Карта Мага

© Кей К., 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава первая. Отблески Армагеддона

Разогретый солнцем асфальт прекрасен, если ты кошка и дремлешь после обеда, вытянув лапы и блаженно закрыв глаза. Но совсем другое дело, если ты летишь на него, сбивая коленки, и едва успеваешь в последний момент извернуться так, чтобы не приложиться щекой. И ещё обиднее, когда сопровождают падение свист и улюлюканье, а магическое лассо незаметно, но сильно сжимает твои ноги.

– И это всё? Вариация «Удавки убийцы» для пятилеток – это всё, на что ты способна?! – Алекса рассмеялась. Ей нужно было потянуть время, чтобы ослабить заклинание. Одна из главных ошибок многих людей – болтливость. Она сама ни за что не стала бы тратить время на пустую болтовню и никчёмные оскорбления, но в боевых условиях уместна любая хитрость. – Для этого вы с папочкой и сидите на магической жиле?

– Конечно. А ещё для того, чтобы показывать всяким помоечным крысам, кто здесь истинный хозяин жизни, – ухмыльнулась Розин и, пользуясь преимуществом, уже не прибегая к магии, пнула поверженную противницу в живот. Она явно праздновала свою победу. – Кстати, про крыс…

Алекса и сама почувствовала резь в области груди, значительно превосходящую боль от удара в живот, и, даже не оглядываясь, знала, что происходит: придавленная лапой пушистой крупной кошки, компаньонки Розин, Радуга тихо пискнула, подтверждая плачевное положение.

Да, битва вышла так себе, но сдаваться Алекса уж точно не собиралась: не в её правилах. Розин и её компания прихлебателей обойдутся без такого удовольствия. К тому же в рукаве у неё была припрятана пара сюрпризов.

– Ну что теперь скажешь, пугало? – Розин торжествующе рассмеялась. – Станешь просить прощения? Или мы раздавим твою крысу, а потом и тебя саму?

Алекса скосила взгляд на длинные ноги в вызывающих ярко-розовых гольфах. Розин возвышалась над ней, словно жердь. Дочка мэра, звезда школы. Как и положено, гламурная, с длинными светлыми волосами, наверняка тоже уложенными с помощью магии, иначе они не смотрелись бы такими гладкими и идеальными. Настоящая кукла, насквозь искусственная и лживая, как и её лицемер-папаша. Если лучшие люди их города именно такие, можно только гордиться тем, что считаешься отребьем и изгоем. За Розин стеной стояли её приспешники. Обычные шакалы, которых Алекса знала вот уже шестнадцать лет – в общем, с самого своего рождения, ведь в их небольшом городке друг друга знали все. Ещё лет в пять Розин собрала вокруг себя целую коалицию, которой можно было помыкать в своё удовольствие и к которой Алекса никогда не принадлежала и скорее бы откусила собственный язык, чем начала подпевать избалованной дочке мэра. Сейчас шакалы только молча наблюдали, но стоит их лидеру сказать «ату», и они набросятся всем скопом. Уж это Алекса прекрасно знала – проходили уже, причём не раз. Но, конечно, судьба чёрной каракулевой крысы волновала её гораздо больше, чем собственное положение.

– Пожалуйста, не трогай Радугу! – воскликнула она, украдкой складывая пальцы правой руки в призывающий жест. – Только не Радуга! – Кажется, с драматизмом вышел перебор, но пафосные дуры такие легковерные, что обманывать их даже как-то неинтересно. Лицо Розин засияло от удовольствия, и в этот момент Алекса прошептала завершающие слова формулы заклинания, выпуская призыв. Слабенькая магия, но всё зависит от того, как применять.

– Что это? – Розин с удивлением уставилась на руку, на которую плавно спланировал небольшой паучок, и тут же на неё обрушился целый рой всевозможных насекомых. Жуки, пауки, жирные жужжащие мухи – тысячи крохотных существ. В общем-то даже безобидных, но дочка мэра истошно завизжала и принялась нелепо махать руками. – Какая гадость! А-а-а-а!

