Пепельный рассвет

Тайга…

Тайга – это не просто лес. Нет, здесь тоже растут такие же деревья, как в подмосковном маленьком лесочке. Такая же, или очень похожая трава. Вот живность, действительно, отличается – в тайге ее больше, да и ведет она себя здесь более уверенно, ничего и никого не опасаясь.

Но если в подмосковный лесок можно ввалиться поддатым, с расстегнутой ширинкой и с полупустой бутылкой в руке… нагадить, осквернить окружающую обстановку… и после этого свысока взирать на последствия своего безобразия из окна роскошного джипа, то с тайгой дело обстоит несколько иначе. Нет, здесь тоже хватает и неадекватных людей. Особенно сразу после получки. Но вот осквернить и испохабить свой дом – желающих немного. И те, кто позволяет себе подобные выходки, как-то очень быстро начинают о них сожалеть.

Тайга – это дом. Для всех: для человека и для зверя. В этом, пожалуй, и состоит главное отличие тайги от подмосковного лесочка. Тот лесочек когда-то тоже был чьим-то пристанищем. Был… Но его постояльцы отвернулись от своего жилища, вот оно и стало понемногу отчуждаться от своих прежних обитателей. И кто знает, каково теперь в этом лесочке оголодавшему человеку? Ибо брошенные дома частенько заселяются не самыми приятными созданиями…

Другое дело – здесь. Сколько бы ни проходило мимо людей, сколько бы ни уродовали землю их железные кони – тайга все это может скрыть и не заметить. Но не простить… Ибо человек, живущий в равновесии (пусть даже и относительном) с окружающей природой – тоже ее часть. И мстить за посягательство на него тайга будет так же неумолимо.

Вот и сейчас – торопливо пробиравшиеся по тайге люди всем своим нутром чувствовали недобрый взгляд. Он не имел конкретной привязки – каждый из беглецов, где бы он в настоящий момент ни находился, ощущал его непосредственно на себе. На одного смотрели сзади, на другого – сбоку. И на всех – одновременно. При этом внешне все обстояло как обычно. Попискивали птахи, перелетая с куста на куст. Где-то вдалеке постукивал дятел… обычная лесная жизнь. Везде. Но не там, где проходили беглецы. Казалось, какая-то зона отчуждения окружала небольшой отряд. Иначе чирикали птицы, увидевшие их приближение. Даже сучья под ногами трещали как-то по-другому. Или это только чудилось людям?

– Карп… – прохрипел один из них, тщедушный шкет с лихорадочно горящими глазами, – слушай… ну какого черта мы так спешим? От дороги уже далеко отошли, никто за нами не поперся… Куда несемся, скажи?!

– Все сказал? – мрачно поинтересовался главарь отряда, здоровенный широкоплечий мужик. Судя по обилию украшавших его тело наколок, человек в уголовном мире не последний.

– А тебе мало?

– Хватит… Уходить надо, чую я за спиною что-то хреновое.

– Да что же?!

– Идут за нами.

– Кто?

– Конь в пальто! Не знаю… но чую их. Даже птахи эти безголовые себя иначе ведут… неспроста это.

– Да не могу я идти больше! Ноги не держат.

– Пить надо меньше.

– Тебе хорошо говорить – вон здоровый какой! А я ослаб, мне отдохнуть надо. Здоровья совсем нет.

– Меньше ширяться надо! Вон где твое здоровье осталось!

– Да понимал бы чего… ты ведь и не представляешь себе, какое это счастье, кайф какой!

– Я его последствия вижу, – буркнул здоровяк. – Кончил базлать? Вставай, пора идти!

– Не пойду, – мотнул головой шкет. – Здесь останусь, да догоняльщиков твоих сам и кончу всех. Там чай тоже не роботы.

– Так даже? – поинтересовался здоровяк. Наклонился к сидящему и вытащил у него из подсумка два магазина к автомату. – Тебе и двух оставшихся – за глаза!

– Эй, ты чего это?! – возмутился его собеседник. – Беспредел!

– Засохни! Станешь орать – отберу автомат и дам карабин. Вот и будешь с ним здесь куковать!

