Стрекот сверчков давит на уши. Душно. Чьи-то нетерпеливые руки подталкивают меня вперед, ближе к заполненному мраком особняку, к навсегда погасшим окнам, к темному дверному проему. Жмурясь от страха, шагаю вперед. Сердце пропускает удар, дыхание сбивается. Сейчас…
Я мотнула головой, прогнав прочь детские воспоминания, нахлынувшие совершенно не к месту. Волосы растрепались, непонятно откуда взявшийся сквозняк пробрал до костей. Форточку на кухне забыла закрыть, что ли? А прическу жалко – полдня у зеркала с плойкой провела, и пожалуйста. Снова вместо кудряшек ерунда какая-то.
– Вера, – виновато вздохнул Вадик и проглотил дольку мандарина не жуя, – ты плохого не подумай. Ты красивая, честно. Но вот… что-то в тебе не то.
Я натянуто улыбнулась и отпила из бокала – больше, чем следовало бы. Вино обожгло горло, горячим комом опустилось в желудок.
– Что «не то»? – обреченно спросила я, заранее зная ответ.
– Сложно объяснить, – скривился он, будто вместо мандарина слопал лимон, а то и два. – Понимаешь… от тебя словно холодом веет.
– Это все ветер в моей голове, – кокетливо хихикнула я, хотя больше всего на свете хотелось запустить бокалом в его смазливую физиономию.
Загадочный полумрак казался смешным, музыка – слишком слащавой, а вкус вина – приторным. Зря я устроила это… свидание.
– Ну, я пойду, – смущенно сказал Вадик. – Спасибо за чудесный вечер!
Скомкал салфетку и сорвался с места, словно я собиралась привязать его к стулу и несколько раз посягнуть на его честь. Через пару секунд в коридоре хлопнула входная дверь.
Про Вадика знает каждый: он готов волочиться за любой юбкой. Но только не за моей. Так уж сложилось – парни от меня шарахаются, в буквальном смысле. Подружки бегают на свидания, массово выходят замуж, а меня будто не видит никто. Отвечаю на бесконечные вопросы мамы о женихах и будущих внуках, в одиночестве приезжаю на семейные праздники и выслушиваю от парней какая я замечательная, но вот, к сожалению, не в их вкусе. А ведь я довольно симпатичная, хоть и не писаная красавица. Миниатюрная, стройная, почти блондинка. Ну вот, опять какая-то анкета для сайта знакомств получилась. Кстати, по фотографиям я там многим нравлюсь, а вот при личной встрече… Лучше не вспоминать!
Я огляделась по сторонам и нервно рассмеялась. Приглушенный свет, нарезанные в форме сердечек фрукты и витающий в воздухе запах каких-то пробуждающих страсть благовоний, которые мне впарили в магазинчике фэн-шуя. Нескоро их удастся выветрить! Еще купила и надела мини платье самого намекающего вида. Это надо же так опуститься… Осталось разве что лепестки роз на постели разбросать и табличку прибить: «Готова на все». Фу! А ведь Вадик мне даже не нравится. Срочно пора кошку заводить. К тридцати годам надо, чтобы их было штук сорок, как у любой уважающей себя сильной и независимой женщины. Конечно, до этого еще долго, сейчас мне двадцать два. Два раза по два, а до сих пор одна! Это уже не шутки. Кому-то, может, и забавно будет. Девушка, какие ваши годы? Все еще сложится! Имя родители мне дали правильное, потому что надежды нет, и любви тоже, остается только верить. Парни меня боятся, я не преувеличиваю. Сбегают в ужасе. Последняя проверка провалилась. Всеядный Вадик, и тот сказал то же самое. Холод, лед, морозилка – это все про меня! Теперь уж ясно. Я безнадежна.
Ночью мне снова приснился старый детский кошмар. Вот я вхожу в зал – просторный, мрачный, с блеклыми картинами на стенах и высокими подсвечниками-торшерами во всех четырех углах. У двери на балкон видна громада рояля, наполовину скрытая темной тканью. Клавиши беззвучно двигаются, нежная, похожая на шелк ткань, идет волнами. Пламя краснеет, размеренный треск свечей сливается в щемяще грустную мелодию. Тени на стенах призывно шепчут, их голоса растворяются во тьме.
