Лина очень любила лошадей и в свои восемь лет была постоянной гостьей частного конного клуба, где работала её тётя. Всем сотрудникам там сразу пришлась по душе эта добрая и отзывчивая девочка, которая с удовольствием помогала им ухаживать за благородными животными в конюшне, а ещё постигала искусство верховой езды. В седле она держалась уже достаточно уверенно и ладила со всеми лошадками и пони в конюшне. Однако к молодому, но послушному гнедому скакуну по кличке Ириска привязалась особенно сильно. Ириской коня назвали за его тёмно-карамельный окрас, а ещё потому что он был невероятным сладкоежкой. В этом они с Линой были похожи: девочка тоже обожала сладкое, но благоразумные родители следили, чтобы дочка не слишком им увлеклась. Зато в Новый год все запреты снимались, ведь даже взрослые не могли устоять от лишней конфетки в волшебную зимнюю ночь. Ириске повезло больше: Лина регулярно приносила своему другу его любимые лакомства, и в благодарность он каждый раз преклонял перед ней голову.
Видя искреннюю любовь Лины к Ириске, родители обещали ей подарить эту лошадку, когда она немного подрастёт и начнёт участвовать в соревнованиях. Впрочем, Лина уже ощущала себя хозяйкой Ириски и переживала, что приходится делить его не только с профессиональными ездоками, но и обычными людьми. Например, Лине очень не нравилось, что Ириску постоянно задействовали в городских праздниках, где дети и взрослые воспринимали лошадок, как живой аттракцион, и даже не благодарили коней за прогулку. Лина всегда благодарила Ириску, она была вежливой и внимательной девочкой ко всем: и к людям, и животным.
Вот и сейчас в преддверии Нового года Лина одновременно радовалась и скучала. Радовалась – что совсем скоро наступит волшебная ночь, Дедушка Мороз подложит под красавицу-ёлку подарок, и уж в этот раз Лина его непременно застанет и тоже поздравит с Новым годом. Она нарисовала для доброго волшебника замечательную открытку: на одной стороне изобразила Деда Мороза со Снегурочкой в нарядных санях, которые стремительно нёс сквозь зимнюю ночь великолепный конь. Снегурочка, правда, получилась совсем крошкой по сравнению с величественной фигурой Деда Мороза и напоминала чем-то Лину с её рыжими кудряшками и конопушками на носу. Да и что скрывать: девочка не отказалась бы от роли Снегурочки, и на все новогодние ёлки упорно наряжалась внучкой Деда Мороза. А конь забавным образом походил на Ириску: если уж отправляться в новогоднее путешествие, то – с верным другом. На обороте открытки Лина написала новогоднее стихотворение, над которым упорно трудилась весь прошлый вечер.
«Новый год, Новый год – время сказки и чудес!
Дед Мороз-красный нос мчится в праздник через лес!
Он спешит подарить детям сказку и мечту!
За добро я его от души благодарю!»
Открытка ждала своего часа на столе у окна в комнате Лины, а сама девочка, забравшись на подоконник, любовалась кружащими пушистыми снежными хлопьями на улице и скучала по Ириске, который уже целую неделю катал на главной городской площади и детишек, и взрослых. А вот Лину не катал. Точнее, она сама не приходила в конюшню в эту новогоднюю суету. Утром – ей надо было в школу, а днём после уроков Ириска с другими конями уже был на площади и оставался там до позднего вечера. Но завтра, 30 декабря, Лина наконец-то снова навестит Ириску – наступили каникулы, и девочка могла посвятить всё утро своему другу.
Конный клуб находился всего в двадцати минутах ходьбы от дома Лины, так что едва на улице рассвело, как девочка побежала на долгожданную встречу с Ириской, не забыв прихватить корзинку с его любимыми угощениями. Лина промчалась по короткому заснеженному скверу, пару раз чуть не поскользнувшись на незаметном под толстым слоем снега льду. Девочка так торопилась к Ириске, что ей было некогда разглядывать лёд под ногами. К счастью, ловкость Лины помогла избежать ей падений. Прямо на входе у клуба она столкнулась со своей тётей, и они вместе отправились в конюшню проведать Ириску и других коней.
Однако подбежав к стойлу Ириски, Лина сразу почувствовала, что что-то не так. А увидев Ириску, улыбка на лице девочки вмиг растаяла. Обычно бодрый и жизнерадостный конь, сейчас Ириска угрюмо лежал на сене, прикрыв веки. Он заметил Лину, но не стал, как обычно, приветствовать её радостным иго-го, а лишь слегка фыркнул и печально посмотрел в глаза девочки.
– Ириска, что случилось? – забеспокоилась Лина. – Я принесла тебе твою любимую морковку, яблоки, финики и сахар.
Лина встала вплотную к разделявшей её с лошадкой деревянной ограде, достала из корзинки морковку и протянула на открытой ладошке Ириске. Но он отвернулся. Подошла тётя Лины.
– Тётя, почему Ириска такой грустный и даже отказывается от морковки?
– Детка, не знаю. Вчера с ним всё было в порядке. Может быть, просто устал? Перетрудился, бедняга. Надо сказать, чтобы ему сегодня дали отдохнуть и не брали на площадь. И тебе, Лина, лучше не тревожить до завтра Ириску.
– Думаешь, я ему мешаю? – Огорчилась девочка.
– Ну, что ты! Я думаю, что Ириска сам не хочет, чтобы ты грустила из-за него. Так что отправляйся домой, а завтра, я верю, всё будет хорошо, – подбодрила тётя Лину и ласково улыбнулась.
– Хорошо, тётя. – Коротко кивнула девочка и обратилась уже к Ириске. – Но завтра, дружище, от морковки вы не отвертитесь! Я принесу самую-самую сочную и сладкую моркошу, а ещё новогодний подарок! Тебе обязательно понравится, и всё снова будет хорошо!
После слов Лины Ириска неожиданно встал, тихонько подошёл к краю ограждения и потянулся головой к девочке. Лина осторожно погладила лошадку и слегка потрепала за гриву. После этого Ириска снова отошёл и улёгся на прежнем месте.
Весь оставшийся день Лину не покидала тревога. Она чувствовала, что Ириска не просто утомился, и боялась, что завтра её опасения подтвердятся. Между тем она старалась мыслить позитивно и представляла, как заигогокает Ириска, когда она подарит ему новую тёплую красную попону. Эту и без того красивую накидку девочка целый месяц кропотливо расшивала причудливыми узорами из белых ниток. Такому подарку обрадовался бы не только конь, но и любой человек – настолько мастерски Лина владела искусством вышивания. Но, даже представляя довольного Ириску в новой попоне, девочка не могла перестать волноваться. Тревогу девочки заметили родители, и, конечно, захотели помочь своей дочке вернуть праздничное настроение.
– Милая, что-то случилось? – Спросила мама, присев на корточки и взяв девочку за руки.
– Да, что могло расстроить нашу Снегурочку? – Улыбнулся папа. – На носу Новый год, скоро Дед Мороз принесёт подарки, а на столе уже лежат твои любимые конфеты! И мы, заметь, совсем не против, если вся вазочка со сладостями достанется тебе!
– Ох, мамочка, папочка, мне не до Нового года, подарков и конфет. Что-то случилось с Ириской. Он был грустный, вялый и отказался от всех лакомств. От любимой морковки! Мне кажется, он заболел… Хотя тётя думает, что устал и завтра будет в порядке.