Академия Междумирья. Дикая магия и прочие неприятности

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1. Подарок из пентаграммы

Сеймур. Мир открывателей

Как ты оказалась в этой истории, Рита? Со спущенными штанами, в глупых розовых кружевах! Среди ночи, наедине с иномирским маньяком, запертым в пентаграмме!

Боги, боги…

Ладно, да, не со штанами спущенными – с рогами. Карнавальными. Те упрямо съезжали набок и никак не желали возвращаться на место. Приходилось нервно поправлять их раз в минуту, что не так-то просто сделать, не выпустив из рук ритуальный мел.

Что бы на это сказала Тайка? Что у меня «крыша едет», правильно. Подруга обожает модные хавранские словечки, дай только повод вставить.

Черная водолазка на рельефном теле демона, явившегося на мой скромный зов, уже скрипела – так натягивалась от его рваных вдохов. Угольные глаза пытались выпороть меня дистанционно. Судя по нелепым кожаным брюкам и обилию серебряных заклепок на ремне, я тоже вытащила парня с костюмированной вечеринки…

Нет, на демона он походил слабо. Лишь яростным взглядом и следами копоти на острых скулах. На тварь хаоса – тоже с натяжечкой.

– Кто ты, исчадье мрака? – выдохнула я и покрепче сжала священный мелок. Пока это мое единственное средство защиты.

Привлекательная «тварь хаоса» молчала, испытывая мое терпение. Я тоже беззвучно ковыряла парня взглядом, перекатываясь по бугристой линии плеч и упираясь в мощную шею. Пожалуй, мне и двух ладошек не хватит, чтобы его придушить.

Обычно я от волнения всегда трещать начинаю, как попугай тетушки Риз, но тут все языки вылетели из головы. Пустота. И медленно заполняющая ее паника.

А ведь день начался не так уж паршиво! Мило вполне. Утро в ректорате, странный подарок от Клэя, маскарад с подружками…

Так какого линялого гхарра я стою в каморке профессора Горди с куском мела и, сбивая колени и обмораживая содержимое кружевных шорт, рисую второй защитный круг? Почему гляжу в священном ужасе в жуткие черные глаза напротив, припоминая формулу отзыва?

Что-то пошло не по плану, Рита. Да. Но когда?

– Только дернись, – сообщила я темноволосому парню в пентаграмме и строго сдвинула брови. – И я тебя развею. Пффф! – и нет больше демона. Понял? Лишь взвесь черной магической пыли.

Конечно, черной, а какой еще?

Этот сгусток мрака, так некстати топтавшийся на ритуальных каракулях, моей угрозой не проникся. Только губы скривил насмешливо и проводил задумчивым взглядом вновь сползшие рога…

Может, он по-нашему не понимает?

А переводчика искать поздно. К рассвету в каморку вернется профессор Горди, и если меня застукают за незаконным призывом… У-у-у!

Горестно покачав накладными рогами (лицо вторженца при этом характерно побледнело), я попыталась прикинуть, что хуже. Быть убитой призванным монстром в черной водолазке или исключенной с сотой пометкой в личном деле? Оба варианта как-то не радовали.

Несправедливо. Сегодня у меня магическое совершеннолетие. Разве это не повод хоть один день прожить без приключений на кружевную пятую точку? Как вообще невинный праздник, столь долгожданный, привел меня в западню?

Думай, Рита. Думай, где ты ошиблась… Пока тебя саму в магическую пыль не развеяли.

***

Утро началось вполне обычно. Разве что ранний вызов ректора не вписывался в привычное расписание. Живот распирал второпях проглоченный бутерброд, в боку кололо, но я старалась держаться уверенно. Никогда не знаешь, чем окончится визит в это крыло академии.

Серебристая коса ректора слегка парила над его спиной. Покачивалась, подбрасываемая воздушным потоком. Как всякий стихийник подобного уровня, сир Квентан Клэй виртуозно управлялся со своим даром. Я это однажды на себе ощутила, когда застала его в неловкий момент в приспущенных брюках и была выдворена из приемной шквальным ветром… До самого общежития летела, цепляясь каблуками за дорожку!

