Глава 1. С чего все начиналось
– Ты издеваешься? – возмутилась я, глядя на сестру, которая сидела напротив зеркала и ждала, пока служанка закончит плести косу.
– Ни капли, – пожала плечами Франческа, растянув губы в улыбке. – Ты знаешь мои вкусы на мужчин, что меня в них устраивает. Так почему нет?
– Ты хочешь, чтобы я выбрала для тебя мужа! – попыталась донести до неё свою мысль.
– Не мужа, а кандидата, – поправила меня она. – Мне в любом случае придется выйти замуж за одного из аристократов, чтобы укрепить позиции семьи на троне. Так лучше если его выберу я, а не папенька.
– Кстати, а он об этом знает? – поинтересовалась я с надеждой в голосе.
– Конечно, – заверили меня, лишая последнего шанса. – И даже не против. Твоя задача отобрать достойных кандидатов. А потом собрать их во дворце и устроить отбор. Я же выйду за того, кто станет лучшим.
– Но это дико, – попыталась воззвать к её адекватности.
– Не скажи, – вздохнула она, поворачиваясь ко мне. – Ты же понимаешь, что я должна найти мужа. И мне не хочется выходить за того, кого выберет отец. Он может сделать подлость, ты же понимаешь. А так, я сама решу. Просто мне некому доверить это ответственное дело. Тебе всего лишь надо проехать по землям королевства и отобрать тех, кто подойдет по уму и остальным параметрам.
– Ты предлагаешь мне отправиться в путешествие? – уточнила я, мысленно прикидывая маршрут. Он оказался весьма большим.
– Насколько я знаю, кататься на лошадях ты любишь, – продолжила говорить принцесса и я поняла, что конкретно попала. – С тобой в любом случае отправится охрана и сопровождающие. Ты же не замужем, и без дуэньи ехать не можешь.
– Ну спасибо, – протянула я, тяжело вздохнув. Вот этого мне для полного счастья не хватало. – И когда мне отправляться?
– Постарайся собраться за неделю. Я хочу выйти замуж до того, как мне исполнится двадцать пять и народ начнет требовать наследника. Ты же понимаешь, как это важно.
– Хорошо. Но конкурсы с тебя.
– Договорились, – подмигнула сестра, вставая со стула. – Ладно, мне пора на очередной прием. Ты точно не хочешь со мной?
– Неа, – отмахнулась я, поднимаясь следом. – Нет настроения. К тому же у меня благодаря тебе появилась дополнительная головная боль.
– И я тебя люблю, – послала мне воздушный поцелуй Франческа и убежала.
Я же проводила её взглядом и пошла в свою комнату. М-да, умеет же Франи устроить мне райскую жизнь. Позвольте представиться – Кессиди, а для близких Кес. Внебрачная дочь правящего короля. Признанная. Моя мама – главный маг в соседнем королевстве. Они познакомились, когда он приезжал на деловую встречу с правителем. Естественно, завязался роман. Вот только матушка не захотела уезжать, а когда обнаружила, что беременна, выносила меня и отдала папуле. Тот не стал отказываться и признал меня, отдав на воспитание нянькам. Хотя и сам часто навещал, что уже удивительно. Через год папа женился, и королева приняла меня вполне дружелюбно. Мы не воевали, так что это радовало всех. Еще через год родилась Франческа, с которой мы стали неразлучными подругами. Конечно, многие удивляются тому, что мачеха не попыталась выгнать меня из дворца или убрать по-тихому. Я и сама часто задаюсь этим вопросом. Впрочем, на трон я не претендовала. Мне выделили небольшой участок земли с домом, который я унаследую по достижении двадцати пяти лет, то есть через семь месяцев. Как только это случится, я уеду отсюда. Жизнь во дворце мне не сильно нравится. Постоянные скандалы, интриги, сплетни – гадость.
Так как Франческа единственная дочь, то именно она наследует трон. Следовательно, ей нужно выйти замуж. И у неё почему-то возникла идея устроить отбор для будущего мужа. А главное, именно мне предстояло их отобрать. Не могу сказать, что я от этого в восторге. С другой стороны – отдохну от дворца.
