Матабар

Пролог

Величаво и степенно пенились широкие волны на поверхности чистой, практически прозрачной горной реки. Она разделяла цветущее плато на две половины. С запада и востока высились заснеженные верхушки седых гор.

Говорят, раньше, до прихода сюда цивилизации Новой Монархии с их ружьями и “анализаторами”, жители долины еще помнили имена этих горных вершин. Они приносили небольшие дары в придорожные святилища и храмы, почитая тех, кто жил на плато. Как те, в свою очередь, чтили горных богов.

Но отгремели пушечные залпы, опавший обожженным снегом черный порох давно стал удобрением для новых всходов в полях, а где-то на севере проложили очередные километры железных дорог, по которым стучали стальными колесами паровозы.

Волшебных зверей, ради их ядер – вожделенного ресурса магов, либо истребили, либо загнали так глубоко в горы, что охота на них стала невозможной.

Ученые Новой Монархии начертили карты и перевели на общий язык местное наречие, но не стали ломать головы над множеством имен и традиций. Тогда, сто девяносто шесть лет назад, после окончания восстания Темного Лорда, созвавшего под свои знамена многочисленные расы Первородных, книгочеи назвали эту горную цепь Алькадой. А местных жителей – Алькадцами.

На том ученые мужи в своих не менее ученых мантиях и старинных кампусах в Метрополии и порешили. Они не спрашивали мнения ни обитателей гор, ни, тем более, их богов. Ученые вообще не верили в богов и не беспокоились, было ли это взаимно…

Время шло и, вскоре, из-за карт, книг, железной дороги, троп из странного камня, школ, салунов, подков у лошадей, стальных плугов и еще множества иных груд металла и предметов “цивилизации”, жители долин и сами забыли, как их когда-то звали.

Святилища забросили и отдали на растерзание мху и подгорным лесам. Имена богов предали забвению. Древние ритуалы и обычаи облачили в костюмы детских праздников. Мудрецов в рясах и робах заменили сельские учителя, пришедшие на работу в отстроенные из камня и дерева школы. Их неброские костюмы пропахли мелом и дешевым спиртом.

Салунов, почему-то, отстроили больше, чем школ…

Даже древние капища, куда вели самые тайные тропы, пали под натиском, гремящей металлом и шуршащей учеными мантиями, цивилизации. Теперь вместо них стояли деревянные церкви Светоликого, а пастырь в черных одеждах с книгой священного писания в руках читал проповеди.

Так долина, некогда чтившая горных богов и их потомков, превратилась в очередной “Субъект Новой Монархии, находящейся под контролем Трех Палат Парламента Десятого Созыва и Правительства Двадцатого Съезда, под названием – Пригорная Губерния”.

Кажется – именно так это преподавали в тех самых школах на уроках Общественного Строя.

Чуть меньше, чем два века потребовалось цивилизации, чтобы превратить жителей долины в настоящих Алькадцев. Тех, чьи женщины носят платья, работают швеями в душных цехах фабрик, разносят напитки в салунах и тавернах, растят детей, учат их в школах, исправно ходят в церковь на шестой день, любят своих мужей и отцов.

Тех мужей и отцов, трудящихся в шахтах, добывающих ценный ресурс, коим так богаты горы Алькады или рвут плечи на лесопилках. Мужей и отцов, потеющих в плавильнях в соседних цехах на тех же фабриках, где их любимые жены и дочери шьют для них плотные рабочие робы.

И те и другие гнули спины в поле, работали на фермах, смотрели в непременно светлое будущее и надеялись, что их дети, получив хорошее образование, может быть даже став бухгалтером или, будь на то воля Светлоликого, юристом или врачом, переедут в город.

Город…

Говорят города – это как деревни, только в сотни раз больше. Говорят, там дома из искусственного камня, металла и стекла; говорят там есть улицы, по которым ездят повозки без лошадей, а на тротуаре горят железные палки без всякого масла или дерева. Говорят, там живут сотни тысяч людей и…

Много чего говорят.