Прекрасный, кстати, визг на ультразвуковой ноте. Алексе понравилось. Она даже пожалела, что не успела подготовить записывающие артефакты и лишила себя удовольствия слушать это перед сном каждый вечер. Ах, какие прекрасные сны приходили бы после такого!..

– Боже, я проглотила муху! Фу, какая гадость! – продолжала вопить Розин, судорожно отплёвываясь и размахивая руками.

Меньше бы открывала рот – такого бы не случилось, кстати. Но Алекса не жаловалась. Всё это звучало для неё лучше дивной музыки.

Пока противница была занята, Алекса окончательно скинула уже совсем ослабевшую магическую петлю, а Радуга в это время вывернулась и больно цапнула за нос противную кошку, завизжавшую почти не хуже хозяйки. Свора приспешников Розин придвинулась, готовая к нападению, а кто-то наконец сообразил и струёй магического ветра сдул насекомых с мэрской дочери… Интересно, слова «мэрская» и «мерзкая» случайно так похожи? Вряд ли.

– Ах ты гадина! Ну я тебе сейчас устрою! – В руках Розин набух искрящийся огненный шар. У неё уже год как определилось основное направление дарования, и, разумеется, это оказалась огненная магия – самая мощная и редкая. Недаром мэр буквально сидит на Разломе и черпает энергию в огромных количествах. Шар размером с кокосовый орех переливался огненными оттенками, яростно пыхал искорками и выглядел весьма впечатляюще. Разумеется, использование такой магии было регламентировано и недопустимо для учеников старшей школы, однако можно даже не сомневаться, что в данном случае закон сделает небольшое допущение и, если даже Розин запульнет этим шаром в Алексу, все свидетели дружно скажут какую-то чушь вроде того, что у той случилось самопроизвольное возгорание. Самое время паниковать.

Или не паниковать, а прибегнуть к тому самому секретному козырю. Она мельком взглянула на похожий на красного жука-пожарника автомобиль Розин, припаркованный на другой стороне улицы. «Ferrari 250 GTO» отчего-то считают одной из лучших и самых дорогих машин в мире. Розин обожала свой автомобиль и не раз проносилась по улицам городка с такой бешеной скоростью, что оставалось только удивляться, как до сих пор обошлось без жертв.

– Любишь погорячее? – Алекса мило улыбнулась, глядя в глаза противнице, а вовсе не на угрожающий огненный шар, а потом медленно подняла руки и хлопнула в ладоши.

От мощного взрыва заложило уши, а в воздух взлетели алые части автомобиля, как нельзя лучше гармонирующие с цветом пламени.

Прихвостни Розин завизжали и кинулись врассыпную. Совсем неподалеку от двух неподвижно замерших друг напротив друга девушек с отвратительным скрежетом шлепнулся покорёженный бампер. Из-за чёрного дыма, идущего от остатков автомобиля, было трудно дышать, но Алекса с наслаждением вдохнула запах гари. Это был аромат победы. И никакой магии, заметим, просто взрывающаяся лягушка из маминого магазина, которую Алекса ещё с утра, предчувствуя неприятности, настроила на хлопок и приладила под бензобак. Самые простые способы всегда самые верные.

– Моя машина!.. – Огненный шар бессильно стёк с опустившихся рук Розин, оставив ещё один чёрный след на асфальте. А сегодня было и вправду горячо.

Но это ещё не всё. С последними звуками взрыва в воздухе расцвёл фейерверк, образующий надпись: «РОЗИН – НЕУДАЧНИЦА». Это было уже совсем легко – не зря в мамины обязанности входило ежегодное украшение и иллюминация улиц на Рождество и на День города.

Вот теперь картинка оказалась идеальной.

– Радуга! – позвала Алекса и наклонилась, подставляя руку. Черная каракулевая крыса ловко скользнула по ней, привычно устроилась на плече, и они, не дожидаясь восторженных оваций, которых могло не последовать, направились прочь, в сторону дома, миновав замершую свору шакалов, не посмевших даже пикнуть и только поспешивших убраться с дороги.

– Она чокнутая! Я её убью! – бормотала оставшаяся где-то позади Розин.

День определённо выдался удачным.

