Глава 1
– Мы опаздываем! – недовольно качал головой отец, глядя на часы.
– Могли бы поехать и без меня, – напомнила я.
– Не перечь отцу, Ария! – это уже дражайшая супруга моего папеньки. Мадам Шулеева номер два.
– И не начинала, Элла! – в тон мачехе ответила я.
Надменный, изучающий взгляд Эллы просканировал меня с головы до пят.
– Видишь, не сломалась. И платье село идеально, – натянуто улыбнулась мачеха.
– Разумеется, ты же его выбирала! – ехидно напомнила я.
– Потому что у тебя ужасный вкус, – прищурилась Элла.
– Поторопитесь! Обе! Живо! – повысил голос отец. – Я не могу опоздать на юбилей Архипова!
– Как скажешь, Боренька, – подхалимничала мачеха, а я закатила глаза.
Как же меня бесит Элла с ее идеальным вкусом, манерами, натянутой улыбкой и лживым взглядом. Скорее бы съехать из отцовского дома. Еще полгода, и моя мечта осуществится.
– В машину! – скомандовал отец. – И не вздумайте собачиться в ресторане. Ясно?
– Пап, ну зачем я там нужна? – попыталась вновь убедить отца в нецелесообразности моего пребывания на юбилее его бизнес-партнера. Ну что я там не видела?
– Ария! – с негодованием прикрикнул грозный родитель.
– Ладно, ладно, молчу, – вздохнула я. – Ну хоть пораньше свалить можно?
– Посмотрим, – ответил папа и хлопнул дверью автомобиля, показывая, что разговор окончен.
Я повела плечом. Непривычный наряд. Теплый весенний ветер взметнул пышную юбку. Слишком вычурная она была, на мой вкус. Как и декольте – казалось мне непозволительно глубоким. Мне не нравилось платье, выбранное Эллой, хотя, да, цвет ткани гармонировал с моими глазами.
Взглянула на отражение в окне подъехавшего автомобиля. Для меня подали отдельный лимузин с личным водителем. Но вся эта роскошь, как и особняк за моей спиной – пыль в глаза обществу. Отец любил хвастаться тем, что имел. Молодыми женами. Недвижимостью. Дорогими тачками. Мною. А мне только и оставалось, что играть по его правилам.
* * *
Ресторан был забит до отказа. Я почти никого не знала из приглашенных. Впрочем, особо и не интересовалась бомондом. Все они – прогнившие насквозь лицемеры. Нет у меня с ними ничего общего.
Отец бросил на меня хмурый предостерегающий взгляд через плечо. Я натянуто широко улыбнулась.
– Не горбись! – мачеха бросила в мой адрес сухо и приглушенно.
Элла подтолкнула меня в спину. Пришлось расправить плечи, вздернуть подбородок и идти вслед за отцом.
Я замедлила шаг. Мелькнула мысль, что стоит затеряться в толпе. А еще лучше – сбежать. Ну не убьет ведь меня Эллочка с папенькой из-за моего побега? Им вон, и без меня гораздо интереснее.
– С днем рождения, Влад! С днем рождения, дорогой! – заговорил отец, обращаясь к собеседнику.
– Рад видеть тебя, Борис, – послышался голос Архипова в ответ.
К поздравлениям присоединилась Элла, скорее всего, сияя широченной улыбкой и лебезя перед именинником.
А я сделала еще два шага назад и наткнулась спиной на выросшее из ниоткуда препятствие, еще и случайно наступила острым каблуком на чью-то ногу.
– Ой, простите, пожалуйста! – поспешила извиниться я.
– Ничего-ничего, я успел плюнуть тебе на спину, – раздался насмешливый ответ.
Я обернулась. Прямо передо мной стоял высокий худощавый молодой парень. Дорогой смокинг, белоснежная рубашка и галстук-бабочка совершенно не сочетались с темными солнечными очками и складной тростью.