Но сегодня ректор был настроен благосклонно, и игривый воздушный вихрь, подбадривая, пошлепывал меня по спине. Точнее, метил он чуть ниже… Назовем это место поясницей.

Могучие плечи, обтянутые тонкой серебристой тканью в цвет косы, размеренно приподнимались. По знакомому кабинету разносились бархатистые вздохи. Ректор глядел вдаль, в окно, выходящее на залитый утренним светом купол серватория… Не тыкайся в мою юбку его напористый ветерок, я бы решила, что сир Клэй позабыл о вызове третьекурсницы и погрузился в магическую медитацию.

Его обманчиво безмятежный вид настораживал, и ноги отказывались нести меня вперед. Должен быть какой-то подвох, так? Обычно если меня и вызывает куратор, он же ректор, он же «мистер Запретное желание», то лишь затем, чтобы выписать наказание за очередное нарушение порядка.

Сегодня ночью я вновь планировала его нарушить, да… Но ведь не успела еще, эй? Разве можно наказывать превентивно?

– Ланта Харт… Маргарита, – Клэй резко отвернулся от окна, утратив интерес к набившему оскомину пейзажу. – Могу я звать вас по имени? Маленькое неограненное бедствие Академии даров Междумирья?

– Если хотите, – произнесла я с осторожностью, все сильнее ощущая подвох в ласковом тоне.

Нет, не просто так он пригласил меня до занятий, когда в приемной пусто и лишь новенький секретарь клюет носом над чашкой бодрящего взвара.

– С днем рождения, – от светло-серых глаз по красивому лицу разбежались легкие морщинки.

Клэй улыбнулся – дерзко, самоуверенно, по-мужски притягательно. И вручил мне конверт, запаянный в серебристый шелк.

– Что это? – я покрутила презент, не рискуя открыть.

Надеюсь, там не приказ об отчислении?

– Я не претендую на роль вашего опекуна, Рита… Упаси Сато! – ректор в показном испуге расширил глаза и заулыбался шире. Продолжил вкрадчиво: – Роль, что мне интересна, совсем иная… Впрочем, вы вскоре сами все поймете. А пока – кто-то же должен поздравить вас с магическим совершеннолетием?

– Оно не сейчас… Только вечером, – я закусила нижнюю губу, вспомнив сложный план на грядущую ночь.

Карнавал, гадания, хавранская вечеринка и вот это все. Запретное и долгожданное.

– Сам подарок вы получите на выходных. Но открыть можете уже сейчас, – в его бархатистом хрипе сквозило непривычное лукавство.

Раньше Клэй разговаривал со мной иначе, отстраненно-равнодушно. Но что-то изменилось, и именно сегодня.

Прорвав ногтем конверт, я вытащила на свет карточку. Это была открытка с маг-проекцией, демонстрирующей вид на заснеженные горы.

Я узнала очертания элитного курорта Маунт-Грин. Там любит отдыхать магическая знать Сеймура – кто-то отмокает в термах, кто-то спускается с вершин на управляемых досках, иные отдают все время охоте на иномирских тварей…

– Я снял отдаленный домик на высшей точке на все выходные. Надеюсь, Маргарита, вы составите мне компанию, – огорошил ректор, лениво расправляя широкие плечи в тесной рубашке. – В Шах-Грине волшебно в это время года, а сверхскоростной телепортационный экипаж доставит нас туда в считанные часы.

Открытка вывалилась из обмякших пальцев, и я отступила назад.

– Боюсь, это неуместно, сир Клэй. Вы мой куратор… и ректор… и вообще.

Он как-то обмолвился, что был хорошо знаком с моей матерью – они вместе учились. Проверить это не было никакой возможности: родители пропали до того, как я поступила в Лурдскую академию. А в те несколько раз, что ребенком приходила в папин кабинет, я сира Клэя не встречала.

– Бросьте, мисс Харт, разве не замечали вы ранее мой интерес? Разве не испытываете ответный?

Изумленная до дрожащих коленок, я прокрутила в голове весь опыт нашего с ректором общения.

Интерес, интерес… Нет, какой-то, пожалуй, я замечала. К примеру, едва получив назначение на высокую должность, он первым делом занял кабинет моего отца. Это странным образом раздражало, хотя я понимала, что помещение не может пустовать вечно.