* * *

Сквозь пыльные стёкла с трудом проникал солнечный свет, стыдливо скользя по унылым деревянным полкам, заставленным всякими магическими безделицами: корзинами со всевозможными корешками, ящиками со стеклянными шариками, ещё не напитанными энергией, амулетами всякой степени проработки и готовности, грудами белых и чёрных перьев, безликими колодами карт, изрядно потрёпанными книгами. Обычный магический магазинчик, со всей очевидностью не преуспевающий, да к тому же стоящий фактически на задворках, в самом непрестижном районе Колмара. Этот магазинчик Алекса знала до последней пылинки, до последнего паучка, обосновавшегося в углу. Паучка, кстати, звали Ланселот, и на спинке у него можно было разглядеть серый крестик, похожий на рыцарский, за который паук и получил своё имя. Алекса знала тут всё и могла бы найти любую вещь с завязанными глазами, но сейчас делала вид, будто старательно разыскивает заговорённые на удачу броши. Что угодно, лишь бы не встречаться с матерью глазами, не видеть её бегающий потерянный взгляд. Алекса и так прекрасно представляла бледное, точно пыльное лицо Делии, всё ещё красивое, но какое-то угасшее, полное безнадёжности. У матери словно на лбу было написано: «Я не жду ничего хорошего», – и это ужасно раздражало, как и её манера за всё извиняться – Алекса насмотрелась этого за всю свою жизнь так, что тошнило.

– Ну пойми, так нельзя, – беспомощно проговорила Делия. И не глядя на мать, Алекса знала, что та сжимает руки. – Зачем ты опять затеяла это с Розин?

Алекса молчала. Бесполезно объяснять, что у неё просто не было выбора. Школьный класс – это как бассейн с пираньями: тебя сожрут, стоит только позволить. Хватит с неё и того, что с её семьёй и так не считаются, а поэтому приходится давать отпор. Каждый раз, с самой младшей школы. Когда ей и Розин было по пять, Розин решила взять Алексу под своё покровительство: «Ты будешь моей служанкой, и я стану защищать тебя», – предложила она, должно быть, считая, что оказывает этим честь. Алекса тогда просто макнула дочку мэра головой в лужу, соизволив даже объясниться, что прислуживает – помогает госпоже вымыться. Ну и писка тогда было!.. Она припоминала, что их магазинчик удостоился в те дни посещения самого великого и могучего – блистательного мэра города, который велел этой замарашке, как он назвал Алексу, держаться подальше от его принцессы-дочери. Алексу это вполне устраивало, поэтому она даже не стала спорить, что замарашкой после купания в луже выглядела вовсе не она. Всё бы хорошо, но началась школа… Школа была в Колмаре всего одна, и держаться от Розин подальше при всём желании оказалось невозможно, к тому же Розин всё время сама нарывалась. Ну не живётся человеку спокойно – и что тут можно сделать? А жажда приключений, между прочим, весьма нередко приводит к неприятностям.

– Алекса, ты вообще меня слушаешь? – спросила мать, и тут громко тренькнул и запульсировал шар связи. Вообще-то у самых успешных семей города давным-давно были в ходу привезённые из большого мира мобильные телефоны, но стоили они достаточно дорого, поэтому их семья обходилось магическими шарами, что, кстати, лишний раз служило поводом для насмешек одноклассников. Как-то мама купила ей дешёвенький аппарат, но Алекса предпочла случайно разбить его об пол, а не показывать одноклассникам. Да и вообще, зачем ей смартфон? С Радугой она прекрасно разговаривала без него, а больше ни с кем ей общаться и не хотелось. Из всей техники в их доме был только старенький компьютер, оставшийся ещё со времен маминой молодости, причём работал он действительно отчасти на чуде и нескольких поддерживающих амулетах.

Делия со вздохом повернулась к шару, уже загоревшемуся молочно-белым. Оттуда, будто из стакана с молоком, всплыло слегка искажённое лицо директрисы. Не настолько искажённое, чтобы не заметить, что Нора Горго, называемая школьниками попросту Горгоной, пребывает в абсолютной ярости. Её седые, но ещё сохранившие яркие всплески рыжины волосы стояли дыбом, тонкие губы кривились, а глаза цвета незрелого крыжовника метали молнии. Можно было не делать расклад на таро, чтобы понять, что послужило причиной этой ярости. Все в этом городке плясали под одну дудку.

