Каждую ночь молодому царевичу Сибору из народа силуитов снился один и тот же сон.
Он стоит в центре нескончаемой площади, покрытой брусчаткой, от которой рябит в глазах. Солнце уходит за горизонт, окрашивая стоящие неподалеку каменные дома в бледный рыжий цвет. Облака переливаются розовым и фиолетовым, рисуя фантастические узоры в небе. И вокруг так тихо, ни единого звука или шороха. Все, что слышит мальчик, это биение собственного сердца. Его стук словно бы раздается откуда то издалека.
Тук-тук… тук-тук… тук-тук…
– Эй! – кричит Сибор. – Есть тут кто-нибудь?
Ему отвечает собственное эхо, разлетающееся по улочкам города. Сибору не нравится эта тишина, она его пугает и заставляет тело покрыться мурашками. В груди нестерпимо давит, и кажется, что это не пройдет, пока не заорешь еще громче.
– Кто-нибудь? Ау! – предпринимает он очередную попытку. Еще более сильный крик разносится по местности, заставляя дребезжать оконные рамы и пустые глиняные горшки.
И вдруг ему отвечают.
В нескольких шагах будто бы из воздуха возникает эшафот. Толстые петли со скрипом качаются от вечернего ветра, и в одной из них он видит человека…
– Сибор…
Дряхлый голос раздается так тихо, что он с трудом его слышит.
Проницательные черные глаза мужчины, под которыми виднеются огромные синяки, не отрываясь смотрят на мальчика. На морщинистых щеках следы глубоких порезов и огромных ссадин, из них течет кровь, смешиваясь с его серой бородой. В несчастном, на чьем лице не осталось ни одного живого места, Сибор узнал своего родного дядю Фарелла, царя Заречья.
– Сибор… – повторяет Фаррелл.
Губы висельника словно приклеены друг к другу, отчего ему с трудом удается говорить.
Царевич не шевелится, и не потому что не желает помочь ему. Все, чего он хочет в этот миг, так это немедленно высвободить дядю из петли, обнять его и увести как можно дальше из этого странного места, но его ноги словно увязли в жидкой грязи. Он пытается сделать шаг, тянет ногу изо всех сил, пока икры не начинает одолевать режущий поток боли.
– Дядюшка! – Сибор предпринимает очередную попытку, но ноги словно бы вросли в злосчастную брусчатку. Никакой надежды. – Дядя Фаррел, держись! Дядя…
Но опора, на которой стоит дядя, начинает медленно двигаться, сама по себе. Заметив это, царевич пытается сделать хотя бы шажок, маленький, крохотный шажок, чтобы помочь дяде, но боль не унимается.
– Сибор, не нужно… – голос дяди раздается как будто бы издалека. – Не мучай себя.
Отчаявшись, мальчик падает на колени и замечает, как подставка под дядей теперь удерживает одни лишь его пятки.
– Дядя Фаррел… – Мальчик заливается горькими слезами, оставляющие мокрую дорожку на красных щеках.
– Чти заветы Единого, Сибор. – Дядя не отрывает глаз от мальчика. – Единый любит всех, и ты должен…
Но он не успевает договорить. Подставка со скрежетом отъезжает, и через мгновение беспомощное тело царя Заречья дергается в петле, напоминая пойманную в сети рыбу. Лицо Фаррела становится фиолетовым, глаза вылезают из орбит. С жадностью висельник пытается отсрочить неизбежное, пытаясь поймать глоток воздуха.
Из ниоткуда раздаются ликующие крики. Словно бы тысячи людей разом закричали от восторга.
Сибор не может на это смотреть. Он пытается отвернуться, но тут же в его волосы вцепляется большая рука в кожаной перчатке. Она силой поворачивает его в сторону эшафота.
– Смотри, – шепчет голос позади.
Возгласы нарастают. Теперь Сибор отчетливо слышит мужские и женские голоса…
– Нет. – Мальчик тяжело дышит, наблюдая за извивающимся телом. Он закрывает лицо ладонями, но пальцы в кожаной перчатке заламывают ему руки.
– Смотри! – кричит ему в ухо голос. – Наблюдай! Не отрывай взгляда!
– Смерть предателю! – скандируют голоса повсюду. – Смерть предателю! Смерть предателю!
– Да здравствует царь Конрад! Да здравствует царь Конрад!
Сибор не может смотреть. Он хочет умереть, исчезнуть и забыть этот кошмар раз и навсегда! Ну почему, почему он ничего не может предпринять? Ведь он же царевич, сын…
Лицо Фаррела становится синим, напоминая зрелую сливу. Язык приклеивается к уголку рта и тонкая нить слюны косается рукава его дублета. Некогда добрые наполненные многолетними знаниями глаза потухли, словно свечи в Святом Доме, не выражая больше ничего.
