Глава 1
Кристина
Я мчалась, перепрыгивая сразу две ступеньки, стремительно миновав подземный переход. Периодически натыкалась на прохожих.
– Сумасшедшая! – кричали они мне.
Я старалась не оборачиваться. Извинения отнимают лишние секунды, которые количественно складываются в драгоценные минуты. Я настолько опаздывала, что моя неловкость за периодические наскоки на прохожих улетучилась. Негоже опаздывать в первый рабочий день.
Я бросила взгляд на мигающий светофор.
«Успею,» – пронеслось в голове.
В следующих секунду я почувствовала, как в бедро что-то мощно меня ударило. Я отскочила, но удержалась на ногах. Бросила взгляд на предмет, от которого получила удар. Гелендваген темно-синего цвета дерзко посигналил мне. Из открытого окна кто-то недоброжелательно бросил:
– Дура! Смотри, куда прешь!
Я оттопырила средний палец и с размаху пнула по бамперу. Послышался хруст. Из двери джипа показался грозный амбал. Его свирепое лицо говорило само за себя.
– Я закатаю тебя в асфальт! – грозился он мне уже словами.
Я тут же поверила всем его высказываниям, что да, закатает. Но ждать своей участи я не стала. Мое сердце подскочило, в кровь прыснул адреналин, а ноги суматошно пустились в бега. Вот чертовщина!
– Эй! Уродина! – услышала я в спину.
Перед моими глазами его взбешенное лицо стояло всю дорогу, подгоняя меня дальше. Это придало мне такое ускорение, что я буквально пулей домчалась до своего нового рабочего места, практически не опоздав.
Место это досталось мне с не моим трудом. Сюда меня впихнула мамина подруга. Это фирма ее крестника. Он недавно пережил потерю жены. Она у него то ли погибла, то ли с любовником сбежала.
Подозреваю, что меня сюда не просто так устроили. Так сказать, чтобы убить двух зайцев разом: пристроить меня на работу и попутно выдать замуж.
Мама уже давно кричит, что я скоро стану старой девой. А меня серьезные отношения не интересуют. Я с прошлой работы сбежала только потому, что один чувак пытался меня заарканить. Ну, как сказать «заарканить»… На самом деле он женат. Серьезно женат. Но это ему не мешает заводить еще девушек и крутить с ними любовь.
Моя мама не знала об этом его важном моменте. Она отчаянно пыталась меня за него выдать замуж, демонстрируя перед ним роскошную будущую тещу. И, чтобы не разочаровывать маму, я не нашла лучшего способа, как в один прекрасный день сбежать, точнее написать заявление и не придти отрабатывать две положенные недели.
Мама долго и нудно ахала и охала, не понимая истинной причины моего побега. А потом они с тетей Надей состряпали для меня новую историю. И теперь ждали счастливого конца.
Ха-ха два раза!
Мне показали мое рабочее место в огромном зале со столом с прозрачной перегородкой. Напротив меня посадили смущенную новенькую.
– Вы обе на одно место, – сухо прошамкала тетка из отдела кадров.
Вот чертовщина!
А тетя Надя не говорила мне, что я буду еще с кем-то соревноваться. Я была уверенна, что по протеже мне это место обеспечено с самого первого дня и даже без испытательного срока. А тут так унизительно.
Но ничего не поделаешь. Придется смириться. К тому же мне ее недолго терпеть. Я была уверенна в своей стремительной победе.
Я пренебрежительно оглядела свою соперницу. Молодая девушка со смазливой мордашкой. Такая точно потерпит неудачу. Но как это все же гадко. Я скривила губы.
Видя неуверенность и смущение девушки, я подумала, что такая явно пролетит, как пробка над Парижем. Мне совершенно не о чем беспокоиться.
– Ира, – мило улыбнулась она мне.
Я скривила подобие улыбки:
– Кристина.
Даже заводить знакомства с ней не хочется. Все равно ее дни в компании сочтены. Чего время зря терять.
С бойкой уверенностью в душе я открыла предоставленный мне компьютер и уткнулась в задание проекта.
– Так! И что это за проект? – сказала я вслух.
Ира, посчитав, что я обращаюсь к ней, открыла свой рот, который мне хотелось заклеить:
– Это наше первое задание. Возьмут того, кто с заданием справится.