Оказавшись у себя в покоях, села за письменный стол и стала составлять список семей, которые мне предстоит посетить. Выходило прилично. Взгляд невольно переместился на стену, где висела карта территории, принадлежавшей нам. Папа владел королевством под названием Ланерия. Оно было разбито на множество мелких владений, принадлежавших аристократам, которых мне и нужно будет посетить. Конечно, есть и свободные земли, которые иногда переходят в чью-то собственность. Думаю, многие задаются вопросом, почему не устроить политический брак? Все дело в том, что в ближайших королевствах нет принцев подходящего возраста. Самому старшему одиннадцать лет. Поэтому приходится искать среди собственной знати. Впрочем, это тоже не так уж и плохо. Франи сказала, что возрастной диапазон должен быть не более десяти лет. Следовательно, нам нужны мужчины от двадцати пяти до тридцати пяти. Под этот критерий подходит половина аристократов. Ы-ы-ы…ну и задачку она мне дала. Ладно, паниковать раньше времени не стоит. Возможно, что большая часть окажется женатыми или помолвленными, что автоматически выкинет их из списка. Кстати, я не успела уточнить у сестры по поводу количества. Не можем же мы всех пригласить? Нужно определиться с количеством претендентов, а то так можно до старости выбирать. М-да, похоже, я как-то погорячилась, откликнувшись на данную просьбу. Но назад уже ничего не вернуть, поэтому будем действовать по обстоятельствам.
Первым делом я наведалась в библиотеку, чтобы добыть книгу по генеалогии родов. Мне пришлось потратить четыре часа, чтобы выписать тех, кто мог подойти Франческе. Список получился внушительным – более пятидесяти фамилий. Причем, разброс по стране колоссальный. Я умру в дороге. Впрочем, изначально их было восемьдесят, но часть оказалась женатыми или же вдовцами с детьми. А сестра не хотела такого приглашать. Почему – не знаю. Убедившись, что никого не забыла, вернулась в покои. Часы пробили два ночи, и я поняла, что на сегодня хватит. Быстро переодевшись, легла спать. А на следующее утро вновь встретилась с сестрой, чтобы обсудить несколько спорных моментов.
– Ты еще в постели? – удивилась я, заходя к ней. На часах был полдень.
– Я вернулась поздно, – зевнула она. – Зря ты не пошла. Было весело.
– Даже не сомневаюсь, – улыбнулась и уселась на кровать, протягивая лист с фамилиями. – Я тут накидала примерный список.
– Хм… – протянула невеста, внимательно вчитываясь в фамилии. – Убери Бенкеров, у них сынок размазня. Мы несколько раз пересекались, до сих пор забыть не могу. Моргеры тоже мимо. Там сын явно садист, меня от одного его взгляда в дрожь бросает. Настеры не подходят, у них сын не той ориентации. Об этом конечно стараются молчать, но слухи ходят, – продолжила выравнивать список сестра, значительно облегчая мне задачу. Под конец осталось всего двадцать четыре фамилии. – Что ж, этих хватит.
– А может, мы их просто в замок пригласим? – поинтересовалась я. – И тут ты уже определишься?
– А вдруг кто-то из них страшен как смерть или вообще не мой типаж? – возмутилась Франи, отдавая лист обратно. – Зачем лишние траты? Их же кормить надо, содержать, пока тут будут. Так что – чем меньше, тем лучше.
– Хорошо, – вздохнула я. – Но у нас разные вкусы и предпочтения. Как я буду отбирать?
– Это не проблема, – подмигнула сестра и, соскочив с кровати, подошла к шкатулке с драгоценностями. – Держи, – мне протянули брошь в виде цветка ромашки. Миниатюрная и красивая работа. – Это будет нашей связью. Когда устроишь разговор с кандидатом, просто активируй её, проведя рукой, и я увижу все в зеркале, – она указала на небольшое карманное зеркальце. – А после мы с тобой сможем пообщаться по кристаллу связи и решить, подходит ли он для второго этапа.
