– Лулу! Где ты, Лулу! – растерянный голос девочки доносился сквозь разбушевавшуюся песчаную бурю. – Ко мне, Лулу! Лулу!
Руки девочки коснулись мокрого носа. Её верный друг подставил спину, чтобы та могла почувствовать себя в безопасности.
– Лулу – хороший мальчик! Не бросай меня больше, ладно?
Пёс закрыл своим большим телом девочку, бурю необходимо переждать, ведь искать укрытие было уже поздно. Мелкие песчаные крупинки бились о металлические задние лапы собаки, создавая белый шум. Роботизированная часть позволяла Лулу противостоять сильным порывам ветра.
– Ты все-таки догнал их?! – девочка выхватила фляжку из челюсти собаки, после того, как буря утихла.
Пёс громко замахал металлическим хвостом, создавая невыносимый скрежет.
– Твой хвост, Лулу. Его нужно срочно смазать.
Девочка достала из своей сумки бутылку с машинным маслом, чтобы смазать заржавевшие детали туловища собаки.
– Лулу перестань, – смеялась девочка, борясь с виляющим хвостом собаки. – Если я вовремя не смажу твой хвост, ржавчина распространится на лапы, и тогда ты опять не сможешь ходить.
Услышав предостережения маленькой хозяйки, Лулу принял неподвижную позу. Но любовь к девочке была настолько сильной, что заставляла его вытащить язык, как можно больше, чтобы прикоснуться хотя бы к её макушке.
Поправляя мокрые волосы, девочка была довольна проделанной работе. Лулу почти бесшумно вилял хвостом, а это означало, что у них появилось больше шансов не встретиться с обитателями заброшенного города.
Лулу заметил, как девочка тяжело вздохнула, осматриваясь на местности. Её явно что-то тревожило.
– Буря опять сбила нас с маршрута. – пояснила девочка. – Нам нужно где-то укрыться, скоро стемнеет.
Собака, в холке превышающей свою хозяйку, с любопытством наблюдала, как та стала обрывать плющ с афиши старого кинотеатра.
– Почему-то мне кажется, что на это стоит посмотреть. Как ты думаешь, Лулу? – девочка указала на красочную афишу. – Пойдем внутрь, снаружи небезопасно.
Встретившись глазами с доблестным героем на плакате, Лулу последовал вслед за девочкой. Его габариты требовали аккуратности, и в то время как хозяйка уже перебралась поближе к пачкам с конфетами, пёс медленно проходил сквозь стеклянные двери.
– Здесь есть начос! – внезапно крикнула девочка, напугав тем самым осторожного пса.
Стекло с правой двери посыпалось от одного взмаха металлического хвоста. Девочка с Лулу уставились друг на друга, прислушиваясь к тишине. На этот раз им повезло, буря напугала не только их.
– За начос с острым соусом я согласна поработать уборщицей кинозала. – продолжила Ами, убедившись, что горизонт чист и ничто им не угрожает. – Ни одна соринка не ускользнет от моего зоркого глаза.
Девочке потребовалось около часа, чтобы настроить аппаратуру. Она изучала все кнопки и рычажки, пока Лулу пытался устроиться на маленьких креслах в зрительном зале.
– Ещё несколько минут и Ами все подключит. – девочка разговаривала сама с собой, устанавливая кинопленку.
Лулу был единственным собеседником, поэтому девочка со временем привыкла к диалогу с воздухом. Она озвучивала все свои действия, тем самым компенсируя нехватку общения.
На семнадцатой минуте фильма Лулу устроился в ногах своей хозяйки, увидев, что девочка задремала. Им нужно было хорошо отдохнуть перед предстоящей долгой дорогой. Ами уснула с улыбкой на лице, что не могло не радовать Лулу. Пёс заботливо накрыл девочку курткой, чтобы та не заметила его исчезновения.
***
– Ты уже проснулся, Лулу? – спросила Ами, потирая сонные глаза.
Девочка и не знала, что каждую ночь пёс охранял её мирный сон, не смыкая глаз. Его уши, словно локаторы, улавливали тончайшие звуки, доносившиеся вокруг. В этом городе ветер был частым гостем, тем самым мешая слежке.
– Интересно, как прошла эта ночь. – Ами собирала вещи в свою сумку, болтая с молчаливым собеседником. – Как ты думаешь, много Жути выползало на улицу?