Я шумно выдохнула. Не хватало еще ее комментариев.
– Не переживай, – спешила поддержать меня она, – это второй курс универа.
Да ты что? Я скорчила горькую гримасу. Строит из себя ученую.
Ладно, надо сконцентрироваться.
К обеду, как мне казалось, я изучила тонну информации, которая каким-то чудом мимо меня прошла еще в ВУЗе. У меня устали глаза и ломилась от боли спина. Что-то работа меня разочаровала. Но подвести тетю Надю я не могла с первого дня. Надо дождаться хотя бы второй.
В обед ко мне подошла Ира:
– Пойдем, пообедаем вместе? – мирно предложила она.
Она совсем дура? Зачем набивается в друзья к своей сопернице? Еще так мило улыбаться.
– Я здесь, кроме тебя никого не знаю, – оправдывалась она, словно читая мои мысли, – а вместе не так страшно.
Ее улыбка стала меня раздражать. Надо же быть такой противной. Но от ее предложения я не отказалась.
– Только с одним условием. Здесь недалеко мой любимый ресторан.
Она не стала спорить.
В бизнес-центре была своя линейка ресторанов и кафе, но мне хотелось ощутить что-то свое родное. Старею что ли?
За обедом мы с Ирой разговорились. Выяснилось, что она давно в эту компанию метила. Еще с ВУЗа в эту сторону смотрела. Готовилась годами на эту должность.
Она сказала, что здесь строгий босс. Остаться у него означало победу в этой жизни. После работы с ним брали даже в заграничные компании, ибо он сам с Запада.
Надо же, какой крестник продвинутый у тетя Нади, а она так долго прятала его от меня. Тетя Надя что-то все мои школьные годы про него твердила, но мне он казался скучным, к тому же я его представляла очкариком, сидящим за компьютером и ничего не видящим за его пределами.
Вот чертовщина! А я считала, что легко буду здесь работать. А боссу еще понравиться надо. Ничего, мои зеленые глаза сделают свое дело.
– Я никогда так не объедалась, – делилась со мной о пережитом Ира, когда мы с ней подходили к зданию бизнес-центра.
И тут я застыла в стопоре. О боже! На парковке стоял тот самый темно-синий гелендваген, водитель которого обещал меня сегодня с утра в асфальт закатать.
Я осмотрела бампер, который в сердцах пнула. Бампер с укором зырил на меня своей трещиной.
Явно амбал не простил мне моего поступка, в результате которого ему придется тратиться в сервисном центре. Может, все же у него есть КАСКО?
– Пойдем, – двигала меня Ирка.
Но мои ноги слабо мне повиновались. Мне совершенно не хотелось встречаться с гнусным типом. Лучше переждать на улице, среди народа, чем оказаться с ним в одном помещении.
Но время обеда подошло к концу. Хочешь – не хочешь, а возвращаться придется. И мы с Иркой поплелись в бизнес-центр. Я спешила, как могла.
Более безопасного места, чем мое перед компьютером за прозрачной перегородкой, я не представляла. Мне казалось, что в компании точно можно раствориться в таком обширном количестве людей.
У турникета я заметно нервничала, стуча пальцами от волнения в ожидании сверок наших документов, ибо проходок нам еще не выдали.
Я осматривалась в поиске силуэта амбала, боясь, что он вот-вот выйдет из-за угла и исполнит свое обещание закатать меня в асфальт.
Как только нас пропустили, я бесцеремонно затолкала Ирку в лифт, облегченно вздохнув, что миновала неприятную встречу.
– Куда ты так спешишь? – удивленно спросила она.
– Не терпится добавить материалы в проект. Вдохновение, – пояснила я свой неожиданный страх.
А у самой поджилки тряслись. Моя психика явно не была готова к такому повороту событий. Убежав от него утром, я полагала, что мы больше не встретимся в этой жизни, потому позволила себе пнуть бампер и показать средний палец.
По истине говорят, что мысли материальны. Мой страх реализовался.
На третьем этаже вышла какая-то тетка и … передо мной вырос амбал, ковыряющийся в своем смартфоне. Он рассеянно нажал кнопку закрытия двери. Я поспешила спрятаться за хрупкой спиной Ирки.
Вот чертовщина!
