Раскрыться в его объятиях

LaQuette

CINDERELLA MASQUERADE

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Cinderella Masquerade © 2022 by Harlequin Enterprises ULC

«Раскрыться в его объятиях»

© «Центрполиграф», 2024

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2024

Глава 1

– Нет, нет и еще раз нет!

Занай Джеймс покачала головой в знак протеста, отчего черные длинные волосы слегка растрепались, и несколько прядей упали на ее смуглые, цвета молочного шоколада, плечи. Она скрестила руки на груди, глядя сверху вниз на свою лучшую подругу, Морган Грандин. Учитывая улыбку, появившуюся на губах подруги, За-най сомневалась, что Морган восприняла ее возражение всерьез. В зеленых глазах Морган горели хитрые искры, а рыжие волосы только подчеркивали ее озорной характер.

– Давай, Занай, – заныла подруга, выходя из-за прилавка своего бутика «Девушка с ранчо» и становясь перед Занай, – это вечеринка года. Люди к этому маскараду начинают заказывать костюмы почти за год. Ты очень долго сбегала от этого события, тебе пора перестать прятаться.

Стесняясь правды, которую говорила ей подруга, Занай опустила взгляд на свои простенькие туфли.

– Морган, я ценю то, что ты пытаешься сделать. Но это не сработает. Я не вписываюсь в подобные мероприятия. Книги, наука, исследования – я живу только этими интересами. Светская беседа и флирт для меня как чужой язык. Черт, я даже не умею хлопать ресницами. Попытки состроить глазки больше похожи на приступ косоглазия, чем на флирт.

– Занай, – фыркнула Морган, положив руки ей на плечи, – ты красивая и умная. Люди полюбят тебя, если ты просто дашь им шанс узнать тебя ближе.

Занай покачала головой:

– Люди считают меня неуклюжей и скучной.

– Эй, не говори так о моей лучшей подруге.

Занай улыбнулась Морган, наслаждаясь тем, какой заботливой она была:

– Я не говорила, что я неуклюжая и скучная. Я сказала, что люди считают меня такой.

Морган удивленно приподняла бровь, тем самым показывая, что подруга не поняла различия, Занай продолжила:

– Морган, это не было самоуничижительным комментарием. Мне нравится тот факт, что я ботаник. Я с гордостью ношу этот ярлык. Просто я достаточно умна, чтобы понимать: другие люди не ценят во мне это качество. Поэтому я держусь от них подальше.

Морган грустно улыбнулась ей. Занай знала, что подруга не жалела ее. Морган просто не понимала, что кому-то может быть комфортно проводить так много времени в одиночестве.

– Занай, ты обещала своей тете, что не позволишь работе и этой стае волков, маскирующихся под твою семью, погасить твой свет.

Чувство вины и горе сжали сердце Занай при упоминании о единственном любящем человеке, который был в ее жизни. Мать умерла, когда Занай была ребенком, и сестра ее матери, Дежа, стала единственным источником света в ее унылой жизни. Тетя Дежа тоже недавно скончалась, и Занай тяжело переживала потерю. Она задавалась вопросом, сможет ли когда-нибудь по-настоящему оправиться от этого горя.

– Это удар ниже пояса – использовать мою покойную тетю, чтобы манипулировать мной. Теперь я понимаю, почему вы с Райаном так часто ссоритесь.

– Райана вряд ли можно назвать образцом добродетели. Он тупоголовый неандерталец. – При одном упоминании имени Райана Картера Морган потеряла всю свою сдержанность. Хотя ее подруга никогда бы в этом не призналась, Занай подозревала, что неприязнь Морган к этому мужчине была больше связана с взаимным влечением, чем с чем-либо еще. – И мы говорим не о Райане или о том, насколько он меня бесит, – продолжала Морган, – мы говорим о том, какая ты замечательная и как тебе нужно немного пожить для себя.

– Я понимаю. – Занай фыркнула и подошла к ближайшему дивану в примерочной. – Я просто не знаю, как себя вести. Я не вписываюсь в это общество. Пока другие девочки выясняли, как быть истинными леди, я уткнулась носом в книгу. Я не знаю, как вести себя или одеваться на такого рода мероприятиях. Я там буду лишней.

