Помолодевший мастер войны. Том 4

Глава 1 – Физический плао

Предчувствие меня не обмануло. Мастер над фантомами сделал свой ход в полнолуние. Правда, передо мной не плао. Каким-то образом мастер дал фантому физическое тело.

– Когда я узнал, что виконт Шишков это мастер Войны Ли Чан Сан, то сильно удивился, – Вестан достал из кармана толстую папиросу, чиркнул спичкой и прикурил. Огонёк осветил небритое лицо. – Я о нём наслышан от нашего мастера. Зато это знание многое объяснило. А ещё мне сказали, что вы потеряли большую часть своей прежней силы. Сейчас вы просто хороший боец, а не великий мастер Китая. Тиберий легко с вами справится. Тем более, при вас нет меча.

Вестан стал говорить со мной на «вы», проявляя уважение. И это не было какой-то насмешкой.

– Всё это не имеет значения, – ответил я и закрыл глаза. – Я могу хорошо сражаться как с оружием, так и без него. Да и мои способности никуда не пропали.

Только стал немного меньше запас Ци, но говорить об этом врагу необязательно.

– О, тут вы лукавите, – Вестан криво ухмыльнулся и сделал очередную затяжку. – Ваших сил не хватит, вы много потратили на игру. Тиберий, действуй.

– Я буду действовать, когда захочу, – на китайском ответил Тиберий.

Он перегруппировалась, готовяся к атаке. Я это не видел, но чувствовал. Мои глаза были закрыты, чтобы лучше ощущать энергию вокруг. Мне надо было понять, что является источником силы этого монстра.

Ответ был очень смутным. Это не Ци. И не фантом. Но эта энергия такая мощная, будто разъедала пространство вокруг. Я понял, что даже если просто прикоснусь к этой черепахе, то сразу лишусь части своей Ци.

Похоже, на это и был расчёт Вестана. Он ждёт, что я начну биться с черепахой в рукопашной, и это быстро приведёт к тому, что я лишусь всего своего Ци. Пока способность Тиберия, это лишь предположение, но я был уверен в своей догадке.

Тиберий прыгнул в атаку. Нас разделяло больше пяти метров, но для этого монстра такой большой прыжок сущий пустяк.

Не открывая глаз, я создал Ци-нить, которая притянула меня к стене здания справа, а затем ещё одну, чтобы полететь к стене слева. Причём так, что на середине пути я встретился с Вестаном, который беззаботно докуривал папиросу.

Но эта беззаботность быстро исчезла, когда я достиг бандита и взял его за мизинец.

– Пальчиковый захват?! – взревел Вестан. – Только не это!

Я открыл веки и посмотрел в глаза противника. Я увидел в них ужас.

Тиберий замер. Как я и думал он не нападал, потому что это навредит его хозяину. Но его это не расстроило.

– Попался, – сказал он. – Придётся тебе отрезать эту руку, чтобы вырваться.

Энергия стремительно притекла к мизинцу Вестана, и я в любой момент мог схлопнуть эту Ци. Тогда произойдёт взрыв, который убьёт бандита, но не навредит мне.

– Зараза! – прошипел мужчина. – Похоже, выбора нет!…

Вестан усилил левую ладонь и перерезал ей свою правую руку у самого локтя. Такого, я честно не ожидал. Конечно, я слышал шутку, что это единственный способ вырваться из пальцевого захвата, но были и другие способы. Просто Вестан их не знал.

Раненый разорвал дистанцию, спасаясь от стремительной атаки, когда на нас налетел Тиберий. Я увернул, откинув руку. Раньше я резал руки бандитов, а теперь они стали заниматься этим сами.

– Тиберий, уходим! – крикнул Вестан, держась за отрубленную конечность. Из неё обильно капала кровь. Кажется, он благодаря контролю Ци в теле, чуть уменьшил кровопотерю, но остановить её полностью не смог. – Я ранен! Прикрывай!

– Беги, человек, – только и сказал Тиберий. – Беги, но от своего позора не сбежать.

Красные глаза черепахи смотрели на меня со злобой, но Тиберий всё же стал медленно шагать назад. Он собиралась драться? Или он всё же был связан с Вестаном, хотя и не хотел выполнять его приказы.

