Пятый мир

Командир отряда подошел к придавленному металлическим шкафом телу Магнуса и наклонился над ним.

– Он дышит, – тихо сказал Грака. – Помогите мне.

И с этими словами волкодлак схватился за шкаф, собираясь его отодвинуть.

Глава 12

Эльф лежал в своем гамаке, растянутом между вишневыми деревьями, достаточно крепкими, чтобы выдержать его вес. Он соорудил его сам, когда искал уединенное место. Здесь парень чувствовал себя в безопасности и умиротворении. В гамаке он мог валяться часами и нередко даже проводил там всю ночь, засыпая под трели птиц. А под ним, свернувшись клубком, мирно похрапывал его волк Ном, который был столь же ленив, как и хозяин. В этот момент никто и ничто не могло заставить Эльфа покинуть любимое место. Но сегодня был особенный вечер, поэтому Эльф и Ном встали со своих лежанок, направившись к калитке, у которой уже стояли Хель и Макс вместе с волками.

– Я рад, что он все же тебя нашел, – улыбнувшись, обратился Эльф к девушке.

– Он нашел меня у себя дома.

Макс только хмыкнул, скорчив недовольную гримасу.

– Добро пожаловать в мой сад!

– А где твои родители? – спросил Макс.

– Маман и папа` вечером предпочитают проводить время в душном доме, а не в прекрасном саду. Тем лучше для нас.

Гости прошли по выложенной камнем дорожке вдоль дома к деревянной беседке, спрятанной в тени старых вишневых деревьев. На столе стояли тарелки с нарезанной ветчиной, сыром и пара бутылок смородинового напитка.

– Располагайтесь и добро пожаловать на мой пир в честь окончания школы и будущего вступления во взрослую жизнь!

– Супер, теперь я понимаю, почему не пошла на выпускной, – улыбнувшись, сказала Хель, закидывая кусок ветчины в рот.

– И тем не менее он запускает нашу с вами праздничную недельку.

– Это что еще такое, Эльф? – удивленно заморгал Макс.

– Выпускной в школе, Посвящение, вступление в клан, а между ними день рождения Хель. Надеюсь, ты празднуешь в этом году?

Хель не праздновала свои дни рождения с тех пор, как ей подарили Веревочку и она впервые побывала на Посвящении. Обычно перед церемонией ей становилось так тоскливо из-за того, что скоро будет убито несколько волков, что она отказывалась от каких-либо торжеств и неделю ходила в трауре. Однако в этот раз идея праздника ей показалась заманчивой. Во-первых, все могло сложиться так, что охотники не успеют вернуться с телом безликого, а значит, церемонии не будет, а во-вторых, даже если этого не случится, то это будет хорошим поводом попрощаться с друзьями перед побегом.

– И чтобы наша Хель не свинтила и в этот раз, я приготовил ей сюрприз, от которого она не сможет отказаться, – завершил свою речь Эльф.

На минуту повисла пауза. Парень явно ждал, что его спросят, что же это за сюрприз, однако этого не происходило. Друзья просто молча стояли и смотрели на Эльфа в упор.

– Ну, раз это никому не интересно, то…

– Говори уже! – воскликнула Хель.

– Хорошо-хорошо, – с важным видом произнес Эльф и начал шарить у себя в карманах.

Прошла еще минута, наконец парень извлек кремень, пару смятых бумажек, весьма грязный носовой платок и старую пуговицу.

– Да ты просто ходячий мусорный бак, – не выдержав, сказала Хель.

– Много ты понимаешь, – закатил глаза Эльф. – Кажется, вспомнил…

Он подозвал Нома, из его ошейника торчал некий сверток, который Эльф передал подруге.

– Что это? – спросил Макс.

Хель округлила глаза от удивления и начала неистово прыгать на месте, как будто получила самый шикарный подарок на свете.

– Это разрешение от моего дядьки Эльдора на самостоятельное плавание по Снежной реке на его лодке для нас троих.

Дядя Эльфа Эльдор принадлежал к стае лодочников и водил свое судно вот уже семнадцать лет. В детстве все, в том числе Макс и Хель, обожали слушать его рассказы о Холодном море и об опасных речных порогах в Черных горах. Однако постепенно дети выросли, их стали заботить иные вещи, но для Эльфа его дядя так и остался немного волшебной личностью и лихим капитаном судна. Эльдор же в свою очередь отвечал племяннику взаимностью, часто беря с собой в плавания на небольшие расстояния. К семнадцати годам Эльф уже неплохо сам управлял парусной лодкой и знал Великое озеро как свои пять пальцев. Все пророчили ему судьбу лодочника, несмотря на то что родители Эльфа были из стаи служителей. Сам же Эльф пока не мог четко сформулировать, куда бы он хотел. Лодки ему нравились, но это было скорей его хобби, чем ремесло на всю жизнь.