Притихший шкет отодвинулся в сторону, подтянув к себе автомат. Проводив глазами уходящих товарищей, снял шапку и выудил откуда-то сигарету. Достав из кармана зажигалку, прикурил и с наслаждением затянулся. Прикрыл глаза и откинулся спиной на ближайший пенек. На его лице появилась довольная улыбка, а по поляне пополз характерный запашок…

Прошло около часа. Осмелевшие птицы спустились ниже и безбоязненно перепрыгивали с ветки на ветку над самой головою отключившегося в наркотическом забытьи человека. Перед его глазами сейчас проплывали радужные картины, и курильщик улыбался, мысленно переживая разнообразные удовольствия.

Чуть слышный треск ветки заставил наркомана приоткрыть глаза. Некоторое время он полулежал, собираясь с мыслями. Потом помутневшие от наркотика глаза сфокусировались на каком-то движении. Человек? Да ну… не похоже. А вот это что? На ветку совсем не смахивает – слишком уж правильные очертания… Стало быть, раз это создание тащит с собою что-то такое… ага, вот, значит, кто за нами шел! Шкет перекатился набок, подхватив с земли автомат.

Где же это… создание, или кто там еще? Только сейчас же был! Спохватившись, засадник передернул затвор, загоняя патрон в ствол. Сейчас… только покажитесь… уж я вас!

Но никто не показывался. Ни один непривычный звук не нарушал обычного лесного фона.

«Почудилось?» – мелькнула мысль. – «Да ну, на фиг… был же там кто-то, я видел! А кого?»

Поразмыслив, шкет решил проверить подозрительное место собственноручно. Прижимаясь к траве (и оттопырив при этом тощий зад), он пробрался к нужной точке.

«Ну, что тут у нас? Следы… какие, интересно знать? Вроде бы никаких нет… знать бы еще, как они тут выглядеть могут, если кругом бурелом да густая трава. Она, кстати, не примятая… что ж, выходит, привиделось мне все?»

Раздосадованный таким выводом, он встал, уже не таясь, и закинул оружие за спину.

Повертев головою, отыскал прежнее место и направился к нему. В шапке еще есть пара «косяков», можно передохнуть. А уж после и пойдем… не торопясь, ибо спешка до добра не доводит.

Вернувшись к своему пню, шкет прислонил к нему автомат и сел рядом. Откинулся на шершавую кору и вздохнул. Опять спешка… куда сейчас спешить? Лучше уж еще затяжку…

Что-то тонкое и холодное вдруг сдавило ему горло. Так, что крикнуть не было никакой возможности. Слабеющая рука рванулась к автомату – ведь можно же выстрелить. Напугать, отогнать… Но поздно, лишь скрюченные в последнем усилии пальцы проскребли по ствольной коробке. Дернулись напоследок, и голова бандита склонилась на грудь…

Потеряшка разжал правую руку, отпуская деревянную рукоятку удавки. Потянув ее другой рукою, правой придержал тело, чтобы оно не упало на землю. Свернул в кольцо металлическую струну и убрал ее в подсумок. Поднял с земли свое оружие и бесшумно исчез в лесу. Не качнулась ни одна травинка, не зашелестели потревоженные ветки.

– Ну, что там? – Карп перекатил из одного угла рта в другой травинку.

– Сидит… – наблюдавший в бинокль бандит на секунду оторвался от окуляров. – Сначала вскочил чего-то, даже за ствол схватился. Пополз куда-то… а потом снова встал и назад вернулся. Должно быть, опять кайф ловить уселся.

– Недоделок долбаный! – выругался Карп. – Блин… Обидно, я думал – клюнут на него.

– Так кому клевать-то? Нет тут никого, кроме нас.

– Нет, Перченый, это уж ты мне поверь! Не одни мы здесь – всем нутром чую. Идет за нами кто-то… да вот не просеку никак, кто это здесь такой ловкий? Я в этих краях вырос, тайгу знаю… знал… неплохо. Так что чужого почую враз. Вот как сейчас. Да и вообще… уходить отсель надо.

– И без того идем, – пожал плечами собеседник.

– Не понял ты… Не просто уходить, а – УХОДИТЬ! Всеми лапами и со всей возможной скоростью!

– Чего ж мы тут тогда сидим?

– Пока этих не стряхнем, хода не будет.

– Да кто ж здесь такой может быть, что ты их так стережешься?

– Могут и люди быть… и не совсем… люди.