У парня были светлые вьющиеся волосы и небольшая щетина. А еще – обворожительная мальчишеская улыбка, глядя на которую, невозможно не улыбнуться в ответ.
– Куда ты смотришь? Только не говори, что у меня на бороде кусок торта повис, – продолжал говорить парень.
– Нет, все в полном порядке, – честно сообщила я. – Тебя проводить к столику?
– Ну если тебе не будет стремно засветиться перед всем городом с калекой, то давай, – фыркнул парень и признался: – Я слегка заблудился.
– Для калеки ты слишком нескромный, – предположила я, и не стесняясь, подхватила парня под руку.
– Кстати, я – Марк, а у тебя классные духи, – продолжал говорить незнакомец и безошибочно назвал марку.
– Надо же, какие у тебя познания, – рассмеялась я, медленно продвигаясь с парнем по людному залу в сторону накрытых столиков. – Приятно познакомится, Марк.
– А хочешь, угадаю, как тебя зовут? – улыбался мой спутник.
– Думаю, не угадаешь, – фыркнула я. – Какой у тебя столик?
– Если назову, ты меня сразу бросишь, или составишь компанию? Ты с кем здесь?
– С отцом. Не переживай, Марик, так и быть, повеселю тебя. Вдруг нужно будет стирать торт с твоего наглого лица, – безмятежно говорила я, улыбаясь.
Новый знакомый мне нравился. Общение завязалось легкое и непринужденное. И я совсем не ожидала, что парень галантно усадит меня за столик рядом с собой.
Столик оказался первым. И весьма поздно я поняла, что именно за ним должен был сидеть именинник. Тот самый Влад Архипов, с которым я не собиралась встречаться.
– Ты уверен, что именно здесь сидишь?
– Думаешь, нас выгонят?
– Судя по лицам охраны, нас сразу пристрелят, Марк, – заговорщически прошептала я.
– Я прикрою, не переживай, – громче расхохотался парень и сложил трость, убрав ту в карман. – Итак, я не знаю твоего имени. Но голос у тебя просто классный.
– Еще более классный, чем духи? – уточнила я и осмотрелась. Казалось, по спине ползут мурашки, а чей-то колючий взгляд сверлит затылок.
Повернув голову, застыла. Прямо на меня смотрел жуткий тип, остановившись в трех метрах от стола, за которым устроились мы с Марком.
– Кажется, пора сваливать, – прошептала я.
– Не переживай, я замолвлю за тебя словечко, – утешил парень и нащупал мою ладонь, легко сжав ее.
Архипов. Не сложно было догадаться, что на меня смотрит именно он. Буравит надменным, суровым, прожигавшим насквозь взглядом, от которого становилось не по себе.
– Он идет сюда.
– Кто именно?
– Именинник.
– Не удивительно. Мы сидим за его столом.
– Черт. И едим из его чашки?
– Пока нет, но я на это надеюсь, – посмеивался Марк. – Жутко проголодался.
– У него такой взгляд, Марк, – призналась я, – давай лучше нас пристрелит охрана? При попытке к бегству.
– Ты забавная. Уверен, у тебя должно быть очень редкое имя. Фекла? Феофания? – предположил Марк.
– Бери с начала алфавита, – подсказала я.
– Амалия?
– Почти. Ария, – сообщила я и вжалась в спинку стула, потому что Архипов уже оказался почти за моей спиной.
– Шикарно звучит, – похвалил Марк и повернул голову. – О, хочу тебя познакомить, па. Это Ария. Скажи, она ведь красавица? Светлые волосы? Глаза голубые?
Архипов пронзил меня тяжелым взглядом. Казалось, что он сейчас просто щелкнет пальцами, и я провалюсь к самому Дьяволу.
– Зеленые, – рубанул Архипов так, что мне уже и самой все больше хотелось исчезнуть вместе со стулом.
Я отвернулась. Сложно было выдержать взгляд этого человека. Смотреть на Марка было куда приятнее.