Я стоял на месте, готовясь продолжать схватку. Провернуть один и тот же трюк дважды у меня не получится. Да и чем мне победить Тиберия? Черепаха больше не являлась фантомной, но теперь её нельзя было касаться, что создавало множество проблем. Но кажется, об этом будем думать потом.

Вестан достал из кармана небольшой мешочек и кинул его в стену, отчего появилось большое облако синего дыма. Оно быстро пропало и в стене показалось нечто странное и чёрное, размером с человеческий рост. Вестан уверенно шагнул туда, а затем за ним проследовала черепаха. Тиберий ничего не сказал мне напоследок, хотя я ожидал от него как минимум пару колких, злых фраз.

Чёрный портал пропал. Я решил подойти поближе и обнаружил, что дальше, за мусоркой, лежали трупы двух молодых людей, прилично одетых. Их щёки были впалыми, а сами лица бледными. Кажется, зря эти парни пришли сюда покурить, из них просто выпили всю энергию…

Это зрелище мне не понравилось. Фантомы были опасной силой, но они не забирали энергию других людей. И этими двумя несчастными дело не ограничится, если не справиться с мастером. Теперь он точно зашёл на территорию запретной тёмной магии. Своими действиями он нарушал гармонию Ци.

Я позвонил в секретную службу и узнал ещё одну новость, что маэстро Гио бежал из тюрьмы. Ужин теперь окончательно испорчен, но пока не приедет полковник, посижу в ресторане. У тех, кто его сторожил маэстро, был приказ его убить, если тот попытается сбежать или кто-то придёт за ним, но нужно выяснить, почему этот приказ не выполнили.

– Руслан, всё нормально?… – спросила Лиза, когда я вернулся за наш столик.

– Да. Просто всплыли некоторые проблемы из имперской службы.

– Ты кого-то встретил там?

– Своего врага. Говорить больше про него не буду. Это всё дела службы. Мы в полуфинале. Теперь остаются только самые сильные противники, но и вы сами стали куда сильнее, чем в начале турнира.

– Да, это точно! – Паша сильно закивал. Его прогресс был одним из самых больших. – Но теперь с нами, похоже, не будет Кати. Князь Орлов без всяких сомнений запретит ей участвовать дальше.

Катя опустила голову. Она больше всего не хотела подводить команду, и, на её взгляд, сейчас происходило как раз это.

– А может он всё же позволит её участвовать! – воскликнул Денис и треснул кулаком по столу так, что вверх подлетели столовые предметы. – Ой…

– Мы разберёмся с этим, – произнёс я, чтобы подбодрить девушку. – В любом случае, я собираюсь встретиться с твоим отцом.

– Кстати, Руслан! – быстро заговорил Паша, немного проглатывая слова. – Ты уже слышал, что турнир битвы Орла и Сокола не станет после международным? Об этом не стали писать в газетах, но новость вихрем пронеслась по академии. Похоже, международный турнир сорвался из-за бандитов, которые напали прямо на дворцовую площадь. Но невелика потеря! Мне по горло хватит и этого!

– А главный приз не изменился? – спросил я.

– Конечно же, нет!

– Это хорошо. Яйцо дракона должно было завлечь иностранные команды, поэтому его и ставили в главный приз. Я бы не удивился, если бы император изменил приз, – я посмотрел на тарелку со свининой в кисло-сладком соусе. – Не знаю как вам, а мне сейчас очень сильно хочется поесть.

Бам!

В глубине ресторана прозвучал взрыв. Да что же это такое?… Дайте поесть спокойно!

Глава 2 – Новая угроза

– Без паники, – предупредил я и поднялся из-за стола.

Надо посмотреть, что там взорвалось и кто пострадал. Посетители, которые даже были не в курсе, что только что творилось на заднем дворе, выбегали на улицу, громко вопя. Моя команда осталась на месте, с опаской переглядываясь друг с другом.

Звук был со стороны кухни. Два повара смотрели на потолок, на котором осталось большой чёрное пятно гари.

– Ты идиот! – старый морщинистый повар кричал на молодого. – Зачем ты полез к этой бутылке?

