Пророчество. Солнечный монах

Потом его всё-таки оторвали от зеркала, и они всей семьёй отправились в парк: он, мама, папа и младшая сестрёнка, которой тогда было всего пять лет. И провели там лучший день в его жизни. Ели мороженое и рассыпчатое печенье, катались на каруселях и качелях и даже проплыли на лодке через пещеру ужасов, оказавшуюся вовсе не страшной. По крайней мере, Эль совсем не боялся. Ну, разве что чуть-чуть. Немножко.

Эль почувствовал, как увлажнились глаза. Знать бы тогда, насколько жизнь страшнее любого, даже самого ужасного, аттракциона. Если бы он только мог предположить, что видит маму с папой в последний раз…

Набегавшись и проголодавшись, они решили пообедать, и отец с мамой и сестрёнкой пошли к столикам, стоящим прямо посреди большой площадки рядом с небольшой стойкой, где маг-кондитер на заказ быстро готовил любое из десяти заявленных в меню блюд. А Эль отстал от них. Засмотрелся на больших разноцветных бабочек, порхающих возле клумбы с цветами. Это его и спасло.

Насмотревшись на бабочек, Эль повернулся, сделал шаг к столику и вдруг увидел на другой стороне площадки человека, со злым прищуром смотрящего на отца, сидящего к нему спиной. Человек поднял руки, и Эль понял, что сейчас произойдёт. И закричал – дико, страшно.

Время словно остановилось. Эль видел, как медленно-медленно встаёт, оглядываясь, отец, как мама прижимает ладонь ко рту, как взмахивает руками человек в тёмном, как зимняя ночь, плаще.

А потом раздался взрыв, от которого разнесло не только столик, где сидели родители, но и всю площадку. Погибли все, кто сидел в едальне, включая мага-кондитера.

Взрывной волной Эля подкинуло в воздух, отбросило в сторону, протащило спиной по острым цветным галькам, которыми были выложены дорожки через клумбу, разорвав одежду, исцарапав в кровь спину, оглушив так, что он до прихода мага-лекаря ничего не слышал. Но он остался жив. А о том, что родители погибли, ему сказали прибежавшие на взрыв полицейские, друзья отца, которые не подпустили мальчишку к площадке. Увидев, что осталось от их коллеги, сразу увели его подальше и на опознание не позвали…

Его отец был полицейским. И, как узнал Эль от тех же друзей отца, ловил в то время сильного мага, угрожавшего безопасности города. Но маг его опередил… (1)

Несколько дней Эль провёл под наблюдением полицейского лекаря, а когда поправился, его забрала к себе дальняя родственница, женщина не плохая, но суровая и требовательная, жившая в деревне в нескольких верстах от города. Мечтательному мальчишке, раньше проводившему свободное время за рисованием или чтением, оказалось трудно принять сухой, жёсткий стиль общения тётки, всегда приказывавшей, а не просящей, командующей, а не объясняющей. Баловень родителей, который с отцом фехтовал, скакал на коне и с восторгом обучался магии, а с мамой рисовал, читал и сочинял стихи, вдруг оказался среди людей, которые за всю жизнь прочитали только книгу рецептов «Сто блюд из простых продуктов», а старую хромую кобылу запрягали в телегу, на которой возили навоз. И никто больше не целовал его на ночь, не желал спокойного сна, не совал тайком конфету под подушку, чтобы пробуждение сыночка было сладким и приятным, не учил магическим приёмам…

Сейчас, через столько лет, Эль не винил тётю с дядей. Понял, что они и сами жили нелегко, вертелись целый день в делах и заботах, пытаясь прокормить ораву малолетних детей. Не до книг и не до фехтования им было. И надо их поблагодарить за то, что, будучи и так стеснёнными в средствах, не выбросили мальчишку на улицу, приняли его в свою семью. И обращались с ним так же, как со своими многочисленными отпрысками, ничуть его не выделяя.

Но тогда контраст с его прежней жизнью оказался для него страшным и губительным.