От прежнего интерьера остался только потертый зеленый диван и белый ковер. Ну и еще двуногая единорожка под столом: ее не брал даже суперочиститель мистера Фризера, и потому рисунок каких-то набедокуривших студентов упорно просачивался через десять слоев краски… Так и подмывало дорисовать животному оставшиеся конечности.

Затем Клэй сам назначил себя моим куратором: обладателю ректорской печати это на два «шлепка». И с тех пор вызывал раз в неделю на ковер, чтобы отчитывать за магические недоразумения. Временами сир Квентан выглядел крайне раздраженным. Я думала, дело плавно идет к отчислению, а вот оно что…

– Сегодня день вашего магического совершеннолетия, – напомнил Клэй после моего третьего тяжелого вздоха. – А значит, мы наконец можем поговорить с вами как…

– Как к-кто? – переспросила сбивчиво.

– Как два взрослых человека. Вы и я. Шах-Грин, горы, высокая магическая кухня… Вы заслуживаете самого лучшего, Маргарита, – с преступной хрипотцой в голосе выдохнул ректор. Он обошел стол, придвинулся ко мне, окунув в дурманящий запах парфюма, и мягко поймал пальцами за подбородок. – Разве это не то, чего вы желали?

Окутываемая щекотным игривым ветерком, я завороженно пристыла взглядом к льдинкам серых глаз. В горах курорта не мечтал побывать только обделенный умом, да и ректор был мужчиной видным, интересным. Пугающим, но совсем слегка.

И вот ведь совпадение! Я буквально на прошлой неделе брала в серватории книгу о Шах-Грине, даже заложила закладкой пару впечатляющих горных видов. Действительно мечтала туда съездить, но интересовала меня не высокая кухня и уж точно, упаси Сато, не охота.

Однажды бабушка Эмили обмолвилась, что «там все и началось»… Фраза не давала покоя, и всякую свободную минуту я посвящала чтению, надеясь разобраться. Где «там» и что именно началось?

Так что удачнее подарка трудно было придумать. Недаром про сира Клэя поговаривали, что он знает ключик к каждой дверце… Я почти согласилась – мысленно.

А в Шах-Грине и впрямь должно быть сейчас чудесно. Филия уже отцвела, молодые листья ярм налились розовым цветом. С предгорья сошел снег, оставив белые шапки лишь на вершинах.

Да, да, это то, чего я хочу…

Впрочем, одно я знала точно: все мои желания исполняются… кхм… через кружевную пятую точку. Значит, нет смысла и желать.

– Я пришлю за вами свой личный экипаж, как придет время отправляться, – сир Квентан нагнулся к моему уху. – Не отказывайте себе в удовольствиях, маленькое бедствие. В доме две спальни, там не произойдет ничего, чему вы воспротивитесь. Даю вам слово Клэя.

Ворот его дорогой рубашки был расстегнут, привлекая внимание к кадыку. Горло ректора ритмично дергалось – так, словно он судорожно сглатывал все, что не успел произнести вслух.

– Я не…

– Не спешите отказываться, Рита, – он быстро облизнул полные, чувственные губы. – Одной Бездне известно, куда нас завтра заведет судьба.

На ватных ногах я вышла из кабинета ректора, оставив открытку валяться на ковре. Это ведь не сам подарок, а лишь намек… Но более чем прозрачный. Откровенный до мурашек.

День моего «магического и вообще» совершеннолетия должен был стать особенным, но таких сюрпризов я от него не ждала. Несмотря на внезапную «взрослость», я совсем не готова была делить домик в горах с собственным куратором!

И моя решимость была не настолько крепка, чтобы взять и так легко расстаться… с тем, с чем барышни моего возраста частенько расстаются вот в этот самый день.

– Пфу-у-ух, – выдавила я из себя, прислонившись плечом к стене за поворотом. Только тут игривый ветер Клэя от меня отлип и вернулся к хозяину.

Что бы на это сказал папа?

Что-нибудь наверняка бы сказал. На древнем керрактском, местами ругательном. Но Адамиана Чейза тут не было.