– Но это же вино, такое дорогое! Зачем они его выбросили? Я хотел попробовать!

Оба громко ругались на китайском, на диалекте, который был в ходу в Маньчжурии. Взрыв несильный, только побил посуду и сбросил готовящуюся еду с плиток. На полу всё было залито маслом и водой, лежали резаные овощи и рассыпанные приправы. Сильно пахло жареным мясом.

Но никто не погиб и даже не ранен.

– Что здесь стряслось? – спросил я на их же диалекте.

– Господин, когда вы ушли, – начал оправдываться молодой повар. – То кто-то из ваших друзей велел официанту выбросить бутылку.

Ну, я же просто сказал им её не трогать. Наверное, они подумали, что вино испорчено, вот и отдали её официанту. Надо было вообще взять бутылку с собой и швырнуть в черепаху.

– А я решил её открыть, – продолжил молодой. – Чтобы проверить. Я не пьющий, просто хотел добавить в соус.

– Ты идиот! – старый повар схватил поварской тесак и в гневе воткнул его в деревянную разделочную доску. – Если бы не я, ты бы остался без рук, и тогда ты бы никогда не стал мастером-поваром! А если бы я не успел отбросить её от тебя?

– Простите меня, мастер!

Молодой склонился в поклоне.

А я посмотрел осколки. Это просто глупая шутка от Вестана? Не надеялся же он, что такой лёгкий взрыв может меня убить? Но тогда смысл? Зачем тогда он представился официанту?

На этот вопрос у меня пока не было ответа. Главное, что больше никто не пострадал, исключая тех двоих в проулке за рестораном. Оказались не в том месте, не в то время.

Кажется, канцлер скоро пригласит меня к себе.

– Это я попросила выбросить, – ответила Лиза на вопрос о бутылке, когда я вернулся в зал. – У неё срок годности истёк, на этикетке было написано. Ещё думаю, какой-то это плохой подарок. Этот человек точно не твой друг, Руслан.

– Определённо.

Сначала прибыли жандармы. Мрачные и настороженные, у всех не просто дубинки и револьверы, а дробовики и заграничные автоматы с дисковыми магазинами.

А потом прибыла секретная служба, многих из которых я уже знал в лицо.

– Виконт, вы в порядке? – спросил полковник Дроздов. – О, вино…

Адъютант Кеша многозначительно кашлянул. Полковник посмотрел на него краем глаза и вернул бутылку на стол.

– Я в порядке, – сказал я. – Но буду признателен, если ваши агенты увезут моих друзей домой или в общежитие. Скоро увидимся вновь, – я попрощался с командой, приложив левую ладонь к правому кулаку. – Нас ждут тренировки.

Они переглянулись, но вернули мне такой же жест, и послушно пошли вслед за агентами.

– Когда вы успеваете всё, виконт? – Дроздов сел за стол и тоскливо посмотрел на бокалы с шампанским. – И тренировки, и игры. И… боюсь, канцлер снова попросит вас помочь нам в этом деле.

– Не сомневаюсь. Говорите, маэстро сбежал?

– Да. Но только он один. Вся остальная его банда, и главари других, которых мы арестовали, остались на месте. Будто их бросили.

– А фантомы?

– Ни одного, – полковник достал портсигар. – А здесь можно курить?

– Вам нет, – немного грубо сказал Кеша. – Вы слишком много стали кашлять! И курили десять минут назад!

– Иннокентий! Ты не моя мама! Хватит мне указывать! – но папиросу полковник убрал. – В общем, барон… кхм-кхм… виконт, прошу об одолжении. Съездите с нами в Большой Дом.

– Недалеко, так что согласен. Только потом увезите меня домой, а то моя машина ремонту не подлежит. Надо купить новую.

Помещения Большого Дома так и не были отремонтированы после боя между фантомами маэстро и тайной службой. Но хотя бы убрали мусор. А в подвале, где располагались камеры, было не так чисто. Разгрома нет, но пахло горелым порохом. Под ногами катались стреляные гильзы. Пол в чем-то заляпан.

– Они нас бросили! – кричали арестанты через глухие стальные двери. – Маэстро и мастер нас предали!