Особенно те Алькадцы, коим посчастливилось там побывать. На все окрестные поселки и деревни таких не набралось бы больше сотни. Путь до ближайшего города-миллионника Новой Монархии был не близким, а до первой железнодорожной станции предстояло пересечь дикие прерии. Неделя в дилижансе посреди бескрайнего моря трав и холмов. Моря, полного сухопутных пиратов и хищного зверья.

А затем еще несколько дней пути на поезде. И если кому-то кажется, что находиться в несущейся по стальным прутьям, чадящей паром металлической коробке безопаснее, то… он ошибается. “Пираты” – разбойники и монстры никуда не исчезают, стоит путешественнику шагнуть на перрон. Скорее, даже, наоборот…

Так что неудивительно, что Алькадцы, все такие цивилизованные, в деревнях и поселках, порой поднимали взгляды к горам. Когда заканчивались уроки в школах, когда не звенели колокола в церквях, когда менялись смены в шахтах, на фермах и лесопилках, когда солнце больше не светило над холмами и полями, они тайком, тихо, под сумерки, рассказывали своим детям про горный народ.

Про мужчин и женщин с кожей, обласканной пламенем и волосами, похожими на ночь. Могучие и древние, из числа Первородных, они были теми, кого зачали горные боги, а затем отдали на воспитание зверям. От того у них глаза – не людские. Со зрачками-веретенами и радужками, практически полностью закрывающими белки.

Они рассказывали, что когда-то горный народ жил здесь в большом количестве. Те заброшенные, старые святилища и капища, что порой встречались на дорогах и среди вырубок лесопилок, принадлежали именно им. Там обитатели вершин молились своим горным богам, жестоким, но справедливым.

Алькадцы вспоминали разные истории об этом народе.

О том, что те владели тайнами, которые цивилизованные люди Новой Монархии называли певучим словом – магия. О том, что горный народ обладал жуткой силой – их женщины могли таскать на себе ледниковые валуны, а мужчины – ладонями рубить деревья. О том, что с малолетства горный народ учился у зверей, дабы их дети отвыкли от родителей и могли сами позаботиться о себе в суровых условиях жизни среди горных вершин.

Будто были те, кто учились у горных барсов, чтобы стать воинами столько же грозными и бесстрашными, как дикий шторм. А еще те, кто ходил тропами рысей, обретая навыки лучших следопытов. Рядом с ними всегда упоминались подопечные медведей, способные одолеть любые речные преграды и побороть любого противника.

Были и такие, что под началом горного козла учились находить пищу даже в самых непригодных условиях или те, что бежали следом за орлами – такие Матабар могли пересечь всю Алькаду быстрее, чем сейчас ездили паровозы по железным дорогам.

Но больше всего детям нравились истории про тех, что учились у… небольшой белки. Такие Матабар обретали возможность слышать шепот деревьев, смех горных ручьев, угрюмые рассказы камней и валунов; они становились хранителями историй и легенд.

А еще… еще были ученики волков. Те, что уходили по их тропам в неведомые края, где и обретали это таинственное и певучее слово – “магия”.

Но про них взрослые вспоминали редко, куда чаще они говорили, что именно горный народ стал одним из первых Первородных, кто вступил под знамена Темного Лорда, дабы отделиться от Новой Монархии. За что и были практически полностью истреблены войсками. Ведь как бы ни был силен, быстр, могуч, хитер или зорок горец, но что он может против залпа пушек, кавалькады, ружей и ученых магов из самой Метрополии.

Тем более, что, говорят, в день, когда люди вторглись на гору, на помощь Матабар так и не явился их великий маг, некогда стоявший плечом к плечу с Темным Лордом.

Но, как и всегда, мрачная история облачилась в легкий саван из поучительных мифов и красивых легенд. Детям часто рассказывали и про чудесные артефакты Лорда – Меч Мрака, который был способен разрезать свет и Посох Звезд, наделявший чары Лорда столь высоким могуществом, что даже полсотни имперских магов не могли с ним справиться.

И, конечно же, существовало пугающее пророчество. Что после того, как людям явится три знамения, Лорд вернется дабы сокрушить своих врагов и исполнить данную им клятву. Для первого – в разгар жаркого лета и засухи, вдруг пойдет снег, а воздух затрещит от лютого мороза. Второй знак – в яркий полдень мир окутает непроглядная ночь. Что же до третьего знамения – то о нем не упоминалось, мол – затерялось где-то в истории.