И я уже собралась встать, вежливо распрощаться и пересесть за столик отца, откуда на меня уже во все глаза таращилась Элла.
Но пустой фужер вдруг наполнил вышколенный официант, а Архипов занял место слева от Марка.
– Мне кажется, на нас все смотрят, – шепнула я Марку.
– Плевать, – безмятежно пожал плечом парень и протянул ладонь в мою сторону. – Потанцуем? Дам тебе веский повод оттоптать мне ноги, Ария.
– Марк! – раскатисто произнес Архипов с предостережением.
– Разве здесь не танцуют? – удивился парень и вынул трость из кармана. – Не переживай, отец. Я постараюсь не слишком сильно шокировать твоих гостей.
– Осторожней, – чуть тише, но с не меньшим предостережением, произнес Архипов, обращаясь к сыну, однако смотрел мужчина на меня.
* * *
– Все еще пялятся?
– Да, – вздохнула я, ловя на себе взгляды гостей. Кто-то смотрел с интересом. Кто-то с жалостью. Кто-то даже не пытался скрыть высокомерие и брезгливость.
– Ты прекрасно танцуешь, Ария, – похвалил Марк.
– Не ври, – рассмеялась я, – я все ноги тебе оттоптала.
– Не обращай внимание на этих снобов.
– Даже и не думала. Уверена, они все нам завидуют, – улыбалась я.
Танцевать с парнем было приятно. Пусть он и был весьма высок, но аккуратно обнимал меня, ведя в танце. Мы слегка раскачивались из стороны в сторону. Больше топтались на месте. Но произвели фурор, определенно.
– Мне так точно, я и сам себе уже завидую, – еще шире заулыбался Марк. – Танцую с самой красивой девушкой.
– Откуда тебе знать, красивая я или нет, – фыркнула я.
– Отец врать не станет, – весьма серьезно сообщил парень.
– И как же ты это понял? Он ведь только сказал, что у меня зеленые глаза, а насчет внешности ничего не было, – припомнила я.
– Ты просто его не знаешь. Мне хватило и интонации, – пояснил Марк, а совершенно случайно бросила короткий взгляд на столик, где, судя по всему, теперь буду сидеть на протяжении всего вечера.
Влад Архипов был там. Тяжелый взгляд неотрывно изучал меня. Я мысленно повторяла, что отец просто следит за сыном. Мало ли, волнуется, переживает. Марк ведь может оступиться.
Но нет. Колкие, режущие точно скальпелем глаза грозили проделать в моем затылке дыру. Очень неуютно было от взгляда этого мужчины. Некомфортно. Он словно въедался, препарировал как лабораторную лягушку.
– Он действительно твой отец? – смогла все же произнести я.
– Представляешь, – хмыкнул Марк. – Начудил по молодости. Теперь вот, мается со мной.
– Не говори ерунды, – фыркнула я, – Ты классный.
– Но слепой, – подсказал Марк.
– Тебя это ни капельки не портит, – совершенно искренне заверила я.
С Марком было легко разговаривать. Марк Архипов был действительно очень милым и славным парнем, в отличие от его отца.
* * *
Глава 2
Я совсем не трусиха. Ни капли. Но под предлогом припудрить носик, сбежала из-за стола.
Влад Архипов давил на меня своим присутствием, тяжелым надменным взглядом, враждебной аурой. Мужчина плевал на любые правила приличия и вот уже час, не меньше, изучал меня, глядя в упор. Я даже не была уверена, что он моргает. Старалась не смотреть на него. Болтала с Марком и смеялась над его шутками.
Архипов-старший молчал. Крайне редко что-то произносил, на прямые вопросы Марка мог просто усмехнуться, или изогнуть бровь.
Я невольно проводила сравнения между сыном и отцом. Марк – открытый, улыбчивый, с превосходным чувством юмора, привлекательный и общительный.