– Хм… интересно, – протянула я, разглядывая занятную вещицу. – Это облегчит задачу. Но с тебя конкурсы, – предупредила её, понимая, что сама точно не хочу этим заниматься.
– Без проблем, – отмахнулась сестра, позвонив в колокольчик и вызвав служанку. – Кстати, тебя папа просил зайти, когда мы определимся с кандидатами.
– Тогда не стоит заставлять его ждать, – с этими словами я спустилась с кровати и пошла в кабинет короля. Чувствую, разговор будет долгим и интересным.
Пока шла, никого кроме служанок и не встретила. Лично меня всегда бесило то, что аристократы спали до обеда. Так всю жизнь пропустить можно. Впрочем, это их дело. Спустившись на второй этаж, прошла мимо охраны и постучалась.
– Войдите, – послышался спокойный голос родителя, который сидел в любимом кресле и изучал документы. Если учесть, что ими был завален весь стол, то работы у папули много. – Кес, – улыбнулся он, увидев меня. – Проходи, родная.
– Доброе утро, папуль, – я подошла и поцеловала его. – Ты хотел меня видеть? – поинтересовалась у него, садясь в кресло напротив.
Король был уже не так молод, но все еще очарователен. Подтянутое тело благодаря ежедневным тренировкам, суровый взгляд серых глаз, темные волосы с проблесками седины.
– Да, – он отложил бумаги. – Мне Франи сказала, что вы решили лично отобрать кандидатов ей в мужья? – я кивнула. – Идея неплохая, но меня смущает то, что ты будешь ездить по домам и самолично всех смотреть.
– А что тут такого? – не поняла я.
– Это опасно, – попытались донести до меня. – Тебе придется объехать огромную территорию. Поэтому без сопровождения не пущу.
– Только не надо отправлять со мной гору народу, – взмолилась я, понимая, что не вынесу такого счастья. – И вообще, почему просто не воспользоваться порталами? Это значительно сократит время выбора.
– Потому что все территории охраняются специальными заклинаниями, и не пропускают чужаков, – пояснил король. – Одно дело приехать в карете, другое – порталом. Последнее считается неуважением, и может быть расценено как нападение.
– Бред!
– Согласен, но эти законы прописаны очень давно, и никто не хочет их менять, – вздохнул он, с сочувствием глядя на меня. – Поэтому с тобой поедет десять охранников из спецгвардии. А также служанка и статс-дама.
– А она-то зачем? – возмутилась я, понимая, что поездка становится мучением, а не весельем.
– Дорогая, ты ведь будешь путешествовать в компании мужчин, – намекнули мне с легкой улыбкой. – Я обязан заботиться о твоей репутации.
– Пап, но ведь она обязана быть рядом с королевой, – напомнила ему. – Все же это весьма значимый статус и его нельзя подвергать сомнению. Иначе остальные решат, что она провинилась.
– Ты права, – нахмурился он, постукивая пальцами по столу. – Что ж, тогда леди Солье самая подходящая кандидатура.
Лучше б я молчала. Стоило произнести эту фамилию, как в голове вспыхнул образ виконтессы. Худощавая блондинка с вытянутым лицом, карими глазами и вечно поджатыми губами считалась блюстительницей нравов. От неё рыдали все, вне зависимости от возраста и статуса. Мне кажется, она спала в обнимку с книгой по этикету и религиозными свитками.
– Может, лучше кто-то другой? – тяжело вздохнула я, подняв на отца молитвенный взгляд.
– Нет, – отрезал он и я поняла, что просить бесполезно. За все эти годы мне удалось по интонации понимать, когда стоит настаивать, а когда нет смысла. – Солье поможет тебе с кандидатами, так как Франи нужен достойный муж, а не гуляка и транжира.
– Я тебя услышала, – вздохнула и попыталась найти в ситуации положительные стороны. Но пока выходило плохо. – Что ж, пойду готовиться, если ты не против.
– Сколько времени тебе нужно? – уточнил он.