Пёс жалобно заскулил, представив чудищ, о которых ему рассказывала Ами. Девочка в красках описывала различных монстров, якобы блуждающий по улицам в лунном свете, с каждым разом преувеличивая их масштабы и свирепость.
– Не переживай, Лулу! Солнце уже встало и теперь снаружи безопасно. Ну что ты готов?
Ами уже стояла внизу лестницы, у выхода из кинозала. Она терпеливо ждала неуклюжего пса. Лулу мотал головой, чтобы избавиться от прилипчивой паутины. Заметив белые нити на своих лапах, он поспешил поскорее от них избавиться, чтобы хозяйка не заметила.
Все строения, созданные руками человека, утопали во вьющихся стеблях плюща. Казалось, будто природа отвоевала территорию, изгнав всех со своей земли. Заброшенный город представлял собой зелёный лабиринт. Блуждая по его улицам, Ами создала собственную карту, которая, в конце концов, должна была привести её к ответам. Туда, куда дорогу ещё нужно было найти. Ами считала, что их спасение находилось в центре города, в парке аттракционов, откуда изредка доносился беззаботный смех.
– А вдруг меня там никто не ждёт? – рассуждала Ами, разглядывая с высоты разноцветные аттракционы. – Что если там вообще никого нет? И мы зря теряем время.
Лулу же настойчиво заставлял хозяйку продолжать путь, не отвлекаясь на сомнения. Пёс изо всех сил тянул за рукав Ами, чтобы та продолжала путь. Позабыв об усталости, он нёс свою хозяйку на спине, всякий раз, когда та сбивалась с ног. Но путь собаки был проложен в противоположную сторону от ярко освещенного парка, его взор падал на тернистую сторону города.
Солнце ослепило глаза Ами и Лулу, когда те покидали здание кинотеатра. В воздухе пахло разгоряченным асфальтом и зеленью. О вчерашней буре напоминала лишь тонкая цепочка песка, забившаяся вдоль дороги. Тишина оглушала, а шаги Ами и её пса разносились эхом по пустующим улицам и закоулкам.
– Нет, Лулу, глупый ты пёс, нам нельзя возвращаться. Если ты забыл, то я напомню, что именно там мы встретили Крепиков? Мы чуть не остались без нашей флажки с водой.
Сначала Лулу заскулил, пряча лохматую морду под большой лапой. Но воспоминание о внезапном нападении двух Крепиков, заставило шерсть стать дыбом, изображая воинственную стойку. Именно такая реакция Лулу на Крепиков приводила Ами в восторг. А преданный пёс шёл на все уловки, лишь бы поднять боевой дух своей хозяйки.
Пока девочка обозначала улицу на карте, как потенциально опасную для прохода, Лулу рвался именно туда. Он навострил уши, пытаясь уловить след своим мокрым носом. Лулу был настолько предан своей хозяйке, что даже отсутствие ошейника не позволяло ему ослушаться. Его металлический хвост гремел, будто впереди его ожидала долгожданная встреча со старым другом, но слова девочки были убедительными. Ведь Лулу пришлось бежать за пронырливыми Крепиками, укравшими фляжку, оставив Ами в опасности. Пёс не смог бы себе никогда простить, если бы с девочкой что-то стряслось. Крепики перекидывали друг другу емкость, прыгая по зарослям словно обезьяны. Буря настигла их в самый неподходящий момент, и Лулу нужно было действовать не задумываясь. Пока двое воришек неистово визжали, заприметив нагоняющее пыльное облако, Лулу выхватил флягу, и поспешил обратно, но песчаная стена уже поглотила силуэт Ами. Собрав все силы, Лулу отчаянно пытался отыскать маленькую хозяйку. И как только мокрый нос пса почувствовал прикосновение к руке Ами, что-то внутри него заколотилось, несмотря на то, что песок больно бил по морде.
– Значит, сегодня проверим эту улицу, короткий путь оказался куда опаснее, чем мы думали. – сообщила Ами, убирая карту в сумку. – Лулу, пойдём.
Пёс неохотно побрел по левую ногу хозяйки, все время, оглядываясь, пока запретная дорога не скрылась из виду.