Но оставим сказки для бабушек и дедушек с их внуками, а сами вернемся к горцам.

Разумеется, кто-то из Матабар остался в живых. Они ушли глубоко в свои горы, но никто больше не приносил дары в святилища, никто не молился старым богам. И вот уже вскоре немногочисленным остаткам горцев пришлось начать спускаться в долину. Их мужи женились на Алькадских девушках, работали в полях и на фабриках, рубили камень под родными горами. Их дети не учились у зверей, не пели песен горным богам. Кожа их, когда-то цвета красной меди, побелела; волосы – больше не напоминали ночь, а зрачки округлились.

Так в долине растворились гордые жители снежных вершин.

– А как их звали? – спросит особенно чуткий ребенок. Он, только-только получив “государственный анализатор”, будет наводить пластину с рунами, закрепленную на запястье, то на цветок, то на стол, то на маленький кристаллик в основании кухонной плиты.

И руны, на пластине, будут складываться в письмена:

<Цветок домашний. Опасность: нет. Уровень силы: нет. Концентрация Лей: нет.>

<Стол кухонный. Опасность: нет. Уровень силы: нет. Концентрация Лей: нет.>

<Бытовой накопитель компании “Бри-И-Мен”. Концентрация Лей: 1 луч I-ой Звезды>

Даже не понимая, что именно пишут руны на пластине, мальчик почувствует некое таинство, скрытое за происходящим. Что-то, что всем давно уже кажется обыденным, но для него – мальчишки, недавно севшего за парту в школе, все еще волшебным и мистичным.

Дети куда лучше и тоньше чувствуют этот мир и знают, какую силу имеют имена.

Взрослые же, оглянувшись, чтобы их, мало ли, не слышал сосед, способный донести в управу, отвечали шепотом:

– Матабар.

– Матабар… – с придыханием повторяли дети, пока им не закрывали рот ладонью.

Нельзя произносить вслух имя этой расы Первородных. Ведь если не тюремный срок, то штраф от шерифа за такое своеволье точно можно схлопотать. И когда ты, работая шесть дней из семи, по шестнадцать часов из двадцати четырех, с трудом зарабатываешь в месяц восемь имперских эксов, то штраф в четыре экса и пятьдесят ксо – не та сумма, которую можно позволить себе за знания о далеком прошлом.

– А они еще живут там? – спросит ребенок, смотря в окно, на поверхности которого так заманчиво плясал отсвет масляной лампы.

Будто где-то среди горных вершин зажгли костры и Матабар танцевали и пели песни, общаясь со своими жуткими богами.

– Ходят слухи, – отвечала им мать, пока мыла посуду. – Что у семьи егерей, которые хранят горный лес от контрабандистов, есть следы крови древнего народа. Но это просто слухи, малыш.

– А можно я тоже буду мат… – ребенок, увидя строгий взгляд матери и отца, замолкнет.

Он почувствует, что в этом есть некая тайна, секрет. И ему захочется стать его частью – быть похожим на родителей. Так же надежно держать язык за зубами.

Смотря в окно, он будет фантазировать об учениках зверей, могучем народе Матабар. Но недолго. Скоро и его закрутит в жернова цивилизации. Школа, работа и такие же ночные разговоры с уже своими детьми. Куда там до семьи егерей, лишь изредка показывающихся в городе, чтобы продать шкуры и купить муки да специй.

Так он и не узнает, что где-то там, среди горных вершин, где величаво и степенно пенятся широкие волны на поверхности чистой, практически прозрачной реки, на излучине, занимая широкий холм, стоит старый, трехэтажный дом. Достаточно большой, чтобы вместить под своими сенями четыре поколения одной семьи.

Но давно уже покосились его прохудившиеся и поросшие мхом крыши, на многочисленных верандах не звучали ни смех, ни песни – только стояли ощерившиеся сломанными досками ящики, разбитая мебель и прочий хлам. Из двух дымоходов – один обвалился, а второй лишь изредка чадил.

