Пожиратель времени. Том 1

Глава 1

– Макс! – закричал Алекс за моей спиной. – Берегись!

Офицер Шуваловых выскочил из кустов и выстрелил в меня из небольшого пистолета. Удар в грудь был таким сильным, что я едва не упал.

Но ещё рано умирать. У меня есть ещё целых полчаса до очередной смерти.

Алекс пристрелил напавшего и торопливо подбежал ко мне.

– Макс! Ты как?

– Ещё жив, – ответил я.

Тот идиот всегда палил в одно и то же место, раз за разом. Я просунул руку под бронежилет и потёр отбитую грудь. В следующий раз надо будет подложить туда ещё что-нибудь, чтобы было помягче.

Эту смерть я научился легко избегать. Со следующей посложнее.

– Я думал, ты опять броню не надел, – Алекс выдохнул с облегчением.

– Идём! – приказал я.

Штурмовики из моего дома зачистили окрестности дворца Шуваловых. Бой шёл уже внутри пятиэтажного дворца, покрытого мраморными плитами. Снаружи, среди цветочных клумб и аллей фруктовых деревьев, лежали тела.

Наших среди них было намного меньше.

На третьем этаже дворца раздался взрыв. Немногие уцелевшие стёкла со звоном высыпались наружу. Кто-то в форме генерала из армии Шуваловых вылетел из окна и приземлился в клумбе.

Полёт генерала моя гвардия встретила радостными криками. Из выбитого окна высунулся штурмовик в тяжёлой броне и начал размахивать знаменем с грифом, гербом моего рода.

Я пошёл дальше по новенькой каменной плитке, на каждой из которых был нарисован скачущий единорог, герб Шуваловых. Если бы граф вместо плитки потратился на оборону, войска моего дома не смогли бы так легко высадиться на острове.

Но никто даже подумать не смел, что найдётся хоть один безумец, способный бросить вызов Пятиглавому Орлу – самым могущественным семьям империи, куда входили и Шуваловы.

Нашёлся. И мне плевать, насколько они сильны. Я закопаю их всех.

– Паха! – позвал я, когда подошёл к украшенным дубовым дверям главного входа во дворец. – Знаешь, что надо сделать?

– То, что я умею лучше всего? – накачанный здоровяк усмехнулся и показал свои увесистые кулаки.

– Именно, дружище. Погнали! Сразу беги направо!

Я распахнул двери и вошёл внутрь.

– Паха! Завали ведьму!

Боевая магичка, которых все называли ведьмами, подняла руки, сгибая пальцы в сложном жесте. Воздух вокруг них начал дрожать от жара. Ещё немного, и она меня испепелит.

Но при виде бегущего на неё Пахи, ведьма сбросила заклятье и попыталась закрыться полупрозрачным барьером.

Не успела. Удар был такой силы, что я услышал, как клацнули зубы. Ведьма грохнулась на ковёр, раскинувшись звёздочкой.

– Физический урон, сучка! – воскликнул обрадованный Паха, потирая отбитый кулак.

– Молодец, Паха, – сказал я. – Идём! Ещё много работы!

Под ногами хрустело стекло и куски разбитой пулями плитки, выпавшей из стен. С начала штурма прошло меньше часа, но залы на первом этаже уже были разгромлены.

На стене ещё остались пара плазменных панелей, покрытых отверстиями от попаданий. Одна искрила. Воняло горелой проводкой. Где-то орала пожарная тревога, а вода с потолка заливала дорогие картины и уцелевшую мебель.

Мимо нас пробежал отряд штурмовиков из моей армии, бряцая оружием и экипировкой. Два десятка разъярённых мужиков мчались вверх по лестнице.

Уже через пару минут оттуда загрохотали выстрелы, потом послышались стоны и маты.

– Макс! – Алекс выглянул в окно. – Смотри! На море!

Я и так знал, что увижу, но всё равно подошёл. Дворец стоял недалеко от берега, так что прибытие новых врагов заметить легко.

В море, далеко на горизонте, виднелись массивные силуэты боевых кораблей. А к берегу неслись десантные суда, набитые солдатами.

– Это же Морозов, – рядом со мной встал Кирилл и посмотрел в бинокль. – Вижу его флаг. Пришёл на помощь Шувалову. Но откуда у него такой мощный флот?