Узкая улочка шла вверх, пряча в своей тени двух странников. Казалось, будто все жители городка решили поиграть в прятки, оставив чашки с горячим чаем на столе, чтобы тот остыл во время игры. Ами разглядывала свежие пирожные на витрине кондитерской, жалея о том, что в этом городе некому ими полакомиться.
– Такие пирожные заслужили место на праздничном столе. – пробормотала Ами, шагая мимо.
Гуляя по улицам, Ами пыталась вспомнить хоть что-нибудь из своей жизни до того, как она очнулась в одиночестве. Первое время девочка заходила во все двери в поисках ответов, но за ними она находила все больше вопросов. Куда пропали все жители города, оставив свои вещи на местах? Куда ей следует идти и кого искать?
Пёс Лулу оказался рядом, когда Ами впервые открыла глаза. Как ни странно, но она не испытала страха или ужаса при виде большого животного с роботизированной задней частью туловища. Взглянув в собачьи глаза, можно было почувствовать всю ту преданность, что может только хранить в себе пёс по отношению к своему хозяину. Девочка медленно протянула псу открытую ладонь, боясь напугать. Но вместо этого он ткнул мокрым носом прямо ей в макушку, вызвав приступ смеха. Это был первый смех, разлетевшийся по пустынным улочкам странного города.
– Значит, тебя зовут Лулу. – девочка прочитала кличку на медальоне. – А я Ами. Не знаю, откуда я это знаю, но это единственное, что осталось в моей памяти.
Лулу последовал за девочкой, не смотря на то, что та предпочитала одиночество. Ами все время оборачивалась, чтобы убедиться о прекращении преследования необычного пса, но этого не происходило. Всякий раз она замечала его на десятки шагов позади себя. Грязный, лохматый, создавая оглушительный скрежет металла, покрытого ржавчиной, Лулу плелся вслед за Ами.
Вступив на тротуар, и пройдя несколько метров, Ами снова обернулась. Лулу обнюхивал высокую ступень, и явно нервничал.
– Ко мне, Лулу! – внезапно крикнула девочка, похлопывая себя по ноге. – Иди же.
Но пёс лишь жалобно скулил, двигаясь из стороны в сторону вдоль тротуара. Его задние лапы были покрыты ржавчиной, что привело к тому, что они просто перестали сгибаться. Девочке стало жаль пса, не способного к нормальному передвижению. Ами стала осматриваться на местности, не желая оставлять беспомощного пса в плачевном состоянии.
– Подожди меня здесь. – заявила девочка, активно жестикулируя руками. – Жди. Ясно? Стой на месте. Хороший мальчик! Я сейчас, жди меня здесь.
Пока Ами бежала мимо пустующих домов, в её голове созревал план помощи заржавевшему псу. "Масло". – она подумала именно о нем. Ведь ничего лучше не справляется с ржавчиной, чем обыкновенное масло. Машинное масло девочка вряд ли бы нашла, поэтому было принято решение вторгнуться в первую попавшуюся квартиру, чтобы отыскать там спасительную жидкость.
Ами шла по запаху, плывущему по коридору. На секунду ей даже показалось, будто дома кто-то есть, но после громкого стука в дверь, к ней никто так и не вышел. Войдя на кухню, Ами обнаружила тарелку с тёплыми вафлями, посыпанными сахарной пудрой. Именно они источали этот сладкий аромат, вызывающий приступ урчания живота у Ами.
– Как же я обожала вафли… – начала говорить Ами, но быстро осеклась. – раньше.
Внезапно девочку охватила паника, неужели она что-то вспомнила. Что было раньше? До того, как она проснулась посреди улицы, заметенная песком. Это воспоминание перенесло её в настоящее время, где снаружи её ждал заржавевший пёс. Девочка схватила бутылку с маслом, ещё раз взглянула на вафли и выбежала прочь.
Обрабатывая маслом все изгибы, движущихся деталей Лулу, Ами мысленно держалась за тонкую ниточку всплывших воспоминания. Она нарочно придумывала развитие своей истории, но ни одна мысль так не откликалась в её сердце, как вид теплых вафель на тарелке.
– Ну все, вроде готово. – объявила Ами. – Попробуй подвигаться.
