Личная ведьма Палача

Глава 1

На окраине нашего славного городка Кронта, там, где заканчиваются мощеные улицы и лес отбрасывает тень на крайние дома, я была счастлива в своем небольшом домике.

И пусть в соседях у меня были только исполинские деревья, скрывающие за собой лесную жизнь с одной стороны и несколько пустующих домов с другой – мне было тут комфортно. Меньше вопросов, меньше внимания и больше свободы. Не то чтобы мне нужно было прятаться, но некая осторожность в нашей профессии не повредит. Вот жила бы я, как моя товарка Мэл, вблизи главной городской площади и что? Тоже снискала бы славу хозяйки дома терпимости?

И ведь жителей Кронта не смущало, что к Мел захаживают как мужчины, так и женщины, и надолго никто не задерживается. Нет, они придумали, они в это поверили, они убеждены в своей правоте и теперь Мэл не во всех магазинах города может отовариваться, а ведь на рынках можно купить далеко не все.

Нет, мой домик – это просто замечательное местечко для таких, как я. Ну, подумаешь, слывет обо мне слава как о некой сумасшедшей девчонке, – это они мне, конечно, льстят, девчонкой в двадцать восемь лет я быть никак не могу, – которая любит гулять в лесу. Да, вот такая я – дитя природы.

– Кайлин, – часто говаривала все та же Мэл, – рано или поздно на тебя донесут и тогда придется бежать. Ты слишком много внимания привлекаешь своим поведением.

– Как и ты, Мэл, как и ты, – отвечала я ей, лениво помешивая варево в небольшой кастрюльке на плите. – Только мне придется бежать через лес, где я каждую тропку изучила, а тебе выбираться по городским улочкам. Как думаешь, у кого больше шансов?

– Зато я знаю все последние новости города и провожаю наших сестер в последний путь перед встречей с Ним!

– Сами виноваты, – всегда зло бросаю в ответ, – знают же, что Он видит все и все равно расслабляются, забывают о защите.

– А ты не забываешь? – Мэл никогда не была столь категоричной, как я, но, с другой стороны, она была куда как более жестокой в других делах. И вот эта ведьма точно никогда не забывает о защите, а дом терпимости считает не самым плохим прикрытием.

Но кто бы мог подумать, что неприятности выберут именно меня. Видимо, само мироздание решило, что Кайлин Орнато ведет слишком скучный образ жизни и пора внести разнообразие. Другого объяснения крутым переменам в моей жизни я так и не смогла найти!

***

– Кайлин, Кайли-ин!

Встревоженный голос конопатой девчонки Маришки, дочери вдовы Трэвор, застал меня на выходе из леса по северной тропе. Тихонько помянув Темного Бога, я сунула в дупло дерева небольшую корзинку с ядовитыми ягодами ясины, которые собирать нужно было только поутру, пока роса еще не высохла на траве – только в это время сорванные ягодки могли дать необходимый мне эффект, и поспешила на зов.

– Маришка, что случилось?

Маленькая, худая, еще год назад все были уверены, что девочка не доживет и до шести, сейчас Маришка радовала мать здоровым румянцем и была очень активной. Моя заслуга, да. Мне было чем гордиться. Вот только тревога на личике малышки совсем не радовала.

– Кайлин, мама просила передать, – Маришка тяжело дышала и капризно кривила ротик, – тебе нужно бежать, Кайлин. Старый Джон всем рассказывает про тебя страшные вещи! Но это же неправда, Лини? Ты же не какая-то ведьма, правда? Ты же не обижаешь людей?

Присев на корточки, крепко обняла малышку. Несмотря на страх и яростно колотящееся сердце, в первую очередь мне необходимо успокоить ребенка, а потом уже думать о себе.

– Ну что ты, кнопка, конечно, старик Джон врет, просто я отказала ему в услуге, вот он и мстит мне.