Он замкнулся в себе. Мог подолгу сидеть, не реагируя ни на зов, ни на приставания младших ребятишек. Надолго уходил из дома, бродил по окрестностям. Часто приходил в город, до которого было часа два ходьбы быстрым шагом, сидел на скамейке в парке у злосчастной клумбы, спасшей его от гибели, но погрузившей в пучину такого отчаяния, что порой он думал, что было бы лучше, если бы он погиб вместе с родителями.

А однажды, уйдя из дома, пошёл по дороге, погрузившись в свои мысли, даже не задумываясь, куда и зачем идёт. Очнулся уже вечером, когда неожиданно хлынул сильный дождь, мгновенно вымочивший его до нитки. Увидел, что стоит посреди поляны в довольно густом лесу и даже не помнит, с какой стороны он пришёл и куда надо идти, чтобы вернуться назад. И решил, что так даже лучше. Переночевал под густой елью, спрятавшись от дождя под её раскидистыми ветвями, а потом пошёл, куда глаза глядят, и к вечеру вышел к небольшому посёлку, где за тарелку супа помог хозяину скидать на сеновал сено. Так началась его бродячая жизнь, продолжавшаяся два года.

Было всякое: и селянам в уборке урожая помогал, и курьером работал. А когда работы не было, и красть приходилось, и попрошайничать. И неизвестно, что бы с ним стало, может, и до разбоя бы докатился, но наткнулся на него как-то раз монах из Обители Солнца. И рассказал такую романтическую сказку о служении Великому Светилу, дарящему тепло и свет всему миру, утешающему бедных и сирых, что подумалось парню: вот оно – то, что он искал. Простая, но сытая и безопасная жизнь среди прекрасных гор, благородное служение, умные люди рядом. Что ещё надо?

И пошёл за монахом.

Потом, правда, оказалось, что всё не так уж безоблачно и романтично, как ему сказали. И трудностей было много. И сбежать хотелось не раз, очень хотелось. Но Солнцеликий удержал его от необдуманного шага. Вызвал как-то парнишку к себе, поговорил по-доброму, по-отцовски, и понял Эль, что от себя не убежишь, что надо принимать жизнь такой, какая она есть. И что трудное, но благородное служение лучше, чем бесцельное шатание по стране в поисках лучшей жизни. Нет её, лучшей жизни. Есть «здесь и сейчас», и каким оно будет, зависит только от самого человека.

Здорово тогда помог ему этот доверительный разговор. Отказался Эль от мысли о побеге, стал вникать в дела Обители, с жаром начал молиться и изучать Слово, и вскоре почувствовал, как отходит чёрная, всё это время заполнявшая его, тоска. Понял, что его место – здесь. И со всем пылом молодой души отдался служению.

И всё было бы просто отлично, если бы не Энасс…

Эль вздохнул и повернулся на спину. Скосил глаза на спящего неподалёку вэссера.

Почему они так невзлюбили друг друга? Что послужило отправной точкой их взаимной неприязни?

Наверное, то, что Энасс всегда любил командовать, а Эль очень не любил подчиняться? Отец на работе слыл суровым полицейским, но дома был ласковым и нежным мужем, заботливым и любящим отцом. Никогда не приказывал, всегда объяснял, почему надо поступать так, а не иначе. Приучал сына видеть несправедливость и бороться с ней. Говорил, что мужчина должен быть защитником слабых, а не их повелителем.

А Энасс наслаждался своей властью. Командовал теми, кто слабее, заставлял их выполнять глупые, никому не нужные задания, задавал сложные, почти невыполнимые, аскезы. Когда появился Эль, Энасс и ему попытался приказывать, но Эль, присмотревшись к происходящему, несколько раз дал ему отпор, причём такой, что потом обоим приходилось лечиться в лазарете Обители.

Поначалу Энасс психовал и требовал послушания, но потом почему-то перестал к нему придираться, и они много лет выдерживали вооружённый нейтралитет: кажется, так называется противостояние, когда каждый готов в любой момент дать сдачи, но первым на конфликт не лезет?

А вот сегодня этот нейтралитет разлетелся вдребезги, причём по его собственной вине.

Эль снова вздохнул и вновь погрузился в воспоминания.