– Это не его флот, – сказал я.

– Погоди-ка, – Кирилл повернулся ко мне и сморщил лоб. – Ты хочешь сказать…

– Верно, – я не стал дожидаться вопроса. – Это императорский флот. Педик Морозов добился своего. А император сделал выбор. Но это ничего не меняет. Берегись!

Я с силой толкнул Кирилла в плечо. От неожиданности он отошёл на шаг и едва не упал. Крупнокалиберная пуля пролетела мимо. Мраморный бюст предка Шуваловых, стоящий у стены, раскололся на несколько частей.

– Какого… – пробормотал Кирилл.

– Снайпер! – закричал я. – В часовне! Алекс, займись!

Алекс отреагировал без раздумий. Он закрыл глаза и вытянул в сторону руку. К ней тут же, как к магниту, начали притягиваться куски расколотого бюста и выбитой плитки.

Следом туда пошли разбитые куски цветочных горшков и декоративные куски мрамора со стен. Ещё до того, как снайпер перезарядил винтовку, Алекс собрал тяжёлый шар.

Шар вылетел, как из пушки. Из окна часовни блеснул оптический прицел, но выстрелить снайпер не успел. Здоровенный шар попал в основание, и башня с грохотом завалилась набок, поднимая тучу пыли.

– Мать твою, Макс, – простонал Кирилл. – Ты бы хоть предупредил. Эти твои шуточки…

– Готово, – Алекс отряхнул ладони. – Но что делать с флотом?

– А у нас как раз есть доброволец, – сказал я. – Света, твой выход.

– Я, – Света выпучила глаза. – Но я не смогу!

– Сможешь, – я насильно взял её за плечи и подтолкнул к окну. – Видишь, как к нам идут те корабли? Вморозь их в лёд! Пусть они торчат подальше от берега.

Света издала какой-то квакающий звук и попробовала отойти, но я держал крепко.

– Может, ты сам? – робким голосом спросила она.

– Я не стихийник. Да и мне некогда заниматься всякой мелочью. Займись ими сама!

– Ну да, какая-то мелочь, – пролепетала она слабым голосом. – Это же всего-то военный флот с кучей пушек.

– Давай, сестричка, ты же так делала сто раз. Так, а теперь слушайте все!

Я окинул взглядом свой отряд. С нами были офицеры и штурмовики, но меня интересовала только эта четвёрка передо мной.

– Алекс, возьми стрелков из четвёртого батальона и займи крышу! – приказал я. – Когда с севера к Шувалову подойдут подкрепления, обстреляйте их.

– Понял, Макс, – Алекс невозмутимо кивнул.

– Ты, Паха, – я посмотрел на здоровяка. – Берёшь штурмовиков из третьего и зачищаешь дворец. На четвёртом этаже есть стихийники, они на тебе.

– Понял, босс! – Паха, радостный с начала штурма, обрадовался ещё больше.

– Света, – я посмотрел на сестру. – На тебе флот, ты не забыла?

– Лучше бы я дома сидела.

Как бы она ни ныла, дело своё она знает. Света потёрла руки, вокруг которых начал клубиться ледяной туман.

– А что делать мне? – спросил немного расстроенный Кирилл.

Я про него не забыл. Но проблема в том, что Кирилл не умел кидать заклятья или усиливать себя. Он вообще не умел в магию. А стрелял и дрался ещё хуже.

Он от этого часто чувствовал себя неуместным. Но мне он нужен не меньше, чем остальные.

– Оставайся в резерве, Кирюха, и смотри, где нам пригодится помощь, – я похлопал его по плечу. – Если всё пойдёт через жопу, то только ты справишься, как и всегда.

– Понял.

– А пока помоги Свете. А то я почему-то смотрю на море и не вижу, чтобы оно замёрзло.

– Понял, – отозвался Кирилл и подошёл к моей сестре. – Света, давай начнём хотя бы вон с того десантного катера. Заморозим его, заморозим все остальные.

– А я пойду вниз, в подземелье, – продолжил я. – И разберусь с Шуваловым. Когда я его прикончу, армия сдастся. И чтобы никто из вас туда не спускался. Всё понятно?

Не дожидаясь ответа, я пошёл вниз. В подвале есть вход в убежище Шуваловых, и оно действительно огромное. Я иду туда один. Любой из моей команды, кто пойдёт со мной, умрёт.