Морган села рядом с подругой, обнимая ее за плечи, защищая и утешая.

– То, что ты уткнулась носом в книгу, помогло тебе стать выдающимся детским психиатром. Хорошая новость в том, что ты достаточно богата, чтобы заплатить за прическу и макияж. Кроме того, твоя подруга, – Морган показала на себя, – владеет бутиком и может найти одежду, подходящую для королевы. Так что, если ты позволишь, я позабочусь о том, чтобы ты была самой красивой девушкой на балу.

Занай скептически посмотрела на подругу. У Морган был решительный взгляд. Занай закрыла глаза и собралась с силами, чтобы сказать «нет», когда ее взгляд упал на лицо Морган, светящееся от предвкушения. Занай никогда ни в чем не могла отказать Морган, если это заставляло ее радоваться, как детскому празднику.

– Хорошо, Морган. Уговорила.

Три дня спустя Занай стояла перед зеркалом в закрытом магазине Морган в абсолютном благоговении перед своим отражением.

– Морган, как, черт возьми, тебе удалось провернуть это всего за несколько дней?

Довольный блеск в глазах Морган выдавал гордость, которую она испытывала за свое творение.

– Я говорила тебе, что сделаю тебя самой красивой девушкой на балу.

Занай уставилась на себя в зеркало, едва узнавая свое отражение. На ней было бальное платье без бретелек с овальным вырезом, который подчеркивал ее стройный торс и талию. Длинную юбку сшили из нескольких слоев шифона, ниспадающих идеальными складками. Платье было великолепно, но от ярко-красного цвета у Занай перехватило дыхание.

– Морган, я не узнаю себя.

– Это бал-маскарад, глупышка. Ты и не должна узнавать себя.

Морган вручила ей маленький серебряный клатч, затем нежно набросила шифоновую накидку на плечи Занай. В ней она сразу же почувствовала себя защищенной.

Морган перекинула длинные темные кудри Занай через плечо, прежде чем закрепить на ее голове сверкающую диадему, а затем надвинула на лицо красную маскарадную маску. Занай понимала, что она сногсшибательна и ей самое место на балу. Теперь все, что ей нужно было делать, – это держать рот на замке, и, возможно, люди в Техасском клубе скотоводов не поймут, какой она была на самом деле.

* * *

Джейден Латтимор потягивал шампанское из бокала, облокотившись на стойку бара и глядя на людей в большом бальном зале. Он не озаботился оригинальным костюмом, ограничившись для мероприятия только маской, но все равно он был неотразим: белая рубашка контрастировала с его темной кожей, а выдающийся рост сделал бы бесполезной любую попытку спрятать свою личность под маскарадным костюмом.

Как всегда, большая часть городской элиты явилась на этот ежегодный бал. Даже под масками Джейден мог узнать всех, кто слонялся по залу. Ему было очень скучно, но он огляделся, думая, чем бы занять себя, прежде чем уйти. Будучи членом одной из самых богатых семей Ройала, он выполнил свой долг, появившись здесь. Но он не собирался проводить всю ночь, скучая из-за желания взрослых богатых людей поиграть в переодевания. Он хотел сделать еще один глоток из своего бокала, когда эта женщина внезапно притянула его взгляд.

Королева, вся в красном, стояла у входа. Джейден не мог сказать, намеренно ли она сделала паузу для драматического эффекта или просто замешкалась, когда вошла в зал. В любом случае несколько мужчин повернулись, чтобы посмотреть на элегантную, сексуальную монархиню, удостоившую этот бал своим присутствием.

Джейден решил подойти к ней, но королева двинулась в его сторону. Вообще-то так было всегда – женщины приходили к нему, а не наоборот. Но в ее ауре было что-то таинственное, это заинтриговало Джейдена.

– Рискую показаться банальным, но могу я предложить вам выпить?

Королева в маске взглянула на него страстными темно-карими глазами, и Джейден вдруг понял, что не может даже дышать.