– Немедленно ко мне! – по-змеиному прошипела директриса, яростно сверкая глазами, и шар погас.

Делия тихо вздохнула. Она сама училась в школе в то время, когда Нора только заняла пост директора, и до сих пор робела и трепетала перед ней, словно нашкодившая ученица.

– Вот видишь, что ты наделала, – снова обратилась Делия к дочери. – Почему ты каждый раз втягиваешь нас в неприятности? Почему ты такая, как твой отец?!

Это был уже запрещённый удар. Сама Алекса отца никогда не видела, но не слышала о нём ни единого хорошего слова ни от матери, ни от кого-либо из соседей. «Бродяга, лишённый хоть каких-либо магических способностей… Раздолбай, музыкантишка какой-то… Появился, заделал Делии ребёнка – и свинтил в закат», – говорили о нём. К ним иногда, проездом, попадали люди из большого мира, разумеется, не понимающие, куда именно попали, видели небогатый захолустный городок, пыльный, серый и скучный, – и уезжали. Не было даже необходимости ставить непроницаемые завесы: отдалённое положение города, его общая непримечательность и излучение магии, воспринимаемое обычными людьми как тяжёлая атмосфера, от которой болела голова и слезились глаза, защищали лучше знаменитого Седьмого покрывала – лучшего из скрывающих заклятий. Вот отец Алексы тоже забрёл, каким-то чудом на некоторое время задержался в городе, переспал с Делией и отчалил, даже не представляя, что сломал жизнь не только случайной любовнице, но и собственной дочери, о которой, понятно, не подозревал. Так что ко всему она ещё не обладает чистотой крови. Вероятно, именно благодаря этой человеческой примеси дар Алексы полностью не раскрылся к шестнадцати годам. Ей более-менее удавались небольшие заклинания, однако ни одна стихия не признавала её, хотя все в классе уже определились со своей основной рабочей стихией. «У её матери невеликий дар, а из-за человеческой крови девочка и вовсе слабая, неспособная», – слышала как-то Алекса разговор Горгоны с одним из преподавателей. Именно тогда она и поклялась себе, что всё равно будет учиться и ещё докажет всем, что представляет собой гораздо больше, чем считают взрослые.

Пока мама выслушивала разнос Горгоны, Алекса, чтобы занять себя чем-то, взялась наводить порядок на полке с артефактами. Броши она всё-таки вынужденно нашла и переставила сантиметров на пять левее. Радуга сидела тут же, периодически чихая и возмущённо чистя чёрную курчавую шерстку. Алекса чётко ощущала настроение своей компаньонки, которая обижалась, что никто не оценил по достоинству их блистательную победу. Пришлось почесать у крысы за ухом, чтобы слегка её утешить.

– Мы молодцы и со всем разберёмся, – пообещала Алекса довольно зажмурившейся Радуге. – Всё равно мы с тобой не могли поступить иначе – этих зарвавшихся дураков нужно было проучить. Если разрешишь кусать себя за пальцы, не удивляйся, когда откусят всю твою руку.

Крыса ткнулась носом в её ладонь, явно выражая согласие, и Алексе стало немного легче. Нет, она прекрасно понимала, что неприятности не закончились, они только начинаются. В городе вообще было не так много дорогих вещей из большого мира, поскольку используемых в большом мире денег тоже имелось не то чтобы в изобилии, а машины мэра и его дочки являлись по меркам города настоящей роскошью. Но Алекса ни о чём не жалела. Она достаточно насмотрелась на мать и вовсе не собиралась идти её путём. Знать бы ещё, каким путём идти нужно.

В это время свеча, стоящая на подсвечнике перед ней, вдруг вспыхнула, и из пламени возникло весьма знакомое лицо.