“Да чтоб у тебя твой стручок отвалился, извращенец проклятый”, – мысленно послала проклятия на голову мясника Джона, славящегося своим мужским бессилием. Признаться в нем он, конечно, не мог, поэтому прикрывался всегда или тем, что поколачивал жену, или покупая у меня особенный чай. Вот только не сразу я узнала, что после того чая происходит с Тасией, его супругой. Лишь после того, как собственноручно лечила молодую женщину, я поняла, что побои – это не самое страшное, что может сделать Джон. Больной выродок. Пришел ко мне третьего дня опять за чаем, а я ему отказала. Кто ж мог подумать, что он так разъярится, что вместо того, чтобы обратиться к Мэл или Глории, пойдет распускать сплетни про меня!

– А почему ты ему отказала, Лини? Если Джон нуждался в помощи…

– Все так малышка, – перебила свою маленькую подружку, – но Тасия нуждалась в моей помощи куда как больше, чем ее муж.

– И что теперь будет? – Маришка вытерла нос и тут же им шмыгнула. – Тебе придется бежать и жить в лесу, да? Питаться поганками и спать между корней деревьев?

– Откуда у тебя такие ужасные фантазии? – постаралась рассмеяться как можно беззаботнее. – Нет, конечно, люди поймут, что старик Джон неправ и ничего не будет. Но, возможно, мне придется на пару дней уехать из города по делам, но ты не переживай, это не из-за него.

– Как это откуда такие фантазии? – девчушка удивленно на меня посмотрела. – Джон так и говорит всем, кто его хочет слушать, что ловить тебя надо в лесу, потому что он тебе что дом родной!

Ах ты ж старый гад, чтоб душа твоя досталась Темному Богу!

– Не переживай, маленькая, со мной все будет в порядке, а теперь давай беги к маме, не будем заставлять ее волноваться!

Подтолкнув девчушку к дороге, медленно поднялась на ноги. Нужно действовать и действовать быстро! Днем народ не рискнет ко мне сунуться с самосудом, значит, есть шанс проскочить. Да и кто знает, сумеет ли Джон расшевелить толпу?! Может, и вовсе пронесет. Но на Богов надейся, а сама не стой на месте, Кайлин. Нужно брать себя в руки. У любой, кто может считать себя ведьмой, с самого детства готов план к своему спасению, а то и не один!

Махнув рукой на оставленную в лесу корзинку, поспешила в дом. Необходимо переодеться в крепкое платье из тех, что носят все уважаемые горожанки, на плечи шаль – вечером будет прохладно, так небо подсказывает, кошель на пояс и на ножки удобные ботиночки. Жаль, свои огненно-рыжие волосы не успею замаскировать, это дело не пяти минут. Накинула на шею кулон, который затерялся среди еще нескольких похожих цепочек и некрупных бус; на руку надела пару браслетов – никакая защита не будет лишней. Окинув взглядом свой домик и попросив помощи у Светлой Богини, отправилась в город. Во-первых, рыжие волосы не редкость в Кронте, вообще весьма популярный цвет волос в этом году среди модниц, а во-вторых: мне просто необходимо зайти к Мэл, у нее хранится то, без чего я просто не могу бежать. Все знания многих поколений моей семьи в одной маленькой, но весьма увесистой книге рецептов. Ну кто бы заподозрил в ней фолиант, хранящий в себе опасные знания? Супчики там всякие, пироги, даже рецепт натирки для дерева есть, с тонким цитрусовым запахом. У какой приличной хозяйки нет такой книги? Идеальное прикрытие, и лишь те, кто знают, – то есть никто, кроме меня, – смогут найти там то, что может как спасать жизни, так и лишать их. Мэл, гадина, позаимствовала книгу, потому что ей нравились мои пироги с грибами. Меня не было дома, я в очередной раз гуляла по лесу, а эта ведьма решила, что ничего страшного не случится, если она возьмет на пару дней книгу рецептов! Буквально позавчера вместо моего сокровища я увидела на подоконнике записку от подруги.