– Я потом их допрошу, – сказал полковник мне на ухо. – Думаю, теперь даже самые лояльные члены банды передумают и выдадут нам всё, что им известно.

– Надеюсь на это.

Пока о новой угрозе было известно немногое. У них есть порталы и чёрная магия, высасывающая из людей Ци. Но это взялось не просто так. Будто они вернулись к старому оружию, от которого когда-то отказались.

– Я помню один случай, – сказал я. – Ещё до того, как познакомился с вами. Не так давно меня просили помочь найти одного старого китайца. Как я выяснил потом, он занимался изготовлением чёрных игл, высасывающих Ци. Его похитили, чтобы завладеть секретами ремесла.

– И кто?

– Один из них маэстро Гио. Другой – некий Виталий Рябоконь, хозяин клуба Парадиз на…

– На Думской! – воскликнул Дроздов. – Знаю это место.

– Ещё бы вы не знали, – пробурчал Кеша.

– И помню, что когда мы разыскивали маэстро, вы просили меня проследить за Рябоконем. Но мы так его и не нашли. Как и графа Морозова, о котором упоминали бандиты. Ни следа.

Мы как раз подошли к камере маэстро Гио. Дверь и решётка целая, но дальняя стена разнесена в клочья. Вырыт целый проход, будто кто-то загнал туда машину. Мощные когти рвали землю, бетон, стальную арматуру.

Кто это мог быть? Следы похожи на Тиберия, но это вряд ли он. Вестан не мог оказаться в двух местах одновременно. Хотя нет – мог. Он же использует чёрные порталы.

На полу два тёмных следа.

– Здесь лежали наши товарищи, – полковник помрачнел. – Оба маги. Они попытались атаковать эту злобную черепаху, но… от них остались только высохшие тела и эта мерзость, что полилась на пол.

Значит, всё же здесь был Вестан и Тиберий.

– Сочувствую.

– Так же выглядели те несчастные, которых нашли за рестораном. Она высосала из них всю жизненную энергию… прям как моя первая жена.

– А кто-то ещё пытался атаковать черепаху? – спросил я.

– Да. Начали стрелять из автоматов, – полковник пнул гильзы, катающиеся по полу. – Но пули панцирь не брали.

Наверное, сначала черепаха вытащила маэстро из тюрьмы, и только потом вместе с Вестаном отправилась за мной.

Да, это кажется не меньшей опасностью, чем фантомы. Надо этим заняться. Но мой старый опыт сейчас подсказывал другое. Зачем мне заниматься этим самому, если империя готова дать людей мне в помощь, а ещё заплатить и помочь с новым титулом?

Слишком прагматично? Да. Но в конце концов, моя цель, которую я тогда дал себе, остаётся неизменной – собственный знатный дом, титул и герб. А этот загадочный мастер и его приспешники – только препятствие на моём пути, с которым я справлюсь.

– Господин полковник, господин виконт, – обратился к нам адъютант Кеша. – Только что звонили из Зимнего. Вас просит явиться к нему господин канцлер. Полковник, от вас он ждёт отчёта по ситуации.

– Ты же его написал? – с надеждой спросил Дроздов.

Кеша кивнул.

– Ты мой самый лучший друг, Кеша, – обрадовался полковник и похлопал адъютанта по плечу. – Виконт, предлагаю поехать сейчас.

– Согласен, не будем медлить.

Дорога по ночному Невскому проспекту заняла мало времени, машин почти не было, кроме усиленных патрулей жандармов. К ним, как я заметил, присоединилась гвардия.

Ещё никто не знает, насколько опасна эта угроза, но к ней хотят подготовиться заранее.

В этот раз мы попали к канцлеру быстрее.

Кабинет был не тот, в котором он принимал меня раньше. Этот располагался почти в подвале, был небольшим и ничем не украшенным. Только стол, стулья и простой шкаф.

Даже странно видеть обычную канцелярскую мебель в таком великолепном и богатом дворце. Здесь пахло свежей извёсткой, которой побелили стены, и краской на коричневом деревянном полу. Подошвы немного к нему прилипали.