Больше не буду думать о неприятностях. Они имеют свойство сбываться. Вот так бы со всеми моими мечтами происходило. Не успела бы я подумать о своем желании, как оно тут же бы сбылось. Но нет, я притягиваю каким-то чудом исключительно негатив, а именно свои страхи и переживания.
Я исподтишка разглядывала своего обидчика в зеркале. Квадратный подбородок явно указывал на волевой характер. Широкая шея и мощная грудь практически кричали о мужественном виде спорта. Его широкая спина буквально было испещрена мышцами, которые футболка нещадно выпячивала.
Я не могла успокоиться, но теперь уже по другой причине. Мне так хотелось, чтобы он подошел ко мне поближе и познакомился. От одной мысли о крепкой мужской руке по телу побежали мурашки.
Мы стоим в одном лифте, в одном пространстве. Он намного выше меня и очень сильный.
Я, конечно, могу принять его за добродушного человека, точнее мои фантазии желаемое выдают за действительное, но такие мужчины меня пугают.
Может, это по моей спине пробежали мурашки не из-за слова «тяжелоатлет», а из-за моего неудержимого желания познакомиться с ним поближе. Я мотнула головой. Какие еще познакомиться, если он обещал меня закатать в асфальт? Слишком свежи были мои воспоминания о сегодняшнем утре.
Всё вокруг замерло, пока я украдкой следила за своими страхами и попутно за ним. Он меня не заметил. Что-то было в нем притягательное и одновременно отталкивающее. Если насчет отталкивающего я еще понимала (я боялась расправы), то относительно притягательного я сомневалась. Неужели это его внешность оказывала на меня влияние? Это же так примитивно!
Лифт послушно остановился на нашем этаже. Этот амбал вышел первым. У меня дыхание сперло от возмущения. Что ему еще надо в нашей компании?
Его твёрдые и решительные шаги гулом отдавали в пустынном помещении. За ним семенили мы с Иркой.
Я молилась всем богам разом, чтобы он свернул в соседнюю дверь от нашего офиса. Но он радикально устремился именно в нашу дверь! Я вспыхнула от негодования и замахала руками, чтобы восстановить дыхания.
– Что с тобой? – всполошилась Ирка, когда я встала истуканом и покраснела, пытаясь вдохнуть.
– Что ему там надо? – наконец выпалила я.
– Кому? – не понимала она.
– Я не могу туда пойти, – призналась я.
Ирка только плечами пожала и продолжила свой путь. Она неожиданно растеряла свою милость, кротость и доброжелательность. Весь ее вид говорил сам за себя: мол, оставайся, а я продолжу борьбу за место, которое нам выделили обеим.
Ну уже нет! Это место мое!
Будет совсем обидно и неловко перед мамой и тетей Надей, если меня отсюда выпрут. Что они подумают обо мне?
Я словно очухалась и помчалась наперегонки с ней к двери, за которой несколько секунд назад скрылся амбал.
«Ничего, затеряюсь в толпе,» – наивно успокаивала себя.
Попав внутрь, я услышала объявление:
– Внимание всем! Прошу всех пройти в зал для совещания.
Мы с Иркой переглянулись и потянулись за всеми в зал с круглым столом.
И только войдя в помещение для совещаний, я увидела амбала, сидящего за президентским креслом. Его нахмуренный вид не предвещал ничего хорошего. Я ему, наверное, с утра настроение испортила, что он до сих пор отойти не может.
Я попятилась назад, но толпа продолжила заталкивать меня внутрь. Мое сердце прыгало в бешеном ритме, дыхание сбилось, в глазах начало темнеть. Паника начала накрывать мою несчастную голову. Такое только со мной могло произойти. И испариться некуда.
Он поднял голову и хозяйственным взглядом осмотрел вошедших, которые рассаживались по стульям. Круглый стол располагал к зрительному контакту каждого сидящего. Я тихо сползла под стол.
Мое колотящееся сердце, казалось, гулко отдавало в зале, оглушая как минимум моих соседей.
– Ну, что? Начнем? – прозвучал твердый голос, – для начала хочу представить вам двух новых работниц. Прошу встать Ирину и Кристину.
Ирка послушно и смущенно поднялась и принялась с глупой улыбкой выпинывать меня ногой.
– Где же ваша напарница? – спросил голос.
– Вот она, – Ирка потянула меня из-под спасительного стола.