Потому что однажды я видел это собственными глазами. И сделаю всё, чтобы это не повторилось.

Штурмовики закладывали взрывчатку на бронированные двери убежища, на которых был выгравирован единорог. Через 17 секунд всё взорвётся. Я отошёл за угол и прикрыл уши.

От толчка дворец содрогнулся так, что можно было подумать, будто он сейчас свалится мне на голову. Но я знал, что дворец устоит.

Штурмовики выстроились у раскуроченных дверей. Я прошёл мимо них и протиснулся в проход. Стало слишком жарко.

Внизу было так влажно, что блестела даже кирпичная стена. Во многих местах скопилась плесень, но я не могу ждать годы, когда Шувалов ею надышится и сдохнет.

Он меня ждёт.

Шувалова охраняла его личная стража. Наёмники со всего мира, почти все интеры. Это такие маги, которые могут направлять Вир в себя, чтобы стать сильнее и быстрее. Паха умеет так делать.

Есть и стихийники, так называемые экстеры, которые понимают в стихиях, как Алекс и Света. Но в убежище их нет, тут только интеры.

Если прислушаться, можно услышать, как кто-то шёпотом отдавал приказы. Я сделал вид, что не заметил этого, и спокойно шёл дальше. Первые трое за углом, они всегда выскакивают, когда я подхожу ближе.

Было слышно, как скрипела кожаная куртка. Это кто-то из наёмников доставал меч. Кто-то громко дышал. Где-то капала вода.

А я сделал шаг прямо в засаду.

– Сдохни! – прокричал первый мечник, бросаясь на меня из укрытия.

Я схватил его за запястье одной рукой, а другой взялся прямо за холодный клинок.

Вспотевшее лицо наёмника оказалось прямо передо моим. Он с удивлением смотрел, как я сжал острое лезвие. Ладонь обожгло от боли, а по запястью побежала горячая кровь.

Моя собственная. Она-то мне и нужна. Теперь я действительно способен на многое.

Мечник попытался высвободить оружие, а я сжал пальцы изо всех сил. Лезвие хрустнуло и разломилось, будто было сделано из стекла.

– Какого хрена? – едва успел пробормотать мечник.

Я ударил его в грудь. Кулак, усиленный моей же кровью, проломил наёмнику кости. Наёмник громко захрипел, когда я сжал его сердце в кулаке.

Я убиваю его каждый раз, когда прихожу сюда, снова и снова. И буду убивать его дальше. Меня каждый раз трясло от злости, когда я его видел.

Я всё ещё помнил, когда оказался здесь впервые. И по незнанию взял с собой остальных…

Нет, тот цикл был очень давно. Я сделал всё, чтобы в следующих циклах это не повторилось, но что случилось тогда, я помню. И они все ответят за это.

Этот, которому я раздавил сердце, тогда навредил Свете.

– До следующего раза, – пообещал я покойнику. – Умрёшь так же.

Напал следующий. Я знал их движения наизусть, так что легко уклонился и схватил его за горло. Мои пальцы разломили ему косточки. Выпученные глаза наёмника быстро помутнели.

Я плюнул умирающему в лицо. Тогда он жестоко изрубил раненого Алекса. И за это будет расплачиваться каждый раз, когда я сюда возвращаюсь.

Третий, видя расправу над своими друзьями, попытался сбежать. Я догнал его одним рывком и схватил прямо за хребет, крепко обхватывая толстую кость своими пальцами.

Сколько циклов прошло, а я помню, с каким удовольствием эта мразь резала Кирилла, который заслонял умирающего меня. У Кирилла тогда не было оружия, но мечника это не остановило.

Я сжал позвоночник наёмника и с хрустом вырвал на себя. Мечник, вопивший от боли, осел на пол, как мешок с дерьмом. Он будет умирать каждый раз, что я здесь.

Я выдохнул, приходя в себя, и продолжил путь. В этот раз я готов к дальнейшему лучше, чем когда-либо ещё. Я потратил целых два цикла на то, чтобы научиться новым трюкам.

Ещё пятеро интеров с мечами. Эти не убивали моих друзей в прошлых циклах, так что ненависти к этим наёмникам у меня нет. Прикончу их быстро.