Он никогда не был особо религиозным. Ходил по праздникам в Храм вместе с родителями, но сам о Богах как-то не задумывался. И без них жизнь была хорошая. А вот после гибели родителей не раз бросал Богам упрёк, что не спасли они их. Бродячая жизнь окончательно выбила надежду на то, что придёт кто-то большой и сильный и мановением руки сделает его существование светлым и радостным. И поэтому он легко принял веру в Великое Светило, оказавшееся к нему добрее неведомых Богов.

Правда, был у него разговор с одним из старцев, когда в первые дни своего пребывания он задал тому вопрос: а как же Боги? Почему Обитель поклоняется не им, а Солнцу?

И услышал в ответ:

– Ты Богов когда-нибудь видел?

– Нет.

– А солнце?

– Каждый день вижу.

– Солнце светит всем, невзирая на чины и богатства. Перед ним все равны. В этом – его святость. Оно существует, оно есть. Ты видишь его, чувствуешь его тепло, радуешься свету. А кто видел Богов? Кто может подтвердить, что они существуют? Нет таких людей. Так как же можно поклоняться тому, в чьём существовании ты сомневаешься?

– Но я и другие страны не видел. Значит, их тоже нет?

– Глупости говоришь. Ты их не видел, но, если очень захочешь, можешь туда поехать и посмотреть. А на чём ты поедешь к Богу?

Довод был резонный, старец говорил убедительно, и Эль поверил. И больше не сомневался, что именно Великий Свет – Отец всего сущего.

Эрист встал, потянулся, подбросил ещё веток в костёр, и Эль оторвался от своих раздумий, посмотрел на друга.

С Эристом они встретились на второй день пребывания Эля в Обители и как-то сразу понравились друг другу. Худенький, невысокий, с синими, как небо, глазами и светлой улыбкой, Эрист оказался тем лучом в царстве мрака, окружавшем Эля, который сумел осветить ему путь и показать, что в жизни есть и хорошее, а не только боль и страдания.

Эрист был таким же романтиком, как и Эль. Тоже любил читать, и они частенько вместе сидели в библиотеке Обители. Конечно, книг о пиратах, которые обожал Эль, там не было, но рассказы об учёных и путешественниках тоже были очень интересны, и они потом долго обсуждали прочитанное и мечтали о том времени, когда, достигнув совершеннолетия, смогут выходить из Обители и обойдут всю страну, неся людям Благое Слово.

Эль защищал Эриста от нападок Энасса, помогал ему во всём. А Эрист отвечал ему искренней любовью и преданностью.

И именно у Эриста он когда-то спросил, почему все имена в обители начинаются на букву Э. Кроме Эриста и Энасса там были Эрант, Эвирий, Эристин, Эритэн, Энсант и много, много других.

Эрист объяснил, что, кроме Солнцеликого, об этом никто не знает, а Солнцеликий говорит, что так повелось издревле и не им менять установившийся порядок. И всем новичкам в Обители в первый же день давали новое имя.

Но Элю повезло, ему к новому имени привыкать не пришлось. Он и дома был Элем.

Вообще-то, полное его имя было Дэннивэль. Отец звал его Дэнни, мама – Вэль. А он не любил оба эти имени. Считал их девчоночьими. Потому что с одной стороны их улицы жила девочка по имени Дэнниэлла, которую родители звали Дэнни, а с другой – Вэльвэнсия, и её родители звали Вэль.

И в десять лет он заявил, что его зовут Эль. И никак иначе. И перестал отзываться на все другие имена, включая полное. Родители посмеялись над его упрямством, но протестовать не стали. Так он и превратился в Эля. И когда в Обители сообщил своё имя, монах-имянарекатель не стал ничего менять. Сказал только, что сама судьба привела его сюда, раз даже имя дала ему подходящее.

Эль снова посмотрел на друга. Эрист выглядел усталым и расстроенным, и Эль понимал, что в этом – его вина. Эрист искренне переживал из-за выпавшего на долю Эля испытания, и все сегодняшние его мучения делил с ним в полной мере. Весь день Эль ловил его встревоженные и сочувственные взгляды и под конец даже начал сердиться на друга. Ему и без того было тошно, а уж успокаивать взволнованного приятеля и вовсе не хотелось.