Все окна, выше второго этажа, уже давно накрепко заколочены и занавешены циновками, проглядывающимися сквозь прорехи в ветхой древесине.

Причал около реки безнадежно сломан – большую его часть унесло течением внутрь горной цепи, а то, что осталось, использовалось в качестве мостков для стирки.

Семье из четырех человек ни к чему огромная сторожка, построенная здесь цивилизованными людьми Новой Монархии. Во всяком случае – не вся.

Но, все же, они любили этот старый, странный, огромный дом.

В этот вечер, когда внизу, в долине, кто-то рассказывал своему ребенку истории о Матабар, последние из них смотрели на огни, бутонами ночных цветков распускавшиеся у подножья и не знали, что грядет.

Глава 1

Арди уже второй час, спрятавшись в кустах ежевики, наблюдал как его дедушка, что-то насвистывая в свои забавные усы, вырезает из упавшей на землю ветви березы маленькое животное. Может быть опоссума? Или бельчонка?

Арди надеялся, что опоссума.

Бельчонок у него уже имелся. Стоял на полке над кроватью среди нескольких своих собратьев. Маленькой рыси по имени Шали с таким забавным, острым носиком. Компанию ей составлял медвежонок Гута. Чуть неуклюжий, всегда сонный и забывчивый, но из-за этого отнюдь не менее любимый друг мальчика. Третьим… ну, вернее – четвертым, в их дружной компании оказался, как раз таки, недавно найденный бельчонок Скасти.

Мальчик не очень ладил со Скасти.

Тот вечно что-то таскал с кухни. То печенье, то варенье, то еще какое угощенье. И вот как объяснить маме, что это не он – вовсе не Ардан Эгобар, шести лет отроду, метр тридцать шесть сантиметров в высоту, с розовыми щеками, черными волосами и янтарной радужкой глаз – не тот вор, что каждую ночь пробирается за угощением.

Во всем виноват Скасти!

Но сколько бы Арди не надувал по-детски пухлые щеки (так ему говорила мама – Арди. Не надувай свои пухлые щеки… Вообще – то ничего они не пухлые!), сколько бы не улыбался наивной улыбкой и невинно чесал затылок, но почему-то кроме дедушки никто не верил, что деревянная белка могла хоть что-то выкрасть.

Вредный Скасти.

Так что единственный ребенок на всю Алькаду – Арди, очень сильно надеялся, что дедушка выточит опоссума. Ну или котенка барса. Он порой видел их. Не котят, разумеется. Взрослых барсов. Для этого всего-то требовалось отправиться вверх по реке, к северной роще. И, естественно, постараться, чтобы никто не заметил небольшого приключения.

Родители строго настрого запрещали Арди покидать их сторону горы. Они говорили что-то о звериных тропах, о договоре со смотрителями и прочие, малопонятные слова.

Просто почему, если Шали, Гута и даже вредный Скасти никогда не делали ничего плохого для своего двуногого друга (не считая украденного печенья, будь неладен этот бельчонок), то с какой стати остальные звери должны поступать как-то иначе?

Так вот.

Поднявшись вверх по реке, до северной рощи. Затем пробравшись через поваленный старым ураганом ельник, а за ним, короткими пробежками через несколько опушек, то можно оказаться на Ястребином Утесе.

Почему Ястребином?

Так его называл Арди. Он любил давать всему имена. Мама говорила, что это потому, что мальчика раздражало, что за всю свою жизнь он знал всего четыре имени – свое, мамино, отца и дедушки, хотя… это, наверное, нельзя было назвать именем. Ведь его все и всегда называли просто – “дедушка”.

И вот на этом самом Ястребином Утесе, спрятавшись за камнем – Попа Прыщавого Огра, при хорошей погоде, благословении горных богов и немыслимой удачи, по ту сторону ущелья можно увидеть высокие пики Алькады. Их дикие леса, быстрые реки, величавые озера и бесконечные каменные волны, уходящие вплоть до самого горизонта. И там, иногда, мальчику удавалось понаблюдать за барсами – королями горных пиков.

– Захвати с собой горсть?