Накинулись сразу трое. Я бросился между двумя типами, что напали справа. Этого они не ждали и сразу сбились с привычного им ритма.

Я схватил одного за руку, вывернул до хруста и забрал меч, чтобы оставить его в теле второго.

На меня кинулся третий, размахиваясь так, чтобы разрубить на две половинки.

Я шагнул в сторону. Меч со звоном ударился об пол, а я наступил на клинок сверху. Пока наёмник пытался высвободить оружие, я его прикончил одним ударом в шею, а потом добил типа со сломанной рукой.

Осталось двое, которые так и стояли в стороне. Один кинулся на меня, но я одним ударом пробил ему башку, и сразу достал свою беретту.

Последний мечник, рослый верзила с лохматой бородой, размахнулся на меня сразу двумя здоровенными мечами. А надо было выставить щит. Я выстрелил. Бородач рухнул на пол, забавно дёрнув ножкой.

Идём дальше. Меня ждёт Шувалов и его Камень Краста, что граф носит в медальоне. А также неестественно сложный бой.

Главная комната убежища была не настолько отстойной, как предыдущие. Тут уже не так влажно, есть какая-никакая роскошь. Даже установлен кондиционер.

Но сейчас будет так жарко, что он не поможет.

Целый отряд из пятнадцати мечников-интеров выстроился, защищая хозяина. Сам граф, толстяк с наглой мордой и короткой стрижкой смотрел на меня своими поросячьими глазками.

– Князь Воронцов собственной персоной, – пробормотал он сквозь зубы. – Какая честь. Прошу вас, располагайтесь. Только не чувствуйте себя как дома.

От него несло потом. И как бы глупо это ни звучало, я могу учуять его страх. Он в ужасе оттого что скоро я его прикончу.

– Граф Шувалов, – я издевательски поклонился. – Сударь никак изволит почивать после трапезы?

– Если бы. Только здесь слишком громко. А сейчас будет ещё громче.

Он похлопал в свои пухлые ладошки. И в комнату вошёл ещё один человек.

Сергей Суворов, студент с моего курса. Неплохой парень, мне он всегда нравился. Хоть он меня и убивал раньше, я на него не злюсь, ведь он никогда не трогал никого из моей команды.

Но всё же он очень сильный интер. И нереально крутой мечник.

Только теперь я круче.

– Серёга, – сказал я примирительным тоном. – Тебе не обязательно умирать за этого борова. Он же тебя шантажирует? Или угрожает твоей семье?

– Это неважно, Максим, – ответил Сергей и вытащил меч. – Ты умрёшь.

Этот чуть изогнутый клинок был острее бритвы, я знал это на собственной шкуре. А те пятнадцать мечников тоже выдвинулись вперёд, будто одного Серёги мне было мало.

Но теперь пора показать, чему научился я.

Ладонь, которую я распорол об меч ещё несколько минут назад, всё ещё болела. Я вытянул её вперёд и сжал пальцы. Кровь закапала на пол.

И она начала чернеть, пока не стала такой же, как у мартиров.

– Это что за чертовщина? – мечник с уродливым шрамом на подбородке сделал шаг назад.

Кровь, хоть её и лилось мало, натекла в целую лужицу, больше похожую на разлитую нефть. Из неё к мечникам протянулись первые нити. Тонкие, как паутина.

– Облитератор! – завопил мечник со шрамом. – Господи, защити!

– Магия крови! – закричал другой. – Бежим!

Бесполезно. Тонкие нити уже достигли мечников. Один бросился наутёк, но его опутала кровавая паутина. Он орал от страха, пока почти прозрачные нити не достигли его глаз.

И в них загорелся красный огонёк.

– Господин, – прошептал он. – Что мне сделать для вас?

Сергей Суворов, а с ним и граф Шувалов с ужасом смотрели, как целый отряд перешёл на мою сторону. Пятнадцать интеров с красными глазами, готовые отдать за меня жизнь.

Я многому научился за прошлые циклы.

Все пятнадцать бросились на Серёгу. А он принял бой.

Двигался Серёга так быстро, что его движения размывались в воздухе. Да, он самый сильный интер, что я когда-либо видел, намного сильнее Пахи.

Такие быстрые движения невозможно запомнить. А подавить его разум кровью я не смогу, у него защита, как и у всех студентов Академии.