– Дня три-четыре, – прикинула я, понимая, что нужно согласовать маршрут, собрать вещи и обговорить некоторые мелкие нюансы.
Король кивнул и дал разрешение покинуть кабинет. Я склонила голову, выражая преданность, и отправилась в королевский сад. Мне необходимо подумать, а там есть одно место, скрытое от посторонних глаз, где меня никто не тронет. Правда, пришлось пройти его практически полностью, так как укрытие находилось ближе к замковой стене. Там росло несколько высоких кустарников, образовывающих своего рода пещеру из листьев. Забравшись внутрь, прислонилась к каменной кладке. Вчера, услышав от сестры эту идею, я не подумала о том, чем она обернется. Все же путешествовать с блюстительницей нравов не самое лучше времяпрепровождение. Не поймите меня неправильно, но она всю душу выест или нравоучениями замучает. Помню, еще год назад я пыталась найти к ней подход, но не вышло. Что бы ни делала, все не так. Интересно, папа решил мне за что-то отомстить? Или это своего рода шутка?
Ладно, в крайнем случае можно что-то придумать. А пока придется действовать исходя из ситуации. Поэтому сейчас вернусь в покои и решу, что возьму с собой.
– Лина, мы едем в путешествие на неопределенное время, – сказала я, вызвав свою личную горничную. Она у меня работала уже более десяти лет, и я была довольна. – Думаю, не менее нескольких недель, так что возьми не только платья, но и штаны. Не хочу прерывать тренировки.
– Хорошо, – она тут же направилась в гардеробную, а я решила спустить пар.
Несмотря на то, что я была принцессой, воспитывали меня не так жестко, как Франи. Конечно, все основные науки и знания давались в полном объеме, но в то же время я с детства любила все колюще-режущее, поэтому мне наняли учителя. Каждый день приходилось ходить на тренировки, которые доставляли мне истинное удовольствие. Кстати, большинство магов считали это лишним, но я понимала, что на магию не всегда можно рассчитывать. Из-за того, что моя мать была весьма одаренной магиней, то мне в наследство достались все стихии, за исключением некромантии. А вот у Франчески только земля. Впрочем, она не сильно этим расстроена. Я и сама не сильно рада тому, что владею дарами. Чтобы магия не вырвалась из-под контроля, её нужно постоянно тренировать. Поэтому приходится вечно чем-то заниматься. К тому же, у меня была небольшая тайна, о которой не знал никто. Все дело в том, что у королевской семьи есть хранитель – черная пантера. Татуировка в виде этого зверя есть у всех, в ком течет кровь рода. Но дело в том, что моя не появлялась на руке до пяти лет, и многие даже сомневались в родстве, несмотря на то, что я была похожа на отца. А потом она неожиданно возникла и вопросы отпали сами собой. Теперь на внутренней стороне запястья у меня обитала спящая пантера. Впрочем, дело даже не в этом. Согласно легендам, она могла принять материальное тело в случае, если наследнику грозит опасность. Только наследнику. Но был один случай, о котором не знает никто. В десять лет я полезла в башню, пользующуюся дурной репутацией. Там давно никто не убирался и не следил за порядком, поэтому ступени прогнили. И в какой-то момент одна из них сломалась подо мной, и я полетела вниз, прощаясь с жизнью. И какого же было мое удивление, когда я упала на что-то мягкое, оказавшееся впоследствии черной пантерой. С тех пор у меня иногда получается вызвать её просто так. А вот у Франи такое не выходит. Она несколько раз находилась на грани смерти, но хранитель не отозвался. В совете многих это насторожило, но отец успокоил тем, что принцесса еще не стала наследницей, вот и не смогла вызвать охрану. Я же просто молчала. Признаюсь честно, говорить, что пантера выбрала меня, опасно для жизни, ибо это означает, что высшие силы хотят назначить наследницей меня. Но я к этому совершенно не стремлюсь, так что некоторые секреты от семьи у меня имеются.