Стряхнув с себя подкатывающие к горлу переживания, я попыталась провести день согласно плану. Тихой россохой, не привлекающей к себе внимание и задумавшей тайное ограбление сыроварни.

***

Потом был шуточный маскарад «в хавранском стиле». Мои подруги нарядись в одежду, пошитую в духе мира мечтателей. Мы обосновались на этаже «Пурпур», в крыле фей, в самой просторной комнате Тайки.

Сама хозяйка спальни стала «летчицей» (доказанный факт, что хавранское небо бороздят воздушные суда с крыльями и ими управляют такие вот пилоты в смешных шапках). Розоволосая Анхелика прыгала на метле и делала шутливые пассы «волшебной палочкой» (так, будто ее пальцы забыли, как совершать нормальные плетения).

Хрупкая Лили нарядилась в сира ищейку. Ходила повсюду с лупой, похлопывала белыми ресницами и басисто приговаривала: «Элементарно, мои маленькие сеймурчанки».

И только на мне была одежда, истинно привезенная из Хавраны. Этот комплект подарила тетя Эмма. Невинно-розовый, кружевной… Маечка на тонких бретельках и шортики, не закрывающие почти ничего.

Супруга дяди Эндрю, озорно хихикая, заверила меня, что «там носят именно так». Я затруднилась сообщить подругам, в костюме кого я явилась на вечеринку. Но для красоты (и чтобы скрыть тайное на виду) нацепила на макушку алые карнавальные рожки.

Мы веселились почти до полуночи. Гадали, раскидывая магическую колоду на полу, пели сомнительного содержания песни, набивали рты неприличным количеством сладостей… К полуночи подруги заклевали носами. Костюмы давно перепутались, и вот уже ищейка лениво «колдовала» волшебной палочкой, а чародейка сонно размахивала лупой…

Скрывая за улыбкой тревогу, я сидела на подоконнике, болтала ножкой и раз в минуту выглядывала в окно. Цефея повернулась округлым голубым боком, рассеяв мягкое свечение по комнате. Наступил тот самый час, которого я ждала несколько лет… Еще пара минут – я и «появлюсь на свет», на радость папе, маме и всему Вееру.

Подруги подарили мне ровно то, о чем я просила. Лили раздобыла священный мел Керракта и ключ от подвалов под нами. Тайка – «Книгу призывов и поисков», Анхелика – специальный целительский состав, отделяющий кровь.

– Ты уверена, что хочешь попробовать, Рит? – Таис вынырнула из дремы, сдула темный завиток с носа и уставилась прямо на меня, нервно постукивающую ногтями по маминой шкатулке.

– Если не сегодня… то уже никогда, – сдавленно ответила я и, покидав в сумку сокровища, осторожно вышла в коридор.

Место для праздника я выбрала неслучайно. Именно в Тайкином общежитии на подземном уровне располагались личные лаборатории магистров. И я точно знала, что каморка Гарольда Горди, нашего чуть безумного профессора, сегодня будет пустовать до рассвета.

На ней стоит хорошая защита, и если часть моего плана пойдет гхаррам под хвост… Что ж, я хотя бы половину Сеймура не разрушу.

Ступая босыми пятками по теплому полу, я совершила первое на сегодня преступление – вторглась на личную территорию магистра. Крепко заперла за собой дверь, поправила рога и поставила тяжелую серебряную шкатулку на стол сира Горди. И только потом поняла, что следом за мной в лабораторию просочился весь архов зверинец!

– А вы тут за каким гхарром? – уточнила, сердито косясь вниз.

Попыталась одновременно заглянуть и в фиолетовые глаза суетливой россохи, и в зубастую пасть ушастого мизаура, невозмутимо щелкающего орехами.

Над безумным выводком летал голубой мотылек. Бездна!

– Сидите тихо, – приложила палец к губам и умоляюще подняла брови.

Розовая россоха, принадлежавшая отцу, игриво ухватила полосатый хвост зубами и принялась наматывать круги. Издевалась. Прикидывалась полной дурочкой, ага.

Сама не поняла, когда я успела обрасти живностью! Мне сейчас это было совершенно некстати.