Так что в этот раз я сделал иначе.

Серёга отбивался от своих бывших соратников, быстро меняя позиции, оказываясь там, где его никто не ждал. Видно только размытый силуэт. Его меч с отвратительным чавканьем рубили чужую плоть.

Во все стороны брызгала кровь. Падал то один мечник, то другой. Серёга отрубил кому-то руку, и она отлетела в сторону, всё ещё сжимая меч.

Я успел поймать оружие. Наёмники умирали, а их кровь текла по полу в мою сторону. Она тянулась ко мне.

Чем больше было крови, тем лучше мой глаз подмечал невозможно быстрые движения Серёги.

С каждым убитым я становился ещё сильнее.

– Дерись, Максим!

Серёга зарубил последнего и взмахнул мечом. Так быстро, что с него слетели капли крови. Лезвие опять чистое.

Но я видел каждую каплю. Ни одна из них не долетела до пола. Они все тянулись ко мне.

Я перехватил меч и кинулся в бой.

Глава 2

Обычно я умираю к этому моменту, но в этот раз иначе. Серёга не устал, для него прошедшая резня была лёгкой разминкой. Он всё ещё опасен.

Но видно, как он удивлён, ведь я двигался так же быстро, как он. Нет, я был ещё быстрее.

Серёга рубил сверху, а я легко уходил в сторону. Он колол, я отбивал клинок и нападал сам. Он пытался концентрироваться, но его Вир не был бесконечным.

А мой Вир усилен чужой кровью.

Это мне нужно. Да, знание будущего помогало мне в планах. Но именно сейчас настало то время, когда я не знаю, что будет в следующую секунду.

Я никогда не доживал до этого момента. Но я заранее подготовился, чтобы у меня были и другие силы. А кровь даёт их больше всего. Поэтому мартирскую магию крови запретили.

Мы молчим, нам нет необходимости говорить. Только бой. Я нападаю, Серёга обороняется. Он уже понял, что сейчас проиграет, но будет стоять до конца.

Поэтому я его уважаю. Единственный достойный человек из всех моих врагов.

Если честно, я был бы рад, если бы он оказался в моей команде. Может быть, в следующем цикле… нет, если я буду думать о следующих циклах, то проиграю в этом.

Я должен дойти до конца.

– Убей его! – завопил граф Шувалов. – Убей его или она…

Клинки зазвенели так громко, что я не расслышал последнюю фразу. Плевать, об этом потом. Бой всё продолжался. Серёга устал, ему осталось недолго.

Его движения замедлялись, он делал паузы между атаками. У него было слишком много ошибок и слишком мало времени, чтобы их исправить.

А у меня же времени было сколько угодно. Я мог потратить сотни попыток, чтобы победить в этом бою.

Я уклонился и нанёс всего один удар. Серёга выронил меч, чуть усмехнулся и попробовал отойти. Далеко не получилось, через пару шагов он грохнулся замертво.

Я выдохнул. Как же долго я к этому шёл. На какой-то миг у меня даже возникла паника, ведь я впервые победил. Я просто не знаю, что будет через мгновение, я никогда не доживал до этого момента!

Но не надо останавливаться. Граф Шувалов спрыгнул со своего кресла и бросился к дальней стене. Пусть бежит, ублюдок всё равно умрёт. Весь мой род однажды погиб из-за него.

За это граф достоин смерти. Но сначала…

– Пожалуйста, – взмолился Шувалов, поворачиваясь ко мне. – Я дам всё, что хочешь. Только не убивай! Пожалуйста!

Он медленно сполз по стене. Я подходил к нему ближе.

Мне нужен его медальон. Внутри Камень Краста, один из пяти, что я должен забрать. Самый первый, за которым я так долго охочусь.

– Отдай мне Камень! – приказал я.

– Сейчас! – Шувалов сорвал медальон с цепочки и сжал в кулаке. – Я всё отдам, только…

И внезапно на его блестящей от пота и слёз морде появилась довольная ухмылка. И в следующее мгновение мою спину пронзила неимоверно жгучая боль.

Едва я подумал, что её можно терпеть, как она стала намного хуже. Что-то яркое и очень горячее прожгло меня насквозь! Я видел этот луч, но не мог ничего сделать.

Я упал на колени, роняя меч. Через обожжённую дыру в моём животе я вижу, что внутри и даже позади. Как же это больно!