– Нет, спасибо, – быстро ответила королева, наклонившись к барной стойке и оглядывая зал. – Я кое-кого жду.

Разочарование затопило Джейдена. Неужели эта шикарная женщина была уже занята? Но королева продолжила:

– Подруга задержалась в коридоре, она сейчас подойдет.

Джейден почувствовал, как на его лице расцветает улыбка. Она была здесь со своей подругой.

– Похоже, это моя удача. Провести несколько минут в присутствии самой красивой женщины на балу доставит мне истинное удовольствие.

Он ждал сдержанного кивка. Но эта женщина не была похожа на остальных. Она открыто смотрела на Джейдена, как будто пыталась понять, что происходит у него в голове.

– Спасибо за комплимент. Но часть моего лица закрыта маской, поэтому как, черт возьми, ты можешь знать, красива я или нет?!

Ее вопрос был настолько прямолинеен, что позабавил Джейдена. Королева определенно не использовала обычный сценарий для подобной встречи.

– Вау! – засмеялся он, прежде чем сделать глоток из своего бокала. – А ты остра на язык!

Королева моргнула, затем заправила выбившуюся прядь волос за ухо, отчего серьги с рубинами и бриллиантами, свисавшие с ее ушей, закачались взад-вперед. Когда она склонила голову набок и посмотрела на него, ее глаза смягчились и стали теплыми.

– Мне жаль. Я не хотела тебя обидеть. Светская беседа просто не является моей сильной стороной.

Джейден пренебрежительно махнул рукой:

– Не нужно извинений. Мне нравится прямота. Я Джейден Латтимор. А кто ты?

Джейден протянул ей бокал вина, незнакомка бросила на него короткий взгляд и приняла угощение. В этот момент их руки соприкоснулись, и по Занай пробежала горячая волна.

– Это вечеринка-маскарад, и смысл в том, чтобы скрыть свою личность.

Джейден не смог сдержать улыбку. Кто бы ни скрывался под этой маской, у нее был быстрый ум и острый язычок. Две черты, которые он больше всего ценил в женщинах.

– Не будь такой, дорогая. Как мы потом узнаем друг друга, если ты не скажешь мне, кто ты? Я бываю на этой вечеринке каждый год и могу сказать, что никогда не видел тебя здесь. Так что прости меня за то, что я так очарован твоей захватывающей дух красотой и хочу узнать твое имя.

Занай на мгновение отвела взгляд, прежде чем снова посмотреть на Джейдена. Когда она это сделала, во взгляде был проблеск чего-то озорного, от чего его сердце забилось быстрее, а кровь закипела.

– Но если я скажу тебе, то лишусь удовольствия наблюдать, как ты гадаешь, кто я такая. Я не уверена, что смогу добровольно отказаться от этого только для того, чтобы удовлетворить твое любопытство.

– Доверься мне, моя королева. Мое любопытство – это не то, что я хочу удовлетворить.

Джейден немного подождал, чтобы понять, не обидели ли девушку его слова. Он не пытался быть умником. Ну ладно, он определенно пытался быть умником, но он не пытался ее обидеть. Все его опасения по поводу ее рек-ции улетучились, когда улыбка королевы стала шире.

– Серьезно, – продолжил он. – Я бы хотел узнать, кого скрывает эта прекрасная маска.

– Почему?

Джейден прищурился, обдумывая свой ответ. Девушка была великолепна. Лиф облегал и приподнимал ее маленькие груди, это определенно сыграло свою роль в том, что он захотел узнать ее лучше. Но в ней таилась еще какая-то тайна. По тому, как королева смотрела на него, Джейден мог сказать, что она не была обычной светской львицей, посещающей подобные вечеринки. Сквозь нее просвечивало что-то более глубокое и яркое, что притягивало его.

– Я хочу знать, как тебя называть, когда мы уйдем отсюда и проведем немного времени вместе.

– Самонадеянно, не так ли?