Давно забытый навык дался Лулу с трудом. Он начал с простых движений виляния хвоста, затем стал топать лапами. Спустя пятнадцать секунд он уже игриво прыгал перед девочкой, тем самым благодарив ее за удивительное спасение. Пёс прижимался передней частью к земле, пока роботизированная часть прыгала выше головы.
Девочка смотрела на дурашливые игры собаки, понимая, что без посторонней помощи ему не выжить в этом городе. Где дождь менялся палящим солнцем, а жаркий день мог утонуть в песчаной буре. Ами плотнее закрутила бутылку с маслом и положила её в свою сумку. Это было сигналом того, что впредь Лулу не одинок.
***
Первая квартира, которую Ами решила исследовать, была словно первая любовь. Она её запомнила на всю свою жизнь. Началось все со ступеней. Девочке приходилось высоко задирать ноги, чтобы взбираться по ступеням. Преодолев препятствие в виде высоких ступеней, девочка оказалась перед большой дверью. Замочная скважина оказалась ровно на уровне её глаз. Прислонившись ухом к дверному полотну, Ами удостоверилась, что внутри не было хозяев. Страх перед рискованным и незаконным занятием, уступал горячему желанию найти ответы.
На пороге девочку встретила обувь размеров на пятнадцать больше её тряпичных кед. Это было довольно странно и пугающе. Все предметы вокруг также оказались подобающего масштаба. Единственным, кто вписывался во всю эту картину, был Лулу со своими габаритами. Среди высоких стульев и шкафов, пёс уже не выглядел таким гигантским.
– Неужели в этом городе обитают великаны? – спросила Ами, разглядывая большие очки в футляре.
Девочка предположила, что они давно ушли, ведь не заметить великана в городе было сложновато. Любой шум раздавался эхом по безлюдному городу. Как, например, произошло в этот самый момент, пока Ами пыталась взобраться на большой стул.
– Что это еще за шум? – тихо поинтересовалась Ами, зависнув на сидушке.
Любой посторонний шум вызывал у девочки учащенное сердцебиение и оцепенение. В этом городе кроме них могли шуметь лишь Жути, встреча с которыми была вовсе не желанной.
Лулу высунул голову из открытого окна, но сделал вид, что ничего странного не обнаружил. Лишь приглушенный рык вырвался из его пасти.
– Дай я сама посмотрю, что там. – сказала девочка, толкая стул к окну. – Ух, какой тяжеленный.
Пёс помог хозяйке пододвинуть стул, чтобы та могла лично взглянуть на улицу. Источника шума не было видно. Оказавшись на подоконнике, Ами ощутила головокружение от высоты. Лулу держал зубами её за капюшон, пока та концентрировала свое внимание.
– Помоги мне спуститься, пожалуйста. Мы вроде на второй этаж поднялись, а ощущение, будто на десятом оказались.
Разгуливая среди больших предметов интерьера, Ами переполняло странное чувство. Ей хотелось изучить каждый ящик, каждую полку в этой квартире. Что, собственно, она и начала делать. Открывалось все, до чего дотягивались руки. Позабыв о манерах, Ами добралась до спальни. Её внимание привлекла прикроватная тумбочка. Начиная с нижнего ящика, любопытный исследователь поднимался выше и выше, пока крик не вырвался из ее рта:
– А-а-а!
Лулу моментально оказался возле хозяйки. Девочка лежала на полу, а её глаза уставились на то, что стояло на тумбочке. Выборочно обнюхав предметы, пёс не нашёл ничего странного, что могло бы вызвать такую бурную реакцию. Но стоило ему лишь проследить направление взгляда, Лулу наткнулся на стакан, в котором плавала вставная челюсть.
– Они настоящие? – дрожащим голосом спросила Ами.
Если быть внимательным, то можно было заметить, как Лулу слегка дернулся от вида находки, но образ защитника не позволял ему показывать испуг. Чтобы скрыть настоящие эмоции, Лулу всегда начинал зевать, изображая полное безразличие. Так было и в этот раз.
– Какой ужас. – Ами поднялась на ноги, и подошла ближе к стакану, что не могло не смутить Лулу.
Пёс предпочел наблюдать за стаканом из дверного проёма. Он уходил в коридор и возвращался в комнату, показывая всем видом, чтобы хозяйка следовала за ним.
– Да, ты прав, Лулу. Лучше держаться подальше от этой квартиры.
