Помолодевший мастер войны

Глава 1 – Новые амбиции

Они идиоты?

Одного моего взгляда должно быть достаточно, чтобы понять – на меня лучше не лезть. Ах, точно… Я же помолодел. Теперь мой взгляд не столь страшен, ведь и глаза стали другими.

– Я не ищу конфликта, но обещаю – если продолжите на меня лезть, то очень сильно об этом пожалеете.

– Не ищешь конфликта? – огрызнулся более бойкий вымогатель. – Гони деньги, блондинчик!

Я ударил кулаком в толстый бетонный столб, служивший началом ограды набережной. В бетоне образовалась серьёзная вмятина, а в воздух поднялось небольшое облако пыли.

Глаза двух мелких бандитов закономерно расширились. Их рты приоткрылись. Теперь они поняли, что отнять у меня деньги не получится.

Всё как и обычно – люди понимают язык силы лучше, чем грозные слова.

– Валим его, Гоша! Это был просто какой-то дешёвый магический трюк!

Что? Не испугались? Нет, они точно идиоты…

Дерзкий вымогатель полетел в атаку первый, стремясь зарядить кулаком мне по лицу. Я без труда уклонился и выписал парню средней силы щелбан.

Парень отлетел на землю, потеряв сознание. Можно было ударить и послабее, он же не владеет даже основами контроля Ци.

Гоша чуть опешил, когда увидел сражённого товарища. Он имел смелость продолжить атаку, что похвально, но совершенно глупо. Такие юнцы в реальном бою умирают первыми, ведь в их сердце нет истинной решимости, а их разум затуманен гордостью.

Второй щелбан я сделал чуть мягче первого. Эти двое хоть и идиоты, но мне не хотелось их калечить. Всё согласно принципу У-вэй – созерцательному недеянию.

– Не попадайтесь мне больше на глаза, – сказал я Гоше, так как тот был в сознании. – И заделайте эту дыру в столбе. Уже завтра её здесь быть не должно.

– Хорошо… – угрюмо пробурчал парень. – сделаем. Только один вопрос можно?

– Можно.

– Откуда ты такой взялся?

Вопрос был действительно интересным. Но ответить на него честно я не мог.

О моём прошлом никто не должен знать. Я изменил свою внешность и помолодел на несколько десятков лет, что лишило меня бессмертия, но дало возможность освободиться от службы клану Юцзао.

Я просил у них заслуженный отдых. Они бесчисленное число раз обещали, однако каждый раз просили вновь взяться за оружие. Моё терпение кончилось. Я понял, что оставаясь в Китае, меня никогда не ждёт покой, и потому пошёл на самую радикальную меру – я уничтожил мастера боевых искусств Ли Чан Сана и создал на его месте молодого русского парня Руслана.

Клан Юцзао должен был знать меру. Я поднимал их с колен, когда они были мелким горным кланом. Я был с ними и в самые светлые и самые тёмные времена. На протяжении тысячи лет я служил как мудрым главам, так и совершенно глупым.

В Китае я уже давно стал именоваться «мастером войны», правда в действительности от войны и крови я откровенно устал. Моим самым любимым делом было медитирование и отдых на острове Шри-Ланка, но меня постоянно дёргали на материковый Китай. То война, то обучение солдат, то какой-то мелкий конфликт…

За тысячу лет не было полного месяца, чтобы я находился на Шри-Ланке. Максимум пару недель и обратно на материк. Даже иногда происходило так, что я садился на корабль и другой корабль меня догонял, сообщая весть о войне.

В какой-то момент я понял, что каким бы могущественным клан Юцзао не стал, они меня никогда не отпустят. Пока есть Ли Чан Сан, он будет нужен Юцзао. Поэтому и появился Руслан. Простой парень, который может жить для себя, забыв про неблагодарный клан.

Но я не жалел о службе им. Всё это часть моего Пути. Часть меня.

– Я с севера. Приехал на отдых.

– Понял. Извините, что наехали… Мы починим столб…

Гоша извинился через силу, но я оценил его слова. Он говорил искренне. Удовлетворённо кивнув, я развернулся и продолжил неспешную прогулку по набережной. Солнце приятно грело лицо, а лёгкий морской ветерок придавал воздуху свежести.

С одной стороны галдели дети, а с другой шумели машины. Эта техника была дикой для моих глаз, но я постепенно привыкал к новой России. Последних раз я был здесь столетие назад и очень многое успело поменяться. Тогда поезда только-только вводились, а теперь вся Россия в железных дорогах. Изменилась архитектура. Появилось радио.