Арди вздрогнул и не сразу понял, что это именно голос дедушки выдернул его из воспоминаний о стародавнем приключении. Ведь с последней эспд… эксе… э-к-с-п-е-д-и-ц-и-и прошло уже почти три дня! Огромный срок! Арди даже казалось, что ему лет было меньше, чем сейчас. Хотя, скорее всего, это как-то связано с тем, что вчера у него случился день рождения.

Мама испекла его любимый ежевичный пирог. А еще…

– Ну как оно там?

– Что… где?

– В облаках.

Арди посмотрел на небо. Может с его дедушкой что-то не так? Сегодня на небе ни облачка. Да и дождь, если верить Скасти, придет с западных склонов только к вечеру третьего дня. Не то чтобы мальчик доверял этому пронырливому бельчонку, но тот еще никогда не ошибался с погодой.

– Ну так что? Я дождусь сегодня своей порции ежевики? – не оборачиваясь, будучи, казалось бы, полностью поглощенным своим делом, спросил дедушка. – Или ты решил слопать весь куст?

– И ничего я не решил, – насупился мальчик, но очередную горсть, все же, в рот не закинул.

Он убрал её в карман своей простенькой куртки. Её сшила мама. Как, собственно, и его серые штаны; связала шапку с забавным узором в виде двух оленей, рубашку с пятнами как у енотов (их ошибочно принимают за полоски, но это не так!), да и вообще – всю одежду, что носила их семья, делала именно мама. Кроме ботинок. Их приносил папа. Откуда-то из по-сел-ка. Что это за место – Арди не знал.

Но очень надеялся, что однажды там побывает.

Отец обещал.

– Ар…

– Да-да! – перебил мальчик, после чего, спотыкаясь, покинул свое убежище и добежал до дедушки.

Он с гордостью, немного оцарапанный, слегка испачкавшийся, протянул горсть оранжево-красных ягод. Дедушка окинул бедолагу взглядом странных глаз.

В детстве Арди часто их сторонился. Но теперь он уже совсем взрослый и его не пугали ни желтый цвет, ни зрачки веретена, ни слишком острые и длинные клыки во рту деда.

Сдвинув кустистые брови, дедушка сделал вид, что нахмурился. Глубокие морщины на его высоком лбу сгрудились складками измятой простыни; седые, редкие волосы упали на хрупкие плечи, а из-под покрытой несколькими шрамами верхней губы показались те самые клыки.

– Разве мать не учила тебя, засранец, что старших перебивать нельзя?

– Дедушка, я ведь уже не маленький, – насупился мальчик. – А еще… что значит – засранец?

Дедушка икнул, а его лицо мгновенно приобрело прежний, добродушный вид. Отложив нож, он заозирался по сторонам, словно опасаясь, что в любой момент мама Арди может выскочить с кухни, вооруженная скалкой и половой тряпкой. Порой именно так она встречала отца, когда тот задерживался по ту сторону ущелья.

– Спросишь у своего от… – дедушка осекся и, вздохнув, взъерошил волосы на голове парнишки. – Он обещал успеть к празднику?

Арди кивнул. Чуть опустив голову, он перебирал пальцами стружку, оставшуюся после работы дедушки. Маленькая и колючая.

Рука дедушки сместилась с головы на плечо Арди и притянула его поближе. Дедушка всегда напоминал Арди старый дуб. Наверное, когда-то тот был могуч и широк, но сейчас, после многих бурь, лесных пожаров, жуков древоедов он стал сухим и ветхим.

И все же, рядом с ним, ощущалось что-то такое… как если в непогожий день, когда косой ливень так и норовит забраться за шиворот, а хлесткий ветер постоянно режет щеки, вдруг оказаться в теплом месте, где вкусно пахнет и никто никуда не торопит.

Дедушка всегда приятно пах. Лесом. И снегом. Только глупцы говорят, что снег не имеет запаха. Арди точно знал, что снег пах – пах его дедушкой.

– Я рассказывал тебе историю про принца Эдвина и то, как он обхитрил духов воды?

– Когда он заковал их магией льда и убедил, что те перепутали себя с духами земли?

Дедушка что-то неразборчиво проворчал.

– А историю про княжну Веселину, одним шагом пересекшую кипящее озеро, чтобы…

– Чтобы встретиться с сыном, которого она считала погибшим.