Я ее руку отпихивала, как могла, делая страшное лицо, что меня здесь нет, но эта тупая дурочка совсем глупая. Она ничего не поняла.
Я со скукоженным лицом встала рядом со своим стулом, зажмурив один глаз и опустив плечи. Его глаза жестко сверлили меня, взрывая во мне страх еще больше.
– Ваше место за столом, а не под столом, – съязвил он, и под общий хохот я выпрямилась.
– Карандаш упал, – оправдалась я с глупой улыбкой.
Всматриваясь в его глаза, я пыталась понять, узнал он меня или нет. К концу совещания я себя успокоила. Если бы он меня узнал, явно не дал бы мне спуску. Во всяком случае он не высказывал даже намека на наше с ним знакомство.
Как же я ошибалась!
Я в счастливом неведении и в своих собственных иллюзиях пребывала до конца рабочего дня. Мое настроение поднялось. Я даже ему простила грубость при всем коллективе после обеда на совещании, лишь бы он меня не трогал.
Мне еще предстояло узнать, кто он такой в этой компании.
Я очень надеялась, что к моему назначению на должность он не имеет никакого отношения. Может, его попросили о присутствии на совещании для консультации какого-то вопроса? Тогда как он мог нас с Иркой представить перед коллегами?
Я старалась не задаваться непростыми для меня вопросами. Все равно истина мне неизвестна.
Я с любопытством на совещании его разглядывала и обращала внимание на отношение к нему коллектива. К нему относились с уважением и обращались исключительно по имени-отчеству. Надо же! Такой молодой, а уже имеет такое влияние.
Хм! Артем Владленович. Умереть со смеха можно. Его папа, похоже, еще тот динозавр.
– Вас обеих вызывает к себе босс, – доложила нам какая-то девушка, когда мы с Иркой пыхтели за своими компьютерами.
Должно быть секретарша за нами пришла.
Мы с Иркой переглянулись. Поднялись со своих мест и послушно отправились вслед за девушкой.
Ирка смущенно улыбалась мне, а я лишь пожимала плечами.
Теперь познакомимся с боссом. Надеюсь, он окажется приятным типом, не то, что тот гнусный амбал.
– Зайдете по одному, – девушка указала нам на диван в небольшом помещении.
Я так волновалась, что даже не обратила внимания на табличку с именем.
Для чего босс нас вызвал к себе? Неужели познакомиться? Дались ему наши рожи.
Первой зашла Ирка, а я осталась волноваться под дверью. Она долго не выходила, что меня напрягало еще больше. Что он там с ней делает?
Последняя моя встреча с боссом на прежней работе закончилась плачевно. Не хотелось бы, чтобы и эта в тартарары укатила. Я не имела права подводить тетю Надю.
Мои мысли так и скакали от переживания.
В какой-то момент закатила мысль по поводу самой Ирки. Для чего она решила завести со мной дружбу? Может, хочет узнать мои слабые стороны и затем спихнуть меня? Это же и так понятно, что мы жгучие соперницы друг друга. К чему все это общение?
Наконец, она вышла, вся раскрасневшаяся, со смущенной улыбкой и взглядом в пол. Я вопросительно кивнула. Она лишь загадочно раскрыла передо мной дверь, приглашая войти внутрь. Я сделала шаг за порог и…
Вот чертовщина! Я едва не подавилась воздухом. Теперь точно мне это место не светит. Это же как дважды два!
Передо мной, развалившись на кресле, сидел тот самый амбал на гелике, которому я помяла бампер.
Теперь точно, как рабыня, буду отрабатывать на его машину. Я слышала, что там все невероятно дорого. Бампер, наверное, стоит, как крыло от самолета. Даже если я буду всю жизнь на него работать и отдавать всю свою зарплату, я не расплачусь.
– Ну, что вы стоите? – нахальным тоном произнес он, – вижу, вы меня тоже узнали. Садитесь. Будем ваше дело заводить.
Я нервно сглотнула. Какое еще дело? Уголовное? Вот так сразу? Без права слова?
В моих глазах едва не потемнело, но я испугалась, что в порыве ярости он меня, бездыханную, выбросит из окна. А лететь с девятого этажа мне не очень хотелось.
Потому в мою кровь прыснул адреналин от страха.