– Что, доигралась?! – проговорила огненная Розин. – Знай, что мой отец этого дела так не оставит, и мы ещё посмотрим, кто…

Алекса пальцами загасила огонь, испытывая при этом явное удовлетворение. Если бы со всеми врагами было так легко справиться! Всё-таки Розин не слишком умна, даже обидно. Лучшая война – война с достойным противником. Чем умнее противник, тем интереснее, а тут даже говорить не о чем – дочь мэра решила её попугать, но забыла о том, что для того, чтобы запугивание сработало, обе стороны должны быть к этому готовы. Это нелепое противостояние уже начинало навевать скуку, и Радуга вполне разделяла мнение хозяйки. В общем, Розин можно в расчёт не принимать, тем более у неё недостаточно ни сил, ни ума, чтобы сделать что-то масштабное, а с мелкими пакостями Алекса как-нибудь разберётся. Гораздо, гораздо хуже её отец. Вот в его способности причинить вред девушка не сомневалась.

Вернулась Делия из школы совсем бледная. Только взглянув в лицо матери, Алекса поняла, что дело обстоит хуже, чем она могла предположить.

– Тебя исключают из школы, – проговорила мать едва слышно.

– Что?! – Алекса встала, а Радуга поднялась на задние лапки, взволнованно поводя чутким носом.

– Горгона… То есть Нора сказала, что не оставит тебя в классе, – повторила Делия. – Я пойду сегодня к мэру…

Исключение из школы было равносильно приговору, особенно для девочки с так и не раскрывшимися способностями. Это был билет в один конец, отправлявший в низший класс, занимающийся обслуживанием нужд города. Слуги, чистильщики, уборщики как раз получались из неспособных магов и занимали низшую ступень иерархической лестницы без всякой возможности как-либо исправить положение. Можно было, конечно, уехать в большой мир, но жить там, вдали от Разлома – источника силы – для мага тяжело, почти невыносимо. Там слабеют самые могущественные артефакты, там даже у самых сильных магов остаются лишь крупицы их возможностей. Это был конец. Но в то же время представить мать унижающейся перед вальяжным, надменно-снисходительным мэром было ещё хуже. Тем более, что, без сомнения, об этом завтра же станет известно всему городку и вызовет новую волну смеха и издевательств… на которые нельзя не ответить. Но Алекса, разумеется, ответит, что опять же аннулирует все мамины усилия.

– Не надо. – Алекса погладила Радугу по напрягшейся спине. Фамильяр прекрасно чувствовал эмоции хозяйки. – Это бесполезно и ни к чему хорошему не приведёт.

– Как? – Делия бессильно опустилась на старый деревянный стул, заскрипевший так жалобно, словно его мучили.

– Я должна подумать. – Алекса повернулась, чтобы выйти из магазинчика и подняться на второй этаж, где находились жилые помещения и, собственно, её комната, но остановилась и, оглянувшись на мать, спросила: – А ты хотя бы любила… моего отца?

– Любила, – ответила та после паузы. – Он был так не похож на всех, кого я видела прежде. Когда он пел, я слушала только его. Он ведь приглашал меня уехать с ним, а я не ответила… долго думала… а потом…

– А потом он сам уехал, не предупредив тебя об этом, – закончила Алекса. Она и не понимала, отчего знает это абсолютно точно. Может быть, всё дело в повторяющихся жизненных сценариях – ничто не ново не только под солнцем, но и под луной тоже.

– Да, в одно утро он просто исчез из города, не оставив после себя ничего… кроме тебя, конечно, – закончила Делия совсем тихо.

– Понятно. – Алекса хмыкнула и сделала уже шаг к двери, когда мама снова заговорила:

– Если хочешь на него посмотреть, у меня есть фотография. – Это было уже неожиданно. Раньше их разговоры никогда не доходили до этого. – В подсобке, в дальнем углу, есть большая чёрная коробка. Там всё лежит. Если хочешь, взгляни.

– Прекрасная идея. Он на меня смотреть не хочет, а я на него должна?! – спросила Алекса и быстро вышла из магазина.