Ни одна ведьма никогда не расскажет, где именно и как хранит свои знания, но и прятать будет так, что другой не найдет, или положит на самое видное место. Закрытая в сейфе поварская книга вызвала бы слишком много вопросов, проведи у меня в доме кто-то обыск. Кто-то, например, Палач или солдаты Его Величества. Поэтому моя книга лежала там, где ей самое место – на кухне. Всегда под рукой. Да и какой смысл мне ее прятать, если никто чужой не смог бы ее вынести из дома. Мэл вот только и смогла, она слишком часто бывала у меня в гостях, слишком часто листала книгу в поисках вкусных рецептов. Мой просчет, забыла обновить защиту!

Бодро шагая в сторону дома Мэл, я тем не менее чутко следила за обстановкой на улицах города. Конечно, вряд ли Джон успел бы за это утро собрать вокруг себя разгневанную толпу, жаждущую крови ведьмы. Ведь это как забава для них: вычислить кого-то из нас с сестрами и загнать как зверя, лишив не просто сил, самой жизни. При таком раскладе я бы предпочла попасть в руки Палача. Говорят, что он способен лишить ведьму сил, сохранив жизнь. Если обвинения ложные, но силу он в ней видит, то должен поступить именно так. Не знаю, на моем веку такого я не припомню, но в любом случае наказание от Палача предпочтительнее гнева толпы. По крайней мере он все сделает быстро!

Чем дольше я петляла по улицам города, тем тревожнее мне становилось. То тут, то там слышались шепотки, встречались горожане с напряженными ищущими взглядами, а у некоторых на лице легко угадывалось предвкушение. Кажется, зря я сунулась в город. Лучше бы было переждать пару дней и под покровом ночи пробраться в дом Мэл. Похоже, до матери Маришки слухи дошли поздно. Слишком поздно. Но начни я сейчас суетиться и, не дай Боги, бежать, сделаю только хуже. Нет уж, лучше следовать первоначальному плану. Может, Мэл сможет меня спрятать, а может быть, удастся ускользнуть незамеченной. Мне и надо-то зайди с заднего входа, забрать книгу и уйти. Не так уж и много времени для этого нужно. Игнорируя все сигналы интуиции, я спокойным размеренным шагом шла по улицам города. Если мне повезет, то к вечеру я уже буду далеко. На пути в соседний город обязательно заеду в пару деревушек. В одной из них, в Виморе, живет моя дальняя родственница. В последний раз мы виделись год назад, чем не повод пару дней погостить у старушки? Помочь по хозяйству, да и просто узнать последние новости про сестер по ремеслу. Кто бы знал, как мы все устали прятаться, но ведь есть и те, кто действительно творит зло, не просто зло, а истинное. Такое, которое даже Темный Бог не признает. Дурочки, зря это они, конечно, но жизнь в страхе, с постоянной оглядкой, в ожидании, что за тобой в любой момент придут – с этим справляется не каждая.

В первый раз я пожалела, что для жизни выбрала Кронт – столицу королевства Лассас. Живи я подальше от столицы, глядишь, и путь мой не занял бы так много времени. Но телегу брать не стала, опять-таки чтобы не привлекать внимания, а бежать я себе не могу позволить: добропорядочные горожанки не бегают по улицам города. Они степенно прогуливаются. Тьфу! Правила, правила, правила и никакой свободы. Нет, все же мой домик на окраине города замечательное место. В нем я всегда чувствовала себя в безопасности, а при желании могла уйти в лес. Там дышалось легче и можно было танцевать босиком на траве. Общаться с животными и изучать бесконечные тропки, каждый раз находя нечто новое.