Тетя Эмма и дядя Эндрю отправились на Саци и скинули на меня своего мизаура. Папина россоха в очередной раз сбежала от второй рогатой бабушки. А призрачный сафаэль давно прилепился ко мне, хоть и был связан магией с Иветт Рэйвенс-Харт… Но, поскольку Иветт Рэйвенс-Харт на территории академии отсутствовала, я была за нее.

Отсутвовала мама не только на этой территории, но и на любой другой, имеющейся в Сеймуре. Проще говоря, она пропала. Без вести. Несколько лет назад.

Подавив тяжелый вздох, я достала из сумки книгу и долистала до нужного ритуала. Выложила рядом мел, пузырек с прозрачной жидкостью… Бабушка постоянно говорит, что грамотная подготовка – основной залог успеха.

О том, что нужный час наступил, сообщил щелчок. Мое магическое совершеннолетие случилось, и крышка шкатулки распахнулась. Ровно так, как обещала мама.

Я знала, что там внутри: секретики юной менталистки Иви. Вещицы из Хавраны, кусочки прошлого… И несколько капель крови, случайно залившей сахарный леденец на палочке.

Осторожно выудив «Петушка», я положила его на стол. Запекшиеся красные капли все еще были тут.

В тот день мама порезалась о тугую защелку, залила кровью серебро, изменилась в лице… До этого она всегда разрешала перебирать мне свои сокровища, а тут вдруг резко захлопнула крышку. И наложила на шкатулку сложные чары.

– «Тебе не стоит копаться в этом, пока не повзрослеешь, малышка. Такова моя воля», – пробубнила я вслух ее слова из воспоминания. – Но я уже повзрослела, мам…

Думала ли она, что я открою эту шкатулку сама? Знала ли, что исчезнет? Она была грустной весь тот день, а ближе к ночи прошептала, что «за магию нужно платить». Что время очень странная субстанция, неизмеримая по своей сути… Но его никогда не бывает достаточно.

Я пошевелила пальцами ее любимые хавранские безделушки, стерла с щеки мокрую дорожку. Не было дня, чтобы я не тосковала по родителям. Но сегодня все воспринималось особенно остро.

Раньше в этот день мы всей семьей отправлялись на Саци. В мир-курорт, к зеленым океаническим водам. Я рано получила свою метку проходимца и не боялась порталов. Рядом с родителями я вообще мало чего боялась…

Бабушка и в нынешнем году предложила поехать, соблюсти традицию, но я отказалась. Я слишком долго ждала этого мига, чтобы упустить. Так что дядя Эндрю с женой отправились без меня.

Собрав целительским составом кровь с леденца, я макнула в розовую жидкость кончик мелка и принялась чертить на полу сложную пентаграмму.

– Соберись, Рита. У тебя будет всего одна попытка, – подбадривала я себя, вычерчивая заковыристые символы на профессорском полу.

Формула поиска по крови была довольно простой. Сложнее было раздобыть священный керрактский мел и выудить заляпанный «Петушок» из запаянной чарами шкатулки. Остальные условия – сущая мелочь. Взывающий должен быть невинным, а кровь на мелке – родственной.

Зажигая на полу свечи, я в каждую капала порозовевшим целительским составом. И от фитилей поднималось яркое пурпурное пламя.

Во мне, во взывающей, была частичка маминого дара. По жилам текла ее кровь. И это просто обязано было сработать! Дальше, как я предполагала, божественная тропа выведет меня туда, где в данный миг находятся родители. Все просто, ведь так?

В том, что они живы, я не сомневалась. Призрачный мотылек, накрепко связанный магией с мамой, исчез бы, рассыпался взвесью искр, если бы с его хозяйкой что-то случилось… Но морфо все еще танцевал перед моим носом, размахивая полупрозрачными голубыми крыльями.

Значит, родители где-то есть. И я туда приду. Прямо сейчас!

Но перед этим я должна произнести арховы слова, которые в моем случае редко оканчиваются хорошим… Потому как джинн я только на четверть. И эта четверть во мне – самая беспомощная.

– Я желаю… – прошептала робко, жмурясь и готовясь к взрыву на весь Сеймур. – Желаю… найти родную кровь. Родственную искру. Каплю магии, что течет и во мне. Мою мать.