И опять это ворчание, звучавшее рычанием недовольного лесного кота.

– Дедушка, ты рассказываешь мне истории каждый раз, когда отец задерживается на работе!

– Проклятый засранец мог бы задерживаться и по-реже… так у меня скоро все истории закончатся!

Арди все еще интересовало значение незнакомого ему слова. Спрашивать у мамы было явно бесполезно, так что он решил поинтересоваться у Скасти. Наглый бельчонок постоянно говорил что-то такое, что заставляло Гута и Шали громко кричать, чтобы Арди ничего не услышал.

– Сколько уже времени прошло? – дедушка начал рыться в карманах, но, как обычно, оставил свою записную книжку где-то на кухне.

Такой большой, что Арди однажды играл там с родителями в прятки на протяжении нескольких часов. Это еще почему-то вызывало приступ хохота у дедушки, когда тот узнал о безусловной победе мальчика. По какой причине был тот смех – Арди так и не понял.

– Пятнадцать дней, четырнадцать часов и сорок две минуты.

– Да? И как ты это узнал?

– Посмотрел на часы, – как нечто само собой разумеющееся, ответил мальчик.

Дедушка только улыбнулся. Не так, как прежде. Без клыков. Да и морщины его не пытались изобразить горный ручей.

– Раз уж у тебя день рождения…

– Он был вчера!

Дедушка прижал мальчика чуть сильнее. Не чтобы стало больно, а чтобы просто… Арди не знал зачем. Но каждый раз, когда дедушка так делал это служило знаком, что мальчик поступал как-то неправильно.

– Никогда не перебивай, когда тебе что-то говорят Ардан, – странные глаза дедушки блеснули чем-то железным. – Всегда слушай до конца и, тогда, поверь мне, услышишь намного больше, чем свою речь в словах чужака.

Арди нахмурился. Он ничего не пон…

– Разберешься, маленькое ты бедствие, – и снова волосы мальчика оказались взъерошены. – А теперь, раз уж у тебя вчера был день рождения, то давай я сделаю тебе еще один подарок. И не спрашивай зачем. Если ты опять начнешь сыпать на меня своими бесконечными вопросами, то мы проторчим здесь до самого вечера! А я еще надеялся застать остатки вчерашнего пирога до того, как они окончательно засохнут.

Пирог… у Арди едва слышно заурчало в животе. Мальчик спохватился и протянул дедушке горсть ежевики, после чего и сам взял несколько ягод. Так они и сидели несколько минут.

Дедушкина трость покоилась рядом, а Арди, болтая ногами, пинал в её сторону камешки, пытаясь попасть по блестящему наконечнику.

– А что за подарок? – осмелился, наконец, спросить мальчик.

– О, это самый дорогой подарок, который только может сделать один человек другому.

Глаза мальчика зажглись от предвкушения. Самый дорогой подарок? Может новый нож? В лесу никак без ножа. Так что сколько бы не противилась этому отец, но сколько Арди себя помнил, у него за поясом, в коричневых ножнах, покоился небольшой, но острый нож. Правда после стольких приключений, попыток что-нибудь, как дедушка, смастерить, да и просто использований по необходимости – тот пришел в не самый лучший вид.

Хотя нет.

Арди посмотрел на сотню раз починенные сапоги, которые, тем не менее, уже скоро станут пятым ртом в их семье. Может быть ботинки? Такие, чтобы и через реку, и по мокрой от дождя земле, и сквозь бурелом?

А может…

– Это ответ.

Мальчик так поник, что буквально уменьшился прямо на глазах.

– Ответ?

– Да, ответ! – чего не скажешь о дедушке, чьи глаза вспыхнули ночными огнями. – Но не простой ответ. Простых ответов, Арди, как опавшей листвы по осени. Ты идешь по ним, хрустишь, слушаешь шелест и тебе даже нравится, но ты знаешь, что жизни в таких – совсем нет. Это же будет ответ особенный. Редкий, как янтарь. Как раз под цвет твоих глаз. Ими ты пошел в свою бабушку.

Бабушку Арди никогда не видел. Даже имени не знал. Почему так – тоже не знал.