И кажется, я правильно сделала, что не послушала интуицию, иначе я ни за что не узнала бы, что в лесу готовят на меня засаду. Нет, вообще-то засаду готовят на сумасшедшую ведьму с окраины. А я, в длинном зеленом платье, с шалью, покрывающей большую часть волос, и толстым кошелем, не вызывала подозрения, даже когда замерла рядом с витриной кондитерской, чтобы подслушать, о чем шепчется компания мужиков со слишком грозными лицами. Ну девушка и девушка, сладкое любит и ладно. Светлая Богиня, помоги, они же отрезали мне мой основной путь к отступлению! Это значит, мне придется от Мэл идти совсем в другую сторону, в ту часть города, которую я совсем не люблю, туда, где меня вовсе не жалуют, ведь там живет Сандра. Злобная гадина, которая думает, что мы с Мэл и Глорией ее конкурентки, и считает себя сильнее всех нас вместе взятых. Да она и была сильнее, ведь черпала свою силу в человеческих слабостях. Жадности, зависти, похоти… Все жулики города ее знали и ходили к ней кто за амулетом на удачу, кто за порошком, отводящим взгляд. Вот уж Сандра, пожалуй, была единственной ведьмой, кто совсем не опасалась, что ее раскроют. Ее спасут и спрячут при любом раскладе. Да так спрячут, что ни один стражник не найдет, а простой люд не посмеет спорить с главарями гильдий преступного мира только ради того, чтобы погонять ведьму.

Темный Бог, спаси, Светлая Богиня, пошли мне капельку удачи!

Сжав свой кулон, я с облегчением постучалась в дверь подруги особым стуком.

– Кайлин? – Мэл выглянула на улицу и, посмотрев по сторонам, быстро втянула меня в небольшой темный коридор. – Ты с ума сошла? Зачем пришла ко мне, люди готовятся к охоте!

– Да, к охоте на меня, – не смогла не съязвить и тут же угрюмо посмотрела на подругу, – отдай мою книгу и я тут же уйду, не хочу, чтобы у тебя были неприятности!

– Книгу? – Мэл всплеснула руками. – Ты знаешь, что на тебя собирают толпу, и притопала за какой-то книгой рецептов?!

Так как в ответ я промолчала, да и взгляд мой добрее не стал, Мэл быстро все поняла.

– О, Светлая Богиня, неужели у меня в руках была та самая книга, а я даже не поняла этого? Пирожки, как дура, по ней готовила!

– Мэл, отдай книгу!

– Да, конечно, я ее тебе отдам, раз уж сама упустила такой шанс, только куда ты сейчас собралась?

На этот вопрос у меня не было ответа. Домой мне было нельзя, а ведь там все вещи для путешествия, бежать через территорию Сандры было слишком рискованно, а остаться у Мэл я просто не имела права.

– Книгу, Мэл, – сказала то, что могла, ведь другого ответа у меня не было!

– Ох, горе ты мое, идем!

Взяв меня за руку, подруга повела за собой вглубь дома.

– Так, держи, – приведя меня явно в личную спальню, старшая ведьма достала из шкафа холщовый мешочек, – в нем все, что нужно, он заговоренный, поэтому выглядит просто как поясная сумка, а на деле в нем есть все, что тебе может понадобиться, в том числе и вещи, и нижнее белье. Размер у меня, конечно, немного поболее будет, ну уж как-нибудь, подруга, как-нибудь.

Следом меня повели на кухню, где Мэл принялась складывать мне кулек с едой. Немного, на пару раз перекусить. Да и чтобы куль не привлекал внимания своим объемом, а так сверток и сверток, может, я от бабушки иду с пирожками!

В доме подруги я провела не так уж много времени, полчаса, может, чуточку больше, но выходила я куда как более спокойная и уверенная, что смогу унести ноги из вдруг ставшего таким опасным для меня города.

Но ни я, ни Мэл и подумать не могли, что как только я выйду из ее дома, пройду пару улиц и миную несколько улочек… Что ровно в два часа пополудни, под бой главных часов, меня встретит сам старик Джон.

– Это кто тут у нас, – похабно оскалился он, скользя по мне масляным взглядом, – какая яркая пташка.

Я чувствовала его липкий взгляд, пропитанный похотью, и сделала самую большую ошибку за сегодняшний день. Я показала ему, что испугалась. Я попятилась. Всего один шаг, но старик Джон почувствовал во мне жертву и заспешил догнать, схватить… Не зная, что еще сделать, ведь о его планах мне оставалось только догадываться, от моего резкого движения шаль соскользнула с плеча, выпуская на волю густую, слишком яркую массу волос. Именно волосы и стали тем, что привлекло внимание Джона к моему лицу.