Впрочем, сейчас это не имело огромного значения. Многие аристократы удивлялись тому, что мы с Ланией, нынешней королевой, ладим. Конечно, наши отношения нельзя назвать семейными, но и конфликтов было весьма мало. К сожалению, она относилась ко мне как к приложению, а не близкому родственнику. Но и этого было достаточно. Меня не ругали, не заставляли делать что-то противозаконное, не наказывали без причины, так что мне не на что жаловаться. К тому же, у нас с Франческой были весьма доверительные отношения, поэтому меня особо не трогали. Конечно, были отдельные личности, которые пытались задеть или унизить, но у меня был твердый характер, поэтому я всегда отвечала на их слова.
Лет в десять мне захотелось заняться боевыми искусствами, и мне дали добро. Наняли учителей, купили все необходимое в расчете на то, что я быстро перегорю и вернусь к платьям и балам. Но не тут-то было. Мне понравилось. Папа попытался намекнуть, что не женское это дело, и я впервые устроила скандал. Эх, посуда летала очень красиво. Родные сдались и махнули рукой. У них была Франческа, которая больше походила на будущую правительницу.
С матушкой я не общалась с самого рождения. Пару раз она присылала письма, но я их даже не читала. Для меня она осталась в прошлом. Та, что бросила ребенка ради карьеры, не стоит внимания. Мне было просто не интересно её внимание. Хотя, в последнее время письма стали приходить все чаще и чаще. Похоже, ей что-то нужно. Главное, что в гости не заявилась. Боюсь, замок не выстоит.
Ладно, не будем о грустном.
Лина сноровисто собирала чемоданы, а я писала список тех, кого мне нужно было объехать. Хм, похоже, мне стоит запастись еще и личными делами будущих кандидатов, чтобы понимать, к кому еду и что от них ожидать. И я знаю, кто мне может в этом помочь. Быстро схватив листок, пошла на первый этаж в секретный отдел.
– Леди Флер, – поприветствовал меня глава тайной канцелярии, граф Винсент Деньен. – Чем я могу вам помочь?
– Милорд, – поприветствовала его, сев напротив. – Думаю, вы в курсе, что Франческа поручила мне найти ей приемлемых кандидатов в мужья? – тот кивнул. – Я бы хотела получить их личные дела, чтобы лучше узнать, с кем буду иметь общение.
– Хм, а вы весьма серьезно подходите к делу, – протянул он, глядя на меня.
Должна признаться, этот индивид был одним из самых молодых министров в совете. На данный момент ему тридцать два года. Обаятелен до ужаса. Высокий, немного субтильный, с темными, коротко подстриженными волосами, зелеными глазами, резкими чертами лица. Но в то же время у него был небольшой изъян – от правого уха и до самой ключицы виднелся шрам. Вокруг того, каким образом это было получено, ходит много слухов. Но какой из них правдивый до сих пор не ясно.
– Так вы мне поможете? – уточнила я, протягивая лист с записями.
– Это моя обязанность, – он забрал список с легкой снисходительностью. Прям бесит. – Когда он вам нужен?
– Завтра, – ласково улыбнулась в ответ. – Успеете?
– Конечно. Пожалуй, займусь делом.
Похоже, это был намек на то, что мне пора уходить. Что ж, не буду ему мешать и займусь другими делами.
Вернувшись в комнату, вновь посмотрела на карту. Мне нужно было понять откуда начать путешествие: с дальней точки или с ближней. Наверное, лучше со второго варианта, тогда первая остановка уже через четыре часа. Нужно еще понять, сможем ли оставаться с ночевкой или придется искать место в дороге. Конечно, аристократы с радостью приютят, но это означает дополнительную головную боль в виде навязанного внимания. Стоит им только узнать с какой целью я приехала – начнется представление. Большинство хотят оказаться на месте будущего короля. А хуже всего то, что после первого же визита весть распространится дальше. Её уже не скроешь. Похоже, поездка будет весьма удручающей. Но отказать Франческе я не могла. Да и чего греха таить, мне хотелось уехать из дворца и хоть немного передохнуть от сплетен и зависти.