В глазах завертелась карусель из интерьера, солнца в окне и амбала. Я покачнулась, но удержалась, вцепившись в спинку кресла, стоящего передо мной. Нет, падать нельзя. Он точно моим бессознательным телом воспользуется.
– Присаживайтесь, – повторил он.
– Я все возмещу! – выпалила я, – мне очень жаль. Вообще это на меня не похоже. Я понимаю, что это не оправдание, но я сама не знаю, что на меня нашло. Я очень боялась опоздать к вам же на работу. А тут вы меня напугали.
– И поэтому вы мне решили разбить бампер?
– Извините меня, пожалуйста. Я все оплачу… возмещу. Вы теперь обязаны взять меня на работу. Вот.
Выпалив эту бессвязную речь, я еще сильнее вцепилась в обивку кресла, пристально следя за его реакцией.
Он ошарашено смотрел на меня во время всего моего монолога, явно шокированный смыслом моих слов, которые постепенно доходили и до меня.
Вот чертовщина! Я еще и советы ему дала по поводу моей кандидатуры! Вот дуреха! Я внутренне сжалась, готовясь к взрыву.
Теперь я точно пролечу как пробка над Парижем, а ведь этот полет был занят глупой Иркой.
Ну, скажи уже это ужасное слово: уволена.
Он поднял бровь, откатился от стола, медленно встал и тягуче произнес:
– Я рассмотрю ваше предложение.
Так просто? Так просто?! Так легко все проглотил? Я ухмыльнулась. Не такой ты и страшный, как я боялась. Вполне себе безобидный чувак. А грозился то! Фи!
Я высоко подняла голову, насмешливо глядя ему в глаза.
– Какие у вас успехи в области проекта? – строго спросил он.
И я сразу поняла, что с проектом мне придется несладко. Он здесь мне устроит взбучку.
– Я первый день работаю. Еще только знакомлюсь, – отпарировала я.
Он что-то отметил в своих бумагах.
– Свободны, – подняв голову колко сказал он.
И это прозвучало таким тоном, словно он отпускал меня на свободу от дальнейшей работы.
– Позвольте узнать, что вы записали на своем листке бумаги? – сглотнув, нервно спросила я.
Он с ухмылкой посмотрел на меня и, причмокнув, тихо проговорил:
– За сегодняшний день вы заработали минус.
– Минус? – с трудом пролепетала я.
– Минус, – утвердительно кивнул он, – я буду вас с Ириной отмечать каждый день. Проиграет та, которая больше всего заработает минусов.
Вот в чем дело! А я уже хотела посмеяться, что так легко отделалась.
– Посмотрим, – чирканула я каблуком, развернулась и, качая бедрами, вышла из кабинета.
Ой, похоже я кокетничаю. Ира поднялась ко мне навстречу с сияющим лицом.
– Я плюсик за сегодняшний день заработала, – пропела она, – а ты?
– Тоже, – соврала я.
Борьба будет непростой.
Я поняла, что Артем этой простофиле Ирке будет давать просто так плюсики. Ну, ничего. Еще посмотрим, кто кого.
Я принялась за дело, но во мне кипели эмоции. Вместо мотивации я получила шлепок понимания, что бы я ни делала, я все равно этот дурацкий плюс не получу также легко, как Ирка. Что же теперь делать?
В плохом настроении я уходила со своего рабочего места в конце дня. Ирка рядом летала от счастья. Мне ее видеть не хотелось.
На парковке мимо нас прорычал гелик.
Ирка вздохнула в умилении:
– Крутой нам с тобой босс попался.
– Ты, я смотрю, вся так и таишь, – с презрением отметила я.
– Не будь букой, – толкнула меня плечом она, – он классный.
Я с ненавистью проводила взглядом дорогую машину.
Мы еще поборемся. Я тоже так просто не сдамся. На войне все средства хороши.
Сначала хорошо бы избавиться от Ирки. Хотя с другой стороны, избавлюсь от нее, придет другая. И если эта другая окажется профессиональнее, то я точно проиграю эту битву.
Мама меня встретила с гордостью. С улыбкой накормила меня, присев рядом с ожидающей информацией улыбкой.
– Как прошел первый рабочий день? – с нежностью спросила меня она.