– Кайли-ин, неужели это ты?! – такого довольного оскала я ни разу не видела на лице мужчины. – Вот ты и попалась, ведьма!

Поняв, что я действительно попалась, не стала ждать, когда Джон кинется ко мне. Швырнув ему в лицо кулек с пирожками, я как могла быстро помчалась подальше от моего преследователя. Петляя по узким улочкам, то и дело прячась за дверьми разных лавок или за кучами мусора на задних дворах, я постоянно слышала разъяренный вопль Джона:

– Лови ведьму! Она где-то здесь, ищите ее!

С каждым его воплем голосов “охотников” становилось все больше, а надежды у меня оставалось все меньше.

– Светлая Богиня, помоги! – взмолилась я покровительнице всех женщин и снова кинулась петлять по городу в надежде найти надежное укрытие.

– Кайли-ин, я тебя обязательно найду и вот тогда-а-а…

Глава 2

Сколько времени уже длится эта гонка? Как долго я бегаю по улочкам города, борясь со страхом быть пойманной и молясь богам? Ноги гудят так, что каждый шаг сродни прогулке по лезвию ножа. Легкие горят, в боку колет. Я бежала и падала, поднималась и бежала вновь. Ладони давно покрылись ссадинами, на голове гнездо из рыжих волос и городской грязи, платье, одно-единственное из тех, что были пригодны для прогулок в город в должном статусе – изодрано. Не просто грязное и мятое, нет! Я умудрилась вырвать клок из подола, зацепившись им за пику низкой ограды цветника. Какой неумный человек придумал оградить свою клумбу вот этой дрянью с острыми пиками?! Вообще-то пострадать могла не одна маленькая, глубоко несчастная ведьма, убегающая от стада безумных людей, а какой-нибудь ребенок. И вот вопрос: к кому бы принесли дитя, к лекарям? Зашить рану и молиться богам? Пить порошки от лихорадки? Нет, вот эти вот отцы своих детей, которые сейчас как дичь загоняют меня, сами, на своих руках, принесли бы ребенка ко мне или к Глории! Потому что знают, что мы травами лечим лучше, чем многие лекари своими порошками; а еще потому что дети нас не боятся. А важные бородатые ученые, любящие всякие страшнючие железные инструменты, приводят детей в ужас. Но это не мешает сейчас горожанам бегать ошалевшей разъяренной толпой с целью схватить и казнить до того, как меня отдадут Палачу. А все почему? Потому что простому люду скучно!

И это-то в Кронте! В столице Ласса! Его Величеству давно пора обратить внимание не только на досуг и нужды знати, но и на то, как живет обычный народ. Нет, претензий не так много. Способов заработать в нашем городе великое множество: хочешь – открывай свою лавку, хочешь – иди работать в услужение к знатной семье, а хочешь – будь вольнонаемным работягой. Зарегистрируйся в гильдии, заплати пару монет и можешь приходить брать заказы с доски объявлений. Главное, не забудь потом отдать процент со своего заработка. А уж запросов всегда много: от помощи по хозяйству до тяжелого изматывающего труда, например, во время посевов. Естественно, для этого нужно выехать из города, добраться до земель нанимающего и пахать там не разгибая спины несколько недель кряду, но за это щедро платят. А еще у нас есть рынок – не просто продуктовые ряды, а место, куда может прийти каждый ремесленник и продавать товары, сделанные своими руками. Кузни, столярные мастерские, швейные дома и прочие производственные помещения располагались не на центральной улице города, зато вдоль нее с обеих сторон тянулись бесконечные лавки, магазины, кондитерские и прочие места, где жители Кронта с радостью могли потратить свои деньги. И все это хорошо, даже замечательно, но именно развлечений для людей низшего сословия в городе не было предусмотрено. Конечно, если не считать таверны. Но! Вкусно поесть и выпить вина дело хорошее, но такие сомнительные развлечения приводят к тому, где я сейчас – жертва озверевшей толпы!