Ближе к вечеру я согласовала список стражей, которые будут сопровождать меня в поездке, а потом отправилась отдыхать. День выдался чересчур насыщенным. Лина доложила, что все вещи готовы и разложены по местам. На следующий день, рано утром мне передали довольно внушительные папки с отчетами по всем кандидатам. Похоже, я знаю, чем займусь в дороге. Утвердив план, надела широкие темные штаны, походившие на юбку, и приталенную красную кофту с длинными рукавами. Волосы заплела в косу. А потом взглянула на себя в зеркало. Там отражалась высокая девушка с ладной фигурой, длинными каштановыми косами, узким треугольным лицом с резким подбородком, немного пухлыми губами, и темными глазами в обрамлении пушистых черных ресниц. Горничная осталась в форме и лишь накинула на себя легкий платок. С леди Солье нам предстояло встретиться у кареты, как и с охраной. Этого момента я боялась больше всего. Попрощавшись с родными, взяла несколько артефактов для связи и направилась к карете.
– Леди Флер, – спокойным голосом произнесла Оливия Солье. На ней было строгое черное платье с воротником стойкой, волосы собраны в пучок, и ни одной волосинки не торчит. На лице не грамма макияжа, а в руках книга по этикету. Я не выживу в этой поездке.
– Леди Солье, – натянуто улыбнулась я, понимая, что не стоит начинать поездку со скандала.
– Я бы на вашем месте надела более приличный наряд, – меня окинули придирчивым взглядом. – Леди не стоит носить брюки.
– Думаю, сейчас можно сделать исключение, – вздохнула я, старательно держа лицо. – Поездка будет долгой, поэтому я буду в том, в чем мне удобно. Если вам не нравится, можете остаться в замке.
Солье поджала губы и залезла в карету, в которой уже находилась Лина. Возведя глаза к небу, попросила терпения и села следом. Места тут было предостаточно, поэтому я уселась напротив нашей монашки и рядом с горничной. Стопки с делами лежали рядом, чтобы я могла в любой момент их изучить. В дорогу нам собрали корзину с едой и напитками, а также некоторые виды моего оружия. Охрана заняла положенные места, и мы тронулись с места. Карета с мягкими сиденьями давала возможность нормально путешествовать, без вреда для здоровья и психики. Большие окна с занавесками помогали проникать внутрь чистому воздуху, а также давали много света для чтения. Нам так же положили несколько небольших мягких подушек, которые можно подложить под ноги или спину. Леди Солье сверлила меня недовольным взглядом, заставляя меня чувствовать себя некомфортно. Мило улыбнувшись, взяла папку с первым именем. Что ж, настала пора узнать побольше о первом кандидате.
Даниэль Лоэре, двадцать пять лет, маркиз. Что ж, уже неплохо. Живет с родителями в родовом поместье. Семья занимается разведением овец, которые дают очень ценную шерсть, пользующуюся огромным спросом не только у нас, но и в других странах. Увлекается охотой, собаками, а также холодным оружием. И все. Хм, как-то мало информации, и даже портрета нет. Интересно, Винсент специально дал такую короткую историю или его шпионы настолько плохо работают? Впрочем, разберемся на месте. Мне в любом случае предстоит пообщаться с ним лично. Хотя, без леди Солье все равно не обойдется. Неприлично же оставаться наедине с мужчиной. Неважно, замужем ты или нет. Конечно, меня от этих правил несколько коробило, но приходилось им следовать.
Пока я изучала дело, старательно игнорируя попытки моей компаньонки прочитать мне очередную лекцию о морали, Лина отдыхала, прикрыв глаза. Я ей даже немного завидовала, так как сама никак не могла уснуть в этом пыточном устройстве. Ну не люблю я кареты. Конечно, она сделана с комфортом, но мне все равно не нравится. А если сейчас попытаюсь сесть на лошадь, то опять получу порцию обвинений в ужасном поведении. И почему отец выбрал именно Солье? Мог бы и более сговорчивую найти.
