000
ОтложитьЧитал
Глава 1
Тридцать восемь лет прошло со дня окончания Великой войны. Казалось, что жизнь вернулась в прежнее русло, однако сердца магов были наполнены воспоминаниями о тех днях, когда они потеряли своих друзей и близких. Война. Одно слово может вызвать волну негативных эмоций и страха.
После битвы уцелевшие маги отстроили города заново. Следы битвы медленно растворились, будто её никогда и не было. Мир ожил, наполнился разноцветными красками, принося с собой гармонию и процветание. Наш народ уничтожил почти всё, что принадлежало людскому роду, но сохранил их библиотеки. Книги, записи, свитки – это могло помочь ответить на вопрос о том, кто же нарушил мир первым: маги или люди?
Старшее поколение считает, что люди созданы самим дьяволом, и именно они первыми объявили войну. Уже с малого возраста детям прививают мысль: люди – это зло. Многие не верят в то, что их не существует, подобно некоторым диковинным существам, но иногда в уличных разговорах на бульварах можно услышать: «Правда ли?..»
В старших классах академии Великого Локка я наткнулся на документы и листовки, в которых говорится о поисках людей. По привычке откладываю в сторону, но глаза цепляются за дату – три года назад. Сумасшедшая мысль, подобно надоедливому комару, прокрадывается в голову и не желает исчезать.
– Майкл! О чём задумался? – врывается в кабинет друг.
От неожиданности вздрагиваю, быстро прячу листовки обратно и поворачиваюсь к нему лицом с глуповатой улыбкой.
– Изучаю лекции. Скоро экзамен по основам алхимии.
– Ну да, ну да… не продолжай, – отмахивается он. – Знаю, что тебе нельзя завалить экзамены.
Я лишь пожимаю плечами. Пока парень делает вид, что осматривает карты на стене, тяну за край бумажки и прячу её в карман.
– Поговаривают, будто маги высших рангов пытаются разыскать выживших… – будто прочитав мои мысли, говорит он.
– Ты ведь знаешь, что в стенах академии нельзя обсуждать их.
– Слушай, мы тут всё равно одни! – воскликнул парень. – И тем более я знаю, что ты ими давно интересуешься. И даже не пытайся скрывать от меня!
Он крутанул пальцем, и спрятанные листовки взлетели в воздух. Я тяжело вздохнул, предполагая подобный исход.
– Давай мы об этом поговорим у меня дома?
Друг фыркнул и отвернулся. Вся бумага полетела мне на голову, словно снег, безобразно разваливаясь по углам кабинета.
– Ты всё время откладываешь дела на потом. И про разговор забудешь!
Я собрал листы и кинул их в урну. Меня раздражает подобное поведение друга. Направился в сторону двери, не желая продолжать тему «Людей». Не успел выйти за дверь, как мимо меня пронеслась орава ребятишек. Они весело визжали и бежали за летящими книгами, из которых струилась разноцветная пыль. Улыбнувшись им вслед, вспоминая некогда себя, глянул на расписание экзаменов. Хотелось бы мне также беззаботно бегать по академии и не заботиться о будущем. Спускаясь по лестнице в сад, заметил магов из коллегии. Кажется, скоро начнут составлять списки достойных претендентов на обучение. Я не сильно стремлюсь стать верховным магом, изучать тайную магию и воевать с иноземцами.
Мантии сиреневого оттенка с золотой отделкой по краям прикрывали статные тела 'высших'. Лёгкое дуновение ветерка развевало ткань в стороны, будто маги восседают на коне и скачут в далёкие края. Наверное, за километр можно было почувствовать сильную магическую ауру: лёгкие сдавливало и перехватывало дыхание. Одно их присутствие в стенах академии вызывало огромный ажиотаж. Я старался проскочить мимо, но преподаватель по алхимии вовремя заметил меня.
– Майкл Сент-Кроуз!
Сделав заинтересованный вид, остановился.
– Добрый день!
–Занятия уже закончились? – любезно продолжал расспрашивать он, будто его совсем не волновало, что рядом с ним стоят дорогие гости.
– Как час назад. Задержался в библиотеке. Подготовка к экзаменам требует серьезного подхода, – без сомнения соврал я.