И никто ведь не вмешается. Ни благородные леди, ни их мужья, да даже жёны этих мужиков, которые сейчас с таким азартом меня ловят, не посмеют остановить своих мужей. Максимум, чего можно ждать, что кто-то пошлёт весточку Палачу, и он, надеюсь, успеет найти меня первым!

Передохнув, скрываясь за кучей мешков со строительном мусором на чьем-то заднем дворе, а заодно и переждав, пока толпа уйдет немного дальше, собрала свою волю в кулак и рванула в обратную сторону, туда, откуда не так давно прибежала. Эти сволочи уводили меня все дальше и дальше от нужных мне улиц, как будто нутром чувствовали, куда меня пускать нельзя. Трижды! Целых три раза, несмотря на все мои амулеты, меня чуть не поймали, заманив в банальную ловушку. Только чудо мне помогло ускользнуть в последний момент, не иначе, Светлая Богиня присматривает за мной!

Пробегая мимо немного мутного широкого окна старой ювелирной лавки, сейчас пустующей, чуть с воплем не отшатнулась в сторону, даже пришлось прикусить свою ладонь, чтобы не выдать себя криком. И вот когда чудище лохматое в отражении тоже зачем-то потянуло в рот свою грязную лапку, я поняла, что там, напротив меня – я! Еще в обед нежно-зеленого цвета платье превратилось в тряпку преимущественно коричневого цвета, – не зря Кронт часто называли “красным городом”, ведь камень, который тут использовался повсеместно, от мощения улиц и до кладки домов или заборов, имел очень интересный красноватый оттенок, – на голове не то что гнездо, там просто колтун! Во все стороны торчащие рыжие пряди и единая масса спутанных волос, лицо грязное, а уж про то, как оно было искажено из-за непроходящего страха и быстрого бега, и говорить не хочется. Вот сейчас я понимала, почему люди с каждой минутой все больше верили, что ищут истинную ведьму! Да даже если бы я ей не была, одного взгляда на мой внешний вид было бы достаточно, чтобы поверить – ведьма и есть.

– Ну что, Кайлин, кажется, шансов спастись у тебя все меньше и меньше? – отражение ответило мне грустной улыбкой, глядя на которую во мне поднялась волна безрассудного азарта. – Ничего, девочка, побегаем еще!

На секунду зажмурившись, я мысленно махнула рукой на здравый смысл и помчалась словно выпущенная стрела в сторону кварталов, в которых правит Сандра. Я больше не выбирала дорогу, не пыталась прятаться, не думала о преследователях – попробуй догони! Я часто бегаю в лесу с ланью, вряд ли уставшие подвыпившие мужчины способны сейчас на длительный забег по кривой. Прочь сомнения, в сторону страхи, все попытки перехитрить народ и все же выбраться из города более удобной тропой сделали мне только хуже. Я потеряла время и сама себя загнала в ловушку. Хотя тут тоже спорный вопрос: не выгляди я сейчас как пугало огородное, то и носу бы не сунула на территорию Сандры, а так, глядишь, сойду там за оборванку, никто и внимания не обратит. С помощью Светлой Богини я справлюсь, а Темный Бог, надеюсь, придержит своих сыновей, которые все громче кричат у меня за спиной!

Улица, еще одна, поворот и снова прямо до таверны «Три Лося», а потом только уповать на волю богов…

Вывеска с нарисованными лосиными рогами была все ближе, мне казалось, что я затылком чувствую тяжелое дыхание моих преследователей, на плечах уже сжимались воображаемые грязные пальцы и я бежала все быстрее, без оглядки, с одной только верой, что вот-вот, стоит только повернуть за таверну и все будет хорошо, ситуация изменится и я смогу отдохнуть. Впрочем, так и случилось. Стоило мне свернуть на узкую темную улочку, освещенную лишь одним фонарем, как в темноте раздалось сдавленное:

– Ух!

И я отлетела в сторону, больно приземлившись на попу. Прежде чем я успела закричать от испуга, заметила мягкое голубое свечение, исходящее от известной всему городу “трости”. Трости, которая за считанные секунды может превратиться в смертоносную секиру Палача!