Хель обняла Эльфа и поцеловала в щеку:

– Спасибо! Спасибо! Это замечательный подарок!

Волчица Веревочка весело закружила вокруг хозяйки, в итоге сбив ее с ног. Хель захохотала, стиснув любимицу в объятиях.

– Может, встанешь с пола, пока ты окончательно не замарала свое белое платье? – предложил Макс, глядя на клубок из девушки и волчицы.

– Мне кажется, что Хель не из тех девушек, которые следят за чистотой своей одежды.

– А мне кажется, кто-то просто зануда.

– Итак, мы отправляемся послезавтра, ровно в десять часов утра от пристани на парусной лодке «Костяная башка». Прошу всех быть вовремя и не опаздывать.

– А куда мы поплывем? – поинтересовался Макс.

– Я думаю, на какой-нибудь остров, коих в избытке.

– Мы захватим необитаемый остров и провозгласим себя соправителями этой территории, – объявила Хель, вскочив на стул.

– И создадим наш собственный клан волкодлаков, и он будет самым великим из всех! – поддержал ее Макс.

Хель внимательно посмотрела на него со стула и спросила:

– А что, обязательно быть самым великим?

– Мой дед всегда говорил, что, если что-то делаешь, делай это лучше всех.

– Это еще для чего?

– То есть? Если ты лучший, то ты самый сильный, тебе все завидуют и все такое.

– Обычно, когда завидуют, то жди беды, добром это заканчивается редко, – вступил в разговор Эльф.

– Он дело говорит, – поддержала Хель, все еще стоя на стуле.

Макс замешкался, до сих пор никто не пытался ставить эти слова под сомнение. И ему не приходили в голову подобные вопросы, а значит, и ответов он не знал.

– Но, если ты лучший, значит, самый сильный, а значит, одержишь победу в любом конфликте.

– А что, нельзя просто не плодить вокруг себя конфликты? – сойдя со стула, спросила Хель. – Жить в свое удовольствие, к примеру, без лишнего пафоса.

На это Макс просто пожал плечами, предпочитая не отвечать.

– Макс, как там твой отец, вестей нет?

Парень отрицательно помотал головой. А потом произнес:

– Время еще есть, но охотники действительно сильно запаздывают. Впрочем, пока никто особо не волнуется, как мне кажется. Ну… кроме моей мамы.

– Я подслушала разговор родителей, они говорят, что безликих в последние годы стало очень мало. В прошлом году даже в одном клане не провели церемонию.

– Это вообще возможно? – удивился Макс.

– Видимо, да, им пришлось всех подростков изгнать, и теперь они живут отдельно.

Макс явно был взволнован такой мыслью. Эльф это заметил и сменил тему.

– Кстати, Хель, ты ведь еще не говорила нам, в какую стаю хочешь попасть.

Хель подняла на Эльфа взгляд и чуть улыбнулась, одновременно почесывая Веревочку за ухом.

– А какой в этом смысл?

– Ну-у-у, если ты не в курсе, то тут так заведено. Ты проходишь церемонию Посвящения, и тебя принимают в определенную стаю, исходя из твоих желаний и возможностей.

– Значит, в семнадцать лет необходимо выбрать то, чем будешь заниматься всю свою оставшуюся жизнь, без права на ошибку? А если ты передумаешь?

– Я вот знаю, чего хочу.

– И чего же ты хочешь, Макс?

– Ты же в курсе, я говорил. Хочу стать охотником, как мой отец, дед…

– И прадед, – закончила Хель за него.

Макс молча кивнул и отхлебнул из чаши. Он подумал, что Хель опять заведет эту безумную тему про то, что их так рано заставляют делать выбор, к которому они не готовы, и бла-бла-бла… На самом деле он-то хорошо знал, что готов повторить судьбу предков. Ему хотелось этого, и о другом решении он и не помышлял. А еще Макс хотел жениться на Хель. От нее исходил какой-то дикий огонь, которого не было в других девчонках. Он манил его, рядом с ней парень сам порой чувствовал, что его охватывает пламя.

Из потока мыслей Макса выдернул вопрос Эльфа.

– Значит, ты не собираешься вступать ни в одну стаю?