– Но! – вздернул указательный палец дедушка. – Тебе придется подумать. Потому что столь редкий ответ. Искренний ответ. Им нельзя разбрасываться. Иначе какая в нем редкость. Так что внимательно подумай и задай вопрос. Но всего один.

Всего один вопрос. У Арди их даже за последние десять минут накопилось не меньше тысячи. Вот только кроме отца, никто, обычно, не выдерживал его расспросов и уже спустя всего двадцать, может тридцать вопросов находили предлог, чтобы прекратить разговор. Наивные. Они думали, что Арди, будучи маленьким, забудет об этих вопросах. Но это они – “взрослые”, забывали, что Ардан Эгобар уже совсем не ребенок!

Арди задумался.

В его голове кружился ворох мыслей. А кем работает его отец? Почему они не спускаются вниз – в по-сел-ок? Почему никто из тех, чьи песни порой слышит мальчик и чьи огни видит, не поднимаются наверх? Почему никто, кроме дедушки, не верит, что он действительно играет со своими деревянными друзьями, а те играют с ним в ответ? Из-за чего зимой холодно, а летом жарко? Почему идет дождь? Из-за чего иногда он хочет в туалет надолго, но чаще – быстро? А что это значит – засранец? И кто такие ублюдки? Ну и еще с десяток слов, которые тайком от мамы, использовал дедушка.

Вопросов было так много, что по сравнению с ними, попытка Арди сосчитать все звезды на небе не выглядела такой уж головокружительной.

Но один вопрос Арди интересовал больше всего.

На противоположной стороне ручья находилась небольшая вырубка. Несмотря на то, что там не стояло ни сарая, ни загона, ни ящиков с зимними припасами, все родные, раз в несколько месяцев, ходили туда пропалывать сорняки и посыпать тропинки речным песком. А еще они очень бережно относились к принесенным с гор валунам, которые там лежали.

Не в тесной кучке или красивом узоре, как это было в некоторых местах по всей Алькаде, а достаточно широко. Так, что между каждым из камней можно было поставить стол и несколько стульев.

А еще на них значились символы, выведенные странной черной краской. Такую не смывал дождь, не стесывал ветер, да и сколько не три тряпкой – не сотрешь. Арди знал. Пробовал. И единственный раз в жизни получил настоящий нагоняй от дедушки. Таким рассерженным он не видел его ни до, ни после.

И тогда отец рассказал ему, что под теми камнями спят их родственники. Арди тогда не понял, зачем они спят под землей, если можно забраться в кровать и завернуться с головой в одеяло – ни с чем не сравнимое удовольствие. Проигрывало только разве что ежевичному пирогу.

И снова в животе заурчало.

– А что им сниться? – прошептал мальчик.

Дедушка сперва удивленно изогнул правую бровь, а затем обернулся и посмотрел в сторону выглядывающего из-за леса дома. Где-то там, чуть дальше, журчал ручей и лежали те самые камни.

Морщины дедушки снова слились воедино. Но не так, как в прошлый раз. Не сердито. А как-то иначе. Это напомнило Арди тот случай, когда они с отцом чинили крышу и мальчик, плохо закрепив веревку, сорвался вниз и сильно ударился рукой о землю.

Неужели он что-то сломал дедушке?!

Но он ведь не хотел и…

– Все в порядке, – улыбнулся дедушка. Арди до этого не знал, что улыбка может выглядеть такой же сломанной, как и вся мебель выше первого этажа в их доме. – Это сложный вопрос, Арди. Но раз уж я пообещал тебе честный ответ, а запомни, неряшливый ты проныра, что данное кому-то слово – самое драгоценное и самое хрупкое, чем ты когда-либо будешь обладать…

Арди нахмурился. Он прекрасно помнил, как сильно мама расстроилась, когда он разбил её вазу для цветов. Вот она точно была хрупкой.

Как хрупким могло являться слово, если его даже пощупать нельзя.

Но Арди привык – дедушка часто говорил что-то сумасшедшее.

– Арди, помнишь историю про девочку Этерли?