***

– А, это вы, – я наконец-то расслабилась и постаралась отдышаться, – вы даже не представляете, как я рада вас встретить. И прошу прощения, что врезалась в вашу, несомненно, широкую и крепкую грудь!

Мне уже было все равно, что именно и кому я говорю, топот десятков ног становился все ближе, а проклятия, сыпавшиеся в мой адрес, были с каждым выкриком все цветистее.

– Не понял, – Палач, а это был именно он, сделал плавный шаг ко мне, – леди, вы в своем уме?

– Да какая уж там леди, – я хотела махнуть рукой, но стоило ее приподнять, как я просто упала на спину, лишившись одной из точек опоры, – я тут полежу, хорошо? А вам вон та толпа сейчас все объяснит!

Палач резко вскинул голову и как раз вовремя: в переулке появились первые преследователи.

Старик Джон, к моему огромному удивлению, был первым, кто появился в проулке, совершенно игнорируя тот факт, что в его-то возрасте нужно бы поберечься. Следом за ним вбежали еще люди, судя по удивленным вскрикам – не менее пяти, к сожалению, с моего места я не могла разглядеть, сколько всего мужиков успело набиться в узкий проход, но сдержать довольную усмешку не смогла, когда крики …

– Кайлин, ведьма проклятая, у-убью!

Сменились удивленными возгласами и куда как более спокойным, я бы даже сказала, испуганным:

– Палач.

– Тут Палач.

– Черт, все веселье испортил!

Ты смотри, какие “весельчаки”, не успели поймать слабую девушку и так расстроились!

Палач сделал еще один шаг и встал так, чтобы закрыть меня от толпы. Не совсем, конечно, просто обозначил: да, при нем вот это чудище лохматое никто убивать не будет. И если бы не дрожащие ноги и дыхание, все еще со свистом вырывавшееся из груди, я бы даже поблагодарила его.

– Что здесь происходит?

Тихий, очень спокойный голос, которым был задан вопрос, пробирал до костей. Каждый из присутствующих в проулке, я точно это знала, сейчас поежился. Палач пугал всех, независимо от того, насколько благопристойный образ жизни он вел. Хотя, о чем это я? Ведьма и толпа мужиков – о какой благопристойности тут может идти речь?

– Мистер…Э-эээ, извините, господин, да, господин Палач, дело в том, – Джон мямлил как мальчишка, впервые увидевший женскую грудь. Вроде и интересно, но стыдно и страшно облажаться, – понимаете, дело в том, что…

Меня так забавляла его растерянность, что я даже нашла в себе силы чуть повернуться, чтобы лучше видеть этого злобного типа.

– Я жду.

Короткая фраза, и Джон окончательно замолчал, судорожно подыскивая слова. И я бы даже посмеялась, если бы не было до одури страшно. Ведь обязательно найдется тот смельчак, который обвинит меня в ведьмовстве, и тогда моя жизнь будет целиком и полностью зависеть от милости Палача. Лишит ли он меня силы или, скорее, жизни. Наверное, поэтому я перевела взгляд на длинные сильные пальцы Палача, которые крепче сжали трость. На мгновение голубое свечение стало ярче и можно было угадать, где появится магическое лезвие, послушное приказу хозяина. Что-то мне подсказывает, что потерей своих сил я не обойдусь.

– Джон, да что ж ты молчишь! – послышался выкрик из-за спин тех, кто стоял в первом ряду. – Не ты ли говорил, что она душегубка?!

–Да-а, – поддержали говорившего еще пару голосов, – что детям вредит, что яды варит! Что тебя мужской силы лишила!

Вот последнему говорящему, – жаль, не знаю, кто это был, – я была готова аплодировать. Так унизить своего предводителя, это же умудриться нужно!

– Вы выдвигаете обвинения против это леди? – голос Палача был все так же спокоен, я бы даже сказала, что он звучал устало, но кому бы такое могло прийти в голову?

– Господин, понимаете…

Снова неуверенно начал Джон, но был прерван Палачом:

– Обвинения имеют место быть или я вызываю стражу и вы все отправляетесь в башню за травлю женщины?