Мне так хотелось пожаловаться маме, что взяли на эту должность не только меня, но и хилую амебу в конкуренты мне. Что я сегодня получила минус только потому, что утром мне не повезло встретиться с боссом. Что я по своей глупости пнула его бампер. В общем, вела себя как дурная дура. Но я не стала огорчать маму. Я уже не маленькая девочка. Справлюсь сама. Главное, мне теперь не пролететь. Вот позору будет.
– Нормально, мама, – коротко мазнула я по ее словам.
Она, ожидающая гораздо большей информации, сникла на мгновение, но тут же задала новый вопрос, секретно понизив голос:
– А его видела?
О нет! Только не расспросы о нем! Я сейчас расплачусь от обиды.
Мне так и хотелось крикнуть: «Он, козел, мама! Совершенно кривой мужчина вырос у порядочной и интеллигентной тети Нади. Эх, мама, ничего ты не знаешь».
– Звонила тетя Надя, – поделилась с улыбкой мама, – в воскресенье будет семейный обед с Артемом.
Я едва не подавилась. Дома его еще не хватало!
– Ой, мама, я тебе не сказала? В воскресенье мы с друзьями собираемся в кино.
– Отлично! Обед будет вечером.
– А мы в кино как раз вечером собирались, – пыталась улизнуть я.
– Ничего. Мы перенесем на утро или день, – не сдавалась мама, искренне не понимаю моего нервного напряжения, которое грозилось вылиться в нечто совсем не красивое, – можем, перенести на субботу…
– Мама, – я бросила вилку, которая лязгнула по тарелке, – мне его на работе хватает!
Я вышла из стола и забежала в ванную. Я не могла больше слышать об этом подлом Артеме. Если его еще и вне рабочего времени терпеть, то я закричу.
– Звонила тетя Надя. Сказала, что Артем в восторге от тебя, – пролепетала блаженно мама.
Вот как? Интересно, в восторге от чего? От того, что я разбила ему бампер? Для чего он то на ложь пошел?
Чтобы не угнетать свое состояние еще больше, я пораньше легла спать, однако выспаться мне не удалось. Всю ночь я ворочалась, не зная, как выставить себя в лучшем свете.
Глава 2
Артем не менял разбитый бампер. Он словно мне на зло указывал на мою ошибку каждый раз, когда я видела его машину, а вскоре и его самого. Это происходило автоматически. Он словно вынуждал меня чувствовать себя постоянно виноватой. Так что в конце концов, я опускала свой взгляд при каждой нашей встрече. Мне было неловко, а он, словно поганец, получал от этого удовольствия.
И вот наступил тот самый нежеланный день. Точнее, я совершенно не думала, что день настолько нежеланный.
Я откровенно не хотела встреч с Артемом еще и у себя дома. Мама искренне не понимала. Она не знала причины. А я избегала этих разговоров, ибо они с тетей Надей – подруги с детства.
В итоге они с подругой решили устроить совместный обед, не информируя меня о нем. Потому в одно прекрасное утро меня мама попросила одеться для прогулки с ней. Пока я собиралась, в дверь позвонили. В квартире оказалась кудахчущая тетя Надя.
– Какой кошмар, Марина! У Артема вся машина разбита!
Вот чертовщина! Она решила утро начать с жалобы?
Затем я услышала мужской голос со слащаво знакомыми нотками.
И Артем здесь? Я так и застыла на месте. Как Артем здесь? Почему меня не предупредили?
Второй мыслью было негодование: ничего не разбита его прелестная машина, так, поцарапана слегка.
В нашей скромной квартире амбал Артем казался комичным. Вся квартирка стала вдруг крохотной. Интересно, себе квартиру он как подбирал? По высоте потолков или по отсутствию стен?
Мама, боясь моего побега, всех стремительно усадила за стол.
– Почему ты меня не предупредила? – набросилась я на маму, помогая ей накрыть на стол, – для этого мы пол утра готовили? А ты мне уши заливала, что хочешь выходные устроить длинные, потому готовишь на два дня.
– Дорогая, остынь, – ласково потрепала она меня по щеке, – ты отлично выглядишь. Молодость – лучшее украшение женщины.
Не хватало мне еще и выходные с этим амбалом проводить. Мне его на работе за глаза и за уши.
Но делать было нечего. Я послушно уселась в компании, в которую меня затянула мама.
Надо ли говорить, что весь разговор крутился вокруг одного единственного обожателя – крестника тети Нади. Мама и тетя вздыхали, восхищенно глядя на него.