– Точно нет. Какой бы выбор сейчас ни сделала, он будет ошибочным, потому что я не знаю себя. Вы тоже не знаете. Да кто вообще может себя знать в нашем возрасте! У нас нет никакого опыта, кроме того, что мы подсмотрели у родителей, и того, что дали нам в школе. Только родители – это не мы, а просто ДРУГИЕ взрослые люди, которые совершают собственные ошибки, идя по своему пути. Для чего идти по той же дороге, если каждая жизнь индивидуальна? Мы встретим других людей, попадем в другие ситуации, в другое время и в другом месте. И как тогда мне применять чужой опыт? Можно, конечно, носить летом шубу, утверждая, что родители жили на берегу Холодного моря, а там и летом, по сути, зима.

– Но трудности, с которыми мы можем столкнуться, во многом похожи на те, что пришлось преодолевать нашим родителям в свое время. Они тоже когда-то прошли церемонию и определились со своей будущей стаей, завели семью, вырастили детей, – сказал Макс.

– Все по плану, – процедила Хель.

– Все по плану? – переспросил он.

– Ну, в смысле, не сходить с проторенной дорожки – это и есть их план? – не унималась она.

– Думаю, да, – согласился Макс, не понимая, к чему клонит подруга.

– Но почему же так важно следовать плану? – продолжала Хель.

– Он привел их к успеху, скажем так. У них есть дом, семья, положение в обществе.

– Но это их дом, их мысли и их жизнь, не твоя, понимаешь? И сейчас у тебя есть шанс прожить ее так, как хочешь сам, а не родители. Потом его уже может не быть. Просто ты не даешь себе шанса подумать.

– Я очень много думал об этом, – замотал головой Макс.

– Да, но твои ли это мысли? Как ты можешь реально подумать, если у тебя есть только опыт школы и родителей? Своего-то у тебя ничего нет.

– Остыньте оба! – резко вмешался в спор Эльф. – И вообще, прецеденты, когда волкодлаки меняли изначально выбранную стаю, имелись. Не так чтобы много, но с десяток наберется, я думаю.

Макс и Хель молча посмотрели на друга, а тот угрюмо продолжил:

– Обожаю ваши споры, но сегодня я хотел устроить праздник, а не дискуссионный клуб. Возможно, я ошибся, но все же не стоит злоупотреблять моим гостеприимством.

Повисла пауза, уже не первая за этот вечер.

– Простите, Эльф и Макс, – вздохнула Хель. – Просто вы же меня знаете, я сама не своя перед этой церемонией.

«Она хочет сбежать отсюда», – напомнил себе Макс, и непонятная злость и обида встали у него в горле комом.

Глава 13

Утро нового дня застало старейшину Блуда на пороге дома вождя Железных Клыков. Он выбрал столь ранний час, во-первых, потому что дело было безотлагательное, а во-вторых, старейшина не хотел, чтобы кто-то посторонний видел его здесь.

На деревянных резных дверях были изображены все ключевые события из жизни клана, начиная от его создания и заканчивая большой войной с людьми двадцатилетней давности. На этом рисунки обрывались, с тех пор не происходило событий, которые достойны увекочивания. «Лучше бы так и оставалось», – подумал Блуд и звякнул в колокольчик, оповещая о своем появлении.

Ему так и не открыли, все домочадцы спали. Это ничуть не смутило старейшину, и он повторил попытку еще трижды. Наконец дверь заскрипела и отворилась. На пороге стоял рослый охотник в волчьей шкуре, охранник вождя.

– Доброе утро! – поприветствовал он старейшину. – Вы сегодня ранний гость.

– Доброе утро, Воит. У меня срочное дело к вождю.

– Сейчас доложу о вашем приходе.

Блуд вошел в просторное светлое помещение. В центре располагалась лестница, ведущая наверх. Под большими окнами стояли лавки для посетителей. На одну и уселся Блуд в ожидании вождя.

Долго ему ждать не пришлось, на лестнице показался Хоруг. Еще недавно это был подтянутый мужчина, но за последние годы его фигура изменилась. Из-под халата торчал круглый живот, а длинные кудрявые волосы изрядно поседели. Глаза, ранее излучавшие уверенность и силу, потускнели. «Возможно, ему стоило тогда остаться вожаком лодочников и не ступать обеими ногами на сушу», – подумал Блуд.

– Дорогой друг, рад тебя видеть!

– Вождь, спасибо, что согласился принять меня в столь ранний час, – чуть склонив голову в знак почтения, промолвил старейшина.

– Что привело тебя ко мне? Явно не идея позавтракать со мной яичницей с беконом.

– Ты прав, у меня к тебе важное и безотлагательное дело, которое я хотел обсудить наедине.

– Что ж, тогда пойдем в сад. Там нас никто не побеспокоит.