И в то же время теплело на душе, когда он думал, что есть на свете хотя бы один человек, которому не безразличны его страдания, который в полной мере сопереживает его горю.

Эль дёрнул головой: какое горе? Горе – это гибель родителей. А сейчас – просто мелкая неприятность, которую надо пережить и забыть, как страшный сон.

И, наверное, нужно всё-таки поспать. А то завтра опять целый день придётся тащить на себе несколько килограммов лишнего веса, к тому же ведущих себя весьма агрессивно. Наверное, булыжник рассердился за то, что выдернули его из привычного места и потащили неизвестно куда. Вот и дерётся, не имея возможности вернуться обратно.

Эль усмехнулся. Осторожно, едва касаясь, погладил кончиками пальцев шершавый камень и тихо, одними губами, прошептал:

– Не сердись, друг. Мы с тобой в одинаковом положении. Я тоже не в восторге от твоего соседства.

И снова улыбнулся: слышал бы кто, как он с булыжником разговаривает.

Но от этого небольшого диалога на душе почему-то посветлело. И Эль, закрыв глаза, продолжил мысленный диалог с камнем. Рассказывал, как тому повезло. Какие новые горы и реки он увидит. Как потом сможет хвастаться приятелям таким необыкновенным путешествием. И не заметил, как уснул. И снилось ему, что сидят они с булыжником за столом, пьют чай из металлических кружек, и камень раскрывает ему страшную тайну хранящегося в Обители Кристалла.

Жаль только, что, проснувшись, Эль так и не сумел вспомнить, в чём же она заключается.

Так прошёл ещё день. А к полудню третьего они вышли на берег той самой реки, на которую с высоты любовался Эль в тот злосчастный вечер, когда начались его неприятности.

Как он и предполагал, река оказалась хоть и не слишком широкой, но бурной и глубокой. Вышли они в самый раз к броду, но, увидев буруны возле лежащих на мелководье отполированных водой камней, Эль сразу понял, что переход будет не из лёгких.

И оказался прав.

В верховьях реки прошли сильные дожди, и река, напитавшись водой, мчалась со скоростью хорошей лошади. Камни брода, в летнюю жару едва смачиваемые брызгами, сейчас полностью скрылись под водой, образующей вокруг них бурные завихрения. А если учесть, что камни лежали не сплошняком, а на расстоянии большого шага, а то и прыжка друг от друга, то переход через реку превращался в довольно опасное приключение.

Впрочем, Эль и внимания не обратил бы на эту преграду, проскочил бы на одном дыхании, если бы не привязанный к поясу груз и не ноющая нога. Представив, как при каждом прыжке будет бить его камень по ещё не зажившим ссадинам, Эль поморщился и, глубоко вздохнув, сжал зубы: ничего, и это переживу.

И, не дожидаясь команды Энасса, с одной мыслью, чтобы закончилось скорее эта пытка, прыгнул на скользкий камень.

Энасс, собиравшийся идти первым, скрипнул зубами и прыгнул следом.

Два прыжка прошли благополучно, а на третьем, самом широком, булыжник ударил по колену, попав в самое болезненное место – нервный узел. Ногу словно спицей проткнули. Эль, не сдержавшись, вскрикнул, дёрнулся, нога съехала со скользкой поверхности, и он, взмахнув руками, рухнул лицом вниз в ледяную воду.

Дыхание перехватило. Эль забился, пытаясь повернуться, но булыжник, обрадовавшись неожиданному купанию, потянул его ко дну, сверху прижала тяжёлая сумка, а бурная река подхватила тело и понесла на стремнину.

И тут сильная рука схватила его за волосы и резко дёрнула вверх. Эль судорожно вздохнул, закашлялся, и увидел перед собой лицо вэссера, с яростью на него глядящего.

– Давай к берегу, – крикнул тот, и, подцепив его за лямку сумки, потянул за собой.

– Я сам, – прохрипел Эль, но Энасс словно и не услышал. Тащил его не хуже буксира, перевозящего через реки платформы с людьми и грузом. И Эль только и мог, что расслабиться, откинуться на спину и подхватить булыжник, чтобы перестал он тянуть его вниз.