– Мой кабинет в ремонте, – сказал канцлер Симеон извиняющимся голосом. – Ведь я же ушёл в отпуск, вот ремонт и начали. Этот временный. Я был в аэропорту, хотел лететь на юг, а тут такое. Пришлось возвращаться! Кстати, поздравляю вас с победой, виконт. Вина?

– Не откажусь, – я кивнул.

Дроздов, сидящий рядом со мной на деревянном стуле, с опаской посмотрел на дверь, где нас ждал его адъютант. Канцлер налил вина сам. А я ждал, когда он скажет, что ему нужно.

Что мне понравилось, он не потребовал от меня заняться этим делом прямо сейчас, с порога. Это радовало. Мне по душе больше компромиссы, торг и вознаграждение, чем прямые приказы, как в моём старом клане.

Если бы такая ситуация случилась в клане Юцзао, все генералы клана уже требовали бы от меня избавиться от угрозы.

Канцлер знает искусство переговоров. Он хочет получить своё и добьётся этого любой ценой. Я это уже знал по старым разговорам с ним. Но он понимает, что человек, который помогает добровольно, взамен на вознаграждение, добьётся большего, чем тот, кого отправили по принуждению.

– Я ознакомился с докладами, – канцлер сел за стол и смахнул с него пыль. – Как бы всё ни стало хуже. Больше всего пугает, что эта тварь выпивают магию из людей. Это хуже, чем фантомы, монстры Улья, и даже газетчики!

На последних словах он сжал кулак и стукнул им по стулу. Графин с вином звякнул.

– Неизвестно, – продолжил он. – Это новый этап в их плане, или просто агония, когда мы разгромили их банду? Но стоит подготовиться к худшему.

Я кивнул. Мне нравилась его выдержка. Потому что эта проблема могла привести к катастрофе во всей империи.

– И вот я снова пришёл к вам, – канцлер посмотрел на меня. – Формально вы сдержали своё слово, банда фантомов уничтожена. Но угроза никуда не делась, как оказалось. И помню, что вы об этом предупреждали.

– Верно. Этот мастер может быть очень опасен. И мы не знаем, что именно такое Чёрный Свет, о котором они говорят. И не знаем, что именно они хотят сделать для его появления.

– Это проблема, – канцлер налил полный бокал вина и выпил его парой глотков.

Полковник Дроздов одобрительно кивнул.

– Я хочу снова привлечь вас к решению этой задачи, – произнёс канцлер глядя мне в глаза. – Возможно, она будет сложнее. Взамен… сделаем так. Что вы хотите?

– Только одно, – сказал я без раздумий. – Я хочу, чтобы вы выполнили одно моё желание… а если это невозможно, оказали бы мне помощь, чтобы я сам смог его выполнить.

Глава 3 – Разговор с Великими

– Говорите, виконт, – великий князь Симеон чуть задрал вверх подбородок.

– Ваше Императорское Высочество, я хочу в качестве награды ваш голос в моём становлении графом.

Канцлер развёл руками.

– Князья будут сильно против этого. Я дам свой голос, но убеждать кого-либо по этому вопросу не буду.

– Это и не требуется. Для меня главное получить ваш голос.

– Хорошо, вы получите моё одобрение. Это достойная награда за победу над таким опасным врагом. Этого мастера непременно надо схватить, а возможно, лучше сразу и убить! Я рассчитываю на вас, виконт. И на вас, полковник. Вам же нужны погоны выше? Если справитесь с этим делом, я значительно расширю ваши полномочия.

– Ваше императорское высочество, я сделаю всё возможное! – с задором ответил Дроздов. Погоны генерала его сильно воодушевили.

– Я даю в ваше распоряжение практически все ресурсы империи. Полиция, лейб-гвардия, драконы – всё. Хоть весь город парализуйте, но поймайте всех негодяев! У вас уже есть мысли с чего начать, полковник? Только отвечайте честно. Мне нужна правда.

Полковник глубоко вздохнул, пытаясь придумать ответ. Каких-то значительных зацепок у нас нет.

– Всё настолько плохо? – канцлер налил себе ещё вина и сразу же его выпил.