Грохот радостных голосов со всех сторон оглушает мальчика. Он падает на землю, закрывает уши руками, но это не помогает.
Голоса врезаются в уши. Будь он даже глухим, он все равно бы слышал их возгласы. Сотни, тысячи, десятки тысяч!
– Хватит! – кричит Сибор, – Хватит! Уйдите! Убирайтесь!
Но голоса и не думают смолкать…
Сибор громко крикнул и вскочил с постели, словно бы его ошпарили кипятком. Тело покрылось испариной, а подушка и одеяло были мокрыми от пота. Казалось, что увиденный кошмар еще не закончился.
Странно, но голоса уходили не сразу, они словно бы затухали, как догорающая свеча, и исчезали только спустя некоторое время.
– Сибор!
До сих пор перепуганный царевич повернул голову и увидел возле кровати свою маленькую сестренку. Большие голубые глаза с интересом смотрели на брата, бегая из стороны в сторону. Локон светлых волос девочки как всегда свободно болтался на правой стороне лба, пряча бровь. Уже ни раз няня пыталась зачесывать этот злосчастный локон назад, но тот словно намеренно сползал в удобное для него положение.
– Бельчонок… – Сибор облегченно выдохнул. – Ты меня напугала.
Прозвище девочка получила все от той же няни, которая вечно не могла уследить за прытким характером подопечной. Кличка так подходила девчушке, что позже как-то закрепилось в окружении царской семьи. Настоящее же ее имя было Айге, которое она терпеть не могла.
Бельчонок прыгнула на кровать старшего брата и протянула тому флягу с водой.
– Спасибо, – сказал Сибор, удивляясь, как иногда сестра умела понимать его желания без слов. В горле словно бы застряла горсть песка, и поэтому он с жадностью осушил почти всю флягу.
– У тебя кровь. – Девочка указала на прикушенную во сне нижнюю губу. Кошмар был таким ясным, что оставил след и за своими пределами.
Сибор вытер кровь, а затем подозвал Белку к себе, приглашая лечь рядом.
– Как ты, проныра? Давно проснулась?
– Ага. Я хотела разбудить няньку, но она прогнала меня, сказала, что хочет спать. Можно я скажу папе, чтобы он наказал ее?
Сибор ухмыльнулся.
– Зачем наказывать старуху Флиду? Мы уже это сделали, когда дали тебя на ее попечение.
– Неправда! – возразила Белка.
Брат с сестрой обменялись слабенькими ударами в предплечье.
– Тебе снова снятся страшилки? – спросила девочка, накручивая на палец простыню.
Стоило ей это сказать, как в голове Сибора мигом проплыл весь сон, каждая его деталь: колыхающийся в петле дядя, визжащая толпа и тот, кто насильно заставлял смотреть его на это жуткое зрелище, держа руку на голове, чтобы невозможно было отвернуться…
– Отец еще не проснулся? – Сибор пропустил мимо ушей вопрос сестры.
– Да. Он наверху, на палубе.
Кувырком Бельчонок слезла с кровати.
– Ну, пойду я будить эту старуху! Нечего ей дрыхнуть!
С этими словами Бельчонок выбежала за дверь, оставив Сибора наедине с самим собой. Он сделал еще несколько глотков прохладной воды и попытался забыть сегодняшний сон.
Но, как и за последние семь лет, ему это так и не удалось.
На палубе «Освободителя» царила тишина. Большинство моряков еще отсыпались после ночной вахты. Не было слышно уже привычной слуху отборной ругани, которой обменивались матросы при каждом удобном случае. Деревянные половицы, на которых время нарисовало потертости и царапины, затягивали скрипучую песню, стоило на них наступить.
Сибор сразу же заметил своего отца, стоящего на корме. Правитель народа силуитов наслаждался утренним затишьем и наблюдал за огромным флотом кораблей, следующих прямо за «Освободителем». Их было не больше сотни, пассажирские и военные суда, над которыми, подобного грозовой туче, сгустилось пузатое черное облако. Топлива старались не жалеть, уж очень всем хотелось скорее оказаться на новой земле, о которой ходило множество слухов, как хороших, так и не очень. В особенности было много разговоров о лесных дикарях, называющих себя аак’си. Чего только не говорили о них моряки, побывавшие на загадочной земле! Ходили слухи, что они живут в земляных норах и могут разговаривать с животными, подчиняя их своей воле. Что существуют у них ритуалы, где они приносят в жертву своим богам маленьких детей…
Блуждал и еще один интересный слух среди моряков – о некой лесной ведьме тех далеких земель. Говорили, будто бы она со стаей жутких зверей, похожих на волков, выпотрошила одну из первых колоний силуитов, не оставив от несчастных даже костей. Со временем родилось еще немало разных небылиц и мифов, и ни в какую из них Сибор никогда не верил. Он хотел лично увидеть дикаря аак’си и, быть может, даже поговорить с ними, узнать больше об их обычаях…
Но сначала нужно преодолеть огромный путь, длинной в несколько месяцев.