Все в этой квартире казалось ярким и манящим, перебивающим привкус осторожности. Ами хотелось одновременно смеяться и плакать, будто она потеряла что-то очень важное. Это чувство вывело её на улицу. Нужно было глотнуть свежего воздуха, чтобы совсем не раскиснуть.
– Найдём другое убежище. – сказала Ами, когда шаги Лулу послышались за спиной.
До заката было далеко. Можно было еще успеть изучить пару тройку улиц.
Если бы не подробная карта, можно было бы сойти с ума, от того, что однотипные улицы сменяли одна на другую. Казалось, что ты бродишь по кругу, но девочка подошла к этому вопросу более чем серьёзно. Она подмечала каждую мелочь, малейшую деталь, являющую собой различия одного поворота от другого. Лулу оставалось лишь с любопытством наблюдать появление закорючек и букв на потрепанном листе бумаге. Это карта была очень ценна для Ами, и Лулу это бы хорошо известно.
– Не говорите, что мы не предупреждали… – вдруг послышалось за поворотом.
Жестом Ами приказала Лулу остановиться и не шуметь.
– Ты слышал это? – спросила шепотом Ами, округлив глаза.
Занятый ловлей мух над головой, Лулу слегка упустил ситуацию из-под контроля.
– Тсс. Слушай. – велела Ами, держа указательный палец у кончика своего носа.
От этого странного человеческого жеста Лулу стал разглядывать кончик своего черного носа, с мыслями: "Что имела в виду Ами, указывая на нос? Что конкретно ему нужно было делать?".
– Только сегодня и только для Вас… – урывками доносилась мужская речь.
Ами коротким рывком выглянула из-за угла, но этого оказалось недостаточно, чтобы оценить обстановку в полной мере.
– Что-то мне это не нравится. – сказала Ами, копошась в сумке. – Хитрые и расчетливые Жути могли устроить для нас ловушку. Мне нужно что-то отражающее.
Не найдя ничего подходящего, Ами вдруг взглянула на хвост Лулу, вызвав у него приступ икоты.
– Мне нужно лишь одним глазком взглянуть. – произнесла Ами, умоляюще сложив руки. – Будет достаточно лишь кончики хвоста.
Лулу переводил взгляд с Ами до угла поворота, за которым кто-то настойчиво просил взглянуть на что-то, и обратно. Лишиться хвоста сегодня у него в планы не входило. Это место таило много загадок, и с каждым днем их становилось больше. Даже сам Лулу порой терялся в череде событий, поддаваясь настрою Ами.
– Еще немного. Так, еще, еще. – через минуту Ами уже руководила сдачей заднего хода Лулу.
Лулу взглянул назад и понял, что давно уже стоял наполовину за углом. Свое недоумение он высказал фырчаньем и легкой трепкой хозяйского капюшона.
Не наблюдая ничего подозрительного, Ами проталкивала Лулу все дальше за угол. Пока они вместе не оказались на новой улице.
– Вы только посмотрите на эту счастливую семью. – доносилось неподалёку.
Ами аккуратно шла на звук, пока не оказалась перед витриной с различной электронной техникой. В центре красовался сорока дюймовый телевизор, показывая старую рекламу жилого комплекса.
– В это трудно поверить, но теперь у каждого члена семьи будет своя комната! – с широкой улыбкой рассказывал диктор.
В кадре показалась семья, состоящая из пяти людей. Двое высоких и троих маленьких.
– Вы уже видели свои комнаты? – спросил диктор у маленьких людей.
– Да! – радостно ответили они.
– Скажите спасибо своим родителям за такой подарок!
– Спасибо, мама и папа! – в один голос крикнула те, что были поменьше.
– Кстати, даю 100%, что Вы ещё не видели кладовку на кухне. – заявил диктор.
Трое высоких людей с улыбкой наблюдали, как маленькие выбежала из кадра.
– У Вас просто чудесные дети. – это было последнее, что услышала Ами.
Теперь в её голове звучали новые слова: "мама" и "папа", а также "дети". Лулу старался не двигаться. Он выжидал пока Ами вот-вот вспомнит что-то из своей прошлой жизни. Девочка стала расхаживать по дороге, вновь и вновь произнося эти самые слова, ощущая, как внутри что-то пробуждалось.