Пыль поднялась столбом, от белых меловых линий вверх потянулись тонкие искрящиеся струйки. И в пентаграмме вместо портала, ведущего к родителям, появился… темноволосый мужик.

Точно не моя мама.

Демон! Хмурый, раздраженный, хищно озирающийся. Довольно молодой внешне, но с таким тяжелым взглядом, что душу перетряхнуло!

– Матерь архова! – вскрикнула я на все общежитие. – М-матерь… ар-рхова-а-а!

Боги Веера, Ритка, ты кого призвала?

Поправив кружевные шортики и вернув на макушку сползшие рога, я упала на колени и принялась чертить второй защитный круг. Пока этот демон мрака не оклемался и не отправил меня к праотцам.

Глава 2. Кружева Судьбы

Артур

Ступая в портал, он был готов решительно ко всему. К чешуйчатым драконам, к кипящему жерлу вулкана, к глупой смерти от недостатка кислорода. Только не к девице в коротких кружевных шортах и такой же нелепой пижамной маечке. Пронзительно розового оттенка.

Это-то Арта Карпова и подкосило. Добило. И вовсе к полу припечатало. А когда он все же попытался дернуться, понял, что тело сковано еще и чарами. И завихренные рисунки на иномирском полу неспроста.

Ярко-каштановые взлохмаченные волосы с всполохами огненной рыжины и огромные серые глаза он рассмотрел много позже. Когда вспомнил, как дышать, и мрачно порадовался наличию кислорода в незнакомом мире.

Глаза эти были такие большие и испуганные, что с девчонки можно было лепить мультяшных кукол. Вполне миловидных, если бы не рога… Чертовы рога на симпатичной огненной голове!

Куда его выбросил портал? На какой край черной бездны?

Перед тем, как нырнуть под крону дерева джааду, Карпов-младший видел стеклянный купол храма, розовые стволы деревьев, тренирующихся магов в зеленой униформе… Но все это истлело, стоило Арту ступить в золотой круговорот.

Нос зачесало синим пером, он чихнул, зажмурился… и вывалился вот тут. Посреди темной каморки, заставленной книжными стеллажами и догорающими свечками. Ровно на ритуальный рисунок, в ноги к кружевной девице с рогами.

Демоница… Чертова демоница, искушающе кусающая розовую губу и нервно дергающая край ажурных шорт!

В междумирском коридоре Карпова прилично потрепало, и мысли разбегались цветными стеклами из калейдоскопа. Складывались в дрянные узоры, ничего не значащие, но с виду красивые.

– Ну-ка засунься обратно, откуда вылез, демон! – строго приказала девчонка, топая босой ножкой по углу пентаграммы. Рисунок немного смазался, и скованность в мышцах исчезла.

До чего неаккуратная. Явно еще юная и неопытная, но не значит, что неопасная. Рогатые сородичи могут быть поблизости. Ждут, пока аппетитная приманка сыграет свою роль и жертва расслабится.

Это он-то демон? Арт молча выпрямился, демонстрируя рост и широкие плечи, стянутые черной водолазкой. Девица прикусила губу сильнее, так, что капля крови выступила на розоватой коже. Обычной крови – красной, человеческой.

В общем-то, да… Он «демон». Потомственный, хоть и ненастоящий.

Арт протянул руку вперед, ощупывая плотный силовой экран, отгораживающий его от рогатой проблемы. Девица отпрыгнула в угол перепуганной ланью, забыв убрать с лица строгое выражение.

– Иди домой, исчадье хаоса! Я звала не тебя! – шикнула нервно, снова топая голой пяткой. – Я искала родную кровь. Близкую искру. А мы с тобой… явно не родственники.

Пламя свечей вздрогнуло, заколыхалось. Витые красные рога вдруг поползли по каштановой голове вправо.

Да морфову ж бабушку! Что за иномирская тварь с блуждающими рогами?

– Если звала не меня, то почему я пришел? – вкрадчиво уточнил Артур, сдвигая брови у переносицы. Пора показать, кто тут самый страшный монстр.

Его вид всегда пугал первокурсниц до истерики и глубокого обморока. Отцовские гены, как-никак.

