Крупные зеленые звезды ярко светились на черном полотнище неба. Горели, едва заметно мерцали, наводили на мысли о вечном. Такие звезды не увидишь в городе. Даже если сгинет неразлучный спутник заполонивших улицы автомобилей – смог, то ни на мгновение не гаснущие огни витрин и рекламных вывесок, окна домов и освещающие дороги фонари все равно подавят хрупкие огоньки небесных светил, убьют их очарование и превратят в едва заметные точки на сером, не по ночному светлом небе.
Другое дело – степь. В степи ночь все еще остается полноправной хозяйкой, и лишь луна может затмить величие и красоту звездного неба. И не нужно никаких телескопов, достаточно просто улечься на землю и хоть на несколько минут позабыть о повседневной суете.
Но как ни странно, человеку, находившемуся в столь удобном для созерцания звезд положении, не было до их красоты ровным счетом никакого дела. Куда больше его волновали стянувшие запястья и лодыжки шнуры, крепко намотанные на вбитые в сухую землю колышки. И тихий плеск… Да, тихий плеск выливавшегося из канистры бензина волновал его сейчас больше всего.
Полупустая канистра плашмя упала на землю, и с довольным бульканьем жидкость хлынула из ее горла. Опасаясь замочить ботинки, среднего роста худощавый мужчина лет тридцати быстро отошел от распятого на земле посредника и поморщился от резкого запаха бензина.
– Ник, будь любезен, кинь зажигалку, – как ни в чем не бывало, попросил не сдвинувшийся с места Лорд.
– Держи. – Выудив из кармана короткой кожаной куртки, мужчина бросил серебряную зажигалку нанимателю.
– Так вот, вернемся к нашему разговору… – Не обращая внимания ни на крики посредника, ни на пропитывавший сухую почву под ногами бензин, Лорд откинул массивную крышку зажигалки.
Ник тихонько хмыкнул себе под нос и отошел к стоявшему на обочине проселочной дороги автомобилю. Звезды и ночная прохлада к этому времени ему осточертели ничуть не меньше бессвязных криков ополоумевшего от страха посредника, и, оглядевшись по сторонам, он залез на водительское сиденье «Лендровера». Дверь, впрочем, закрывать не стал. Мало ли чего еще Лорду понадобится. Наниматель вообще отличался взбалмошным характером, и нечего было пытаться угадать, какая блажь придет ему в голову в следующую минуту. То он со своими лакированными туфлями как с писаной торбой носится, то совершенно спокойно по превращенной бензином в липкую жижу земле топчется. Все мы со странностями, но не до такой же степени.
Крики посредника сменились захлебывающимся плачем, и с некоторым удивлением Ник признал, что Лорд вновь оказался прав: расколоть эту крысу удалось за считаные минуты. Лорд, надо сказать, вообще слишком часто оказывался прав – а значит, не стоило рассчитывать, что маска добропорядочного англичанина имеет хоть какое-то отношение к его настоящей сущности. И это стоило иметь в виду.
Невысокий, плотного сложения, глубокие залысины на висках, волосы седые, брови густые сросшиеся, нос прямой, лицо, будто морда бульдога. Говорит по-английски без акцента. Без проблем переходит на немецкий, испанский, французский и арабский. По-русски… по-русски лучше бы молчал. Русский у него ужасный. Но ведь это еще ни о чем не говорит, не так ли?
В очередной раз перебрав в голове волков, которые могли бы напялить на себя овечью шкуру представителя английского среднего класса, Ник только тяжело вздохнул и полез за сигаретами. Черт! Зажигалку-то отдал. Можно, конечно, воспользоваться автомобильным прикуривателем, но в ритуале с бензиновой зажигалкой заключалась добрая половина получаемого от курения удовольствия.
Яркая вспышка пламени ударила по нервам одновременно с ввинтившимся в ночь диким криком сгоравшего заживо человека, и от неожиданности Ник врезался головой в крышу автомобиля. Высокое пламя почти сразу опало, лишь на несколько мгновений напугав ночную темень, и теперь чадящий огонь яростно цеплялся за жизнь, припадая к земле. И все же он оставался слишком ярким. Слишком…
– Поехали. – Как ни в чем не бывало Лорд уселся на пассажирское сиденье, кинул в подстаканник зажигалку и с довольным видом пыхнул сигариллой.
– Какого хрена?! – Ник в бешенстве ударил ладонями об руль. – С дуба рухнул?
– Поехали, – не повышая голоса, распорядился Лорд, но спорить с ним водителю сразу же расхотелось.
– О’кей, вы хозяин. – Взбешенный Ник скрипнул зубами и, не включая фар, вывернул на дорогу.
– Не понимаю причину столь бурной реакции, мистер Чернофф, – с притворным удивлением приподнял левую бровь человек, известный в определенных кругах под прозвищем Лорд. – Вас так расстроила безвременная кончина посредника?
– Моя фамилия, как вам прекрасно известно, Чернов. – Ник уже взял себя в руки.
– Откуда столь трепетное отношение к фамилии, которой от силы полгода?
– Моя фамилия Чернов, – не поддался на провокацию Ник.
– Да и неважно, – махнул рукой Лорд. – Вас что-то расстроило в судьбе посредника?
– Жечь его зачем было?
– Это настолько принципиально?
– Вот если в нас ракету влепят, это будет принципиально! В стране военное положение. Если что…
– Об этом я как-то не подумал, – пожал плечами Лорд. – Но ведь обошлось?
– Не факт. – Ник между делом сунул зажигалку в боковой карман куртки. – Еще надо до города добраться…
– Доберемся, – беспечно заявил англичанин. – Тебе не интересно, какую историю поведал этот гаденыш?
– Нет, – усмехнулся Ник. – Абсолютно.
– Это Чжоу. – Лорд пропустил его слова мимо ушей. – Нас продал желтомазый.
– Кому? – особо не рассчитывая на ответ, поинтересовался Ник.
– Нанимателю, – непонятно с чего разоткровенничался англичанин. – Представляешь?
– А смысл? – засомневался в правдоподобности этой версии Чернов, который включил фары и до минимума снизил скорость перед выездом на автостраду. – Он свою игрушку и так получит.
– Решил авансом обойтись, видимо. – Лорд безразлично выдохнул дым и выкинул окурок в приоткрытое окно внедорожника. – На посту останови…
– Понятно дело. – Не доезжая метров пятнадцати до сооруженного из серых бетонных плит блокпоста на обочине шоссе, Ник заглушил двигатель и опустил боковое окно.