А его отец – полная противоположность. Очень тяжелый, жесткий, даже жестокий человек, я это чувствовала. И опасалась его.
Потому и сбежала, мечтала хоть на десять минут избавиться от давящего взгляда.
– Похвально, Ария, далеко пойдешь!
Колкое замечание мачехи настигло меня перед зеркалом в уборной. Уверена, Элла намерено подкараулила меня здесь. Вошла почти сразу же за мной.
– Ты о чем? – прищурилась я.
– Марк Архипов – идеальная партия. Его отец самый влиятельный человек в городе, у него столько денег, что тебе такие суммы и не снились, – принялась разъяснять мачеха таким тоном, точно говорила с идиоткой.
– Ищешь нового мужа? Смотрю, Архипов тебе интересен больше, чем мой отец, – съязвила я.
– Не говори ерунды! – возмутилась Элла. – Влад Архипов слишком высоко летает, чтобы кто-то в этом зале мог его заинтересовать.
– Бедная, бедная Эллочка, – вздохнула я с наигранным сожалением.
– Не будь дурой, Ария, ты понравилась мальчишке. Послушай моего совета, не отказывай Марку, – уже совсем другим тоном произнесла мачеха.
Я отрыто встретила ее взгляд. Лживая и фальшивая забота даже не удивила меня. Ведь именно для поиска идеальной партии меня и заставили сегодня прийти на этот прием. И по глазам Эллы я понимала, что оправдала ожидания моего отца и мачехи.
– Я не тороплюсь замуж, Элла, – ледяным тоном отсекла я и вышла из комнаты. Не хотела я продолжать бессмысленный диалог.
* * *
– Дочь, Элла чувствует себя не очень хорошо. Мы поедем домой, – сказал вдруг отец.
– Зря. Скоро будет салют, – глубокий, немного резкий голос заставил меня все же взглянуть на именинника, а ведь я почти успешно делала вид, что кроме Марка за столом никого нет.
Влад Архипов, вальяжно откинувшись на спинке стула, держал в руке полупустой стакан с темной жидкостью. Мужчина избавился от пиджака, и теперь под черным жилетом и белоснежной сорочкой четко просматривались широкие плечи.
Я тут же отвела взор. Отложила салфетку и начала подниматься на ноги. Собиралась попрощаться с Марком и его отцом.
Однако новый друг ловко нащупал мою ладонь, будто видел ее, сжал и произнес:
– Останься еще. Мы отвезем тебя домой после вечеринки. Да, отец?
Я совсем не хотела, чтобы Архиповы меня куда-то отвозили. Вернее, я бы с радостью провела с Марком еще время. С ним было интересно и легко. Но его отец….
– Разумеется!
Влад Архипов произнес одно единственное слово. Но от тона его голоса, от жесткого взгляда сквозь прищур по моей спине поползли мурашки. И возразить я не смела. Впрочем, Архипову, уверена, никто не посмел бы возразить.
* * *
Вечер выдался крайне насыщенным. И когда гости стали расходиться, а Марк сообщил, что можно ехать домой, я обрадовалась.
Туфли хотелось сбросить, распустить волосы и избавиться от надоевшего платья. К тому же тянуло спать. И пара бокалов вина, выпитого на вечеринке, не добавляли бодрости.
– Прошу! – Марк галантно протянул руку, позволяя взять его под локоть.
Мы медленно пересекли холл ресторана, остановились на широком крыльце на улице. А к подножью лестницы уже подъехал шикарный автомобиль, длинный и огромный настолько, что больше напоминал корабль.
Отца Влада нигде не было видно, и я начала искренне надеяться, что Архипов поедет в другом автомобиле. Мало ли, может ведь мне настолько повезти, и я не встречу Влада больше. В идеале – никогда.
Вышколенный водитель открыл дверь машины. Марк перехватил мою ладонь и придержал так, чтобы я могла сесть в салон.