– Дырявые небеса… Он еще и говорит… – девчонка слизнула кровь с дрожащей губы и нащупала какую-то потрепанную книгу на столе. То ли рассчитывала найти в ней заклинание отзыва, то ли планировала огреть гостя по голове.

Проследила за его недоумевающим взглядом и машинально поправила сбежавшие рога, вернув те в центр лохматого кошмара.

– Я отправлю тебя обратно на ту костюмированную вечеринку, с которой ты вылез. Не сопротивляйся, не создавай нам проблем, – отбросив на стол мелок, она принялась нервно листать потрепанную книгу. – Если меня застукают за призывом в такой час… Боги Веера, мое личное дело и так по швам трещит…

– Обратно? – поморщился Арт, вспомнив черный круговорот, в котором его вертело, как в заговоренной машинке для сушки белья. – Я планирую задержаться.

– Нет-нет, не задерживайтесь, не стоит. Проходите мимо, – чувствуя себя хозяйкой положения, она невозмутимо похлопала на него ресницами. – Вам в Керракт? Или, может, в Тхэ-Ван?

Карпов скривился: голову разносило неведомым молотом. Межмировое пространство его не расплющило только чудом. Может, и расплющило бы… не выдерни его девчонка в этот подвал.

Рогатая катастрофа принялась бубнить на незнакомом наречии, и Арт яростно пнул коленом в экран. Только не обратно!

Его вопросы требовали ответов. Магия родного мира угасала. Он дал обещание, что найдет способ ее вернуть, усилить, укрепить… И раз кружева Судьбы привели его сюда, значит, он будет считать данную каморку стартовой точкой. А девчонку в розовых шортах – крошечной помехой на пути к важным открытиям.

Она запнулась, легкий ветерок перелистнул страницы увесистой книги. И свечи погасли – все разом, под тонкий девичий стон.

Почуяв свободу в мышцах, Арт вырвался из капкана, стер ботинком белый узор… И в яростном прыжке набросился на рогатое исчадие.

– А вот теперь мы поговорим… по душам, – со всем имеющимся внутри коварством он заглянул в перепуганные серые глаза.

Кто-то зажег резервный источник света – голубой кристалл в дальней стенной нише. И Карпов смог во всех деталях рассмотреть маленькую жертву.

Серый туман, маняще клубящийся в глазах, золотые искорки на радужках… Взгляд шальной, но колючий. Высокие скулы, чуть удлиненный овал лица, оканчивающийся острым подбородком. Кожа до того бледная и тонкая, что просвечивает, как чашки из перламутрового сервиза бабушки Энджи.

– П-пусти…

Хрупкое тело в нелепых кружевах забилось под ним неистово, взывая к каким-то лишним побуждениям. Неуместным в данном контексте.

– Ну я тебя сейчас! – прошипел Арт, раздражаясь на самого себя. – Тварь рогатая…

– К-кто? – пискнула демоница возмущенно, делая судорожные вдохи под его тяжелым корпусом.

– Где твоя родня?

– Да если бы я сама знала! – она охнула сдавленно. – Я, по-вашему, сир Демон, просто так среди ночи с мелом сижу в пропахшем зельями подвале?

Ух, как заговорила! На «вы» да «сиром»… А сама убегает глазами под стол, явно что-то там пряча.

– Много тут вас таких, говори? – потребовал Артур сердито, прибивая шаловливые руки запястьями к полу.

От него еще ни одна тварь не убежала. Дома он справлялся и с саблезубыми тигрицами, и с вертлявыми саберами, и даже плотоядных шурхов загонял в подпол… Что ему слабая девица с кукольными глазами?

– Каких таких? – задохнулась она окончательно.

– Демонов ада!

Уж понятно, что он, вопреки надеждам, провалился в Преисподнюю. А мечтал открыть новые магические миры и найти способ спасти свой…

– Да я… Да я… Да я всего-то на одну четвертую! – вскрикнула растерянно. – Как вы вообще узнали?

Выглядела она до того ошеломленной «разоблачением», что Карпов понял: извилин в лохматой голове не водится. Одно желе. Или конфитюр – вроде тех, что варит мать, когда хочет подшутить над отцом и напомнить о чем-то, только им двоим понятном.

– По рогам, – процедил мрачно, глядя, как те ползут теперь в левую сторону.