Кто? Кто это сделал? Я же сейчас сдохну и не узнаю, кто меня убил. Я должен увидеть лицо своего врага!

– Этого ты не ожидал? – довольный Шувалов рассмеялся.

Я попробовал обернуться, но сил не осталось. Я просто упал на пол. Жизнь покидала меня в очередной раз.

Но я должен увидеть, кто это! Я расквитаюсь с ним в следующем цикле. Я должен знать, кто этот ублюдок, убивший меня ударом в спину.

Из последних сил я поднял голову. Мои глаза застилал туман, так что я видел только мутный силуэт. Кем бы ты ни был, я тебя достану!

– Спасибо за помощь, – объявил Шувалов.

Он назвал имя, но я его не услышал.

Я умер.

* * *

Я вернулся туда, где всегда оказывался после смерти. Я опять в древнем храме мартиров, от которого остались только покрытые мхом стены и алтарь.

Именно сюда пришёл юный князь Максим Воронцов. Он так хотел спасти свой ослабевший род и дом от полного уничтожения, что решился на опасный и запрещённый ритуал.

Восемнадцатилетний парень этого не пережил, но в его теле оказался я. Именно в этот момент запустился бесконечный цикл. И теперь я должен идти сначала, как делал много раз до этого.

Но я знаю больше, чем в прошлый раз.

– Я узнаю, кто ты такой, – пообещал я. – И вырву ноги из жопы.

Я должен знать, кто меня убил в этот раз. Этот кто-то очень сильный, раз прожёг меня насквозь. Надо вычислить ублюдка заранее. Легко он не отделается.

Крыши храма давно не осталось, так что от ледяного дождя не было спасения. Тут ничего не изменилось с тех пор, как я оказался тут впервые.

Всё те же стены, разрушенные от времени. На месте и здоровенный алтарь, на котором стояла одинокая чаша, а рядом с ней нож. Кровь на нём моя.

Я оказывался в этом Храме слишком много раз.

Я полез в карман мокрого мундира Макса Воронцова, в чьём теле я нахожусь, и достал платок. Им я и перевязал порезанную левую ладонь. Последствия ритуала.

– Вот дерьмо, – прошептал я. – Ну вот опять всё сначала.

Помню, как удивился, когда оказался здесь впервые и понял, что это не моё тело. Я тогда был изумлён, что мне снова восемнадцать, что я в неплохой форме и почти под метр восемьдесят.

Правда, радость от осознания того, что я мог не только ходить, но и бегать, длилась недолго. В первый раз я умер через пару минут после появления в этом мире, став обедом для местных тварей. И меня вернуло к алтарю.

Это мой собственный День Сурка. Только он не идёт одним днём. Цикл идёт, пока я не умру, а потом я начинаю сначала с момента, когда впервые оказался в этом мире. И пока я не нашёл путь к спасению.

Кровь перестала течь, а я приходил в себя. Когда-то, ещё когда я был в своём мире, вечно болеющий и никому не нужный, ко мне пришёл странный человек, называвший себя профессором. Без фамилии, просто профессор.

Он рассказал мне о мартирах, древней расе магов, что жила до появления людей. И о том, что их кровь могла меня излечить от болезни. Я согласился, ведь мне было нечего терять.

А в этом мире князь Макс Воронцов, сын изменника Петра Воронцова, наткнулся на описание старинного ритуала в запрещённой книге. Этот ритуал мог спасти его род от неминуемой гибели.

Время в наших мирах шло одинаково, а мы провели ритуал одновременно. Макс умер, а я оказался в его теле. И начал постигать этот странный мир, чем-то похожий на мой старый.

Я на Академическом острове, а в этом мире нет континентов, только дрейфующие острова. Иногда они сцеплялись друг с другом, что в моём старом мире было невозможным.

Престижная Военная Академия, в которой учился Макс, находилась среди соснового бора, а вот этот храм на другом конце острова находился среди джунглей. Острова сплавились друг к другу всего десять лет назад, так что природа ещё не адаптировалась.

Храм и местность вокруг него просто пропитаны мартирской магией. И от этого здесь появлялись мутанты.

Я выбрался наружу и огляделся. Все эти угрозы вокруг я знал прекрасно.