– Мама? Мама. – все повторяла Ами.
Ей показалось, что это не просто слова. За ними что-то стояло или, возможно, кто-то. Это чувство создавало тепло внутри.
– А где мои мама и папа? – вдруг спросила Ами, её глаза по-прежнему бегали по тусклым окнам домов. – Я чувствую, Лулу! Я чувствую, что они существуют. Да! У меня есть мама и папа! Они должны быть, их просто не может не быть.
Ами ощутила учащенное сердцебиение. Сердце, наконец, откликнулось. Долгая дорога должна привести Ами не просто домой, а туда, где её ждут мама и папа. Лулу с горечью смотрел в противоположную сторону, его переполняли противоречивые эмоции. Он понял, что Ами была близка к разгадке, поэтому нельзя было затягивать с походом в запретную часть города.
– Лулу, наши планы меняются! – радостно заявила Ами. – Мы отправляемся на поиски моих родителей.
Девочка достала блокнот, чтобы сделать запись: "Где мои мама и папа?". Теперь эта запись стала для неё путеводной звездой. Весело шагая, Ами напевала себе под нос новые слова, пока Лулу обреченно брел по левую сторону.
***
Хорошее настроение позволило путникам пройти намного больше обычного. Не замечая усталости, Ами не сбавляла шаг. В этот раз даже Лулу не поспевал за девочкой. Ами двигали мысли, ведь она, наконец, обрела истинную цель своего существования. Размышляя о долгожданном воссоединении со своими родителями, она пыталась их представить. Но, увы, девочка столкнулась с пустотой. Два силуэта, стоящие перед ней, в подсознание, не имели ни лиц, ни мимики. Со стороны они выглядели словно манекены, и это не только напугало Ами, но и начинало злить. Она никак не могла оживить картинку.
– Крепики рядом. – вдруг заявила Ами, глядя на поднимающуюся песчаную бурю.
Надвигающаяся буря привела их в бассейн. Ами долго смотрела на воду, пока не решила, что ей пора остудить голову. Слишком много мыслей и терзаний. Оставив на бортике лишь обувь с сумкой, Ами нырнула с головой. Лулу беспокойно метался вдоль бассейна до тех пор, пока голова девочки не вынырнула из воды.
– Прыгай ко мне, Лулу. – крикнула Ами, её голос гулко разнесся по помещению.
Только Лулу вместо того, чтобы с разбегу прыгнуть в воду, жалобно проскулил. Плавание было для него чревато неприятными последствиями. Но он хорошо помнил это ощущение свободы. В былые времена его можно было назвать покорителем всех луж и мелких пожарных водоёмов. Теперь же ему оставалось лишь глядеть на свое отражение в воде.
Печаль в глазах Лулу, заставила Ами пожалеть о своем необдуманном предложении. Держась на воде, девочка уже думала вовсе не о своих родителях, а о том, как ей исправить свою оплошность. Эта мысль потянула её на дно. Глядя на то, как поверхность воды удаляется, мысли девочки прояснились. Только коснувшись дна, Ами стремительно всплыла с готовым планом.
Опустошить бассейн оказалось не таким уж простым делом. Лулу бегал позади своей хозяйки, не понимая, что происходит. Пытаясь понять, он совал свою большую голову везде, куда бы ни пошла Ами.
– Не мешай, Лулу. – ворчала девочка, выталкивая пса из маленького технического помещения. – Имей же терпение.
Лулу смотрел на убывающую воду с недоумением в глазах. Пока девочка перебегала от двери к двери, в поисках неизвестных для него предметов, вода стремительно уходила.
– Готово! – крикнула Ами, стоя на дне опустошенного бассейна, со шваброй в руках. – Теперь ты можешь спускаться.
Опустошенный бассейн не был мечтой большой собаки, девочка опять не так поняла его мысли. Стоя на прохладной плитке, Лулу печально вздохнул.
– Жди меня здесь. – заявила девочка, поднимаясь по лестнице.
Для Лулу бассейн пришёлся как раз по размеру. Его голова выглядывала наружу, крутясь в поисках исчезнувшей хозяйки. Внезапно громкая музыка зазвучала из динамиков, в микрофоне послышался знакомый голос:
– Внимание! Вас ждёт незабываемое развлечение! Держите покрепче свои тапочки.