В Китае ничего толком и не меняется, а тут за каких-то сто лет столько изменений! Даже язык немного поменялся. Особенно примечательно, что в письменной речи больше нет твёрдого знака на конце слов. Это удобное нововведение, хотя изучая язык, я о таком даже и не задумывался.

– А я князем стану! – громко крикнул паренёк сбоку, доказывая что-то своему товарищу. Я вскользь наблюдал за ними и решил встать у оградки набережной. Кажется, ребята искали в песке ракушки. – Тогда Юлька будет моей!

– Ха-ха, каким ещё князем? Песочным? Не шути так. Нам, простым, при жизни можно подняться только до мелкого помещика.

– Ладно не князем, но графом я точно стану! Надо будет учиться – буду учиться! Нужны будут земли – добуду земли!

– Магии у тебя нет, дубина. Да и где возьмёшь деньги на обучение? На словах ты Лев Толстой, а на деле…

– Эй! Не надо так говорить! Вот увидишь, у меня всё получится, и Юлька будет моей!

– Я буду рад, если у тебя получится подняться, но уж слишком это сложно… О, смотри! Ветвистая ракушка! Такая же, как вчера!

Мальчуганы ушли дальше, а я всё также остался у оградки набережной.

Какие же амбиции у этого юнца… Меня сильно зацепили его слова, хотя казалось бы это обычное сотрясание воздуха.

Я думал, что хочу прожить спокойную смертную жизнь, но сейчас понимаю, что хочу большего. Мне скучно просто отдыхать! Будучи бессмертным, я не мог иметь детей, но теперь всё иначе. Я хочу оставить своим детям достойное наследие, а значит, должен стать как минимум графом!

Двухнедельный отдых был приятен, но я не могу долго сидеть без стоящего дела. Выбранная цель стала для меня настоящим озарением! Я хочу семью, но почему-то сразу считал, что буду находиться среди простых. У меня даже мысли не было взлететь выше.

Наверное, всё дело в моём китайском мышлении. У нас строгая иерархическая система, где каждый делает то, что соответствует его уровню. Но теперь я не Ли Чан Сан, а Руслан. Похоже, поменялось не только моё имя, но отчасти и моё мышление.

– Извините! – окликнула меня девушка с чрезвычайно короткими чёрными волосами.

Она выпрыгнула из грузовика, который сразу же уехал. Надо отметить, что я уже видел этот грузовик возле того места, где произошла моя стычка с бандитами.

Девушка выглядела очень встревоженной, и я уже предчувствовал, какой будет ей просьба. Она явно не из простых, судя по одежде, немного похожей на военный мундир. Но вряд ли она офицер. Может быть, студент? По возрасту соответствует.

Если бы не эта мальчишеская причёска, я бы точно назвал девушку красивой. А так лишь могу сказать, что в ней имелась определённая привлекательность, которую она зачем-то решила испортить.

– Я видела, как вы разобрались с теми двумя нахалами. Мне очень нужна помощь! Пожалуйста, выслушайте меня!

Глава 2 – В России такое не едят

– Я вас слушаю.

– Извините, – ещё раз произнесла девушка. – Мы из столицы! Из императорской академии! Мы приехали сюда на практику, изучать боевую… – девушка откашлялась. – В общем, на нас напал монстр!

– Какой монстр?

Наверняка детишки испугались медведя. Но в это время года медведи и сами боятся кого хочешь, так что, вполне возможно, тварь будет посерьёзнее. Императорская академия? В прошлый мой визит в Россию там обучали элитных магов. Такие должны уметь постоять за себя, но видно, что эти студенты ещё слишком неопытные.

– Большой! – крикнула она. – Ну, я его не видела… Мы сразу побежали! Он напал на нашу охрану! Ребята побежали в лес, а мне сказали, чтобы я привела помощь! Но местные охотники боятся ехать в лес! Я уже не знала, что делать, но потом увидела вас.

Раз она учится, скорее всего из знатного рода. И её друзья тоже. Возможно, в России что-то изменилось за сто лет, однако по прошлому укладу в таких местах учатся только дворяне.

А ведь я хочу и сам подняться выше! Стоит заранее познакомиться с местной знатью. Как говорит старинная мудрость, жемчуг не лежит на берегу моря. Если хочешь его добыть, придётся нырять.

– Я помогу, – сказал я, вежливо улыбнувшись. – Показывайте дорогу, сударыня.

– Но ведь нужно взять ещё людей!

– Зачем? – удивился я. – Ведь я же иду. Туда долго? Лучше поторопиться. Нужно позвать рикшу.