Наутро осталось лишь чувство одиночества, безысходности и холодок в желудке. Гастрит, что ли? А ведь мама давно вынесла вердикт – черный сглаз, могильная порча, надо срочно снимать. Редкостный бред, но какие у меня варианты?
Стоя на пороге типично дачного домика местной ведуньи, я отворила скрипучую дверь и осторожно заглянула внутрь. В коридоре было пусто, прямо как у меня дома. Допотопная люстра с рожками очерчивала тусклый круг света на замызганном паркете, советский диван зиял дырой в обивке, за ним был виден проход – арка, завешенная длинными нитями деревянных бус. Осенний ветер подгонял в спину, я зябко поежилась и вошла. Дверь с грохотом захлопнулась.
– Проходи, – велел голос из-за арки.
Я раздвинула плотные связки нитей, и увидела старушку, сидящую за массивным резным столом. Она молча ждала, пока я просачивалась внутрь и пристраивалась на стул – твердый и очень неудобный. Сзади раздалось чириканье, будто на телефон пришла смс-ка. Я оглянулась и увидела клетку – высокую, бронзовую, старинную. Желтая птичка впивалась клювом в прутик, уставившись на меня маленькими черными глазками. Неправильно! Должна быть ворона. Огромная, черная и мудрая. А не это недоразумение.
– С чем пожаловала? – прохрипела ведунья и вытерла лоб морщинистой ладонью. – Что волнует?
– Любовь, – честно ответила я. – Не складывается ни с кем.
– Это неудивительно. Ты не свободна.
– Свободна, – возразила я. – Как фанера над…
– И глупа, как канарейка, – перебила она. – Кольцо приняла?
– Какое?
– Лучше чье. Вспоминай.
В памяти всплыл мрачный зал, подсвеченный луной сквозь заколоченное окно, тени по углам. И кольцо на моей ладони – выпуклое с мутным синим камнем.
– Это была игра, – уверенно сказала я.
– То была помолвка.
Я попыталась осознать услышанное. Не вышло.
– Уходи, – недобро бросила старушка. – Денег не надо.
– Почему? – спросила я, но со стула встала. Все равно жесткий.
– Жизни твоей ничего не угрожает, а мне проблемы не нужны.
– Проблемы с кем?
– Замуж собралась, а за кого не знаешь, – ухмыльнулась эта чокнутая.
– Нет у меня никакого жениха!
– Есть. Просто он не из нашего мира.
Приплыли… Голова пошла кругом, обидно стало до слез. Приходишь к человеку, можно сказать, в отчаянье, а над тобой издеваются! Ну или у нее маразм, в таком возрасте немудрено.
– Ясно, – пробормотала я, потому что остановилась на втором варианте. Надо же стараться не думать о людях плохо. – Все понятно, хоть и ничего непонятно. До свидания.
– Городская легенда ответит на твои вопросы, – донеслось в спину кряхтение.
Спасибо. На кой черт я сюда таскалась вообще?!
Легенд у нас в городе негусто. Только местные страшилки о ветхом особняке на окраине заброшенного парка. Классическая рухлядь с обугленными стенами и окнами, забитыми досками. В незапамятные времена его построили, веке в семнадцатом. На картинках в краеведческой энциклопедии был весьма красивым, даже с колоннами. Правда, недолго – сгорел. Только отстроили, рухнул. Видимо, криво отстроили. Потом была реставрация, попытка превратить дом в музей, война, снова реставрация и куча попыток спасти памятник архитектуры. Все не слава богу, будто место проклятое. Зато прикольное! В детстве мы с ребятами часто бродили по парку, лазали по облупившимся статуям, разбивали лагерь за кустами шиповника и околачивались вокруг этого дома. Брали друг друга «на слабо» – кто войдет внутрь и выбежит быстрее, чем через пять минут, тот трусля. Я труслей не стала ни разу!