– Задрал ты мне мозги! – покачал головой Перченый. – Не люди… кто ж тогда?

– В здешних краях всякое случиться может. Места здесь глухие, вот и выглядывает из лесу иногда… разное. Особливо к тем, кто себя ведет нехорошо.

– Это ты про нас что ли? Так и сам-то чай не в ангельском обличье ходишь. Или, хочешь сказать, за тобой ничего такого нет?

– Такого, не такого… кровь на руках есть, тут не спорю. Однако ж и эта кровь разная бывает. Одно дело – по дурости да по удали глупой. Эдак-то у многих случается. А совсем другой расклад, когда по жестокости ненужной. Тайга такого не любит и не прощает.

– На что это ты намекаешь?! – покосился на Карпа собеседник.

– Кабы не дурацкие ваши приколы с бабами, я бы не пасся так. Завалили, поигрались – с них не убудет. Даже, скорее, и останется! А вот то, что дальше делать стали… неправильно это!

– Что ж сразу-то не сказал?

– Оглох? Да я во всю глотку орал! Только у вас, обалдуев, жестокость через край поперла уже! Как психи, право слово! Хрен бы с вами, убили бы просто – так еще полбеды! А груди кто резать заставлял? Дома палить?

– Так не резали же…

– Не дорезали, хочешь сказать? И то, когда я за автомат схватился! Тебя старшим Клим назначил – куда ты смотрел?!

– Ладно тебе… – смутился второй бандит. – Ну, недоглядел я… бывает. Теперь-то что делать будем?

– Посмотреть надо на недоделка этого. Схожу?

– Так он поди опять под кайфом! Ящерицу пошлю, нехай глянет. Ты у нас по лесу один спец, без тебя не выйдем к своим до Нового года.

– Ладно. Пинчищами этого умника поднимайте, да сваливаем отсюда к… словом, быстро сваливаем.

Раздвинув ветки, на полянку осторожно выбрался еще один автоматчик. Поправив свое оружие, он приблизился к полулежащему на траве товарищу и несильно пнул его по сапогу. Неподвижное тело дрогнуло и сползло набок. Удивленно постояв, бандит присел и приподнял голову шкета. В следующую секунду он, словно ошпаренный, вскочил на ноги. Сорвал с плеча оружие и завертелся на месте. Озираясь по сторонам, отступил на несколько шагов назад и, развернувшись, во весь опор бросился в лес. Проломившись, словно лось, сквозь кусты, бандит, с трудом переводя дыхание, упал рядом со старшим.

– Там… это… у Лысого…

– Что у него?! – наклонился Перченый.

– Горло… удавили его!

– Чем?

– А я знаю?! Тонкий такой след… как от струны гитарной…

– Это как?

– Каком кверху! Почем я знаю?! Валить отсель надобно!

– Ладно, не кипешуй! Разберемся… Иди пока.

Проводив Ящерицу взглядом, старший бандит повернулся к Карпу.

– Ну?

– Хреново… Этот баран, про все на свете позабыв, напрямки к нам понесся. Совсем, лопух, запамятовал, что я ему говорил – идти кругом!

– На фига?

– А то, что тот, кто Лысого придавил, теперь точно знает, где мы тут сидим. Оттого и этого барана не кончили на месте.

– Ох, бли-и-н… Братва! – приподнялся над землей Перченый. – Валим отсель…

Фух!

От головы старшего полетели брызги, и его тело безвольной куклой рухнуло на землю.

Ветерок унес в сторону негромкий, придушенный глушителем, хлопок выстрела.

– Полундра!

Длинные автоматные очереди вспороли тишину. Посыпались листья с кустов, затрещали сбитые пулями ветки. По опушке стоящего вокруг поляны леса словно прошлись метлой! Взлетела комьями земля, брызнули разбитой корой деревья.

Пригнувшись к земле, Карп спокойно выжидал, время от времени бросая настороженные взгляды по сторонам.

Стрельба на несколько мгновений затихла – бандиты меняли магазины. Воспользовавшись передышкой, один из них, пригибаясь к земле, бросился к другому укрытию, показавшемуся ему более надежным, чем полусгнивший пень.

Фух!

Ноги бегущего дернулись в последний раз.