Однако поднявшись к себе, она всё же продолжала думать о словах матери. Отец, оказывается, предлагал той уехать. У неё были шансы на изменения, но Делия отказалась – и где она теперь?.. Не значит ли это, что сейчас самой Алексе выпал такой шанс? Рискнуть и приобрести что-то новое? Или спасовать и остаться, сгинуть в своём болоте? Нет, такое точно не по ней!

– Ну что же, давай посмотрим, что там за папаша выискался, – предложила Алекса Радуге, снова с готовностью взобравшейся на плечо хозяйки. – Должна же я быть похожа на него, если я не слишком похожа на Делию. Как ты думаешь?

Влажный крысиный нос поощрительно ткнулся в шею. Любопытство, определённо, было основной чертой Радуги, можно было её даже не спрашивать. Или наоборот – спрашивать, если твёрдо намерена ввязаться в очередные неприятности.

Глава вторая. Башня

Чёрная запыленная коробка со старомодными металлическими уголками отыскалась там, где и сказала мама – в самом углу склада, под деревянными полками, куда, наверное, тысячу лет никто не заглядывал.

Алекса вытащила её, и с крышки ей в руку спикировал небольшой глянцевый прямоугольник. На фоне тёмного грозового неба стояла, уже не выдерживая натиск стихии, чёрная башня. Молния ударила прямиком в её шпиль, расколов его надвое, и до самой земли прошла чудовищная трещина, похожая на кровавую рану… или Разлом. Да, вероятно, это и был Разлом.

Старшие арканы таро. Аркан XVI – Башня. Довольно неприятная карта, в прямом положении означающая крах, разгром, катастрофу, упадок. Случайно ли то, что карта сама опустилась в её руку именно сейчас? Только не в их городке. Карта недвусмысленно показывала, что ситуация должна существенно измениться, причём под влиянием внешних сил. Изгнание директрисой из школы просто канонически подходит под карту. Единственный нюанс: изменения могут быть как в худшую, так и в лучшую сторону, тут уж никакой гарантии.

Алекса перевернула карту. На обороте был узор из терновых веток, обвивающих черепа и выглядывающих наружу через пустые глазницы. Очень красиво нарисовано, видно, что недешёвая штамповка. Карта оказалась слегка обтрёпана на срезе и наверняка была очень старой. На всякий случай девушка заглянула на нижнюю полку, под которой стояла коробка. Там хранились запылённые свечи – и никаких карт. Как эта попала ей в руки, непонятно. Радуга, тоже облазившая ближайшие полки, недоуменно повела носом и громко чихнула.

– Неважно. – Алекса машинально сунула карту в карман и подняла крышку коробки.

На неё сразу пахнуло затхлостью и чем-то приятно-сладковатым.

Внутри было совсем немного вещей: стопочка фотографий, шёлковое платье тёмно-синего, почти чёрного цвета, а ещё засохшая роза, тут же рассыпавшаяся в руках, диплом об окончании школы и небольшая рекламка… Алекса первым делом взглянула на неё, не решаясь сразу смотреть на фотографии. Ей было слегка неловко, словно она прикоснулась к тому, чего вовсе не следовало касаться. Текст был набран старомодным готическим шрифтом с завитушками.

ШКОЛА МАГИИ ЛОНЛИ-РОК

приглашает

Обучение по всем общеобразовательным и магическим предметам. Особое внимание уделяется раскрытию дара каждого из учеников, установлению и укреплению связи со стихиями.

Школа предоставляет общежитие, имеет ухоженную территорию, парк и собственный пляж у океана (лежаки, полотенца, зонтики предоставляются школой).

 

Для связи обращаться…

– Собственный пляж у океана?! Ничего себе, Радуга, а это вовсе неплохо. И, пожалуй, даже своевременно, – заметила Алекса, вертя в руках пожелтевшую бумажку, которая, вероятно, дожидалась своего часа не менее шестнадцати лет. – Выходит, мама могла поехать в другую школу, она даже рассматривала такую возможность, но не поехала… Как забавно тасуется колода.