Мужчина улыбнулся мне.
– Достойный ученик! – обратился к магам коллегии. – Уверен, он точно вам подойдёт. Можем порекомендовать!
Один из них окинул меня взглядом. В его глазах на миг вспыхнули ледяные искры отвращения и презрения. Гость вальяжно убрал длинные волосы назад, и в глаза бросились острые кончики ушей. Эльф. В нашем народе говорится, будто раса эльфов восприимчива к магии лучше всех, и они единственные, кому подвластны тайные знания. Не удивительно, что эти существа такие высокомерные.
– А-а-а… Сент-Кроуз. Единственный сын Маргарет Кроуз и Сент Лорда. Наслышан о вас.
Я легко кивнул, хоть и почувствовал внезапно навалившуюся тяжесть в затылке. Моя мама является Верховным алхимиком, а отец входит в состав Легендарной пятёрки. Многие следят за моей жизнью, ожидая, что явится герой народу. Повернув голову, увидел, как выпускники сверлили меня завистливым взглядом. В их глазах читалось презрение. В душе понимаю, что большинство учащихся думает, что я попал в магическую академию лишь из-за связей родителей. Это самая великая ложь, которую они могли себе выдумать.
Преподаватель воскликнул и начал о чём-то быстро говорить, активно жестикулируя. Я решил удалиться, пока есть возможность. Эльф глядел мне вслед. Свернув за каменную стену, почувствовал облегчение, будто сбросил с плеч тяжеленный мешок. Слабый блеск привлекает внимание, и я поднимаю голову вверх.
Небосвод переливается радужными красками. Солнце и Луна сошлись вместе в единый танец, завлекая своих земных зрителей и тайно воруя их свободное время. Рядом слышны оживлённые разговоры и восхищения. Присев на полированную поверхность фонтана, чувствую, как холодные капельки воды мягко касаются кожи. Я вздрагиваю и отдвигаюсь на самый край.
На траве недалеко от меня расположились парочки. Они обнимались, касались друг друга, сплетали пальцы в замок. Их влюблённые взгляды устремлены вверх, будто явление повлияло на их сознание, обостряя чувства до предела. Тёплые потоки ветра ласкают лицо и потрошат волосы. Прикрыв глаза, глубоко вдыхаю свежий воздух, поддаваясь мимолётному порыву. Чувствую сладкий цветочный аромат, что слегка дурманит голову и уверяет, будто в мире нет ничего не возможного.
Взяв в руки карандаш и блокнот, делаю наброски, пытаясь максимально передать атмосферу. Будет служить воспоминанием. Решив больше не задерживаться, поднялся и направился домой.
Как упоминалось ранее, меня зовут Майкл Сент-Кроуз. Оканчиваю академию Великого Локка. От родителей мне передались магические способности, но не настолько сильные, как у остальных. Сколько бы я не беседовал с профессорами по магии, ведя разговор про скрытые таланты и про потенциал, ничего из этого не выходило. Я вполне смирился со своей судьбой, зная, что ничего необычного мне не светит. По крайней мере, я так думал, до недавнего случая, который изменил не только меня, но и весь мир.
В тот же день вернулся домой, сбросил вещи и выполнил привычные рутинные дела. Всё шло довольно гладко, пока ладонь не нащупала в кармане спрятанную листовку. Мысли о людях отрезвляли и не давали покоя. С семилетнего возраста начал интересоваться историей, и до сих пор она увлекает меня за собой. Я развернул свои записи, книги, заметки, и погрузился в чтение. Мой друг прав, я изучаю людей и пытаюсь понять, почему они развязали войну. Но догадки всегда заводили в тупик.
После их гибели, мир сильно изменился. Не могу судить, в худшую или в лучшую сторону. Сколько бы ни размышлял об этом, предполагаю, что они выжили. Возможно, живут в горах или глубоко под землёй. В общем, там, куда никто не сунется. Я не понимал, почему маги взялись за поиски выживших. Ради чего? С какой целью? Империя молчала. Или это тайна?