Не люблю я это японское слово, но у нас оно стало модным. Хотя я здесь уже столько времени, но не видел ни одного. Местные катаются на машинах.

– Вы имеете в виду такси? – спросила девушка и взмахнула рукой с зажатым платком. – Остановитесь!

Жёлтая машина, увидевшая сигнал, затормозила. У неё не было крыши. Водитель сидел впереди, позади был диванчик для пассажиров.

Я катался на такой в первый день, как сюда приехал. Лошади привычнее, но эта повозка быстрее.

Усатый водитель в кожаной куртке поднял круглые очки на лоб. У него белый шарф, как у пилотов, летающих на этих крылатых машинах, самолётах. На такой я бы хотел полетать.

– Куда? – спросил водитель.

– К лесу, – сказала девушка. – Я покажу…

– Что? – прикрикнул он и надел очки назад. – В лес я не поеду! Ищи дурака в другом месте!

– Но постойте, – я подошёл к машине со стороны водителя. – Что там такого, что вы отказываетесь ехать?

– Да ты хоть знаешь, кто там живёт?

– Вот и хочу посмотреть. Я же не требую от вас показывать мне их самому. Просто увезите меня туда. А дальше я сам.

Я достал купюру в двадцать рублей, что в десять раз больше суммы, которую я заплатил за такси в прошлый раз. Это возможно излишне щедро, но торговаться я не любил. Это не моя стезя.

– Садитесь.

Водитель настолько обрадовался, что вылез со своего места и открыл нам двери. В прошлый раз мне такого почтения не выказали – видно из-за слишком простой одежды.

Я уселся на жёсткое сидение, покрытое кожей. Девушка рядом. Она с любопытством на меня смотрела – похоже, её несколько удивила моя щедрость, ведь я совершенно незнакомый человек и помогаю без договорённости о какой-либо награде.

Но я знал, что так или иначе получу свою награду. Связь с аристократами для меня сейчас ценна сама по себе, так как сулит много возможностей.

– И не надо бояться, – сказал я. – Ведь я же сам… – я откашлялся. Вот старое имя называть не надо, да и вряд ли они меня знают. – Я Руслан.

– Оля, – представилась девушка. – А вы точно знаете, как бороться с монстрами?

– Было дело, – сказал я. – Не переживайте, я разберусь.

Если это те монстры, о которых я думал, то бояться нечего. Мы их всех съели уже лет двести назад. Но русские такое не едят, так что кто-то, возможно, остался.

Чем больше мы ехали, тем сильнее чувствовалось переживание Оли. Она ёрзала и не находила себе места. Дважды даже просила водителя ускориться, и он эту просьбу выполнял, разгоняя повозку до скоростей, невозможных на конях. Ветер так и хлестал нам в лицо. Но хорошая дорога быстро кончилась, и мы замедлились.

Откинувшись на спинку сидения, я наблюдал за природой. Машина ехала по просёлочной дороге, тщательно объезжая ямы и лужи. Столько всего изменилось в России, но плохие дороги здесь так и остались.

Зато поля вокруг красивые. Здесь столько просторов, где никто не живёт. Если бы ещё не этот густой чёрный и вонючий дым, идущий из машины, было бы совсем хорошо.

На Олю я повернулся всего один раз и вновь подумал о том, что другая стрижка подошла бы ей лучше.

Интересно, что раньше женщины из этих мест привлекали меня гораздо меньше. Но раз я изменил внешность на такую, чтобы можно было здесь жить, то и женщины мне нравятся местные. Хотя мне нравятся все, чего уж кривить душой в моём возрасте?

– Давно вы здесь? – спросил я у девушки.

– Мы приехали сюда на две недели, – сказала она. – Подготовка к учебному году. А ещё тут курорт и мы на природе тренировались…

Оля замолчала.

– Учитесь владеть магией на свежем воздухе? Это полезно. На природе магия работает лучше, чем в городах, где вся эта техника и много людей.

Они тоже использовали Ци, только называли эту энергию чудиной. Здесь в России хуже развиты методы медитации и концентрации Ци, но у них много линий с сильной кровью, что сглаживает этот недостаток.

Хотя глубоко я Россию не знаю. Подобное обучение ведётся тайно, и мой вывод сделан лишь на основе количество магов в армиях местных кланов. Раз магов мало, значит, и медитация здесь неразвита. Вывод напрашивался сам собой.