Баек об особняке ходило море, самая популярная – там жил графский сын или баронский внук, и изменила ему невеста, да не абы когда, а накануне свадьбы. Он ее порешил тем способом, который больше нравится рассказчику, и сбросился с балкона в любимые кусты роз. С тех пор неупокоенные души обоих блуждают по парку и пугают туристов. Ума не приложу, как графо-барон умудрился разбиться насмерть с того низенького балкона, но… говорят, можно и на ровном месте шею сломать. Другой вариант – без памяти влюбленная служанка забеременела от хозяина, и они с этим делом как-то плохо разобрались, потому что она его столкнула с балкона, а сама умерла от горя. Еще бы, кто же ей после зарплату-то платил? Более правдоподобная история – бедняга растратил состояние, и родители любимой девушки решили, что нищего жениха не нужно им. Отказали, тот напился, ну и – ночь, луна, балкон. В общем, не легенды, так… Глупости любовные. Многим лишь бы какую-то девицу приплести, словно без нее неинтересно. Мне вот гораздо больше нравились версии пофантастичнее, например, о двинутом маге, который открыл портал в другой мир и удрал к эльфам. Или что барон был пришельцем, и сородичи забрали его с балкона домой, случайно спалив особняк межгалактическим бластером. Ну, это хотя бы смешно! И сразу не так было страшно лезть туда. Раззадоренная местными мальчишками, я несколько раз забиралась в ветхую обитель зла и, надо сказать, была сильно разочарована. Никаких призраков невесты в окровавленном платье или балкона-убийцы – сплошь пыль и запустение.
Доковыляв до остановки, я села вовсе не в свой автобус – поехала не в родную квартиру, коротать вечер в привычном одиночестве, а в тот самый парк. Зачем непонятно, особняк уже несколько лет как снесли и отгрохали на его месте торговый центр. Здоровенную махину в пять этажей, из стекла и металла. Ни горгулий, ни шиповника – газон и парковка. Инвесторы сумели убедить городские власти, что историческая ценность у памятника сомнительная. Заодно и половину парка оттяпали под застройку. Вот вам и романтика. Через десять минут пустых разговоров с самой собой на тему «что я делаю», очутилась у массивных распахнутых ворот, а чуть позже – в светлом холле торгового центра. Людей была тьма, хоть и не вечер. Сновали с пакетами, шумели, толкались. С растянутого во всю стену рекламного плаката улыбалась модельная дама в купальнике, приторно благоухал магазин косметики. Эскалатор увез меня наверх, к ресторанному дворику, в руки тут же всунули разноцветный флайер. Скидка в суши-баре, если придете парой. Да чтоб вас! Смяла и вышвырнула подальше. Есть расхотелось.
Лампочки на потолке будто бы моргнули – на мгновение, проходящая мимо девочка уронила с рожка шарик мороженого. Шлеп, и розовая лужица на плитке. Следом – жалобное хныканье. Мать кинулась ее успокаивать, тщетно. Я свернула прочь от нарастающего плача и аппетитных запахов, побрела вдоль коридора, бестолково разглядывая витрины. Попадалось всякое: фигурные стопки книг, собранные из лего роботы, компьютерные игрушки, манекены во всевозможных тряпках. Торговый центр как торговый центр. Вереница магазинов, выше – кинотеатр, еще выше – развлекательный центр и каток. Всюду коридоры со скамейками, пальмы искусственные в горшках. Несмотря на толпу вокруг, одиноко. Всегда одиноко, а сейчас отчего-то и холодно.
Тупик. Ведущая на служебную лестницу дверь, мигающий запретительным красным огоньком электронный замок. Догулялась. Что я здесь забыла? Неужели поверила?… Глупо оно! Эта, с позволения сказать, ведунья – обыкновенная мошенница. Навыдумывала ерунды, мозги мне запудрила. Но зачем? Денег не взяла… И кольцо, кольцо-то было. Помню его прекрасно, сколько лет уже мне снится. Нашла на втором этаже, у того балкона. Толстый серебряный ободок, мутный камень темно-синего цвета, бесконечно глубокого. Бездна бездной. Я сунула кольцо в карман, красивое и явно ничейное. Очень холодное, до дрожи… Куда же оно потом делось?