– Ваше Императорское Высочество, враг оставляет за собой очень мало следов, но мы изучаем все мелкие ниточки, которые могут привести нас к мастеру над фантомами. Моя способность чудины непременно выведет нас к чему-то важному!

– Да, на вашу силу, полковник, у меня большие надежды. Завтра я улечу на юга, поэтому докладывайте всё моему заму Дмитрию Юрьевичу. Мы будем держать с ним ежедневную связь. Час уже поздний, поэтому, господа, вам стоит поспать и со свежими силами взяться за дело.

– Мы будем работать даже ночью, Ваше Императорское Высочество! Есть много того, что нужно сейчас разгрести!

Великий князь Симеон удовлетворительно кивнул. Он явно был доволен тем, как добавил нам мотивации справиться с мастером над фантомами. Полковник зарядился так, будто ему дали возможность хорошо и спокойно выпить. Возможно, когда он будет генералом, так всё и будет.

Я же, в свою очередь, получу одобрение в становлении графом. Это огромная награда, и я даже думал, что канцлер откажет. Но уж больно опасной выглядит новая угроза. Великий князь так обеспокоен, что готов выделить все возможные ресурсы.

Когда мы с Дроздовым пересели в машину и, наконец, избавились от сопровождения гвардии, первым, что сказал полковник, было:

– Боже, виконт Шишков, что нам делать?!

– Вы же сами сказали канцлеру, что мы будем проверять маленькие ниточки.

– Да, но этих ниточек по пальцам пересчитать, и они уж больно маленькие!

– Главное правило при составлении стратегии – понять, куда ударит противник. Давайте исходить из этого. Раньше мастер над фантомами охотился за осколками тибетского камня. Надо понять, что теперь будет его целью.

– Вопрос вы задали хороший, виконт… Но у меня совершенно нет на него ответа. Может, они захотят вытащить своих из тюрьмы?

– Не уверен. Они бы сделали это сразу. Для мастера был интересен только Гио, а остальные либо просто не нужны, либо же их легко заменить.

– Похоже, надо расследовать пропажу графа Морозова. И ещё Рябоконя. Почему-то я подозреваю, что их убили и это ниточка тупиковая, но нужно проверять. Правда, ночью толком ничего не сделать. К графу домой я точно не попаду. А вот в клуб-кабаре «Парадиз» вполне!

– Полковник, вы хотите туда, чтобы выпить? – спросил адъютант, повернувшись на нас с переднего сиденья.

– Кеша!… – полковник скривился. – Я об алкоголе сейчас не думаю! Империя в опасности! А клуб-кабаре мной так и не проверен!

– Хорошее место для проверки, – улыбнулся водитель. – Девочки там говорят отличные.

– Я не на девочек туда еду смотреть, а работать! Так, и хватит стоять на месте! Виконта надо отвести домой. Я думаю, в клубе-кабаре мы справимся и сами.

Машина двинулась с места.

– Полковник, – обратился я, смотря в окно на ночной город. – Думаю, жандармам стоит вести пристальное наблюдение за местами, где собирается много бездомных и низкооплачиваемых разовых рабочих. Эти люди могут начать пропадать, а возможно такие случаи есть и сейчас, но полиция этого не заметила. Судьбы бедных жандармам неинтересны.

– Увы, это так… – Дроздов тяжело вздохнул. – Ваша наводка очень интересная. Если люди действительно начали пропадать, то это может вывести нас на мастера.

– На самом деле вероятность на это мала. Но по крайней мере, мы помешаем врагу усилиться и спасём жизни некоторых людей.

– Отлично звучит, виконт! Отлично звучит! Кстати, завтра утром к вам приедет новая машина взамен той, которая была уничтожена на службе. Это «Лебедь». Очень представительная и быстрая машина, которую только-только стали выпускать.

– За это платит империя? – спросил я, ведь мне было бы неудобно, будь это подарок от Дроздова. Такая машина дорога для покупки даже с зарплатой полковника.

– Да, платит империя. Я кое-кому настойчиво намекнул, и это не проигнорировали.