Они вышли во внутренний двор дома к небольшой яблоневой роще и цветникам. Прогуливаясь по дорожке, выложенной камнем, старейшина не торопился сразу перейти к своему делу.

– Как поживает твоя жена Силла и дети?

– Все хорошо, хвала богам! Она заботится о саде и очень рада, что я забросил лодки и сижу здесь, в этом огромном доме, в большей части которого я и не бываю толком. Дочери же пошли в нее. Ирика, как и мать в свое время, выбрала стаю учителей и все время пропадает в пыльной библиотеке. Младшая Лиз туда же, хотя ей еще год учиться в школе, но мне кажется, что если в следующем году будет набор в учителя, то и она окажется там.

– Что ж, быть учителем – почетное дело.

– Да, хотя я бы хотел парня, чтобы рассекал на лодке по рекам взад-вперед. Но кого боги дали…

– Кстати, о богах, высокий жрец просит выделить ему место на Западном холме для постройки нового храма. Старейшины готовы выделить ему землю, но от тебя требуется разрешение, чтобы ремесленники начали работу.

– Я поговорю завтра с Борисом, дам ему указание, – кивнул вождь. – Но не слишком ли много храмов построил уважаемый Гальвин? При нем это уже третий.

– Да, и поэтому Гальвин просит увеличить в этом году численность жрецов со ста до ста пятидесяти.

Высокий жрец в клане был главой культа Триединых богов. Его исповедовали и люди, и волкодлаки. По легенде старые боги допустили конец света, стерший предыдущую цивилизацию, на обломках которой сегодня и жили волкодлаки. Новые боги свергли старых и создали мир, в котором все живут по сей день. Еще сто лет назад жрецы были гораздо сильнее, чем сегодня. Постепенно старейшины и вожди кланов совместно смогли ограничить их власть. Сегодня только клан Ледяного Озера чтил религиозные традиции. Там жрецы были выше, чем старейшины и вожди.

Издревле высокий жрец, вступая в свою должность, отказывался от старого имени и брал новое – Гальвин. Этот был уже двадцать второй по счету. Высокого жреца выбирал оракул, дом которого стоял на краю поселка в отдалении от остальных. Когда старый жрец умирал, служители культа обращались к нему, а тот в свою очередь спрашивал у богов, которые передавали свою волю.

– Сто пятьдесят… – произнес Хоруг. – Я бы не стал этого делать. Можно просто перестать строить храмы и обойтись существующими.

– Да, но Гальвин говорит, что за последние годы количество волкодлаков в нашем клане заметно прибавилось, и старые храмы уже не вмещают всех, а для обслуживания новых ему нужны руки.

– В любом случае такие вопросы решают старейшины, а не я, так что смотрите сами.

– Это так, но твое мнение я передам. Оно будет учитываться при обсуждении.

– Хорошо, но ведь ты не за этим пришел ко мне так рано.

– Да, вождь, ты верно подметил.

– Так в чем же дело, говори.

Блуд на минуту замолчал, собираясь с мыслями.

– Как ты знаешь, охотники во главе с Харом ушли за безликим, и от них до сих пор нет никаких вестей.

– Да, и я еще четыре дня назад предлагал послать за ними отряд.

– Твое мнение старейшины услышали и решили так и сделать.

– Давно пора, ведь мы рискуем, и очень сильно.

– Да, но дело в том, что глава старейшин Рохт настоял на том, чтобы на поиски был послан отряд Азра.

Было видно, что это сильно беспокоило Блуда, но он не знал, как отреагирует вождь, поэтому его голос звучал нервозно. Азра и его охотников в клане не любили все, поэтому неожиданная поддержка Рохта не на шутку взволновала старейшин.

– Кроме того, Азр вчера взял в плен человека, некую девушку Анну из Заброшенного Города, – продолжал Блуд. – Он утверждает, что она лазутчица.

– Да, мне докладывали о суде.

– Рохт опять же настоял, чтобы принять Азра немедленно, хотя я и Ратибор предлагали подождать денек. Это явно повысило его значимость в глазах других волкодлаков. А теперь еще и такая ответственная миссия.

– Ну, ничего удивительного, именно Рохт когда-то был тем, кто защитил Азра от изгнания после войны, наложив вето, – вспомнил вождь. – И он же через пару лет восстановил его в статусе командира отряда охотников, надавив на Хара.

– Да, но с тех пор ничего подобного больше не происходило. Азру никогда не давали ответственных заданий и не пускали в Город к людям, – теребя подол своего балахона, вздохнул Блуд.

– Может, Рохт просто выжил из ума?