Вон за тем деревом меня ждал питон, неестественно огромный, сильный и быстрый. А вон на той тропинке охотились одни из самых мерзких созданий, что я когда-либо видел – кобры-летяги.

Они подкарауливали жертву и планировали на неё сверху с помощью своего капюшона. А ещё в этих лесах водилась Тварь, которая была намного хуже. Надо успеть перехватить Алекса, пока она не успела им пообедать.

Я побрёл по той тропинке, по которой сюда пришёл Макс Воронцов. Я хорошо знаю парня, чьё тело занял. Он очень хотел спасти свой род, которому осталось существовать считаные месяцы. Поэтому он решился на ритуал.

Пятиглавый Орёл, самые могущественные семьи империи, собирались раздавить дом Воронцовых. Но я это изменю.

Я приходил в себя и мог идти быстрее. В ноги возвращалась привычная лёгкость.

– Князь! – раздался голос где-то вдалеке. – Максим! Вы где?

Надо торопиться, пока Алекс не попал в беду. Джунгли закончились очень внезапно. Слишком резкий переход, ведь именно в этом месте была граница старых островов.

Я перешёл в более привычный сосновый бор. Правда, многие мутировавшие твари из джунглей переползли сюда, хотя здешние места им были непривычными.

Поэтому студентам запрещали ходить в лес, только в составе экспедиций. Но Алекс пришёл сюда в одиночку, чтобы разыскать меня. Поэтому я так и тороплюсь.

Надо, чтобы он встретил меня, а не Тварь.

Высокого, выше меня на полголовы парня, показавшегося впереди, зовут Алексей Щербинов, но он предпочитал, чтобы его называли Алексом. Он сын капитана Щербинова, старого начальника стражи нашего дома и большого друга Петра Воронцова, отца Макса.

Умирающий отец Алекса приставил парня мне, чтобы охранял и не давал в обиду.

Он отнёсся к поручению очень серьёзно и старался далеко от меня не отходить. Его даже взяли в Академию вместе со мной, когда обнаружили способности экстера, стихийного мага.

Алекс увидел меня и побежал со всех ног.

– Ваше Сиятельство! – он остановился возле меня, пытаясь отдышаться. – Я… вас нашёл.

– Спокойно, Алекс, – сказал я. – Я здесь.

– Вам нельзя было уходить в одиночку, – он вытер мокрое от пота лицо. – Когда я узнал…

– Всё хорошо, – я похлопал его по плечу. – Только у меня есть к тебе две просьбы.

– Я вас слушаю, Ваше Сиятельство.

– Во-первых, зови меня Макс и на ты, надоели эти титулы. А во-вторых, нам надо торопиться.

– Как скажете, – Алекс вздохнул и добавил: – Макс.

– Мы возвращаемся. И побыстрее.

– Но ваша рука…

– Заживёт, – я отмахнулся. – Быстрее!

Я пошёл вперёд таким быстрым шагом, как только мог. Хотя мог не особо много, да и башка кружилась, но мне надо срочно успеть ещё на несколько встреч.

Алекс пустился за мной следом, так и не отдышавшись. Слышно тяжёлое дыхание. Но когда мы услышали крик впереди, Алекс нашёл в себе силы и обогнал меня.

Тонкий крик становился всё громче. Девушка, что орала во всю мощь своих лёгких, была неподалёку. Её крику вторили уродливые птицы-падальщики, что кружили над полянкой.

Это Света, моя младшая сестра. Младшая сестра Макса, так точнее. Но, раз уж на то пошло, я знаю её намного дольше, чем её погибший брат, чьё тело я занял.

Света ненавидела выходить из собственной комнаты, только ей это приходилось делать каждый день. Больше этого она ненавидела выходить из Академии.

Должен был быть по-настоящему весомый повод, чтобы Света добровольно пошла в лес. Как, например, её внезапно пропавший старший брат, на поиски которого она выдвинулась, умирая со страха.

Первым до неё добрался Алекс. Света сразу перестала кричать.

– Что такое? – спросил он.

– Там был медведь! – воскликнула она и показала пальцем на кусты. – Медведь! Разъярённый и страшный! С когтями! И зубами!

– Да он тебя испугался больше, – сказал я, подходя к ней ближе. – Слышишь, как он сваливает?