На этот раз огонь бандитов оказался менее плотным и дружным – некоторые из них, вместо того чтобы стрелять, стали отползать в стороны. Один из них – высокий, хорошо сложенный парень в черной куртке, быстро доползши до большого поваленного дерева, призывно замахал рукой. Укрытие, облюбованное им, действительно выглядело основательным – ствол почти метровой толщины, никакая пуля такую преграду не пробила бы. Ободренные примером товарища, трое мерзавцев шустро двинулись к выбранной позиции. Оказавшись в надежном убежище, они перевели дух.

– Ништяк… как в танке!

Да-дах!

Да-дах!

Брызнула кровь из простреленного виска обладателя черной куртки.

Подломились колени у его соседа.

Да-дах!

Ткнулся лбом в древесный ствол третий уголовник.

Завизжав, вскочил на ноги уцелевший бандюган. Паля из автомата во все стороны, он бросился назад. За грохотом оружия остался совершенно незамеченным выстрел из винтовки первого стрелка.

Не добежав всего пары метров до своего прежнего укрытия, злодей ткнулся лицом в траву.

На некоторое время все затихло. Напуганные столь быстрой смертью товарищей, уцелевшие мародеры затаились в укрытиях. Никто не шевелился и не стрелял – слишком очевидным было то, что беспорядочная пальба никакого урона неизвестным не нанесла.

Однако неведомые стрелки себя больше никак не проявили.

Осмелев, выглянул из-за коряги рыжеволосый парень. Тихо… не шелохнулась ни одна веточка. Быстро осмотревшись, он подтащил к себе лежащее неподалеку тело убитого и торопливо избавил его от оружия и припасов.

Прижавшись к земляному откосу, за ним неотрывно наблюдал Карп. Он старался не привлекать к себе внимания, не кричал и не стрелял.

Рыжеволосый снова нырнул в свое укрытие. Противник никак на это не отреагировал. Снова мелькнула огненная шевелюра. Опять тишина.

Молниеносным прыжком бандит преодолел десяток метров, отделявших его от зарослей, и быстро рухнул в облюбованную ложбинку.

Опять потянулось время.

Прошло еще минут десять, и следом за рыжеволосым проскочил его товарищ. Он обосновался по соседству и высунул из-за прикрытия ствол карабина. Третий мародер бежал уже не так быстро, но и это сошло ему с рук.

В живых осталось еще трое, не считая Карпа, который так же тихо продолжал сидеть в своем убежище. Он не предпринимал никаких попыток выскочить или хотя бы осмотреть окрестности. По-прежнему молча прижимаясь к земле, бандит чего-то ждал.

Наконец, на опушке леса собрались все уцелевшие, за исключением своего предводителя.

– Витюня! Где там Карп? – прошептал один из них.

– Завалили его!

– Да ну?

– Точняк! Вместе с Перченым и ухандокали! Я видел – мозги аж брызнули!

– Так и фиг ли мы тут паримся? Сваливать надо!

– Куда – в лес?

– А и похрен! Лишь бы подальше!

– Поведет-то кто?

– Я и поведу! – осмелевший мародер оглядел своих товарищей. – Или кто против хочет сказать?

Возражений не последовало – единственным желанием уцелевших являлось максимально возможное увеличение расстояния между собою и этим страшным местом.

– Так это… у Перченого рыжье лежит… то, что в деревне взяли. Забрать бы надо…

– Иди и возьми! Раз смелый такой! – отрезал новоявленный главарь.

– Да… ну его…

– Тогда – топаем! – подвел итог командир. – Витюня, ты первый пойдешь!

– А что я-то?! – возмутился тот. – Крайнего нашел?

– С обществом спорить станешь?

Витюня, насупившись, оглядел сотоварищей. На их лицах явственно выделялось нежелание идти как первыми, так и вторыми. Сплюнув на траву, он перехватил карабин и осторожно выглянул из-за кустов.

– Миха – следом потопаешь!

Выждав, когда двое передовых отойдут метров на пятнадцать, все остальные вскочили и, не соблюдая никакого порядка, ломанулись следом.

Вот осталась позади страшная поляна с телами убитых. А впереди распахивал свои объятия негостеприимный, но сейчас такой желанный, лес…

Да-дах!

Да-дах!

И передовая двойка повалилась в густую траву.

Прилетевшая откуда-то из леса пуля сбила с ног еще одного беглеца. Перепуганные мародеры порскнули в стороны, как зайцы.