Она задумчиво повертела в руках пожелтевший лист. Значит, Лонли-Рок… Хорошее название. Алекса знала, что мест, где существуют магические разломы вроде того, который здесь у них, немного, и на каждом из них стоит крохотный, неизвестный большому миру городок и, конечно, магическая школа. Даже странно, что идея переехать не пришла в её голову сразу, а здесь вот и ссылка на сайт есть. Переезд! Новый город, новые возможности! Колмар оказался слишком тесен для неё и дочери мэра. Остаться должен кто-то один.

Стояла осень, новый учебный год начался не так давно, а потому сейчас самое время для переезда и смены школы. Что на ваших часах? Время перемен.

Алекса в возбуждении заходила по складу, чудом маневрируя между ящиками и тесно поставленными стеллажами. А ведь Башня-то оказалась к лучшему! Вот только Радуга не до конца разделяла радость хозяйки. Ткнувшись ей в щёку, крыса засопела.

– Ну конечно, я понимаю, что это далеко от дома и неизвестно, что там ещё будет, – нетерпеливо пожала плечами девушка, отчего крыса подпрыгнула и вцепилась в свитшот коготками. – Это возможность. И вообще в нашем случае перемены – это к лучшему. Понимаешь?

Радуга не то чтобы понимала, но продолжать спор не стала, только фыркнула и снова ткнулась носом хозяйке в лицо.

– А, фотографии… Ну конечно. Да, я помню о них, могла бы не напоминать. – Алекса резко обернулась, снова подошла к сундуку и достала тоненькую стопочку отпечатанных фотографий.

На первой из них была мама, примерно возраста Алексы или чуть младше. Очень красивая. Тоненькая, с золотистыми волосами ниже плеч и огромными сияющими глазами. Алекса в очередной раз отметила, насколько она не похожа на мать. Они словно были зеркально противоположны. Мать – светлая, Алекса – тёмная. А ещё лицо матери было… беззаботным. Вовсе не таким, как сейчас, когда на нём застыло неловкое извиняющееся выражение, словно Делия всё время считает себя виноватой и просит прощения неизвестно за что. Сейчас её лоб портила тревожная складочка, а глаза погасли, даже не угадаешь, что в юности они сияли таким счастливым блеском.

Дальше шла школьная фотография. Ничего себе! Делия где-то в середине, а неподалёку от неё… какое знакомое лицо… Да это же сам господин мэр! Да, кажется, они и вправду учились вместе… Удивительно.

Алекса перевернула ещё несколько фотографий. Снова Делия в школе, с подругами… А вот она в обнимку с черноволосым молодым человеком, и её лицо буквально сияет от счастья. Девушка вгляделась в молодого человека. Красивый, с правильными чертами лица, длинными, слегка лохматыми чёрными волосами и тёмными глазами. Теперь понятно, откуда у неё самой чёрные, как смоль, волосы и тёмно-серые глаза цвета грозового неба. Парня на фото можно и не представлять – её отец собственной персоной. Молодой человек был одет небрежно – в рваные джинсы и расстёгнутую чёрную рубаху, открывавшую гладкую грудь. Одной рукой он обнимал Делию, другой опирался на небольшую рок-гитару.

Алекса смотрела на черты этого лица, так похожие на те, которые она ежедневно видела в зеркале. Особенно были похожи глаза и волосы. Можно было даже не сомневаться в том, что именно этот человек и есть её родной отец.

Девушка поморщилась и перевернула ещё несколько фото. Какой-то городской праздник… Делия, одна, кажущаяся слегка растерянной, а вот и новорождённый ребёнок. Должно быть, сама Алекса. Отец присутствует только на одной фотографии. Всего лишь краткий миг жизни. Появился и тут же исчез… Она снова вернулась к их совместному фото с Делией. И всё-таки какая там счастливая мама, её едва можно узнать! Счастливая, сияющая настолько, что на фото вокруг неё словно витает лёгкий светлый ореол.

– Всё понятно. Ничего нового, – сообщила Алекса Радуге и собрала вещи в коробку. Только рекламку она решила оставить себе.