Захлопнув все книги и убрав куда подальше, собрал рюкзак и направился к роще. Я живу недалеко от того места, где произошла последняя битва. Эта зона находится под постоянным наблюдением, но я уже выучил график стражи. Именно сейчас они направляются на обед. Наколдовав тихие шаги, незаметно перебежал вышки, пригибаясь к земле. Пробравшись сквозь заросли кустарников и карликовых деревьев, выбрел к озеру.
Пейзаж захватывал дух, будто всегда появляюсь здесь впервые. Казалось, что и время в этом месте течёт намного медленнее. В глаза сразу же бросаются белоснежные цветы, что проросли по берегу озера. Извилистая тропинка уводила в сторону, а дальше ввысь – к горным хребтам. Иногда оттуда раздаётся рёв драконов. Мы можем только слышать их, знать, что они живы. Существа никогда не показываются на глаза.
Сажусь на траву и провожу руками по цветам. Их блеск завораживает меня. Кажется, будто они тянутся за ладонью, пытаясь зацепиться за кожу. Озеро безмолвно отражает лучи солнца, создавая сотни бликов на водной глади. А его здесь никогда раньше и не было. 38 лет назад поляну украшал глубокий овраг. Он настолько уродовал местность, что маги решили наполнить его водой. Со дна пробились струйки, становясь всё больше, и овраг превратился в озеро. Мёртвое озеро.
Изредка со стороны рощи раздаётся пение диковинных птиц. Я гляжу вокруг себя и не могу поверить, что когда-то здесь воевали люди и маги. Следы войны исчезли, не давая намёка на улики.
Сладкий запах внезапно ударяет в нос, заставляя зажмуриться от приторного привкуса. Зевнув, я расслабляюсь и прикрываю на секунду глаза. Мне настолько хорошо и легко, что престаю слышать внутренний голос и засыпаю.
Пробуждаюсь от яростного рёва, что так сильно режет слух. Подпрыгнув на месте, распахиваю глаза и поднимаюсь. В висках больно стучит. Пытаюсь привыкнуть к темноте, но силуэты и тени смешиваются в единое пятно. Когда предметы разделяются друг от друга, я замираю. Увиденное вводит в ступор. Водная гладь озарилась бордовыми оттенками, точно кровь. Мне кажется, ведь так? Я зачерпнул немного воды в ладони и поднял кверху, пытаясь разглядеть.
Волнение переполняет грудь, и лёгкий порыв ветра заставляет поднять голову вверх. Бордовая луна вселяет животный страх. Кажется, от шока раскрыл рот, не в силах пошевелиться. За прожитую жизнь я ни разу не видел подобное явление.
Странное чувство щекочет нервы изнутри. Оглядываюсь по кругу и замечаю, как к озеру со стороны гор направляется множество точек. Драконы. Быстро хватаю рюкзак и прячусь за ближайшее дерево. В груди начинает волнительно постукивать, в голову ударяет кровь, будто вот-вот я потеряю рассудок. Притаившись, тихонько выглядываю из укрытия.
Драконы грузно садятся на поляну. Ударная волна доходит до меня. Я обхватываю ствол ладонями, чтобы не упасть. От их пастей исходит дым и пар. Разноцветные глаза осматривают местность, пытаясь выследить добычу. Прочная чешуя, схожая со змеиной, покрывает всё тело. Вижу, как в небе парит ещё один дракон, но он все никак не решается припасть к земле.
Сощурившись, вглядываюсь. Белоснежный дракон! Он переливается алыми отблесками в свете луны. Вот особь пикирует к земле и грациозно встаёт на мощные лапы. Казалось, будто это драконий предводитель. Он рычит на остальных, и те расползаются по территории. На несколько секунд прячусь за ствол, ожидая, пока дикие звери пройдут мимо. Они раскрывали свои пасти, обнажая острые, как жало, клыки. Я не слышал собственного дыхания, боясь, что меня могут раскрыть. Выглянув, всё моё внимание приковывает к себе белый дракон. Небольшое пятно соскальзывает с него вниз. Я сглатываю, боясь упустить детали.
Силуэт подходит к озеру и дотрагивается до него. Воображаю, что сейчас произойдёт нечто страшное, но нет. Белоснежный дракон внимательно следит за ним. Наконец, он ложится, поджав под себя лапы. Хочется подойти ближе, хочется увидеть всё детально, но это невозможно. Бутоны начинают раскрываться, как только силуэт касается их. Он присаживается на колени и долго молчит. Вскоре поляну освещает белоснежный свет, породившийся как цепная реакция.