Я знал также, что в России для пробуждения способностей у слабокровных используют метод вливания чужеродной Ци. Это очень опасная практика, которая часто приводит к смертям и потому метод медитации однозначно был лучше и перспективнее. Ведь медитации способствует не только пробуждению Ци, но и развитию своей жизненной энергии.

Если подумать, то я сейчас на «5 кю» по объёму энергию внутри тела, и на «3 дане» по её контролю и знаниям. Я отдал слишком много своей Ци, чтобы изменить внешность и возраст.

– …и что вы думаете об этом? – закончила она свой вопрос, который я прослушал, пока ушёл в свои мысли.

Нет, Ли Чан Сан, ты больше не китайский воин-мудрец, которого ученики слушают, открыв рты. Ты теперь Руслан, простой русский парень, который хочет прожить хорошую жизнь.

Так что сидеть с таким видом, будто на меня снизошла мудрость, больше нельзя.

– Я думаю, всё будет хорошо, – сказал я универсальный ответ.

Машина остановилась и качнулась. Водитель повернулся ко мне.

– Вот сюда, а дальше не поеду.

– Ну и не надо. Ждите здесь, но будьте наготове, – я показал ещё одну купюру. – Обратный путь тоже будет оплачен.

Он побледнел, но желание заработать оставило его здесь.

– Нам туда! – Оля побежала по тропинке между деревьями.

Я ринулся следом, но уже вскоре остановился. У девушки подходящая обувь для прогулок по лесу, но мои узкие городские туфли для этого не очень удобны.

Но это не проблема для того, кто закалял своё тело в горах. Я снял туфли и носки.

Оля с удивлением смотрела, как я спокойно иду голыми ступнями по камням и корням. Но мои пятки твёрдые, как подошва, их маленький камешек не повредит.

Хоть моя Ци серьёзно угасла, моё помолодевшее тело всё ещё способно на многое.

– Мы отрабатывали вон той поляне, – Оля едва поспевала за моим быстрым шагом. – А потом деревья затрещали. Охранник велел нам бежать. Но откуда здесь монстры? Местные раньше их видели, но наш преподаватель сказал, что всех монстров истребили здесь много лет назад.

– Вот и посмотрим, – сказал я. – Лучше увидеть лицо, чем услышать имя, как говорит одна мудрость. В общем, будем на месте – узнаем.

На дороге видны следы. Девушка их вряд ли видит, но для меня они, как письмена на древнем свитке. Хотя читать следы в траве всё равно, что читать свитки на японском, но что-то понять можно.

Группа из восьми человек. Две пары следов грузные, возможно, охранники. Другие следы легче, молодые девушки и парни. А следом…

Да, Оля была права. Это что-то более опасное, чем медведь. Он таких следов не оставляет.

На деревьях в некоторых местах была обшарпана и содрана кора. Тварь большая. Не везде могла пролезть. А раз она такая широкая, то явно живёт не в этом лесу.

Следы разделялись. Две пары грузных следов остались, шесть побежали в другую сторону. Одна пара отделилась от них.

Я посмотрел на ножки Оли. Размер ног её. А потом шёл бой. В этом месте ещё пахло, как после грозы. Здесь использовалась магия Ци. Трава вся истоптана. Наверное, это охрана дала бой чудовищу.

Судя по каплям красной крови на листьях деревьев, продержалась охрана недолго. Но тел нет, тварь их съела. Зато в стороне валялся кожаный сапог и ножны от шашки.

– Она их сожрала? – спросила Оля.

Я не ответил. Пора идти дальше. Группа больше не разделялась, тварь их преследовала. Её следы стали глубже, она наелась. Это благоприятный фактор – сытого монстра убивать легче.

Одно дерево было вырвано с корнем, листья и ветки лежали на дороге. Но всё равно можно разглядеть, что группа свернула. А впереди виден холм.

Я остановился и замер неподвижно. Слышно щебетание птиц, звук мотора от машины, которая ехала вокруг леса. Слышно, как дышит взволнованная Оля. И слышно приглушённые крики.

Они в пещере, отбиваются. Прямо сейчас.

– Стой здесь! – приказал я и побежал туда.

Может быть, я уже не тот Ли Чан Сан, который повергал в бегство монгольскую орду, японских самураев и чжурчжэньскую конницу. Но я всё равно силён, чтобы справиться с монстром.

В холме была пещера, из которой торчала задняя часть чудовища. Оно сытое и не могло пролезть, поэтому детишки ещё живы. Они где-то в глубине пещеры. Судя по ауре, используют простейший Ци-барьер, чтобы не подпускать к себе чудовище.