На их счастье, река была не широкой, и хватило нескольких взмахов натренированных рук, чтобы выбраться на берег и опуститься на камни, дрожа от холода и пережитого волнения.

К ним уже бежал Эрист, перебравшийся на другую сторону без приключений, и несущий за спиной свою, а в руках – Энассову сумки: вэссер не потерял головы и успел скинуть ему свою поклажу.

– Сейчас, я костёр разожгу, – крикнул Эрист, бросая ношу и кидаясь вверх по склону к деревьям, чтобы набрать сучьев.

И услышал суровое:

– Стоять!

Остановился испуганно, непонимающе взглянул на Энасса.

– Не сахарные, не растаем, – буркнул тот. – До места молитвы дойдём, там и обсохнем. Не здесь же молиться.

Эль поднял голову: да, для молитвы место не подходящее. Глубокое, затенённое ущелье, заросший лесом склон.

Встал, оглянулся на бурлящую речку. Представил, как несла она его, не давая вздохнуть… Хотел поблагодарить Энасса за спасение, но, обернувшись, увидел только его спину: вэссер не стал ждать, пока невезучий адепт налюбуется на место своей несостоявшейся гибели, ушёл вперёд. Эрист, подхватив сумку, бросил сочувственный взгляд на друга и пошёл следом за вожаком.

Эль вздохнул: что ж за неудачный выдался поход. Всё время он попадает в неприятности.

А потом плеснуло раздражение: если б не суровая аскеза, назначенная вэссером, ничего бы не было. Он бы эту речку пересёк, не заметив.

И снова вздохнул: может, наказание и чересчур суровое, но заслуженное. Пора, наконец, с ним примириться и перестать злиться на Энасса. Солнцеликий, наверное, предвидел случившееся, раз в день перед их уходом заставил его дать клятву.

Когда Солнцеликий вызвал Эля к себе, тот порядком удивился и торопливо двинулся за вестником, прикидывая в уме, в чём он мог так сильно провиниться, что сам глава Обители решил наставить его на путь истинный. Но никаких грехов за собой так и не нашёл.

Войдя в дом Солнцеликого, остановился у порога, поклонился низко, в пол, и, выпрямившись, застыл, опустив глаза.

– Подойди, – раздался голос, и из-за стола встал седовласый, но ещё полный сил мужчина. Тёмные глаза цепким взглядом окинули потупившегося служителя.

Эль поспешно сделал несколько шагов, остановился возле стола.

– Эль, я давно наблюдаю за тобой…

Эль насторожился, гадая, хорошо это или плохо, когда Старейшина за тобой наблюдает.

– И я вижу, что ты уже достаточно знающий и опытный служитель для того, чтобы самому начинать нести Благое Слово.

Эль удивлённо замер: он и надеяться не смел на такое предложение. Нести в народ Слово Солнечной Обители имели право только самые достойные, самые знающие адепты. Неужели Солнцеликий считает его таким?

– Пойдёшь вместе с братьями в мир. Выходите завтра после утренней молитвы. В твоей тройке будут Энасс и Эрист. Вэссером будет Энасс. Слушать его, как меня. Ты понял?

Эль мысленно поморщился, сохранив на лице непроницаемое выражение. Он недолюбливал Энасса, считая его выскочкой, зазнайкой и вообще неприятным человеком. Слишком рано далась тому власть, слишком легко он получил право командовать другими. И сейчас считал, что ему всё дозволено. Подстраивал каверзы новичкам, называя это «обучением в экстремальных условиях», насмехался над промахами молодых адептов, а Эля невзлюбил с первого дня его появления в Обители и постоянно задирал его. Так что в совместном походе Элю придётся несладко, он уже чувствовал, как оторвётся на нём Энасс, будучи полноправным начальником их маленькой группы.

Но он не мог не признать, что в Благом Слове Энасс разбирался прекрасно. И не только понимал его сам, но и умел донести его людям. Его невозможно было смутить, он знал ответы на все каверзные вопросы и мог переспорить любого богослова официальной религии.

Поэтому Эль только вздохнул тихонько, начиная понимать, зачем его вызвал Солнцеликий.