– По этим? – девица тряхнула головой, и рога окончательно свалились на пол, оторвавшись от тела.

Сбросила! Точно ящерица свой хвост, едва запахло жареным! Но он уже видел все, что ему надо. Мать часто говорит, что самые опасные чудовища обычно чертовски привлекательные…

Артур уложил пальцы на тонкую шею, обрамленную изящной серебряной цепочкой, и осторожно сдавил. Он получит свои ответы – так или иначе.

Девчонка, пахнущая цитрусами и спелыми осенними яблоками, забилась под ним совсем не по-звериному. Поскуливая, шипя заковыристые ругательства, поминая керрактову бездну и линялых гхарров. Обещая сунуть перо хары ему в… словом, куда не следует.

Не самые пристойные ругательства для юного розового рта. За какие вполне можно отправить мыть склянки во второй подвал.

Новый мир приготовил ему много испытаний, но князь не собирался давать задний ход. Он только пришел, а значит, задержится «до выяснения». Почему Судьба-богиня закинула Арта именно сюда?

– Пожалуйста… Прошу… – хрипело безрогое ныне создание, в ужасе тараща на него глаза-блюдца. У побелевших висков собрались слезы, и что-то внутри Арта предательски дрогнуло.

Странно… В последние годы он почти ничего не чувствовал. Он и раньше считался грубым и равнодушным, «надменным князем Карповским». А после случившегося на озере и вовсе закостенел. Отражение в зеркале не менялось, внутренности зарастали липкой серой паутиной…

Вечная жизнь, так желанная графом Вяземским, больше напоминала вечную старость, хотя Арт ее только вкусил. Но как будто уже успел заскучать, согнувшись под тяжестью возложенной на плечи судьбы. Многотонным плащом она тянула к земле, и обычные мирские радости – вроде встреч с Рейной или тренировочных боев – заставляли забыть об этом совсем ненадолго.

Артур Карпов – убийца драконов. Артур Карпов – бессмертный почти-что-бог. Арти – мрачный демон. Младший, но сын своего отца, и потому способный на многое…

Как его только не называли дома, в Санкт-Петербургской академии. «Арт-высокомерная-задница» и «Арт-хеккар-твердолобый» – это фирменное от Авроры. Сестра не стеснялась выражений и не боялась его сурового вида.

И все-таки внутри что-то дрогнуло. Прямо сейчас надорвалось в груди, разнеся звон по мышцам! Что за чертовщина?

Сероглазое исчадие будет не первой тварью, вздумавшей его пленить и понесшей справедливое наказание!

Но что-то не сходилось. Кукольное лицо было перекошено истинным ужасом, всхлипы походили на натуральные, а рогатая родня не спешила ее спасать… Девчонка действительно ждала в пентаграмме не князя.

– Имя, детка, – грозно потребовал Артур, сжимая пальцы сильнее.

Светло-серые глаза расширились больше. Теперь она скорее напоминала бешеного лемура, чем демоницу. Девица опасно заерзала под ним, попыталась отползти и высвободить руку.

– Рита… Рита Харт… – пролепетало нелепое, заранее чем-то раздражающее создание. – Третий курс Лурдской академии даров Междумирья…

– Это ад?

– Это… Сеймур… «детка», – сипло выдавила девчонка и, дотянувшись наконец до стола, резким шлепком активировала зеленую пакость под крышкой.

В том, что это пакость, Артур ни разу не засомневался: его сначала ослепило, затем шарахнуло по голове отбойным молотом. Потом ударило в уши таким громом, что любой другой давно помер бы. Арт бы и сам отправился к праотцам, в склеп к старику Блэру, не будь он «немножко бессмертным». Самую капельку…

И после всего этого светомузыкального кошмара в ноги «вечно молодого князя Карповского», осевшего на пол, вцепились две зубастые челюсти!

Перед жмурящимися сослепу глазами замельтешило что-то розовое. И мохнатое. И голубое. И ушастое. И местами даже полосатое… Артур не сразу понял, что это три разные сущности, решившие атаковать одновременно.

И у этой мохнатый выводок… Он только сбежал из Заповедника, управляемого сестрой. Второй пушистой катастрофы он попросту не перенесет!