– Им больно… – слышу его шёпот.
Я непонимающе смотрю на него. Кто же ты?
– Они не хотели умирать… – продолжает он.
Я пячусь назад, пугаясь собственной догадки. Под ногой предательски ломается ветка, выдавая моё присутствие. Замираю и гляжу вперёд, пытаясь уловить движения во тьме. Несколько пар светящихся глаз уставились в мою сторону.
Чувствую, как в воздухе нарастает напряжение. На мгновение ноги отказываются подчиняться, но вскоре контроль над телом возвращается. Поворачиваюсь и начинаю бежать. Нет, здесь нельзя оставаться ни на секунду! Удар за спиной гулом отдаётся в ушах.
Повернув голову, вижу, как огромный электрический шар вбирает в себя всё живое, после чего сужается и вдребезги разрывает на части. Звериная кровь попадает на лицо и одежду. Наколдовываю на себя невидимость и спешно перебираюсь сквозь кустарники. Многочисленный рев драконов вводит в ужас. Выбравшись на городскую дорогу, оглядываюсь по сторонам.
Здесь уже собрались стражи и верховные маги. Я читаю по их лицам непонимание. Кровавая луна… взбунтовавшиеся драконы… нервно сглатываю. Хочу поскорее убраться отсюда! Столкнувшись с кем-то плечом, поднимаю голову и вижу перед собой мага из коллегии. Встретившись взглядом, узнаю в нём эльфа, который чуть-ли не выплёвывал моё имя. Его глаза выражают недоумение, волнение и осознание происходящего.
– Ты!..
Не отвечая на его восклицания, оглядываюсь на толпу магов. Мне нельзя оставаться. Эльф дотрагивается до моего плеча и замечает на одежде кровь. Сбросив его ладонь, бегу прочь. Верховный маг не стал преследовать меня.
На улице я чувствовал себя в опасности и как только закрыл за собой дверь комнаты, смог перевести дыхание. Пот стекал по лицу и капал на паркет. Ноги подкосились. Припав к двери, держу ладонь у сердца. Никогда прежде я не испытывал такого страха и столь сильной магической ауры.
Закрываю лицо ладонями. Я всё ещё не могу успокоиться. Кто это был? Почему незнакомец так спокойно ведёт себя с драконами? Почему они его защищают?
В дверь тихо стучатся.
– Майкл, дорогой, почему ты так поздно? – послышался обеспокоенный мамин голос.
– Прости, задержался…
– Можно зайти?
Резво поднявшись с пола, быстро сменил окровавленную одежду на домашний прикид и открыл дверь. Она обеспокоенно оглядела меня, пока я неловко поправлял помятую одежду и приглаживал взъерошенные волосы.
– Вечером звучала сирена, всех просили разойтись по домам. Тебя не было, я волновалась…
Сирены? Я настолько крепко спал, что и этого не слышал?
– Мам, где отец? – не отвечая на замечание, спросил следом.
– Он сейчас на собрании Легендарной пятёрки. Кажется, драконы пытаются напасть на нас.
Я сглотнул.
– Скажи мне, что ты думаешь про это? – я протянул ладонь к окну, откуда лился алый свет.
Она долго молчала. Я видел, как меняется выражение её лица. Во взгляде читалась притаившаяся ненависть. Она смотрела перед собой, точно находилась не в комнате, а в другом измерении. На мгновение передо мной стояла не мама, а совершенно чужой человек. Рядом с ней образовалось небольшое поле.
– Маргарет Кроуз, вы нам срочно нужны! – раздался из него грубый голос.
– Скоро буду, – она провела рукой, и поле исчезло. – Майкл, пожалуйста, будь осторожен. Я знаю, что ты любишь приключения, но сейчас не подходящее время.
– Я знаю.
Она шумно вздохнула и вышла из комнаты. Я лёг на кровать и всё никак не мог сомкнуть глаз. Всё произошедшее казалось мне каким-то страшным сном.