Джейден пожал плечами. Он внимательно посмотрел на девушку перед собой и медленно, но властно взял ее за руку. Королева не сопротивлялась, и Джейден сказал, глядя ей в глаза:

– Пожалуй. Но ты здесь уже несколько минут и до сих пор не попыталась сбежать от меня. Если бы я действовал тебе на нервы, думаю, ты бы уже нашла повод уйти. Кроме того, я не гоняюсь за женщинами. Если женщина говорит мне, что она не заинтересована, я перехожу к следующей. Если тебе не интересно, все, что тебе нужно сделать, – это сказать об этом.

Джейден передал ход незнакомке. Что бы ни случилось дальше, это будет ее решение, и больше всего на свете он надеялся, что их желания совпадут.

– Вот ты где!

Внимание Джейдена отвлекло появление девушки. Он почувствовал, как рука красной королевы выскользнула из его ладони, оставив его со странным чувством потери, которое он не мог понять. Он покачал головой, прежде чем посмотреть на девушку, прервавшую их беседу. Даже с лицом, закрытым кружевной полумаской, и рыжими волосами, прикрытыми белокурым париком, он мог узнать Морган Грандин. Она была сестрой его лучшего друга, и они провели достаточно времени вместе, чтобы он мог узнать ее где угодно. Джейден взглянул через плечо Морган и увидел, что и сам его друг, Виктор, следует за ней по пятам.

– Грандины, как всегда, вы выбрали идеальное время.

Джейден надеялся, что его слова прозвучали так саркастично, как он хотел.

– Джейден, могу я отвлечь тебя на минутку? Надо поговорить. – По-видимому, Вик не уловил того тона, который Джейден намеревался придать своему приветствию.

– Я вроде как занят, Вик. Мы можем поговорить позже?

Вик положил руку ему на плечо, отвлекая его внимание от красной королевы.

– Важная тема, Джей. Разговор займет всего несколько минут.

Джейден бросил острый взгляд на Вика, прежде чем снова посмотреть в направлении красной королевы. К сожалению, к тому времени, когда он это сделал, таинственная незнакомка ушла с Морган.

– Ну, спасибо…

– В этом наряде ты легко найдешь ее, как только я закончу говорить. – Когда Джейден застонал, Виктор поднял руку, желая успокоить его. – Просто выслушай меня, чтобы ты мог вернуться к своей таинственной леди, а я – к Обри.

При упоминании имени невесты Вика Джейден увидел яркую искру радости во взгляде мужчины. Как Джейден мог злиться на друга, когда он выглядел таким счастливым?

– Я понимаю, почему ты так увлечен, но мне действительно нужна твоя помощь.

– С чем?

– Я думаю, что нашел способ свести Райана и Морган вместе.

– Райан и Морган? Правда?

Райан был хорошим другом Джейдена. Хотя он знал, что Райан был порядочным человеком, Джейден сомневался, что свести его с Морган было лучшей идеей, которая когда-либо приходила Виктору в голову. В конце концов, Морган всегда была такой женщиной, которая шла своим собственным путем, несмотря на то что думали все остальные.

– Да ладно, Джейден, очевидно, что они серьезно увлечены друг другом. И если моя сестра собирается быть с кем-то, я бы предпочел, чтобы это был мужчина, которого я знаю.

Джейден кивнул. Он любил Морган как сестру, а Райан был его другом. И хотя Джейден знал, что Вик хотел лучшего для своей сестры, у него были свои подозрения относительно планов друга.

– Что ты хочешь сделать, Вик?

– Я собираюсь отправить Морган сообщение, которое, как она решит, предназначалось Райану. Она не сможет удержаться и придет сюда, чтобы вытянуть из меня объяснение. И когда она подойдет к нам, то «случайно» услышит, насколько нравится Райану.

Джейден постучал пальцем по своему бокалу с шампанским, прежде чем заговорить.

– Ты действительно думаешь, что это сработает?

– Да, я уверен.

Вик вытащил телефон из кармана и набрал сообщение. Джейден наблюдал за тем, как Морган возвращается в бар без красной королевы. Отсутствие прекрасной незнакомки задело его за живое. И похоже, дело было не в простом любопытстве. В глубине ее темных глаз было что-то такое, что завладело Джейденом. И он хотел исследовать эти чувства.