Время уже подходило к полуночи, и, когда девушка поднялась в магазин, Делии там уже не было. Алекса прошла в подсобку, включила старенький компьютер – одно из немногих их технических достояний – и загрузила сайт школы с рекламки. Серый экран – и ничего. Алекса нахмурилась. Сайт перестал существовать? Но это странно, такое возможно, только если с городком случилось что-то совсем плохое. Она читала когда-то, что один из подобных городков провалился-таки в Разлом, но это было очень-очень давно. То место тогда запечатали совместными силами самых могущественных магов, но чтобы такое произошло в пределах прошедших с тех пор семнадцати лет – очень сомнительно.

Может, тут какая-то хитрость?.. Алекса задумалась. В компьютерах она разбиралась не очень хорошо. Вернее, совсем плохо. Но если школа магическая, известно же, что претенденты не сильны во всяких технических уловках, а значит, секрет должен быть в другом.

Девушка закрыла глаза и, сосредоточившись, медленно провела рукой перед экраном. Так и есть – пальцы ощутимо закололо, значит, есть какая-то магия. Теперь Алекса видела её как узор из переплетающихся линий. В их завитках и оказался спрятан ключ. Она мысленно пробежалась по линиям, потянула за нужный конец – и узор сместился, засияв ровным лунным светом. Ура, дело сделано!

Алекса открыла глаза и убедилась в том, что экран изменился – теперь на нём появилась приветственная картинка, а следом загрузился сайт школы.

Он оказался очень олдскульный, в духе рекламы. Те же готические буквы, логотип школы – дракон, чей хвост обвивался вокруг небольшой башни, очень напоминающей башню с выпавшей ей карты таро. В лапах дракон держал книгу – тоже вполне себе объяснимо и традиционно.

Прежде всего девушка просмотрела фотографии. Красивое тёмно-серое здание школы с готическими башенками и колоннами, простое, но симпатичное общежитие в двух шагах, пальмы, олеандр и океан… неожиданно красивый, бескрайний. Небольшой пляж с лежаками и зонтиками показался Алексе не слишком привлекательным – такое точно не для неё, но вот дальше, судя по фото, начинался дикий берег с огромными валунами. Она сразу представила себе, как хорошо сидеть на таком валуне с книгой, опустив ноги в воду, где их обдаёт волнами. Эта картинка ей определённо нравилась, но Радуга всё ещё выражала сомнения.

– При чём тут бесплатный сыр? – одернула её Алекса. – Ты всё ещё мыслишь крысиными категориями, хотя общение со мной существенно подняло твой интеллектуальный уровень. Или просто боишься перемен. А они и так неизбежны, раз уж нам выпала Башня.

Не слушая больше недовольный писк каракулевой крысы, девушка открыла форму для приёма в школу и заполнила её.

В графе «причина перевода» она написала «личные обстоятельства». Что может быть более личным, чем ссора с дочерью мэра?.. Нажимая на кнопку «отправить заявление на приём», Алекса ничуть не колебалась. Ей не было жаль в этом городке ничего, ну разве что Делию, но ведь мама сама выбрала свой путь – и перед ней открывались возможности для изменений, которые она не использовала.

Уже готовясь ко сну, Алекса спустилась в подсобку, чтобы взглянуть, нет ли почты, и с удивлением увидела в своём почтовом ящике, в который никогда ничего не приходило, непрочитанное сообщение. Неужели ответ пришёл так быстро? Девушка открыла письмо. Нет, оно было вовсе не из новой школы.

«В ответ на автоматический запрос, поступивший из школы Лонли-Рок относительно характеристики нашей ученицы Алексы Милтон, сообщаю, что вышеуказанная Алекса Милтон не обладает выраженными магическими способностями и не была избрана ни одной из стихий. Способности к магии ниже средних. Кроме того, вышеуказанная Алекса Милтон не участвует в общественных мероприятиях, является некоммуникабельной и сложной во взаимодействии ученицей, проявляет своеволие, упрямство, непослушание, обладает конфликтным характером и часто получает предупреждения с занесением в личное дело, документированное подтверждение чего может быть предоставлено по требованию заинтересованной стороны.

Директор школы города Колмар,

Нора Горго».

Прочитав эту характеристику, Алекса побелела от ярости. Больше всего ей хотелось сейчас стукнуть громоздким системным блоком прямо по голове директрисы.