Глава 2
В городе объявлено военное положение. Нам запрещено выходить на улицу, посещать учебные заведения и бульвары, пока не пройдёт алая ночь. Маги слоняются по кварталам, подозрительно оглядывая каждый тёмный уголок. Их тела накрыты длинной мантией, поглощающей ману. На поясах глухо постукивают рапиры с серебряной насечкой. Со спины можно увидеть изумрудную вышивку императорского герба.
Единственное, что всех так сильно пугает – алая ночь не проходит. Никогда прежде наш народ не сталкивался с подобным явлением. Как только сумерки охватывают город, всё вокруг замирает в безмолвной тишине. Стоят дома, пустуют базары и улицы. Мясо на прилавках тухло и издавало тошнотворный запах. Мухи то и дело летали от одного куска к другому, присасываясь своими хоботками к желаемой пище. На часах стучит полночь, и душераздирающий рёв проносится над всем городом. Кажется, что вот-вот леса озарятся оранжевым светом, что пламя плавно подойдет к городу, охватывая первые домишки, и огромная морда покажется из пепла и дыма. Алый свет проскальзывает сквозь окна и занавески, освещая комнаты. Тогда кажется, будто всё залито кровью, кровью давнишней войны. Безмолвные тени блуждают по стенам, искажаясь и превращаясь в уродливых монстров, готовых схватить за ноги и за руки.
Когда я слышу рёв драконов, то в груди становится неспокойно. Почти каждый час мне с трудом удаётся перебороть желание убежать к озеру. Любопытство грызло изнутри так, что хотелось выть. Днём садился за стол, доставал учебники, старался готовиться к экзаменам, но в голове ничего не откладывалась. Иногда через открытое окно меня обдувало теплом, и будто кто-то нашёптывал на ухо: «Майкл» … так и манил, так и звал к себе голос! И каждый раз всё труднее и труднее сопротивляться.
Я жаждал встречи с тем незнакомцем.
И судьба, проказница – шалунья, даёт мне шанс.
Родители уходят на совет старейшин, оставив меня одного. Я посчитал это знаком свыше, ведь теперь смогу осуществить свой план.
В полдень солнце особенно ярко светит и пригревает. В воздухе держится стойкий запах пыли. Я надеваю легкие и удобные вещи, кепку, и в небольшую сумку через плечо кладу бутылку с холодной минеральной водой. В алхимическом столике нашёл эликсир, который нормализовывал температуру организма. Без угрызения совести добавляю его в жидкость и взбалтываю: белоснежная вода становится слегка серебристой с перламутровыми пузырьками. Подхожу к двери и осторожно выглядываю в окно, будто я преступник, решивший сбежать из собственного дома. Двое смуглых магов проходят по улице и сворачивают за угол. Выйдя, аккуратно закрываю за собой дверь и выхожу на дорогу.
Я заранее продумал свой маршрут, сворачивая во дворы и перелезая через невысокие заборы. Дома переливались разными оттенками под натиском солнечных лучей. Это служило некой маскировкой в военное время: с далёких земель сложно отличить дом от холма. Я видел, как в окнах мелькают силуэты, выполняя домашние обязанности: кто-то играл с домашними зверьками, кто-то готовил на кухне, покручивая пальцем и успевая выполнять несколько дел одновременно.
Дойдя до отправной точки, оставалось перебежать дорогу и запросто спрятаться в дебрях, но… откуда не возьмись появились маги из Коллегии. Они остановились точно напротив и поглядывали в лес. У меня резко перехватило дыхание, будто неведомая сила схватила за горло. Маги тихо дискутировали, разводя руками и потягиваясь вверх. Я заметно нервничал, перебирая пальцами и пытаясь вспомнить лёгкие, но действенные способы колдовства. Глаза бегали из стороны в сторону, пока яркий блеск не привлёк внимание. Прищурившись, заметил стеклянный кувшин. Улыбка скользнула по лицу. Успокоив дыхание, выглянул из укрытия и швырнул предмет в сторону.
Маги резко замолчали и переглянулись друг с другом, будто разговор продолжился на ментальном уровне. Силуэты направились к разбившемуся кувшину. Я победно зажал кулаки. Теперь уверен: всё получится.