Красная точка вспыхнула ярко-алым, на секунду ослепив. Что за… Поплывшая дверь, запах чего-то горелого. В ушах – звон. Карман странно потяжелел. Замутило, по полу заструилась дымка. Серая, едкая, густая. Пожар?! Не похоже! Холодом повеяло сильнее, зубы застучали. От страха, кажется… Дышать нечем, и шевельнуться страшно. У ног – пропасть с тлеющими краями. Я зажмурилась, мысленно повторяя, что все это не по-настоящему. Просто не может быть по-настоящему. Снова сон. Через силу вдохнула, запустила руку в карман. Ничего, пусто.
– Детка, сделай одолжение, – вернул в реальность нахальный голос, – сдвинь свою задницу чуть в сторону. Она, конечно, прекрасна, но пройти мешает!
Я вздрогнула. Моргнула – раз, второй. Дым и гарь улетучились, вместе с ожившим некстати кошмаром. Под ногами блестела обыкновенная плитка, отражая льющийся сверху свет. Напротив меня была дверь, по-прежнему запертая. Робко горел красным замок, где-то вдалеке коридора заливалась сигнализация. С пожарной тревогой ничего общего.
– Ну, давай-давай, – раздалось сзади уже настойчивее, – шевели ножками, не коротенькие же.
Я обернулась. Симпатичный… Правда, на бандита похож. Широкие плечи, наглая физиономия. Недельная щетина, черные волосы дыбом, расчески не видавшие еще дольше. Кожаная байкерская куртка, перчатки с обрезанными пальцами, грязь на потертых джинсах. Взгляд откровенно изучающий, дерзкая ухмылка. В общем, плохой мальчик, с которым хорошим девочкам общаться противопоказано.
Он утомленно вздохнул. Его руки беспардонно обвили мою талию, притянули к себе. Ой! Оказался близко, ближе некуда. Запахло сигаретами и машинным маслом, до головокружения. Шею обожгло горячим дыханием, я нервно сглотнула. Незнакомец отпустил меня и шагнул на то место, где я прежде стояла.
– Вот видишь, – подмигнул он, – это легко. Попробуй как-нибудь сама на досуге.
Пикнул карточкой-пропуском перед замком и исчез за дверью, теперь медленно закрывающейся. Что?… Что это сейчас было? Ко мне как бы… подкатывали?! Я опять моргнула, на сей раз осмысленнее. Придержав дверь ногой, юркнула следом.
Настигла с трудом – на лестничном пролете последнего этажа, перед закрытым массивной решеткой выходом на крышу. Ничего себе у него скорость! И ведь не гонится никто. Ну, почти.
– Стоять! – скомандовала я.
Кажется, слишком громко, еще и эхо подхватило. Он замер, развернулся. Взгляд мне достался настолько озадаченный, что в нем даже проблеск интеллекта промелькнул. Или померещилось… Я приосанилась, этот бандитский тип облокотился о перила и вопросительно изогнул бровь.
– Если задница у меня прекрасная, – перешла я сразу к делу, – значит, она тебе понравилась?
Бровь удивленно поползла на лоб, да там и приклеилась.
– А я? – вырвалось само. – Я тебе тоже нравлюсь?
– Воу-воу, – он попятился, – полегче. Я буду звать на помощь, так и знай…
Я закатила глаза. Шутник нашелся. Ну и пусть мои вопросы звучат странно. Или неподобающе. Мне терять нечего!
– Обнял же! И как, тепло было? Приятно? Хочется повторить?…
– Вот это напор, – присвистнул тот, продолжая пятиться, пока не уперся спиной в решетку. – И многих таким образом догнала?