– Ладно, чувак. Она почти на месте, – быстро отметил Джейден. – Давай покончим с этим, чтобы я мог продолжить свой вечер.

Вик подождал, пока Морган не окажется в пределах слышимости, и начал вещать:

– Райан никогда бы не признался Морган в своих истинных чувствах. Очевидно, что она ему нравится, и, если бы была хоть чуть внимательнее, она бы тоже это поняла.

– Такое сильное влечение бывает трудно признать. – Джейден краем глаза увидел, как Морган остановилась. Его слова определенно привлекли ее внимание. – Особенно если ты боишься, что другой человек отвергнет тебя.

Вик понимающе кивнул Джейдену, прежде чем продолжить:

– Ты прав. Но они не смогут признаться друг другу и будут несчастны. Это пустая трата времени.

– Ты не можешь заставить людей быть счастливыми, Вик. Райан и Морган либо разберутся со своими чувствами, либо нет. Ни ты, ни кто-либо другой ничего не можете с этим сделать.

Морган остановилась, прежде чем развернуться на каблуках и направиться обратно в том направлении, откуда пришла. Когда она отошла достаточно далеко, Вик улыбнулся, довольный, что его план, похоже, сработал. Джейден проводил Морган взглядом и обратился к Вику:

– Я рад, что ты доволен. А теперь убирайся с моего пути, чтобы я мог вернуться к своим делам. – Тело Джейдена дрожало от предвкушения найти таинственную женщину в красном.

– Подожди, это только первая часть плана.

Джейден поставил пустой бокал на стойку бара, затем прищурился и посмотрел на своего друга:

– Чего еще ты хочешь от меня?

– Мы должны найти Райана и сказать ему то же самое.

– Я чувствую себя так, словно мы вернулись в начальную школу, и передаем записки в классе. Все, чего не хватает, – это поля «поставь галочку, если тебе нравится Райан».

– Не будь таким циничным, Джейден. Любовь витает в воздухе. Мы просто помогаем ей.

Глава 2

– Райан, – сказал Вик несколькими минутами позже, – никто не знает мою сестру так, как я. Все это раздражение – временно. Ты ей действительно нравишься. Она просто не думает, что это чувство взаимно, поэтому сердится.

Краем глаза Джейден увидел вспышку ярко-красной ткани. Он обернулся и заметил свою красавицу, идущую в противоположном направлении.

– Извините, я на минутку, – быстро сказал Джейден и удалился быстрыми шагами.

– Вот ты где. Я наконец-то нашел тебя.

Слова Джейдена заставили королеву остановиться, ненадолго замерев, прежде чем она повернулась к нему лицом.

– Нашел меня? Я не знала, что заблудилась.

– Это я заблудился без тебя.

Услышав эти слова, красная королева улыбнулась. Улыбка согрела Джейдена, и он приблизился к незнакомке.

– Потанцуй со мной, дорогая.

Девушка посмотрела на него, ее молчание тянулось так долго, что Джейден забеспокоился, не отклонит ли она его просьбу. Но в последний момент незнакомка протянула ему руку, и он сжал ее нежно, но уверенно, прежде чем притянуть королеву в свои объятия. Музыка была медленной, когда они раскачивались взад-вперед, тесно прижавшись друг к другу.

– Ты все еще не сказала мне своего имени. Кто ты под этой маской, моя дорогая королева?

– Хочу сохранить интригу.

Джейден усмехнулся ее ответу:

– Правда?

– Прелесть этой ночи в том, что мы можем быть кем захотим. Так что не имеет значения, кто я на самом деле. Важно только то, кем я хочу быть в этот момент.

Джейден посмотрел вниз, в ее пристальный взгляд, чувствуя себя немного взбудораженным. Он выпил слишком мало, чтобы винить в этом ощущении алкоголь. Единственное, откуда могло взяться это странное состояние, была соблазнительная женщина в его объятиях.