– Подарок хороший и дорогой. Я как раз искал машину для покупки, но это не так легко. Хорошие найти трудно. Рома говорил про «Лебедя», но насчёт него ещё надо было договориться. Правда, завтра всё равно состоится покупка моей новой машины. Пусть их у меня будет две. Без машины становится очень неудобно. Вот, например сейчас, я отнимаю ваше ценное время, полковник.

– Не шутите, так, – Дроздов отмахнулся. – Такого человека отвезти мне в радость. Тем более, во время пути, мы ещё и можем что-нибудь обсудить!

– Вам надо довести до лейб-гвардии, полиции и секретной службы, что с монстрами банды нельзя сражаться в ближнем бою. Они высасывают энергию при прикосновении. Сейчас такую способность мы видели только у черепахи Тиберия, но я думаю, есть и другие подобные монстры. Возможно, что-то появится и у Гио. Вестан сказал, что думал, что его фантому пришёл конец, но плао как-то смогли спасти. Хотя это странный союз, черепаха не повинуется ему слепо. С ней что-то другое.

– Я передам всем информацию про опасность монстров. Но только… Если у бандитов их плао стали физическими, то может, и у Влада с Еленой станут?

– Подозреваю, что это возможно, если забрать жизненную энергию у десятка людей или у кого-то такого же мощного. Это тёмная магия, полковник. И она появится, только применив то, что рушит гармонию Ци.

– Понял вас, виконт… Пожалуй, я сказал глупость. Фантомы появлялись у людей просто так, а тут… – полковник зажмурился и потряс головой, – Хотя я не прав и насчёт простого способа получения силы фантомов. Уже успел забыть, что это из умерших родственников…

– Полковник, у меня завтра обед с князем Орловым. Приглашение важное, и он очень не любит опозданий, и потому мне не желательно иметь какие-то серьёзных дел в первой половине дня. Если появится что-то серьёзное, я, конечно, приду на службу, но всё же мне бы хотелось сходить на этот обед и провести с князем важный разговор.

– Хорошо, вас понял, виконт. Думаю, как-нибудь сможем справиться без вас. Мне кажется, завтра будет затишье. А кстати! Может вам дать людей? Вдруг на вас снова нападут?

– Не беспокойтесь полковник, я справлюсь сам.

* * *

Посетить обед у Орлова мне ничто не помешало. Полковник не продвинулся в поиске банды, а они, в свою очередь, ничем новым не прогремели, будто залегли на дно.

Я приехал к князю на новом чёрном «Лебеде», который был практически прямо с завода Мещерякова. Машина ещё пахла краской, но не слишком критично. Эта самая новая модель «Лебедя», как сказал Рома. Мол, кузов другой. Эти машины делали штучно, но Рома в них разбирался и различал партии. Подозреваю, автомобиль мне достали с одобрения канцлера – этот подарок точно стоял больше сотни тысяч рублей.

Мой новый чёрный «Лебедь» Максим Орлов оценил нахмуренным взглядом. Он встречал меня на крыльце дворца Орловых. Позади него по струнке стояли двое слуг и двое гвардейцев.

– Здравствуйте, виконт Шишков, – добродушно улыбнулся Максим. Улыбка была искусственной, но у него вышло совершенно не наигранно. – Думаю, для вас большая честь быть приглашённым на обед в дом моего отца.

Я мог бы ответить помягче, учитывая статус Максима, но я решил не сглаживать углы на колкость Орлова. В конце концов, я уже виконт, а он младший сын князя, пусть и великого.

– Не надо решать за меня, что для меня большая честь.

– Вы не уважаете моего отца?

– Нет, дело не в этом. Просто вы явно своими словами стараетесь меня задеть. Показать, что я нахожусь немного ниже статусом и забрался к высшей аристократии лишь недавно.

– Вы очень хорошо описали мои мысли, – Максим сделал шаг ко мне. Он говорил сквозь зубы, сильно злясь: – Ты ужасный выскочка, Шишков. И на турнире я тебе покажу, насколько стал сильнее благодаря сестре. Кати в твоей команде больше не будет. – Орлов ухмыльнулся, смотря на меня хищным взглядом. Учитывая, что он по своей натуре молодой птенец это было немного смешно. – С этого дня она будет усиливать только меня и брата, а не твою вшивую команду.

