Крылья
Труп был свежим. Покрытые белым мехом лапы слука окоченели, следы замело снегом, но Анна знала − зверька убили недавно. Ведь еще вчера здесь не было никаких капканов, а сейчас опушка напоминала минное поле.
Анна сняла блокировку и осторожно вытащила тельце слука из плена металлических клыков. Положила в черный полиэтиленовый мешок, тяжело вздохнула. Она видела много смертей, пожалуй, слишком много, чтобы сердце сделалось камнем, но животное было жаль. Хотя бы потому, что маленький пушистый слук не в силах противостоять капкану так же, как человек не может противостоять залпу торпед. Это была нечестная игра. Браконьеры вторую неделю хозяйничали в Живом Лесу: стреляли, ставили энергетические ловушки, сдирали драгоценный мех слуков прямо на месте и бросали окровавленные тушки на снег; отрезали хвосты летучим лисам, спиливали клыки серошкурым эксам, вырывали когти.
Зашипела рация, послышался хриплый голос Джея:
− Аня, мы с Владимиром Николаевичем кое-что нашли. Ты должна это видеть!
− Где вы?
− Недалеко от старой сосны, сейчас на всякий случай включу маяк. И… это… аптечку захвати, ладно? Я свою на базе забыл.
− Скоро буду, − ответила Анна и убрала рацию в нагрудный карман парки.
С отвращением взяв капкан, она швырнула железного монстра в багажник снегохода. За время вылазки этой мерзости набралось почти с десяток, и Анне до жути хотелось засунуть капканы в плавильную печь, или бросить в жерло вулкана, или… Какая разница куда? Главное – очистить Живой Лес.
Когда снегоход уперся в заросли колючника, Анна заглушила двигатель, дальше придется идти пешком. Наст хрустел под подошвами ботинок, солнце играло серебром на белом ковре и согревало обледеневшие ветви. На еловых лапах лежал снег, похожий на пригоршни пуха, на коре деревьев прорисовывалась вязь ледяных узоров. Анна подняла лыжную маску и вдохнула полной грудью, зажмурилась, подставляя лицо солнцу. То тут, то там слышалась перекличка птиц: трель цесоек, громкий писк прыгунов, лес скрипел от мороза и шептал свою песнь. Говорил о чем-то непонятном, но в тоже время живом и настоящем, о мире планеты Лост-Прайм.
Все чаще Анна пыталась убедить себя, что слышит Живой Лес так, как не слышит никто другой. Отдаваясь нелегкому делу, работая на износ, она пыталась доказать, что Анна Смирнова больше не чудовище.
Джея и Владимира Николаевича она нашла по оставленным в снегу глубоким следам. Мужчины склонились над телом крупного животного, пытаясь переложить на носилки. Что за животное – не разглядеть, обзор закрывала широкая спина лесника. В своей коричневой термо-шубе Владимир Николаевич походил на медведя. Лицо у него было бледным и морщинистым, косматая седая борода и такие же седые брови довершали образ. На его фоне одетый в оранжевую парку Джей выглядел слишком ярко.
− Анечка, давай, помоги! – позвал Владимир Николаевич.
Подбежав ближе, Анна обомлела. Не может быть!
− Единорог…
− Совсем молоденький, грива еще не потемнела, − сказал лесник и прикрепил трос к носилкам. – Сволочи, рог срезали и бросили подыхать. Если поторопимся и отвезем на базу, то спасем. У вас ведь оборудование, лекарства, ветеринары профессиональные. А я что? Травами да примочками такую животину не выходить.
Джей придержал животное за шею.
− Аня, не стой как статуя! Вколи ему «ультру», иначе не довезем, подохнет по дороге!
Анна присела на корточки и сняла с плеча сумку с лекарствами. Жеребенок печально смотрел на нее мутным глазом, обрамленным длинными ресницами. Серебристую морду заляпала кровь, изо рта пузырилась пена, на месте, где когда-то был светящийся витой рог, торчал уродливый обрубок.
Она быстро достала ампулу, зарядила в шприц-пистолет. Уколола.
− Не понимаю, почему от спиливания рога такая травма? – спросила Анна, поглаживая жеребенка по шее. − Для некоторых видов потерять рог в поединке – обычное дело, я слышала, что он отрастает со временем.
− Для единорога это полноценный орган чувств, − нехотя ответил Джей. – Если человеку выколоть глаза или выжечь ушные раковины, показалась бы рана пустяковой?
− Нет.
Джей фыркнул, в голосе слышался злой упрек:
− Вот именно. Кто-кто, а ты должна разбираться в увечьях.
− Будешь попрекать меня прошлым? − сухо заметила Анна. − Мог бы и мягче выразиться.
− Мягче? – вскинулся Джей. Он хотел сказать что-то еще, но лесник положил руку ему на плечо.
− Хватит. Надо подогнать снегоход и погрузить носилки. И зря ты так, у Анечки доброе сердце.
− У нее нет сердца, − процедил Джей и пошел заводить снегоход.
***
Сегодня в столовой на ужин давали овсянку с маслом и медом. Анна сидела в конце длинного пластикового стола и без особого аппетита ковыряла ложкой тягучую серую массу. Коллеги бурно обсуждали работу, спорили об особенностях жизни на Лост-Прайм и нахваливали стряпню. Планов на будущее никто не строил, думать о подобном во время войны – плохая примета. Не то чтобы кто-то из сотрудников «Купола» был суеверен, просто так сложилось. Стоило заговорить о спокойной мирной жизни – как все менялось, словно злые боги насмехались над глупыми мечтателями, ставя все новые и новые препятствия.
− Мне кажется, у браконьеров в Живом Лесу есть логово, − сказал Люк. Рыжий, как золотая монета, парень ткнул ложкой в сторону Джея. – Я уверен в этом. Иначе откуда столько набегов? Совсем обнаглели, даже наличие на территории исследовательской базы Протектората этих нелюдей не останавливает.
− Мы не военные, а всего лишь экзобиологи, − тихо сказала Анна. – Одним словом «Протекторат» браконьеров не напугать.
Джей покосился в ее сторону, нахмурился.
− Что предлагаешь?
− Нужно отправить дроны, попытаться их выследить и помешать. Нельзя сидеть сложа руки.
− Интересно, как мы их остановим? – хохотнул Джей. – Ты сама сказала, что мы не военная база. Нас всего двадцать человек, а в лесу может скрываться целый синдикат. Не-е-е… Идея с дронами − чушь. Надо дождаться подкрепления с «Предштормового». Хваленые бойцы Протектората найдут браконьеров, арестуют и отправят под суд. Я слышал, что недавно ввели смертную казнь за браконьерство на Лост-Прайм, так что уродам достанется по самое не хочу.
Анна покачала головой.
− «Предштормовой» прилетит не скоро, если вообще прилетит. Идет война, а они вдруг кинутся разбираться с браконьерами? Ну же, Джей. Ты ведь не дурак, прекрасно понимаешь, что боевой корвет необходим в другом месте. На этой обледеневшей планете мы сами по себе.
− Можно запросить помощь на базе «Северная», − предложил Люк. – У них работают офицеры службы безопасности, есть оружие.