Тихо скользнул из своего укрытия Карп. Обходя место боя по дуге, он забрал левее, ориентируясь на крики и беспорядочные выстрелы. Опытный охотник в прошлом, бандит шел тихо. Никаких иллюзий у него не оставалось – совершенно ясно, что живым из этого капкана никого не выпустят. Никого, кроме того, кто смог правильно просчитать дальнейшее развитие событий. Есть ли среди преследователей хорошие следопыты? Судя по тому, как быстро они отыскали в глухой тайге беглецов, таковые присутствовали. А уж как ловко невидимки смогли убрать беспечного наркомана… Да еще прямо на глазах у засады!

Нет уж… играть в салки-догонялки с такими противниками, независимо от их численности, Карп не собирался. Врагов явно немного, два – три человека. Но проверять это на практике никакого желания не имелось. Пусть их… пока там гоняют уцелевших мародеров, опытный ходок сможет уйти достаточно далеко. Когда от места перестрелки стало более трехсот метров, он перевел дух. Наконец-то… теперь можно и побыстрее идти. Карп прибавил шагу, не придав никакого значения тому, что некоторые его шаги иногда отзываются в лесу странноватым эхом…

– Ну! Ну где вы, падлы! А?! Бздите выйти лицом к лицу?! – вертелся на полянке волчком последний уцелевший мародер. Расстреляв все патроны, он бросил пустой автомат и теперь крестил перед собою воздух тускло блестящим клинком. По лицу бандита текли слезы вперемешку с кровью – неудачно приложился щекою при падении. Голос срывался и дрожал, но он продолжал выкрикивать ругательства и угрозы. Только это еще удерживало его от того, чтобы сорваться в черную пропасть дикого помешательства. Совсем недавно в полуметре от него упал застреленный сотоварищ – пуля буквально разнесла его голову в мелкие клочки. Так, что вышибленные оттуда мозги забрызгали и уцелевшего.

Мародер хрипел и задыхался. Уйти назад в лес? Он только что оттуда вышел. Последним из шести вошедших. Все они теперь валялись на земле бездыханными. Глаза его лихорадочно ощупывали кусты. Хоть кто-то… ну, пусть хоть чье-то лицо покажется из-за веток! Иначе можно сойти с ума – решить, что это стреляет сама тайга!

Но вот… вот что-то мелькнуло между стволами. Фигура, человеческая фигура! Свои… какие тут свои? В лохматом бесформенном одеянии?

Человек не торопясь вышел на поляну. Остановился и прислонил к дереву длинную винтовку непривычных очертаний. Откинул капюшон.

Баба?!!

Да быть того не может!

Бандит остановился. Покачнулся – так сильно были напряжены все мускулы, что резкая остановка причинила боль. Шатаясь, он сделал пару шагов навстречу незнакомке.

– Ты… это ты! Нас! Всех! Да я!

– Я. Еще не всех – ты вот остался же? – странно, но даже сейчас ее голос звучал совершенно спокойно и мелодично. Он даже не был лишен определенной приятности. Хотя это совсем уже не укладывалось в голове…

– Но почему?!

– Разве не за что? Забыл деревню? Женщин, которых вы там…

– Из-за них? – оторопело разинул рот мародер. – Из-за этих телок?!

Пах!

С хрустом прорезав траву, воткнулся в землю нож, выпавший из простреленной руки.

Пах!

Подломилась правая нога.

Пах!

Левая…

– У-e-e-а-а! – завертелся на земле раненый бандит. – А!..

– Больно? – присела на корточки незнакомка. – Наверное… Им тоже было больно. Может быть, теперь и ты поймешь, каково это – видеть свою смерть? Видеть – и не иметь возможности убежать… Прощай…

Сунув в кобуру пистолет, она подобрала винтовку и скрылась за деревьями.

Пройдя пару десятков метров, она посмотрела налево – от кустов отделился еще один человек в похожем одеянии.

– Закончила с ним?

– Точку тайга поставит…

– Чего ж так?

– Пусть хоть один всей глоткой хлебнет. Легко его друзья отделались, этому так не повезет.

– Ну… как знаешь.

– А последний где?

– Туда побег, – махнул рукою Потеряшка. – Должно, уже на полверсты оторвался – несся, как очумелый.