Царевич не хотел, чтобы отец заметил его. Он постарался тихо залезть на палубу и на цыпочках пробраться к передней части судна, но…
– Сибор, – раздался грозный голос.
Царевич съежился, когда услышал собственное имя из уст отца. Оно прозвучало как угроза.
– Подойди, – велел отец, не поворачивая головы. Взгляд его по-прежнему был устремлен в сторону флота, идущего следом за «Освободителем».
Тяжело выдохнув, Сибор медленно пошел к отцу, оттягивая надвигающийся разговор. Но при всем старании уже через несколько шагов он был возле отца – высокого мужчины с гладко выбритым лицом и черными, как облако дыма впереди них, глазами.
Царь Конрад Решительный словно бы и не почувствовал, что к нему подошел его старший сын, единственный преемник в его роду. Он даже не удосужился посмотреть на него, чего уж говорить о пожелании доброго утра.
– Вы звали меня, милостивый государь? – Голос Сибора дрожал, то ли от утренней прохлады, то ли от страха перед родным отцом.
– Я слышал, как ты разговаривал во сне этой ночью. Тебе снова снился кошмар? – сухо произнес царь.
Сибор еле заметно кивнул, сжимая пальцы рук.
– Ты знаешь, кому снятся кошмары? – продолжил царь.
– Нет, милостивый государь…
Наконец, Конрад повернулся в сторону сына. Высокий рост и надменный взгляд отца заставил мальчика еще сильнее сжать указательный и средний пальцы.
– Они снятся тем, кто слаб духом, – ответил Конрад, – Тот, кто не может совладать с демонами внутри себя. Рохлям и тряпкам, которые не способны вести за собой великий народ силуитов.
Сибор не отвечал. Он опустил голову вниз, подступающие слезы уже щекотали его веки, но он изо всех сил старался их сдерживать. Но отец словно бы почувствовал это, и силой схватил сына за плечо. Черные глаза смотрели чуть ли не в душу молодому царевичу, сколько же в них было злобы и ненависти…
– Ты рохля, Сибор?! Мой сын – слабак?
– Нет! – кричал мальчик, – отпусти, пожалуйста!
– Взгляни туда, взгляни!
Конрад повернул сына лицом к идущему следом флоту. Десятки кораблей, плывущие вдали, словно свидетели в зале суда, наблюдали за сценой между отцом и сыном.
– Это лишь крохотная часть нашего великого народа. Десятки тысяч человек, которые верят в своего царя, и надеются, что он защитит их и после своей смерти оставит достойного приемника! Но разве могут они полагаться на человека, неспособного побороть страх внутри себя? Пойдут они за таким царем, а? Я тебя спрашиваю?!
Вновь силой Конрад повернул к себе лицом Сибора, который все же не выдержал и заплакал.
– Ты должен быть сильным, тебе понятно? Не испытывать ни жалости ни страха, забыть про эти чувства раз и навсегда, выбросить их из своей жизни…иначе, ты потеряешь свой народ!
Царь ослабил хватку и Сибор поспешил скрыться в трюме.
Конрад Решительный снова устремил свой взгляд на идущий следом флот, словно бы и не было никакой перепалки с сыном.
– Милостивый государь… – Сзади появился капитан корабля по имени Киль. Он отвесил поклон и, не ожидая ответного приветствия от царя, продолжил:
– Шлюпка готова к отплытию на «Триумф», милорд. Военачальники фрегата ожидают вас на его борту.
Не прошло и получаса, как на «Освободителе» началась суматоха.
Кок по кличке «Вкусняш» впопыхах искал мешок овсяных хлопьев и грозился всем морякам, что если они не помогут ему в поисках, то те будут завтракать пресными галетами и холодным, как трупы их предков, чаем.
Судовой врач, с присущей ему материнской обходительностью, предупреждал всех на борту о необходимости принять полрюмки лечебной настойки для профилактики болезней.
Галдёж и беспорядок стояли до тех пор, пока в трюм не спустился капитан Киль. Командирский голос тут же заставил сойти на нет происходившую вокруг катавасию, и уже через несколько минут мешок с овсянкой был найден, а каждый моряк получил свою дозу лекарства.
В то мгновение, когда корабль снова ожил, и люди на нем, словно муравьи, метались от дела к делу, Сибор вымещал накопившуюся внутри злобу на несчастный мешок с мукой.
– Ненавижу… – прошептал он про себя. Удары стали чаще, и совсем скоро в ход пошла и нога. Нещадно он избивал ни в чем не повинный мешок муки до тех пор, пока не проделал в нем дыру. Мука просыпалась, образуя небольшую горку, которая становилась все больше. Но Сибор не желал останавливаться. Оставив мешок в покое, он подошел к деревянной балке и окинул ее взглядом…