Когда нам наконец-то удалось добраться до нужного поместья, я была готова убить всех и вся. Солье все же достала меня постным лицом, не переставая сверлить взглядом. Мне даже булочка не полезла из-за этого. И вот карета остановилась, а один из стражей помог выйти на улицу. Поместье, к которому мы подъехали, потрясало своим размахом. Огромный пятиэтажный дом выглядел потрясающе, но при этом был каким-то безликим. Белоснежный, с множеством окон, подъездной дорожкой и множеством клумб с цветами. Похоже, садоводство тут в почете. Стоило нам подойти к дверям, как тут же возник дворецкий.
– Добрый день, леди Флер, – произнес он, заставляя меня удивиться. Не думала, что меня тут знают. – Леди Солье. Прошу за мной.
Лина осталась с охраной следить за вещами. Мы пока не знали сколько времени проведем в доме, но задерживаться не хотелось. Если все пойдет по плану, то через пару часов мы продолжим путешествие и заночуем на постоялом дворе, недалеко от следующей точки нашего маршрута. Нас проводили в гостиную и сказали, что сейчас подадут чай, а также подойдет хозяйка. Хм, я вообще-то рассчитывала немного на другое, но ладно.
– Добрый день, – послышался спокойный женский голос. – Меня зовут Луиза Лоэре, – представилась она. – Очень рада, что вы посетили наш дом.
В проеме двери стояла миловидная блондинка среднего возраста с утонченной фигурой, добрым взглядом и приятной улыбкой. От неё так и веяло теплотой.
– Добрый, леди Лоэре, – улыбнулась я, не поднимаясь с дивана. Мой статус был выше, и я могла себе это позволить, а вот моей компаньонке пришлось следовать этикету. – Я бы хотела поговорить с вашим сыном, – не стала ходить вокруг да около.
– Леди Флер, мы можем поговорить наедине? – неожиданно произнесла Луиза, заставляя меня удивиться. – Леди Солье, не желаете ли осмотреть сад?
Конечно, то, что ей намекают на выход, сильно не понравилось Оливии, но отказаться она не могла. Все же об одолжении просит хозяйка дома.
– С радостью, – Солье пыталась улыбнуться, но вышло очень плохо.
Дворецкий проводил её на выход, а горничная принесла поднос с закусками и чаем. Что ж, посмотрим, какие причины были у данной леди, чтобы остаться со мной наедине.
– Леди Флер, я рада, что вы решили начать с моего сына, но думаю, это бессмысленно, – начала разговор она, заставляя меня напрячься.
– Простите, но откуда вы знаете, зачем я приехала?
– Все очень просто – этого дня ждали все аристократы, – отмахнулась она, наливая мне чай в чашку. – Так как в соседних государствах нет ни одного кандидата, то все знали, что рано или поздно принцессе придется выбирать из своих. Конечно, я думала, что будут разосланы приглашения на бал или что-то в этом роде. Но вы меня удивили. Хотите устроить отбор? – я кивнула. – Думаю, это практично. Но в любом случае мой сын не подходит.
– Почему? – не понимала я.
– К сожалению, он бесплоден, – вздохнула она, на мгновение опустив взгляд. – В детстве сын перенес довольно тяжелую болезнь.
– Но почему вы мне об этом рассказываете?
– Знаете, я могла бы скрыть этот факт и отправить сына на отбор, – спокойно произнесла она, глядя на меня. – Но если бы он выиграл, то это было бы нечестно. Королевству нужен наследник, которого мой сын не сможет дать. Я не хочу, чтобы будущая жена изменяла ему ради обретения ребенка. Думаю, ни одна мать не пожелает такого для своего чада.
– Но ведь вашему роду так же требуется наследники? – не удержалась от вопроса, хоть он и был несколько бестактным.
– Нужен, – не стала отрицать она. – Но он может взять в жены вдову с ребенком из разорившегося рода. Таким образом выиграют все.
– Вы весьма практично подходите к этому вопросу, – заметила я, с некой долей уважения глядя на собеседницу. Даже не знаю, что бы я делала на её месте.
– А что мне остается? – пожала плечами она. – Я хочу счастья для сына.