– Ни одного, – честно призналась я и в несколько решительных шагов преодолела расстояние между нами. – А что, разонравилась?
Парень задумчиво запустил пальцы в волосы. Стал еще симпатичнее, как назло. Наверное, потому что пригладил их немного.
– Вера, – представилась я зачем-то.
– Извини, – шепнули томно, – бабушка запрещает мне знакомиться с девушками.
– Считай, уже познакомились. Елена Викторовна? – Я издевательски кивнула на выглядывающий из его кармана пропуск с фотографией седовласой женщины. – По-моему, тебе тут быть не положено.
– Это и есть моя бабушка, – ничуть не смутился он.
– Детей у нее нет, – парировала я. – Только мопс и три кота. Которым будешь?
У маленьких городков свои фишки. Помимо заброшенных домов с жаждущими женихаться призраками.
– Ладно, ты все раскрыла… – Воздух рассек тонкий писк, затем – бряцанье решетки. Мгновение, и он ловко захлопнул ее перед моим носом, оказавшись по ту сторону. – Поэтому я вынужден спасаться бегством.
Пару секунд видела его спину, после – опустевшую лестницу. Гад! Действительно смылся! Впрочем, случай не первый, и точно не последний.
От злости и безысходности я пнула решетку. Послушав ее возмущенное дребезжание, спустилась обратно. На первом этаже рабочие разгружали какие-то ящики, оставив дверь нараспашку, я спокойно проскользнула на улицу. И поняла, что все. Не могу так больше! Порчи, призраки, проклятия… Не знаю, существуют ли они, но против фактов не попрешь – сны у меня навязчивые, а глюки на редкость однообразные. Даже если я сошла с ума, приятного мало. Тлеющая пропасть под ногами и запах дыма до сих пор пугали до ужаса. Моментально оживали в памяти, стоило лишь закрыть глаза… Хватит, надоело! Надо с этим бороться. Супермаркет был к моим услугам, выбор успокоительного на несколько витрин. Домой завалилась с полным пакетом разнокалиберных конфет и бутылкой виски. Как там было? «Джек сделает тебе хорошо…» Я готова! Кроме Джека все равно больше некому…
Моя собственная вечеринка. Громыхала ничуть не романтичная музыка, трюфели и шоколад таяли во рту. Мягкий диван, теплый плед. Детские мультики по телевизору, от которых никакого стресса. Добавленный в колу виски делал жизнь лучше, прямо чувствовала, как она налаживается. Хотя без колы тоже шло неплохо! Бутылка пустела, улицу за окном окутывала темнота. Перед глазами плыло, то и дело тянуло хихикать над беганьем Смешариков на экране. Забавные такие, круглые. От конфет подташнивало, видимо, перебрала я их… конфет этих. В кадре появился большой деревянный сундук, и меня сорвало с дивана. Конечно, сундук! С древним барахлом, в углу кладовки. Получила в наследство от крестной вместе с квартирой. Валялся годами, набитый всем тем, что жалко выбросить. А выбросить ей было жалко мои старые игрушки, детсадовский костюм снежинки, школьные рисунки, и прочее, прочее…
Я перерыла сундук вдоль и поперек. Нашла. Среди пластмассовых кубиков и крошечных чешек, на дне. Кольцо. То самое, из снов, с синим камнем. Настоящее, старинное на вид, и мертвецки ледяное. Выходит, притащила из особняка сюда. И ведь не потерялось… Повинуясь непонятному порыву, я осторожно поднесла кольцо к кончику безымянного пальца. В ушах раздался треск, горячий воздух обжег, отчетливо запахло гарью. Но стало жутко холодно. Я бросила его в карман, мотнула головой – раз, еще, и еще. Пока мысль не утряслась. Кольцо реальное, оно существует. Это правда. Помолвка была? Я подобрала его, получается, дала согласие. И теперь любовь до гроба с тем, кого сотни лет как нет? А вот фиг! Обойдется, покойничек. Как согласилась – так и откажусь! Подумаешь, забрала побрякушку. Верну. Пусть только попробует обратно не взять!..