– И кем вы хотите быть в этот момент, миледи?

Она снова улыбнулась, и Джейден начал тонуть в этих глазах.

– Женщиной, танцующей с тобой.

Джейден был осторожен, обнимая ее, как будто касался чего-то хрупкого. Блеск жгучего желания, вспыхнувший в ее глазах, был очень ярким. Джейден посмотрел на незнакомку сверху вниз, медленно двигая рукой по ее спине, затем по плечам и волосам, пока его пальцы не нашли путь к мягким прядям ее волос.

Она почти замурлыкала в тот момент, когда кончики его пальцев коснулись ее головы, и звук ее удовольствия был таким соблазнительным, таким чертовски сильным, что полностью завладел его чувствами. Его большой палец задел одну из ее сережек с рубинами и бриллиантами. Камни были вспышками огня и льда, связанных вместе в замысловатом узоре. Тело Джейдена напряглось при мысли о том, что их тела переплетутся, подобно узору на сережках. Он отбросил ненужные мысли. Он только что встретил эту женщину и не понимал, чем она его так заворожила.

– Ты самая изысканная незнакомка в этом зале.

Королева улыбнулась ему, и Джейден не мог отвести глаз от ее соблазнительных матовых губ, которые притягивали его все сильнее.

– Я уже танцую с тобой. Зачем же нужны еще комплименты?

Джейден положил руку на изгиб ее талии, глядя на нее сверху вниз:

– Чтобы ты позволила…

– Что?

– Это…

Джейден наклонился, прижимаясь губами к ее губам. Это был целомудренный поцелуй – в конце концов, они стояли посреди Техасского клуба скотоводов, и Джейден не хотел, чтобы назойливые дамочки рассказывали его матери, как ее младший сын снова позорится. Однако даже в этом легком касании к ее губам заключалась дикая страсть, и Джейден почувствовал, что эта страсть взаимна. Джейден решил углубить поцелуй, но музыка смолкла и свет стал ярче. В этот момент он почувствовал, как незнакомка отстраняется от него.

– Мне жаль. Я не должна была этого делать. – Она отступила, увеличив между ними расстояние. В ее глазах было что-то похожее на панику. Джейден насторожился. – Мне жаль. Мне нужно идти.

– Подожди, я сделал что-то не так? Я переступил черту?

Она покачала головой, неуверенно улыбнувшись:

– Ты не сделал абсолютно ничего плохого. Мне просто пора.

С этими словами королева развернулась и пошла сквозь толпу. Джейден хотел догнать ее, но чья-то рука схватила его сзади за плечо, отвлекая внимание. Это был Вик. Джейден отмахнулся от друга, чтобы броситься вдогонку за незнакомкой, но было уже слишком поздно. Его таинственная леди исчезла.

Джейден опустил голову, пытаясь подавить растущее раздражение из-за друга.

– Ты чертовски не вовремя, Вик.

В этот момент что-то сверкнуло на полу. Джейден быстро наклонился и поднял такую знакомую сережку. Мало того, что его Золушка сбежала из объятий, как в сказке, она потеряла украшение – пусть и не туфельку, но тоже очень памятную вещь.

– Что это? – спросила Обри, невеста Вика. Только теперь Джейден заметил ее присутствие.

– Единственная зацепка, которая у меня есть, чтобы выяснить, кто скрывается за маской леди в красном.

Вик бросил на него полный раскаяния взгляд:

– Извини, чувак, я не хотел мешать. Я просто хотел показать тебе, насколько хорошо работает наш план.

– Наш план? – Джейден скрестил руки на груди и наклонил голову. – Не втягивай в эту авантюру меня.

Вик указал на дальний угол комнаты, где Райан и Морган стояли рядом и – о чудо! – не ссорились, а очень мило болтали.

– Я надеюсь, что все получится так, как ты хочешь, Вик. Но дальше я тебе не помощник.

– Что происходит, Джейден?

Джейден провел пальцем по большому рубину в серьге, будто это был магический кристалл, способный найти прекрасную незнакомку.

– Мне нужно отыскать Золушку.