Из леса и правда раздавался шум. Медведь убегал. Я его видел как-то раз. Обычный бурый медведь, который решил накопить жирок перед зимой. Такие летом редко бывают агрессивными.

– Скажешь тоже, – пробурчала Света, но голос уже намного спокойнее. – Макс, зачем ты туда пошёл? Зачем тебе вообще нужен этот дурацкий старинный храм? Да ты поранился!

– Ерунда, – я убрал раненую руку в карман. – Надо было кое-чего поглядеть. А зачем вы вообще пошли за мной?

Они оба смотрят на меня непонимающими глазами. Они не могли иначе. Алекс всегда ходил за мной хвостиком, а Света за своего брата очень переживала, хоть и не признаётся в этом.

Сам Макс Воронцов был очень нелюдимым и плохо умел общаться с окружающими. Но друзья и родные ценили Макса, а он ценил их. Если бы было иначе, он бы не решился на ритуал.

Ведь он не мог не понимать, что вряд ли его переживёт.

– Зачем ты вообще пришла сюда? – обрушился на Свету Алекс. – Знаешь, как здесь опасно?

С ней-то он никогда не церемонился, но в целом они жили мирно и друг друга понимали.

– Ну мало ли что могло с ним случиться? – Света показала на меня пальцем. – Он же вечно во всякие истории ввязывается! Какой-то храм нашёл. Смотри, какой он бледный и мокрый! Он же сейчас опять простынет!

– Я бы сам его отыскал! – заявил Алекс. – Не надо было тебе соваться в этот лес.

– Да я бы с радостью осталась в комнате!

– Я вам очень благодарен, – сказал я и обнял обоих за плечи. – Но мне и правда надо было уйти. Однажды я вам всё объясню, обещаю. Ну а сейчас нам надо возвращаться, хорошо? Ещё успеем на обед.

И не станем чужим обедом.

Мой спокойный тон на них подействовал, но сам я был напряжён. Ещё одна неприятная встречи, которую нельзя избежать. В которой придётся постараться, чтобы выжить.

А ведь я ещё даже не добрался до Академии.

Сегодня очень насыщенный день.

– Идём, но… о нет, – Света показала пальцем за мою спину. – Это же она?

Её голос задрожал. Она ещё не могла видеть это, но шум эта штука издаёт изрядный.

– Да, это Тварь, – я не стал оборачиваться. – Идём вперёд, и она отстанет. Не смотрите туда, она чувствует страх. Если она нас не учует, то не побежит. Идём же!

За спиной раздавался шелест и шипение. Самая жуткое создание этого леса, про которую ходили целые легенды. В основном из-за Твари запрещали ходить в лес одиночку.

Но Тварь медленно передвигается, когда не атакует, так что мы быстро оторвались. Но сейчас будет ещё одна встреча.

Это не мутанты. Три человека в камуфляжной форме, похожие на охранников академии. Или на егерей, что дежурят в лесу и не подпускают зверей близко к Академии.

– Наконец-то охрана, – сказала Света расслабленным голосом. – Мы спасены.

– А далековато они забрались, – задумчиво пробормотал Алекс. – Кажется, немного…

– Не немного, – поправил его я. – Это охренеть как подозрительно. Не расслабляйтесь.

Эта троица подходила к нам ближе. Вооружены они не охотничьими винтовками, а какими-то китайскими, не очень надёжными, зато дешёвыми. У одного вообще обрез с точками ржавчины на двух стволах.

У охраны Академии и у егерей были серьёзные требования к внешнему виду, такие же, как в императорской гвардии. Эти им точно не соответствовали. Ни у кого из охраны никогда не было золотых и стальных зубов.

Или набитых татуировок на тыльной стороне ладони. А форма, потасканная и грязная, сидела на них, как мешки с картошкой. А под дождём она выглядела ещё уродливее.

Все трое пристально и неприятно смотрели на нас. Оценив нас с Алексом и решив, что мы не представляем угрозы, они уставились на Свету. И от их взгляда на неё мне стало не по себе от вернувшейся злости.

Я помнил, как всё закончилось при нашей первой встрече. В этот раз будет иначе. А потом я разберусь с тем, кто их нанял.

Один из бандитов, лысый тип с золотыми зубами, посмотрел на фото, потом на меня и поднял обрез.

– Тебя мы и ищем, – он усмехнулся.