– Не уйдет совсем-то?

– От меня? – хмыкнул снайпер. – Ну-ну… посмотрим на такого умельца. До сих пор подобного фокуса еще никто не провернул.

– Смотри… сам говорил – этот дядя не лопух.

– И сейчас это скажу. Как он своими дружками прикрылся! И ведь все грамотно рассчитал. Уважаю…

Двумя неслышными тенями снайперы скользили по лесу. То здесь, то там на мгновение появлялись и пропадали их причудливые одеяния, совершенно терявшиеся на фоне окружающей растительности. Казалось – это какие-то бесплотные духи неторопливо движутся сквозь кусты и переплетающиеся ветви деревьев. Лес в этом месте был густой, плотно поросший частым кустарником. И поэтому уже через пару сотен метров, когда убегавший Карп перестал так тщательно маскировать свои следы, уверенный в том, что сумел оторваться от таинственных преследователей, проложенная им тропинка стала видна относительно неплохо. Разумеется, для человека, умеющего глядеть нужным образом. Преследователи умели. И поэтому разделявшее жертву и охотников расстояние понемногу сокращалось. Вскоре перед снайперами замаячила небольшая полянка, и вот тут Потеряшка внезапно остановился. Приподняв край капюшона, он чуть присел на одно колено и стал похож на охотничьего пса, внимательно выискивающего добычу.

Отстав от него на несколько метров, присела под деревом и Гадалка. Вскинув наизготовку оружие, она контролировала тыл, мало отвлекаясь на то, что находилось перед ее напарником.

Шли минуты, а он не двигался. Несколько раз прекращал прислушиваться и брал в руки бинокль.

Наконец, он опустил его и дал знак напарнице подойти поближе.

– Чего там? – присела рядом Галина.

– Странное ощущение… как-то даже и сформулировать не могу. Не чувствую я его больше.

– Сбег?

– Не так. Вроде бы и рядом… но как-то непонятно. Вроде бы еще кто-то здесь есть…

– И кто же?

– А ты сама ничего не чувствуешь?

Опустив винтовку, Гадалка повела перед собою раскрытой ладонью правой руки. Слева направо, назад… задержала ее на каком-то отрезке… прислушалась.

– Там?

– Угу… что скажешь?

– Странное ощущение. Вроде бы клиент наш вон там, – ткнула она рукою на центр поляны. – А вот там тогда кто?

При этом ее рука качнулась левее.

– Вот и я о том думаю. Вроде бы, они наобум шли, тем паче, сильно в сторону забрали, почти назад к деревне повернули.

– Это-то как раз и неудивительно – они к дороге возвращались, назад к КПМу^[1] идти собирались. Наш-то деятель, хоть и опытный ходок, да видно не из здешних мест – дороги другой не знает.

– Вот именно! Стало быть – здесь их ждать никто не должен. Но я человека ощущаю.

– Уверен?

– А ты?

– И я.

– Вот и у меня подобное ощущение есть. Но откуда он здесь?

– Из деревни… никто убежать не мог?

– Да черт его знает… в принципе – мог.

– Ладно… работаем?

– Угу…

И оба лесных призрака скрылись в кустах.

Карп действительно далеко не ушел. От преследователей его отделяло совсем небольшое расстояние. Впрочем, сейчас мародера это уже не беспокоило. Как, впрочем, и ничто другое. Навряд ли в этом мире сейчас могло найтись хоть что-нибудь, способное привлечь его внимание.

– Ни фига себе… – разглядев открывшееся взгляду зрелище, Потеряшка озадаченно сдвинул на затылок капюшон. – Вот это номер! Как это так он сподобился?

Вытянувшись во весь немаленький рост, даже привставший на цыпочки, бандит стоял около основательного дерева. Выпавшее из рук оружие лежало у его ног, и он не делал никаких попыток его поднять.

Да и вообще особо не дергался.

Толстый сук входил в его лицо, пробив правую щеку чуть пониже глаза. Фактически, Карп был просто наколот на него – как жук на булавку. Руки его еще чуть шевелились в последних конвульсиях – бандит уже умирал.

– С ходу наскочил? – спросила Галина.

– Ага. И еще подпрыгнул, чтобы на него лучше нанизаться. Это ж как бежать-то надо – его чуть не навылет пропороло!