– Ты понял, что я сказал? – уже с лёгкой угрозой в голосе повторил глава Обители.

– Понял, – покорно склонил голову монах.

– Что именно ты понял? – продолжал допытываться Солнцеликий.

– Я понял, что должен слушать вэссера, как вас.

Старейшина хмыкнул:

– Как-то неубедительно это прозвучало, Эль. Ну-ка, повторяй за мной: я буду слушать Энасса, выполнять все его требования.

Эль нехотя повторил.

– Не буду дерзить и своевольничать.

Эль глухо повторил.

– Буду покорен и полон смирения, как и подобает Солнечному монаху.

Эль опустил голову: Солнцеликий не оставляет ему выбора. Дав обещание, он не сможет его нарушить. И окажется беззащитен перед язвительными насмешками Энасса.

– Повтори! – требовательно сказал Старейшина, и Эль, опустив голову, почти шёпотом выговорил:

– Я буду покорен и полон смирения, как и подобает Солнечному монаху.

И подумал, что плохой всё-таки Энасс вэссер, раз не надеется на свои силы и прячется за спину Солнцеликого.

– Молодец, – удовлетворённо сказал Солнцеликий. – Я доволен тобой. Уверен, что ты сдержишь своё обещание. Можешь идти.

Снова низко поклонившись, Эль развернулся и быстро выскочил из комнаты, с трудом сдержавшись, чтобы с размаху не хлопнуть дверью. Но всё-таки успел удержать себя, и дверь закрылась за ним с тихим стуком.

И Эль уже не увидел, как улыбнулся и качнул головой Солнцеликий. А потом вышел во внутренний дворик, поднял голову к небу и мысленно проговорил:

«Он готов».

Выслушал такой же мысленный ответ, снова улыбнулся и вернулся в свои покои.

Эль тряхнул головой, прогоняя несвоевременные воспоминания, и, прихрамывая, заспешил следом за спутниками.

Через час остановились на молитву, вознесли хвалу Великому Свету и только после этого Энасс разрешил развести огонь и обсушиться. Впрочем, необходимости в этом уже не было. Во время быстрой ходьбы по крутому склону Эль согрелся, да и одежда, обвеянная ветерком и обогретая солнцем, уже почти высохла. И он просто с облегчением уселся у костра и стал помешивать жидкий суп, сваренный из пригоршни крупы да пучка горных трав, которые Эрист насобирал по дороге.

И почувствовал жёсткий взгляд вэссера.

Поднял голову, но тут же опустил глаза и тихо сказал:

– Спасибо, Энасс. Ты меня спас.

Энасс дёрнулся, словно не ожидал этих слов, сжал губы, помолчал, потом сердито ответил:

– Это мой долг, как вэссера, – спасать молодых дураков, которых, не знаю уж, за какие прегрешения, послало мне Великое Светило. Видать, где-то сильно я провинился перед ним, раз назначило оно мне такое наказание.

Эль вздохнул: неизвестно, кто из них кому послан. Но вслух, конечно же, этого не сказал.

Следующие два дня похода прошли без приключений. Эль постепенно приноровился к своей неприятной ноше, да и булыжник стал вести себя спокойнее, словно в самом деле услышал извинения Эля и смирился со своей долей. Но, скорее всего, Эль просто наловчился двигать ногой так, чтобы как можно меньше отшвыривать камень, а от этого и попадало ему слабее. Тем не менее, смотреть на свою, уже начавшую цвести всеми цветами радуги, ногу было неприятно. Синяки не успевали заживать, на них наслаивались всё новые, и Эль, устав видеть страдальческие глаза Эриста, обрабатывать ссадины стал после ужина, во время своего дежурства, когда все ложились спать.

И каждый раз во время лечения читал благословляющую молитву, желая Энассу счастья и благополучия. Потому что чувствовал, что ему всё больше хочется убить вэссера.

А у Энасса были свои переживания.

Он в первый же день понял, что перестарался с наказанием, что несоразмерно оно оказалось проступку. Но изменить его и показать, что он был неправ, он не мог. И только исподтишка, незаметно, наблюдал, как морщится Эль от очередного удара, как всё сильнее начинает он хромать, и снижал темп, чтобы легче было парню идти, чтобы мог он шагать аккуратнее, не так сильно подпинывая камень. Эль, занятый своими переживаниями, не замечал этого, а Эрист, если и видел, то молчал, переживая за друга.