– Сам! – отмахнулся он от помощи охраны, а я протянула руку, чтобы перехватить парня за рукав, показывая, где именно сижу.
Слепота нового друга меня не смущала, я вообще будто и не замечала ее. Да и Марк не выглядел ущемленным или ущербным, наоборот, он казался мне целостной и сильной личностью.
Водитель все не закрывал дверь, и я поняла, что мы ждем Влада.
И только сейчас я осознала, что в мыслях не зову Архипова-старшего по отчеству. А ведь он бизнес-партнер моего отца, в дядьки мне годится. Впрочем, отчества Архипова я и не слышала прежде. И не интересовалась особо. Мне хватало и сочетания «Влад Архипов», уже эти два слова вгоняли меня едва ли не в ужас.
– А какое отчество у твоего отца, Марк? – спросила вдруг я, неожиданно для самой себя.
– Тебе оно не пригодится, – раздался зловещий, как мне показалось, приглушенный голос. И я вздрогнула.
Влад шагнул и сел на диван напротив нас с Марком. Просторный салон автомобиля располагал достаточным количеством места, однако мне казалось, что этот мужчина слишком близко. И потом, он сел так, что стоило ему вытянуть ноги, как он тут же коснулся бы моих стоп.
– Влад Романович он, – хмыкнул Марк, – но папа прав, можешь звать его Владом.
– Лучше не буду, – отвела я глаза в сторону, потому что с каждой секундой ощущала все больший дискомфорт.
– Жилой комплекс Весенний? – вновь заговорил Влад, а мне пришлось поднять глаза к его лицу и кивнуть.
– Дом номер…, – начала я.
– Я знаю, – перебил он меня, заставив замолчать.
Я повела плечом, заправила прядь волос за ухо, отвернулась.
– Чертовы туфли, – проворчал вдруг Марк и просто сбросил обувь, вытянув длинные ноги перед собой. – Ария? Уверен, тебе хочется провернуть тот же фокус.
Марк шутливо подтолкнул меня плечом, подначивая. А я рассмеялась. Ну что за человек! Разве можно рядом с ним оставаться серьезной?
И, да, Марк прав. Избавиться от обуви мне хотелось просто адски.
А потому я последовала примеру друга. И не смогла сдержать приглушенный стон удовольствия. Пришлось, правда, прикусить нижнюю губу. Это ведь крайне неприлично не только разуваться в чужой машине, еще и постанывать.
– Классно же, да? – фыркнул Марк, а я пошевелила стопами, выглядывавшими из-под подола пышной юбки.
– Ка-а-айф! – подтвердила я и осеклась.
Влад сидел напротив меня и смотрел на мои ноги. И даже неяркий свет салона не скрывал тяжелого взгляда.
А я смутилась. Странный был взгляд у Архипова. Очень странный.
Марк устроился на своем месте, развалившись весьма вальяжно. А еще парень слегка хмурился, кривился, касался пальцами виска все чаще.
А когда мы проехали несколько кварталов, я поняла, что Марк уснул.
– У него частые головные боли, – вдруг пояснил Влад негромким, приглушенным шепотом, а мне стало еще более неуютно, потому что, стараясь не игнорировать Архипова-старшего, я не заметила, что мужчина вытянул длинные ноги вперед. А я касалась их лодыжками.
Я решительно попыталась нащупать свою обувь. Туфли куда-то запропастились. А из-за пышной юбки я их действительно не видела.
Наклониться за туфлями я не успела. Влад стремительно подался вперед и подхватил левый туфель.
– Спасибо, – негромко поблагодарила я и потянула за носок моей злосчастной обувки.
Влад крепко держал туфель за каблук. Я тянула, Архипов не отпускал. Силы были неравны, но я не собиралась уступать.
– Тебя еще не тошнит от собственной идеальности? – глубокий рокочущий шепот заставил вскинуть брови, а от смысла слов захотелось влепить Архипову пощечину.