Оба преследователя осмотрелись по сторонам. Тихо… Не трещали ветви кустов, не шуршала трава – лес молчал.

– Вот что… – Гадалка присмотрелась к опушке леса. – Это ведь последний?

– Ну да.

– Пошли отсюда. Назад.

– А…

– Назад. Мы свое дело сделали.

– Хм… Ну, как знаешь. Мне, в принципе, тут тоже делать уже нечего.

Попятившись к лесу, они слились с окружающей растительностью. Вскоре ничего на поляне уже не напоминало об их присутствии. В последний момент, перед тем как совсем исчезнуть в чащобе, Галина чуть задержалась. Остановившись у пня, она наискось воткнула в трещину, пересекавшую его верхушку, вытащенный из кармана патрон. С темно-серой головкой пули.

Прошло еще несколько минут.

Осторожные шаги, легкий шорох отведенной ветки…

Неясная тень на секунду закрыла пень.

Когда же она снова растворилась в лесу, в трещине ничего уже не было. Патрон исчез.

Отойдя от полянки на пару километров, стрелки присели на небольшой передых. Гадалка уютно устроилась в развилке старого большого дерева, подложив под спину свой рюкзак. Достав из него пару плиток шоколада, протянула одну напарнику. Виктор только молча кивнул и, в свою очередь, протянул ей флягу с ягодным настоем.

– Спасибо.

– Да не за что, одно дело делаем.

– Вот что, Витя, посторонних тут нет и ваньку валять не перед кем. Операцию мы завершили, спешки никакой нет, так что – выкладывай!

– Чего это?

– Ты отчего на меня букой смотришь? Я тебе в компот горчицы не добавляла и перед начальством не ославила. Какого же …… ты нос воротишь? Мы, коли не забыл, вместе работали.

– Рядом, Галя. Не вместе, хоть и на выходы, бывало, хаживали.

– Ага… вот, стало быть, откуда хвостик вырос… И что такое тебе вдруг не понравилось? Вижу я, как ты на винтовку мою посматриваешь… это тоже не по душе?

– Не понимаю я тебя. Вся из себя засекреченная и скрытная. Откуда мне знать – вдруг и сейчас ты не просто так на нашем пути встретилась?

– Сомневаешься?

– Да.

– Ну что ж… основания у тебя есть, не спорю, – Гадалка сняла кепи и встряхнула головой. Пышные черные волосы рассыпались по плечам. – Характер задания моего тебе нужен, так?

– Соврешь ведь?

– Нет. Просто не все расскажу. Но ты же у нас мальчик умный, додумаешь?

– Валяй…

– О том, что тут делает ваша группа, я знаю лишь в общих чертах. Спецзадание, связанное с перевозкой чего-то важного – вот и все. Откровенно говоря, мне это, как ты понимаешь, до ноги. Меня ваши игры не затрагивают. Договорились на этом?

– Лады.

– Теперь – обо мне. Ты вообще-то в курсе, что где-то здесь болтаются весьма нехилые ребятишки непонятной ведомственной принадлежности?

– В курсе. Видел я их.

– Где?!

– Далеко… Не подрывайся с места, искать их уже незачем.

– Отчего же? – наклонила набок голову девушка.

– А оттого, Галя, что даже самый крутой стрелок не канает супротив БМПТ! Размазали мы их по травке. Не буду нос задирать – повезло нам их врасплох застать. Могли они уйти, чуток всего времени не хватило.

– Сколько же их было?

– Семь человек. Две универсальные тройки – снайпер, пулеметчик и автоматчик с подствольником. Самое то в пехотном бою, тебе ли не знать? Седьмой, надо думать, командир. Документов, ясен пень, никаких. Знаков различия – тоже. До вдумчивого потрошения никто из них не дожил.

– Все?

– Тебе мало?

– Их еще пятеро осталось, Витя. Изначально – больше было.

– В смысле – было?

– В том самом. Это моя цель.

– Фигасе… Кто это?

– Будешь хохотать – не знаю! Приказ был недвусмысленный – найти этих ребят. По обнаружении – выбить.

– Всех?