Мальчик нахмурился еще сильнее. Среди бесчисленного множества легенд и мифов, что он слышал от своего дедушки, именно про Этерли он помнил мало что.

– Когда ты мне целый час рассказывал про то, как девочка не могла дослушать длинный рассказ своего брата и поэтому стала ужином ЖуткоПаука?

Дедушка кивнул.

– Да, конечно, помню! – мальчик аж подскочил на скамейке. – Мне не нужно рассказывать её заново!

Дедушка только улыбнулся. Как обычно – немного шутливо и как-то… Арди не знал, как подобрать нужные слова для этой улыбки. Он просто ощущал себя так же, как когда забирался зимой под теплый плед. Его носу было немного холодно, но внутри, наоборот, все согревалось и так и норовило уволочь за собой в сон.

– Ты не находишь себя немного похожим на Этерли?

– Я? – переспросил ребенок. – Но я ведь мальчик! А она девочка. Я, конечно, никогда не видел девочек, но вот папа показывал, чем отличается олень от оленихи. Думаю я тоже отличаюсь.

– Разумеется отличаешься. Но я не про внешний вид… впрочем, ладно. Я лишь к тому, что ответ мой не окажется быстрым или простым. Тебе придется и послушать, и хорошенько подумать, – дедушка прищурился, а Арди почувствовал себя как в тот раз, когда два волка пробрались к ним в курятник.

Они внимательно изучали своего противника, держащего в лапах миниатюрный стальной коготь. Арди тогда не испугался! У него даже имелся шрам на груди, чтобы доказать это! Мама им гордилась, а вот отец устроил страшный нагоняй и неделю не позволял выйти из дома.

Собравшись с духом, мальчик решительно ответил:

– Я готов!

– Тогда слушай, – дедушка снова достал ножик и продолжил вырезать из дерева нового друга Арди. – Много лет назад…

– А насколько много?

Дедушка прокашлялся и сделал такой странный звук… ну, как когда рыба хвостом по поверхности бьет. Арди все время забывал это слово.

– Так много, что если ты возьмешь весь песок с берега реки и попытаешься его сосчитать, то у тебя не наберется и половины нужного срока.

Мальчик изумленно выдохнул.

– Это получается, – он еще какое-то время загибал пальцы и хмурил лоб. – Больше тысячи, да?

– Намно-о-о-го больше, – кивнул дедушка. – И если ты не будешь задавать преждевременных вопросов, то куда быстрее услышишь на них ответы.

– Но как я услышу ответ, если не задам вопрос?

Дедушка только улыбнулся. Арди же, покачав головой, шлепнул себя кулаком по груди, а затем приложил тыльную сторону ладони костяшками ко лбу. Это был их с дедушкой секретный знак, который нельзя было показывать никому другому. Он означал что-то вроде – “я буду вести себя хорошо”,

Вокруг шумел засыпающий лес.

Опавшие листья кружили в причудливом танце, чем-то напоминающим мальчику пляски пламени в их немного кашляющем камине. Тот забавно плевался черной сажей и иногда – дымом. Отец все собирался заняться починкой, но, как говорила мама, находил дела поважнее.

Ветер забирался под куртку мальчика и немного покусывал кожу. Но пока еще не так сильно, как это будет через пару месяцев. Ведь в вышине, принося на своих крыльях эхо снежных вершин, уже собирались в стаи перелетные птицы. Они спешили покинуть Алькаду и устремлялись на юг, в прерии.

Арди слышал рассказы мамы о прериях – она там родилась. Слышал, и не мог поверить, что существуют озера из травы, а земля такая ровная, что на ней даже валун кажется высотой с гору.

– Когда-то давно, ничего не было, – Арди уже открыл было рот, но заметил, как постепенно сливаются воедино морщины дедушки. Все обдумав, он пришел к выводу, что лучше будет немного помолчать. – Появился свет. Если ты спросишь у меня… потом спросишь… откуда он появился – я не отвечу. Да и никто не ответит. Мнений много. Кто-то считает, что это произошло случайно, другие – что свет пришел из разрушенного богами мира-прародителя, а наш мир – один из множества появившихся в результате этой катастрофы осколков. Другие же полагают, что свет принес с собой Светлоликий.