– Такие слова тянут на дуэль, – ответил я слегка разозлившись. Внутренне этого не было, но мой взгляд стал суровее и происходи сейчас между нами битва, Максиму было бы очень несладко. – Пожалуй, для тебя очень удобно правило, что капитаны команд не могут драться на дуэлях друг с другом. Это позволяет бросаться такими словами. Я уже давно знаю, что ты трусишь биться со мной один на один.

Взгляд, пыл и воля Максима ослабли. Мои слова его запугали. Он понял, что сказал лишнего, но всё же старался держаться и не отступать.

– Я не струсил бы. А вообще, я не хотел вас оскорблять, виконт. Вы наш гость. Пройдёмте обедать, а то ещё чуть-чуть, и мы опоздаем к столу.

Максим выкрутился довольно элегантно. Снова появилось «вы» в разговоре. Извинений не было, но парень стал оправдываться, что однозначно выглядело, как желание помириться. Ведь он понимает, что я могу сказать – давай проведём дуэль после турнира. И тогда… Тогда Максима ждёт много боли и большой позор.

На обеде было всё семейство Орловых. Дмитрий, Максим, Катя и жена князя. Учитывая статус Орлова, такой обед действительно значил многое. Он не какой-то заурядный князь, а Великий. Не сказать, что есть заурядные князья, но статус Великого на ступень выше. Разница как между виконтом и графом, настоящая пропасть.

Между бароном и виконтом пропасть гораздо меньше. Это всё средняя аристократия, а граф и более это высшая. В Китае иерархия более жёсткая, но здесь, в России, виконт или даже барон может приблизиться к высшей аристократии. Хотя так происходит очень редко.

За столом никаких важных разговоров не происходило. Высокородные порой любят вести светские разговоры ни о чём, но тут было дело в другом. Мы обсуждали промышленность, магию, даже почему-то монстров Улья, что было совсем не к столу, но при всём обилии тем, так и не коснулись разговора о Кате. Я сразу понял, что это оставлено для разговора наедине.

Так и произошло. Мы закончили с очень вкусным и изысканным обедом, который был сильно испорчен плохо заваренным чаем, и перешли в кабинет князя Орлова.

Тут всё было массивно и отдавало большой роскошью. Кабинет очень просторный и… холодный. Холод это первое, что я почувствовал, зайдя сюда. Камин не разожжён, а погода уже стала приближаться к зиме, отчего и весь этот холод.

– Располагайтесь в кресле, виконт, – Орлов показал на гостевое кресло за большим массивным столом, а сам сел за своё. – Перейду к делам. Я не позволю, чтобы мой сын и дочь сражались на турнире. И я не позволю, чтобы она усиливала вашу команду для боя против моих детей. Она уходит из вашей команды, и усиливает братьев. Но что касается штрафа за замену, я его оплачу, чтобы у вас не было оснований полагать, будто с вами плохо обошлись.

Князь, довольный собой, уставился на меня.

– Я догадывался, что это требование будет, – сказал я. – В нарушении всех наших договорённостей. В том числе письменных. Что будут другие. Но я отказываюсь. Можете задействовать своё влияние, но я так же задействую своё. У меня теперь много друзей в империи, включая на самом высшем уровне.

Князь, вопреки моему ожиданию, не разгневался за такой ответ, а будто бы даже смутился. Полагаю, дело в моей репутации, ведь я всё же поработал на империю и решил одну большую проблему. Я теперь не какой-то выскочка, которого можно поставить перед неприятным фактом и прогнать, а человек, который ужинал с императором и часто разговаривал с его братом, фактическим правителем империи.

– Но виконт, – Орлов наклонился ближе. – Вы же понимаете, что это скандал? Сестра против родного брата?

– Они же сводная? – уточнил я.

– Этот разговор должен остаться в пределах кабинета. В любом случае, будут сплетни. Катя, и тут я рад, больше не позволяет Максиму показывать над собой власть, он её даже опасается. Но если она выйдет против него в турнире… сплетни будут сильнее.

– Князь опасается сплетен? – спросил я. – Но я не согласен отдавать вам своего участника, которая много научился и которая много научила нас. Мы справимся даже без неё, но она с нами в одной команде.