Маг дотронулся до осколка, и он рассыпался, развивая пыль на ветру. Они нахмурились, догадываясь, что дело не чисто. Решив не терять ни секунды, приподнялся и побежал в кусты.
– Ты! Стой!
– Это запретная территория! Остановись!
Я не слушал их. Замешкайся сейчас, угодил бы в неприятности. Перепрыгнув через заборчик, скатывался в овраг, пытаясь хоть как-то огибать пни и коряги. Голову кружило, пот скатывался по лицу. Одежда липла к телу, сковывая движения.
– Именем закона, вернись!
Упав, поднялся и побежал, куда глаза глядят. Я не знал, что они могут предпринять, но чувствовал, как в воздухе нарастало напряжение, как вся природа вдруг стала безмолвной и чуждой мне.
Кажется, что шаги за спиной стали отчетливее слышны. Завернув резко за дерево, хотел использовать свои силы, но опоздал. Столкнувшись лбом с магом, чуть-ли не свалился на землю. Второй подхватил меня и, одернув, поставил на ноги, крепко сжав плечи.
Внезапный порыв ветра опрокинул верхушки деревьев. Листва громко зашипела, точно множество змей выползло из-под земли. Затаив дыхание, чего-то ожидал, сжав сумку за лямку. Через секунду тень промелькнула среди деревьев. В руках мага заплясали оранжевые искры.
– Говорили же тебе остановиться, а ты как упрямый ломанулся! – холодно говорил за спиной второй. – Неизвестно, что тут бродит…
Сглотнув, наблюдал за деревьями. Плавная мелодия раздалась точно отовсюду. Флейта? Сердце громко стучало в груди. Только сейчас начал ощущать подступающий к сердцу страх.
– Медленно… – диктует первый. – Отходим назад…
Длинные пальцы больно сжимали предплечье. Стиснув зубы, повиновался указу, понимая, что просто так они меня не отпустят. Ступив на ветку, послышался противный булькающий звук. Средних размеров существо появилось в нескольких метрах от нас. Его цвет менялся от окружающей среды. На вид казался совсем безобидным, но… пасть раскрылась, обнажая неровные клыки. Слюни капали на землю, прожигая её ядом. В легкие пробрался кислотный запах, от которого неприятно запершило во рту.
– Быть того не может… – прошептал маг.
Я глянул в его бледное лицо. Существо заревело и бросилось на нас. Первый маг пустил в него стрелы, но ему было всё равно. Он, словно машина для убийств, рвался вперёд, достигая своей цели. Всё тело вплоть до кончика хвоста покрывала толстая чешуйчатая шкура – рапирами не взять, да и магия бесполезна.
Воспользовавшись моментом, пнул мага под колено и вырвался из хватки, пробегая мимо существа. Оно даже не обратило на меня внимания, будто всё, что его занимало – это маги из Коллегии.
Бежал, не глядя под ноги. Совсем недавно в этом месте было безопасно, но сейчас… могу ли я скрываться здесь?
Решив, что погони не последует, прислонился к толстому стволу древа и медленно скатился вниз. От земли исходили испарения, предвещая скорый дождь. Подёргивая на груди футболку, опрокинул голову назад и тяжело вздохнул. Сердце всё никак не угомонится. Голова совсем не хотела соображать, как только пытался обдумать произошедшее.
Расстегнув сумку, достал бутыль воды и прислонил ко лбу. Приятная прохлада на секунды расслабила меня. Завывания ветра вернули в реальность. Поднявшись с места, огляделся по сторонам и увидел незнакомую местность. Икры сводило от перенапряжения, хотелось упасть на землю и лежать, но нельзя останавливаться. Вдруг существо вздумает вернуться за мной?
Долго блуждать не пришлось. Я вышел на уже знакомую полянку, только с другой стороны. Меня не покидало чувство, что здесь я не один. По спине так и блуждали мурашки от пристального взгляда. Дойдя до берега озера, присел. Странно, но сейчас бутоны белоснежных цветов были закрыты. А ведь солнце висит высоко в небе! Дотронувшись до одного цветка, то нехотя раскрылось, показывая алый блеск. Ахнув, вгляделся. Значит ли это, что ночью цветы распускаются, впитывая в себя лунный свет?