Каждый вечер, отходя в сторону и делая вид, что ищет место для молитвы, Энасс завязывал узелок на верёвке, которую использовал вместо пояса, и пересчитывал сделанные ранее, чтобы не пропустить день, когда закончится аскеза, чтобы ненароком не заставить Эля мучиться лишние сутки.

И считал дни до момента, когда они, наконец, покинут Зачарованные горы, и Эль сможет вылечить ногу с помощью магии. Но с досадой понимал, что даже при самых благоприятных обстоятельствах это случится уже после того, как закончится срок наказания.

И ещё понимал, что о хорошем к себе отношении со стороны Эля придётся забыть навсегда. Вряд ли тот простит ему свои мучения.

Иногда Энасс мечтал, чтобы Эль взбунтовался, наорал на него и выбросил камень. И тогда бы Энасс обозвал его слабаком и неженкой, язвил бы и насмехался над ним до конца похода, но не стал бы заставлять выдерживать аскезу до конца.

Но Эль молча сносил своё наказание и за всё время не сказал Энассу ни слова. Открывал рот, только когда Энасс напрямую обращался к нему с каким-нибудь вопросом, но и тогда отвечал коротко, односложно, по возможности обходясь просто кивком или пожатием плеч.

Эрист, жалея друга чуть не до слёз, на привалах старался всю работу сделать сам, первым кидался выполнять любое поручение Энасса, чтобы не заставлять Эля лишний раз вставать. Но Эль не принял его заботы и по-прежнему наравне с ним обустраивал место для ночлега.

Так они и шли, разговаривая только по необходимости, погрузившись каждый в свои переживания и мысли.

На восьмой день аскезы и одиннадцатый – их похода известная только Энассу тропа вывела их к широкому и глубокому ущелью. На этот раз вид, открывшийся перед ними, красотой не завораживал. Они стояли на жёлтой, словно обожжённой солнцем, скале. Под ней острыми пиками торчали огромные валуны, появившиеся здесь после сильнейшего взрыва вулкана, буквально разорвавшего соседнюю гору на куски.

А над валунами, на огромной высоте, от места, где они стояли, был переброшен туго натянутый канат, второй конец которого был закреплён на другой стороне ущелья.

– Это что? – недоумённо спросил Эрист, глянув вниз и попятившись от края: несмотря на жизнь в горах, он боялся высоты и сидеть на краю обрыва, как Эль, никогда бы не решился.

Энасс бросил на него насмешливый взгляд:

– Это? Мост на ту сторону.

– Мост? – голос Эриста дрогнул.

Эль с недоумением посмотрел на вэссера. Он что, серьёзно? Им придётся перебираться через ущелье по канату? Эрист точно не пройдёт. Да и он вряд ли сможет это сделать с дополнительным грузом. Без булыжника бы ещё мог рискнуть, но с камнем… Нет, он не самоубийца.

– Струсили? – усмехнулся Энасс, повернувшись к побелевшему Эристу. – Пойдём обратно в Обитель? Скажем Солнцеликому, что не привели новых адептов, потому что высоты испугались?

Назад в Обитель? Когда до цели осталось не больше трёх дней пути?

Эль сдвинул камень так, чтобы висел он по центру, не перетягивая вправо, шагнул вперёд и поставил на канат ногу, отметив краем сознания, что в скале почему-то вырублены ведущие вниз ступеньки.

Сделал осторожный шаг, второй, третий… и услышал судорожный вздох Энасса и его сдавленный голос:

– Куда, придурок! Тут мост есть!

Мост? Значит, Энасс опять пошутил в свойственной ему манере? Решил в очередной раз над ними поиздеваться?

Но вернуться Эль уже не мог. Он не циркач, умеющий кувыркаться на канате. Он не сможет развернуться. И пятясь пройти тоже не получится. Значит, остаётся один путь – на ту сторону.

– Прыгай влево, – прошипел Энасс. – Возьмись за канат и прыгай!