– А вас не тошнит от собственного снобизма? – уточнила я, скорее по привычке, потому что ежедневно препиралась с отцом и мачехой.
Влад прищурился и, наконец, разжал пальцы. Моя обувь оказалась в моем полном распоряжении.
Маленькая победа – но она показалась сладкой.
Ненадолго. Потому что Архипов, качнувшись вперед, принялся стягивать пиджак с широких плеч. Раздеваясь, мужчина все так же смотрел на меня. В мои глаза. На мои босые стопы. И вновь в глаза.
А я испытывала жгучее желание нарядиться в скафандр, или, в крайнем случае, побыстрее обуться. Хотя бы так отстраниться от ненавистного мне Влада Архипова.
Но чтобы обуть туфли, мне нужно было чуть наклониться вперед. А я, совершенно по-дурацки, позабыла, что декольте на лифе платья весьма глубокое.
Влад пялился на мою грудь. Это я четко знала. Но хуже всего было то, что мужчина мог подумать, будто я намеренно выставила напоказ эту часть моего тела.
– Простите, – прошептала я и попыталась закрыться ладонью.
Архипов промолчал. Но его хмурый взгляд прожигал дыру в моем теле, сверлил меня. А я чувствовала, как мужчина с каждой секундой становится все более хмурым и злым.
* * *
Лимузин остановился прямо у входа в отцовский особняк. Пост охраны жилого комплекса автомобиль Архипова преодолел беспрепятственно. Даже стало жутко от этого. Я понимала, что имя Влад Архипов способно открыть абсолютно любые двери.
Я взглянула на Марка. Парень все так же спал, устроив голову на удобной спинке кресла.
– Не смей его будить! – хлесткий приказ был отдан шепотом. Осталось лишь повиноваться.
С опозданием я подумала, что мы с Марком так и не успели обменяться номерами телефонов. Жаль, конечно. Но ведь в реалиях нынешнего времени можно найти способ общаться. Что ж, завтра попробую отыскать контакты Марка в сети.
Я, чуть наклонившись вперед, поддалась к выходу. Водитель уже открыл для меня дверь.
Волосы, которые я украдкой все же распустила по дороге домой, упали на плечо. Пришлось подхватить их рукой и придержать. Честно, боялась в них запутаться. Длинные пряди создавали мне много хлопот, но моя коса – моя гордость, и я ни за что не собиралась ее срезать.
Путаясь в волосах и одновременно пытаясь прикрыть глубокое декольте от цепких глаз Влада, я совсем не заметила его руки.
Широкая ладонь появилась прямо перед моим лицом. А сам мужчина, опередив меня, шагнул на улицу.
Крепкие, обжигающие пальцы держали мое запястье. А я растерялась. Не знала, что делать. Я была совсем не готова к тому, что Влад схватит меня за руку. К его прикосновениям была не готова.
Как оказалось…
Я вскинула глаза к мужскому лицу. Архипов был очень высоким, как и его сын. Но Влад, в отличие от Марка, был мощным, широк в плечах, несгибаемым и опасным.
Он пугал своей силой, которая так и лилась из него.
Архипов не разжал пальцев, когда я двумя ногами уже стояла на земле. Наоборот, мне вдруг показалось, что Влад качнулся в мою сторону.
Нет, бред. Такого просто не может быть!
– Завтра за тобой заедут. Готовься! – пророкотал Архипов, а я в испуге округлила глаза.
– Зачем? – выдохнула я.
Влад промолчал. Разжал пальцы, выпустив мое запястье из тисков.
Но мне казалось, что рука по-прежнему горит.
Архипов, не попрощавшись, сел в машину. Я шагнула назад, боясь, что меня попросту собьют с ног.
Яркие красные габаритные огни на черном автомобиле напомнили мне хищные, горящие глаза монстра. Да, все верно. Влад Архипов настоящий монстр. И мне совсем не повезло оказаться в поле его зрения.