Жаль, что из-за глубокого капюшона не было видно лица палача. Я бы хотела посмотреть, с каким выражением он предлагает шайке зарвавшихся мужланов скоротать пару дней в каменных камерах башни. Каталажка как она есть, только если в тюрьме были хоть какие-то условия для жизни заключенных, как минимум, лавка и тонкий изношенный матрас, то в башне это были просто темные стылые каменные комнаты с глухой дверью. Сама я там не была, но, говаривают, приятного мало.

– Зачем башню? Не надо башни, – недовольные шепотки, удаляющиеся звуки торопливых шагов, – господин, может, мы сами разберемся, дело-то соседское, зачем вам тревожить стражу?

– Я не люблю повторять дважды.

Ох, Темный Бог, как же хочется заглянуть под капюшон, хоть что-то приятное же я могу получить от дня, когда моя судьба будет предрешена, ведь Джон, трусливая свинья, не выдержит давления и подтвердит свои обвинения и тогда… А так хоть на красивое волевое мужское лицо напоследок посмотрю. Все в городе знают, как на самом деле выглядит Палач, капюшон он носит только во время работы. Все знают и многие дамы украдкой вздыхают, что такой мужчина пропадает на этой проклятой должности.

“Ладно, – мысленно уговаривала я себя, – по крайней мере, смерть моя будет красивой!”

– Да, подтверждаю! – Джон наконец-то набрался смелости сказать эти слова и меня тут же скрутило от страха. Опять.

То, что я испытывала до этого, не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, который охватил меня, стоило Палачу повернуться в мою сторону. Кажется, я даже заскулила и постаралась отползти от него подальше, больше не чувствуя себя в безопасности за его спиной.

Палач медленно опустился рядом со мной на корточки и протянул руку. Не знаю, может быть, ему нужно было дотронуться до меня, может, успокоить хотел, не успела понять, потому что, зажмурившись, тихонько запищала. Видеть, что он будет делать, не хотелось совершенно, это было выше моих сил.

– Имя?

Вопрос явно был адресован мне, но разве ж я могла ответить? Нет, максимум, на что я оказалась способна, это закусить до крови губу, чтобы наконец-то прекратить издавать этот мерзкий писк. Трусиха!

– Кайлин Орнато, – вместо меня ответил Джон, – сумасшедшая гадалка с окраины города.

Вот мог бы просто остановиться на моем имени, сволочь! Я же не называю его грязным извращенцем и грубияном с улицы Вайрон, хотя, видят боги, могла бы!

На несколько минут в проулке стало тихо, я, кажется, и вовсе затаила дыхание. И именно эта тишина позволила мне услышать облегченный вздох, прежде чем Палач заговорил:

– Не виновна!

Вздохнул? Он облегченно вздохнул?! Я так удивилась этому факту, что, распахнув глаза, попыталась разглядеть в густой тени под капюшоном его глаза.

– В каком это смысле? – возмущенно уточнил кто-то из оставшихся мужчин.

– Кайлин Орнато в заявленных преступлениях не виновна, – Палач поднялся и, прежде чем я успела опомниться, поставил на ноги и меня. – Ты можешь идти.

Широкая ладонь мягко подтолкнула меня в сторону выхода из проулка, конечно, не туда, где стояли мои преследователи, но только вот двигаться я не могла. Наконец осознав, что никто меня не будет казнить и более того, силы мои тоже останутся при мне, я почувствовала такое облегчение, что мой организм просто не справился. Стресс, бесконечная гонка, дикий страх жертвы, загоняемой стаей хищников, встреча с Палачом, обвинение в ведьмовстве и как приговор: не виновна.

Шаг, я смогла сделать лишь маленький шаг и мои ноги подкосились, а сознание поплыло. Все, что я успела, это возмущенно подумать: “Подождите, что значит – не виновна? Я точно являюсь ведьмой!”. Очень надеюсь, что вслух я этого не высказала, а молча потеряла сознание. Все же после всего пережитого перспектива очнуться в башне стражей уже приговоренной к казни была так себе.