Довольно странное чувство, когда ты думаешь, что в мире всё уже открыто, всё известно – явления, природа, погода, но вдруг перед носом оказывается то, чему ранее не дано было объяснение. И смотришь на свою находку, думая про себя, чудо это или нет? Крутя в голове разные теории, ты пытаешься дать самостоятельно этому объяснение, однако приходит множество «но», опровергая все доводы. Совсем маленькая деталь, которая всегда крутилась перед носом, к ней нужно только присмотреться… но нет. Это нечто новое и необычное. Всё, что ты можешь делать, это только любоваться и удивляться.
Я чувствовал, как в цветах кроются частички магии. Будто они являлись сосудом глобальной системы. Потянувшись пальцем к сердцевине, услышал за спиной голос.
– Не стоит этого делать.
От испуга отпрыгнул в сторону и чуть-ли не повалился на спину. Передо мной стоял парень примерно шестнадцати лет. Бледная кожа смотрелась крайне неестественно в такую жаркую погоду. Выразительные серо-голубые глаза, схожие с небом перед дождём. Короткие пепельные волосы разлетались в разные стороны, показывая аккуратные черты лица. Всё в нём казалось таким детским и невинным, если бы не жгучий взгляд. На парне надета короткая чёрная куртка с высоким воротником. Серая рубашка наполовину расстегнута, показывая на шее золотой кулон в виде морды дракона. Светлые кремовые джинсы закрывали собой вполне стройные ноги. Парень не улыбался и не хмурился. Он просто смотрел на меня, не выражая ни единую эмоцию.
– Значит, это ты был здесь в первую ночь… – произнёс он, утверждая.
Быстро встав на ноги, отряхнул свою одежду и напрягся. В первую ночь… алой луны?! Повернувшись полубоком, приподнял руки, готовясь применить заклинание. Парень лишь хмыкнул и повернулся ко мне спиной.
– Не думаю, что ты используешь свои силы, – хмыкнул он, подходя к раскрытому бутону.
Дотронувшись до него, тот покорно закрылся. Сказать, что я обалдел, ничего не сказать. Опустив руки, следил за ним.
– Кто ты? – наконец, выдавил из себя.
– Я…
Его рот открывается и закрывается, но я не слышу слов. Нахмурив брови, пытаюсь вслушаться ещё раз, но фраза проходит мимо ушей. Парень улыбнулся и повернул голову в сторону, подставляя лицо потокам ветра.
С запада надвигались тёмные тучи. Издалека до нас доносились раскаты грома. Ветер поднимал с земли пыль, заставляя жмуриться и укрывать глаза от мелких пылинок. Внезапно налетавшие порывы придавливали цветы, склонили деревья и трепали волосы. Я тяжело вдохнул горячий воздух. Взявшись за лямку сумки, посмотрел на другой берег озера.
– Времени осталось мало… – прошептал он себе под нос.
Я повернулся к парню всем корпусом. В груди неприятно гудело, и миллион вопросов возникало в мыслях.
Парень в два шага оказался рядом со мной. Серо-голубые глаза заглядывали в мои, пытаясь что-то отыскать. Мурашки пробежали по телу. Всё, что произошло дальше, показалось туманным и далёким. Я чувствовал жгучую боль, усталость и сырость.
Веки налились свинцом, но в следующее мгновение, я резко распахнул их и почувствовал, как тело окутывает приятное тепло. Пошевелившись, услышал тонкий скрип кровати. Приподняв тёплый плед, попытался подняться, но голова резко закружилась. Упав обратно, громко охнул. Сон или видение?
Я смотрел в стену, воспроизводя заново свой уход из дома, но что было дальше – словно вырезали из моей памяти. Приподнявшись, ударил себя по голове, будто от этого смогу соображать быстрее.
–Почему я ничего не помню… – взгляд упал на руку. – Откуда это взялось?
Проведя ладонью по коже, вгляделся в татуировку. Чёрный дракон с разинутой пастью глядел на меня пустыми глазницами. Он извивался по руке, и мне казалось, что чего-то не хватает. Я напрягаю память, пытаясь вспомнить недавние события, но в голове царит пустота.