Эль скосил глаза: куда прыгать? В обрыв? Энасс решил отделаться от него навсегда?

Сделал следующий шаг, стараясь двигаться плавно, небольшими шагами, приноравливаясь к качанию булыжника. Сглотнул слюну, провёл языком по пересохшим губам и решительно двинулся вперёд, стараясь не смотреть вниз. По спине потекли холодные струйки пота, по коже пробежали мурашки. Эль сжал застучавшие зубы: поздно бояться. Раньше нужно было думать. Сейчас надо держать себя в руках, иначе он не дойдёт.

Шёл, уставившись перед собой застывшим взором, нащупывая ногой канат перед каждым шагом. Понимал, что если посмотрит вниз – не удержится.

Но бездна манила, и он не выдержал. Бросил короткий взгляд на торчащие внизу острые пики, представил, как проткнут они его, как будет он валяться там кровавым пятном в назидание потомкам. На секунду прикрыл глаза, пытаясь выбросить из головы страшное видение. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы потерять равновесие.

Эль покачнулся. Вскинул руки, пытаясь удержаться, закачался на канате, стараясь восстановить баланс и с ужасом понимая, что – не получится, что ещё немного, и его страшная фантазия станет явью.

Взмахнул руками… и вдруг налетевший порыв ветра подхватил его, не давая упасть, останавливая раскачивание. И словно чья-то рука поддержала, помогла выровняться – и отпустила, поняв, что теперь он не упадёт.

Эль неуверенно сделал шаг, второй, и снова пошёл вперёд, уже понимая, что дойдёт. Губы шевелились, читая благодарственную молитву Великому Светилу, не давшему погибнуть страшной смертью. Душу начала заливать восторженная радость.

Осталось пять шагов… три… один… И, наконец, Эль спрыгнул с каната, на подгибающихся ногах сделал ещё пару шагов, отходя от пропасти, и без сил опустился на землю. Его затрясло от пережитого страха и охватившего его возбуждения, и он задышал глубоко, со всхлипами, пытаясь овладеть собой. Закрыл глаза, обхватил себя руками за плечи и застыл, постепенно успокаивая бешено бьющееся сердце.

Энасс, окаменев, смотрел, как этот невозможный глупец и безумец идёт по канату через широкое и глубокое ущелье. Руки сами сжимались в кулаки, в голове билась одна мысль: останется жив – убью.

На середине пути Эль покачнулся. Раскинул руки, пытаясь восстановить равновесие, и Энасс вдруг отчётливо понял, что парень сейчас сорвётся. И закрыл глаза, не в силах смотреть на его гибель.

Рядом ахнул Эрист, и Энасс, стиснув зубы, мысленно взмолился: «Великое Светило, помоги ему, прошу. Приму любое наказание за свою глупость, только спаси его. Не дай ему погибнуть. Прошу тебя, пусть он дойдёт! Любую аскезу выполню, любую жертву принесу, какую потребуешь, собственную жизнь отдам, только спаси, не дай ему погибнуть!»

Прислушался, пытаясь на слух определить, что происходит. Эрист молчал, не голосил, как наверняка было бы, если бы Эль сорвался.

Осторожно открыл глаза, бросил взгляд на канат. Эль, балансируя раскинутыми руками, был уже в конце пути. Вот ему осталось пять шагов… четыре… три… Вот он спрыгнул с каната, сделал ещё пару шагов от края и сел на землю, вытер пот с лица…

Энасс услышал, как тяжело выдохнул Эрист и только тут понял, что тоже уже давно не дышал. Судорожно вздохнул, наполняя воздухом сжавшиеся лёгкие, прогоняя застилающую глаза тёмную муть.

И снова сжал кулаки.

Проклятый дурак! Какой же он придурок, этот Эль. Гордец и задавака. Когда же он научится смирению, без которого не стать хорошим служителем?

И когда же научится думать, прежде чем что-либо делать?!

Внезапная ярость плеснула волной, изгоняя страх, от которого дрожали пальцы и холодило спину. Энасс повернулся к бледному, как мел, Эристу, спросил сипло:

– Что, тоже по канату пойдёшь?