Я подбросил ногой лежащую на земле палку и пнул её. Палка полетела и ударилась в монстра. Оно начало выбираться наружу.

Это чудище называют скерерой. Оно редкое и довольно опасное.

Задняя часть, как у муравья. Разве что ног больше. Передняя часть приподнята. На ней мощное, покрытое хитином тело и голова с мощными челюстями. Передние лапы с клешнями, все три пары, они громко щёлкали в воздухе.

В груди, ниже шеи, торчал эфес шашки с болтающимся красным темляком. Это воткнул погибший охранник. А ведь почти близко. Чуть ниже, задел бы чудовище сердце и остался в живых.

Четыре пары чёрных глаз хищно посмотрели на меня. Скерера открыл пасть и взревел, угрожая нападением.

Он помчался на меня, не ведая страха.

Этот монстр – идиот, что сказать. А ещё его голова – деликатес, достойный стола самого Сына Неба.

Но вряд ли мои будущие русские знакомые обрадуются такому блюду на обед.

Монстр мчался на меня, а я ждал. Он медленный. Наелся. Но всё же способный на резкие движения.

Передние лапы у него тоже вполне вкусные, если их зажарить в соевом масле с приправами и подать с рисовой лапшой.

Что-то очень сильно захотелось есть от этих мыслей… Я подождал ещё и побежал в сторону. В два прыжка я забежал на дерево по стволу и оттолкнулся вперёд.

Монстр врезался в дерево и осел на землю. Вниз посыпалась листва. Я забежал на его спину, подпрыгнул и пнул в затылок. Скерера чуть осел, но пришёл в себя и попытался меня сбросить.

Я схватился руками за ветку дерева, подтянулся и встал на неё, с лёгкостью удерживая равновесие. С голыми ступнями это проще, чем в туфлях.

Ерунда, ничего необычного. Эта тварь высокая, но она не умеет смотреть вверх. Монстр клацнул клешнями и пошёл к пещере.

Я спрыгнул сверху.

А у него хороший слух. Он начал реагировать, но слишком поздно. Я вмазал ему в морду, затем в грудь, увернулся от удара клешнёй и высоко прыгнул.

Это хороший момент, чтобы сменить стиль. Я перешёл на стиль Богомола. Более быстрый, лёгкий и колкий. Он не предполагает тяжёлых ударов и прямой физической борьбы.

Я пяткой саданул чудовище по глазам, забрался ему на плечи и схватился за эфес шашки. Пальцы уверенно обхватили гладкую деревянную рукоять, а я дёрнул клинок на себя и с хрустом вырвал.

Тварь подскочила, я подлетел и рубанул прямо в воздухе.

Успел приземлиться на землю до того, как монстр упал. Из огромной раны на груди полилась кровь фонтаном. Но сердце я разрубил.

Скерера дёргался в предсмертных судорогах, но уже не представлял угрозы. Я отбросил шашку в траву. Не так давно я хотел больше никогда не прикасаться к оружию, но ради спасения жизней и новой мечты на это можно пойти.

– У вас получилось! – крикнула Оля, подбегая ко мне. – Ребята, всё хорошо! Выходите!

Из пещеры начали выглядывать перепуганные студенты – две девушки и два парня. Также с ними был более взрослый мужчина в светлом костюме.

Я повернулся к ним и слегка кивнул.

– Оля, это кто такой? – спросил старший мужчина несколько недовольный и настороженный. По всей видимости, он преподаватель. На охранника не тянет, судя по одежде и поведению. – Охотник?

– Нет, он не охотник. Охотники вообще сюда не пошли!

– Я и смотрю по одежде, что совсем не охотник, а простолюдин. На самом деле помощь уже не требовалась. Я ослабил монстра своей чудиной и тот вот-вот бы умер. Но в любом случае, я рад, что кто-то нашёл смелость прийти в этот лес, зная о чудище.

Что за чушь он несёт? Ослабил своей чудиной? Ничего подобного и близко не было.

Мужчина подошёл ко мне и протянул руки. Я не любил эту русскую традицию. Дело в том, что получив контакт к телу, можно провести скрытое вливание Ци или же начать блокировку Ци потока. Меня этим не взять, но всё же я инстинктивно напрягся. Традиция поклонов куда более практична. Хотя она есть в зачаточном виде и тут, в России.

Я пожал руку в ответ и почувствовал вливание чужеродной Ци. Моментально я создал энергетический мешок для защиты и обмана недоброжелателя. Он посчитает, что успешно влил в меня Ци, но это не так.

Вот же дурья башка! Что он вообще такое удумал?!