– Он пребывает в почтенном возрасте, – согласился старейшина. – Но я могу поклясться, что не видел более здравомыслящего волкодлака, чем он.

– И что ты думаешь обо всем этом?

– Хару пятьдесят восемь лет, скоро пятьдесят девять, еще год, и ему придется покинуть свою должность, признав себя стариком.

– И ты думаешь, что Рохт поставит на его место Азра? Но это решает не Рохт, а клан охотников, и очень сомнительно, что там подобное допустят.

– Сейчас да, но что, если Хар и его охотники попали в беду, например, в Городе. А именно туда прежде всего и отправится отряд. И что, если Азр спасет Хара и принесет тело безликого в нужный день и час? Тогда ему забудут все обиды.

Хоруг ненадолго замолчал, обдумывая сказанное старейшиной.

– Ты, наверное, в курсе, что в прошлом году клану Ледяного Озера пришлось изгнать семнадцатилетних, потому что охотники не смогли найти безликого.

– Да, вождь, а еще они утопили провинившихся охотников, – вздохнул Блуд. – Религиозные фанатики…

– Ты говоришь, что Азр доставит безликого и охотников в поселок, а что, если Хар не смог поймать безликого? Ведь такое возможно. Охотники последние годы часто жаловались на то, что их все меньше в наших краях.

Голос Блуда дрогнул.

– Старейшины уже обсуждали этот вопрос. И решение принято шестью голосами за и одним против.

Вновь наступила пауза, Блуд молчал, словно собираясь с мыслями.

– Ну, не томи!

– Скажу сразу, я был против, но остальные сказали, что изгонять такое количество погодков слишком опасно, так как наверняка они пойдут к людям в Город. А это не только увеличит численность людей, но и даст врагам много ценных знаний, в том числе о нашей обороне. Это будет иметь катастрофические последствия для всего клана. И именно поэтому было принято решение, что в случае, если Посвящение не состоится, их всех убьют.

Судя по реакции вождя, он не был удивлен.

– Дай угадаю, этот вопрос лоббировал Рохт.

– Верно подмечено. Предложил Боровик, а Рохт первым поддержал, склонив остальных на свою сторону.

– Кровожадные старикашки! Пусть Андурин их жарит на углях во веки вечные, – выругался вождь. – Двадцать лет назад, ты помнишь, они поддержали ту войну с людьми, в которой погиб и мой малолетний сын Хведрунг.

– Да, это было ужасно, – вздохнул Блуд. – Нападение на детей, которых пытались вывести из осажденного поселка…

– Их кровь и на руках Рохта в том числе, – сжав кулаки, произнес Хоруг.

– Потому я и пришел к тебе, вождь. На мой взгляд, он ведет какую-то странную игру. За то время, что Рохт глава старейшин, он приобрел очень сильное влияние, и оно распространяется почти на всех, кроме меня и, пожалуй, еще Ааза. Гальвин тоже его поддерживает во всех начинаниях.

– Еще бы, два храма уже есть, и третий на подходе!

– Лично мне кажется, это попахивает узурпацией, – как можно тише сказал Блуд.

– Серьезное обвинение, тянет на смертную казнь. Но без веских доказательств такими словами можно только подставить себя.

– Согласен, но что-то делать нужно.

– Если Рохт казнит подростков, это не принесет ему славы. А если Азр вернет и Хара, и безликого в срок, то я поговорю с вожаком охотников, – успокоил старейшину Хоруг.

– Казнь может принести ему славу, – мрачно промолвил Блуд. – Если это будет религиозное жертвоприношение богам, чтобы те смилостивились и вернули безликих. И если в следующем году охотники вернутся с добычей вовремя, то это сделает Рохта необычайно популярным.

– Но кровавых жертв не было уже очень давно.

– Гальвину позволят это сделать в чрезвычайной ситуации, если такая наступит.

– И это укрепит позиции Рохта в глазах жрецов и религиозно настроенной части населения, – резюмировал Хоруг.

– Боюсь, что именно так. И я не знаю, как это остановить.

Вождь остановился у крайней к забору яблони, потупив взор, и спустя пару минут произнес:

– Пусть Азр идет со своим отрядом в Город. Там он наверняка нарвется на людей и, возможно, произойдет стычка. Не зря же они его называют Проклятым. Вряд ли он выйдет из нее победителем. А если же этого не произойдет и Азр приведет Хара, то, заручившись поддержкой охотников, мы что-нибудь придумаем. А уж то, что Хар будет на нашей стороне, это точно. Кроме того, Рохт уже очень старый, он может просто внезапно умереть.