И только в кошмарных снах меня преследовал голос из темноты: «Когда придёт время, мы встретимся вновь».
Два месяца спустя.
Успешно сдав экзамены, хотел расслабиться, но напряжение изнутри не давало покоя, напоминая, что скоро меня ждут вступительные.
– Я решил пойти в Военно-магическое училище, – серьёзно заявил Адам.
– Ого, к чему такое рвение? – спросил, закидывая голову на спинку скамейки.
– Хочу защитить наш город, родителей, друзей… – на последнем слове он сбавил тон. – Просто своими усилиями предотвратить подобное явление, как алая ночь.
Я хмыкнул.
– Алая ночь – природное явление. От этого ничего нельзя было сделать.
– Но было опасно! – воскликнул Адам. – А если бы драконы всё же напали бы на нас? Подумай только!
Я пожал плечами и отпил сока. Адам с легкостью мог поступить в ВМУ. По всем параметрам проходит. Он всегда без затруднений помогал перетаскивать тяжёлые предметы, всегда был быстрее и выносливее остальных. Словно сила с рождения протекала в его жилах. В магии тоже преуспевал, но в некоторых дисциплинах был слаб.
– А ты куда пойдёшь, Майкл? – зелёные глаза уставились на меня.
– На самом деле, никуда не хочу. Но директор настоял на Коллегии. И кто-то там во мне заинтересован…
Друг рассмеялся и похлопал меня по спине. От неожиданности чуть-ли не слетел со скамейки. Адам как обычно не рассчитывал свои силы.
– Не скромничай! У тебя талант! – бодро заявил он. – Ты ведь сам знаешь, что в Коллегию кого попало не берут. Со многих земель приходят маги на обучение, но не все способны пройти вступительные экзамены.
– Да, да… знаю я. Думаешь, это даёт мне какую-то перспективу?
Друг лишь ухмыльнулся. Мы просидели молча, слушая пение птиц. Иногда я поглядывал на горы, чувствуя странную тягу к ним.
– Кстати, а что насчёт… людей? – осторожно спросил Адам.
Я нахмурился. Снова он за своё. Встав со скамейки, бросил картонную коробочку из-под сока в урну.
– Ты ведь знаешь, что я не желаю об этом разговаривать.
– Я знаю-знаю. Просто… – он снова осёкся.
– Адам… – прикрыв глаза, сдерживал раздражение. – Я пошёл. До встречи.
– Бывай, – он провожал меня тяжёлым взглядом, пока я не скрылся за воротами парка.
Извечное любопытство к моим интересам. Как он не может понять, что это личное? Чем сильнее пытался докопаться, тем больше раздражал.
Я шёл по знакомой дороге и попутно пинал ногами встречные камушки. Заметив впереди блики, поднял голову. Рядом с моим домом стояли маги и родители. Они увлечённо что-то обсуждали.
– А вот и он! – воскликнул один из магов.
Я нерешительно подошёл ближе.
– Майкл, тебя хотят зачислить в Национальную Коллегию, – сообщил довольно отец. – Думаю, это отличный шанс показать себя.
– Такой сын точно заслуживает лучшего. Мы предоставим всё, что вам необходимо, – у мага была длинная борода и узкие глаза. – Отклонения не принимаем!
Вот так и решается судьба тех, кто родился в заслуженной семье.
– Что мне необходимо? – спросил из вежливости, хотя в голове было перекати-поле.
– Проживание будет в стенах Коллегии. Внеучебное время полностью в вашем распоряжении. Не забудьте только лист с экзаменационными оценками и документы.
– Хорошо…
– Нам нужно ещё кое-что обсудить с вашими родителями, – старичок подмигнул, намекая, что сейчас я лишний.
Киваю и скрываюсь в доме. Вот же! Упав на стул, вгляделся на небо за окном. Изредка до меня долетали разговоры с улицы. Интересно, они так всех обходят и уговаривают поступить к ним? Или это я с золотой ложкой во рту родился? Применив заклинание, наблюдал, как маленький огненный ручеёк струится вокруг меня. Покачивая пальцем из стороны в сторону, придавал ему разные виды. Так со скучающим видом просидел несколько минут.