– Леди Лоэре, значит, все аристократы в курсе того, что принцесса решила выбрать себе мужа? – перевела разговор в другое русло. – Получается, мой приезд не будет для них сюрпризом?
– Вопрос спорный, – не согласилась она, делая глоток из чашки. – Думаю, большинство догадывается. К тому же, у многих есть свои люди во дворце, которые уже успели доложить о том, куда вы направляетесь. Если честно, то я вам сочувствую.
– Почему?
– Все аристократы, которых вы посетите, будут из кожи вон лезть, чтобы понравиться вам и оказаться в списке избранных, – в голосе женщины слышалось сочувствие, и я поняла, что она в чем-то права. – Кто-то захочет подкупить, кто-то умаслить или разжалобить.
– Похоже, меня ждут интересные перспективы, – вздохнула я, понимая, что в её словах есть доля правды. Многим хочется оказаться на почетном месте рядом с принцессой. И на что они пойдут ради этого, сложно представить.
– Леди Флер, поверьте, для вас эта поездка будет весьма полезна, – вдруг произнесла она, заставляя меня удивиться еще больше. – Многие аристократы дома ведут себя иначе, чем на приемах во дворце. Вы сможете не только понаблюдать за ними, но и увидеть то, что обычно скрыто. Думаю, это поможет вам определиться с выбором подходящего кандидата для сестры.
– Ну, конечный выбор делает она, – напомнила я.
– Не уверена. К сожалению, принцессы должны действовать исходя из того, что лучше для государства, поэтому, если она вдруг выберет не того мужчину, то ей просто укажут на нужного.
Сначала я хотела возмутиться, но потом поняла, что так оно и есть. Отец, несмотря на всю любовь к нам, всегда контролировал наши интересы, друзей и окружение. Конечно, это было ненавязчиво, но тем не менее прослеживалось. Тогда какой смысл в том, что я сейчас путешествую по стране? Может, меня просто уводят из дома, чтобы сделать что-то? Ладно, сейчас об этом думать не стоит. У меня впереди весьма длинная дорога.
– Что ж, спасибо за встречу, – вздохнула я. – Но мне пора ехать дальше, раз с вашим сыном так и не удалось поговорить.
– Мне тоже было приятно пообщаться с вами, леди Флер, – улыбнулась собеседница, вставая с дивана. – Позвольте на прощанье дать вам совет. Когда встретитесь с семьей Флениган, не ведитесь на их льстивые речи. Они не так просты, как кажутся.
– Благодарю за совет.
Женщина проводила меня к выходу, куда через пару минут привели и мою компаньонку. Та выглядела сильно недовольной, но ничего не сказала, лишь вежливо попрощалась и уселась в карету. Сказав охране наш дальнейший путь, залезла следом и мы тронулись. В этот раз нам предстоит переночевать на постоялом дворе, а ближе к десяти утра кортеж прибудет к следующему кандидату. Должна признаться, этот разговор стал для меня несколько неожиданным. Конечно, я подозревала, что во дворце есть много лиц, готовых продать информацию за определенное вознаграждение, но не ожидала, что их будет так много. В то же время меня обрадовала позиция леди в том, чтобы позаботиться о будущем сына. Она не стала скрывать тайну, как могла бы. Ведь стать королем мечтают большинство аристократов. А тут все совершенно не так. Впрочем, я даже не знаю, как бы сама поступила в таком случае. Что ж, одним кандидатом меньше. Кстати, только сев в карету, я поняла, что не активировала брошь, чтобы сестра могла понаблюдать за разговором. Хотя, в данном случае это и не нужно.
– Леди Флер, вам не кажется, что отправлять меня смотреть сад было несколько бестактно? – не выдержала Оливия, заставляя меня обратить на неё внимание.
– Почему же? – нахмурилась я. – Луизе нужно было поговорить со мной наедине о весьма пикантных данных, которые не следует слышать всем. Конечно, многие хотят знать тайны других, чтобы использовать их в нужное время, но я считаю это верхом безнравственности. И вам, как самой честной даме, нужно знать об этом.