– Их было здесь три группы. По десять человек. Где-то здесь, – кивнула Гадалка в сторону леса, – у них база. Что это такое, я не знаю. Но их цель – Рудный. Там они кого-то прикрывали. Моя задача – максимально снизить их боевой потенциал. Особенно – снайперский, это цель номер раз. Они так и работают – три боевых семерки и три тройки личной охраны.

– Кого же они охраняют?

– Не в курсе дела. Надо думать, эта цель не для меня. Мы здесь уже три месяца, и все это время я шастаю по лесам.

– Как я понимаю, удачно?

– Относительно. Базу я так и не нашла. А за удачу – Михалычу спасибо. Он не только ружейный мастер, но и сапер первостатейнейший. У него полфургона всякими прибамбасами забито. Так что некоторые его штучки – очень даже к месту пришлись. Олег Михайлович – дядька правильный, еще при Маргелове начинал, так что, сам понимаешь… Мы вместе уже три года, так он словно дочку меня обихаживает.

– Понятно…

– И еще что тебе скажу. Места тут глухие, народ своеобразный и весьма непростой, возьми хоть тех же староверов. Да и помимо них здесь много чего интересного есть.

– Ты это к чему?

– К тому, Витя, что мы тут не одни шастаем.

– Догадываюсь… И кто же здесь такой умный?

– Не наши коллеги – это уж совершенно точно. Скорее всего, какие-то местные мужики. Во всяком разе, они здесь – как рыба в воде. Мы с тобою, при всех своих талантах, им не соперники. В смысле – по лесу ходить. Он для них – дом родной, а мы все здесь – в гостях. Усекаешь?

– Сучок?

– Он самый. Их почерк.

– Приходилось видеть?

– Слышать. Так они насильников и убийц карали. Не спрашивай, что это за народ – не знаю. Сразу тебе говорю. Но! Один момент ты знать должен.

– Какой же?

– Они уже третий раз со мною пересекаются. И все время – после боя. Сами они никуда не лезут, только смотрят. И не мешают – никому не мешают. Вот я и оставляю на месте боя – обычно на своей позиции – патрон от винтовки. Он приметный, таких тут больше ни у кого нет.

– Визитная карточка?

– В своем роде.

– Зачем это тебе?

– Кто знает, что у этих мужиков на уме? Оппоненты мои по ним стрельнули разок, у меня, слава Богу, таких срывов не случилось.

– А этим, что по ним стрельнули, мужики твои ничего не высказали?

– Не успели…

Дальнейшая дорога оказалось в относительно неплохом состоянии, во всяком случае, серьезного ремонта делать не пришлось. Даже лес слегка отступил в стороны. Правда, оказалась и в этой бочке меда основательная ложка дегтя. Солнце уже клонилось к закату, когда из головной машины внезапно дали сигнал экстренной остановки.

– Что там у вас? – хватаю тангенту передатчика.

– Дозиметр присвистнул!

Ни фига себе! Выпрыгиваю на дорогу и топаю в голову колонны. Только такого подарка нам и не хватало…

Причину взбрыкивания счетчика установили не сразу.

Пока, облачившись в соответствующие одежды, наши дозиметристы добросовестно наматывали круги по дороге и ее окрестностям, мы с ребятами ломали голову, прикидывая – откуда здесь могла появиться подобная напасть? Взрываться тут было нечему, каких-либо секретных хранилищ тоже не водилось. Во всяком случае, о них никто не знал. Совместный мозговой штурм, в котором по рации приняли участие и наши сотоварищи из Рудного, ни к какому выводу так и не привел. Так что возвращения дозиметристов ждали, в буквальном смысле, затаив дыхание.

– … Полоса загрязнения идет отсюда, – ткнул в карту карандаш. – Фронтом на юго-восток. Ширина его составляет около полутора километров. Фон стабилен, превышение естественного уровня значительное – пребывание в зоне свыше десяти минут уже представляет угрозу для здоровья. Точнее можем сказать после расшифровки показаний аппаратуры. Общие размеры загрязненного участка порядка четырех с половиной на полтора-два километра. Дорогу желательно проложить в объезд зараженного участка.

Старший дозиметрист поднял от карты раскрасневшееся лицо и протянул руку к пустому стакану. Из-за моей спины высунулась рука с флягой. Булькнул холодный чай, наполняя опустевшую емкость.

– Спасибо! – кивнул дозиметрист. – Собственно говоря, у меня все.

– Откуда это здесь появилось?