А моя мама почти нас уже в мыслях поженила. Я так и слышала от нее: «ах, какой мужчина», «а вот моя Кристиночка». Мне стало тошно и противно.
– А что с твоей машиной? – спросила тетя Надя, аппетитно поглощая салат, который мы с мамой пол утра строгали.
– Печальная история, – произнес Артем, вынуждая меня краснеть.
Вот чертовщина! Еще его жалобной книги мне не хватало!
– Тогда не будем о ней, – внезапно влезла я, боясь его ябеды моей маме и ее подруге, – не хватает нам еще слез. Сегодня день радости.
– Ну, почему же? – принялся спорить со мной он, – это даже забавная история.
– Как же она может быть забавной, если что-то пострадало? – наступала я, стремясь перевести тему, – у меня вот недавно интересный случай произошел…
– Кажется, мне задали вопрос, – перебил меня Артем.
– Кристиночка, негоже перебивать своего начальника, – шикнула на меня тетя Надя и, похлопав по руке своего крестника, с улыбкой обратилась к нему, – продолжай, Артем.
Мои щеки вспыхнули яркой краской. Тетя Надя умеет осадить. Пора бы мне уже привыкнуть к ее грубости, но нет. Я всегда старалась держать благонравно при ней, чтобы не собирать замечания. Однако здесь стояла на кону моя репутация.
– Спасибо, тетя Надечка, – Артем поцеловал ручку тети, а она кокетливо заулыбалась в ответ.
– Ехал я как-то на работу, а на перекрестке на запрещающий сигнал светофора прямо ко мне под колеса метнулась какая-то девчонка.
– Ой, – ойкнула моя мама, – вы ее сбили? Поэтому у вас такой помятый бампер.
– Я успел затормозить. Она даже не упала.
Все вздохнули с облегчением.
– Но я сделал ей замечание, чтобы она была внимательнее, – он кинул на меня красноречивый взгляд, от которого я опустила глаза, продолжая заливаться краской.
Только врать не хорошо. Если бы он сделал замечание, галантно и вежливо, как разговаривает он сейчас, я бы не стала лупить по его бамперу. А он вывел меня из себя, накричав, унизив и обозвав. А я и так была напугана, когда его машина едва не въехала в мое бедро.
– Правильно! – отреагировала тетя Надя, – если ей своя жизнь не дорога, пусть не меняет судьбы уважаемых людей. Если бы она оказалась под колесами, Артему пришлось бы за это отвечать. Какие все таки невежды ходят по городу.
– А она ответила мне пинком в бампер, показала средний палец и убежала, – закончил свой душераздирающий рассказ он.
Надо же! Даже ничего не сочинил напоследок.
– Да что вы! – возмутилась моя мама, – какие невоспитанные девушки ходят по городу! Страшно подумать. Вот моя Кристиночка никогда бы так не поступила. Она очень воспитанная и культурная девочка. А это последняя хамка. Разбить бампер да еще и сбежать. Это верх невоспитанности.
Артем ехидно смотрел на меня.
– Она, наверное, очень испугалась, когда вы на нее наехали, – встала я на свою защиту, – когда такой монстр несется, и не такое сотворишь.
– А не надо нестись на красный свет, – повторно осадила меня тетя Надя, – тогда никакие монстры не будут нападать. Надо всегда стоять и ждать своей очереди, а не нестись сломя голову. Тогда не будет таких ситуаций. Выскочки всегда страдают. Всем все достается по заслугам.
Я густо покраснела от ее слов. Не хватало мне еще нравоучений от нее.
Артем тоже хорош. Заставил меня краснеть. Интересненько, а он сказал тете, что взял меня на соревнование? Что должность в его компании надо еще заслужить.
– Артем, хочу вам сказать при всех, – я обвела всех взглядом, – раз уж мы все здесь собрались. И чтобы каждому не разъяснять свое решение.
Я выдержала театральную паузу, ловя вопросительные взгляды мамы, многозначительные тети Нади и ехидные Артема.
– Артем, – продолжила я, – я снимаю свою кандидатуру.
Раздался возглас удивления. Я провела жест рукой, требующий тишины.
– Тетя Надя, мама, вы не все знаете, – я каждую окинула взглядом, дабы убедиться, что их внимание не растеряно, – но я не могу работать в условиях, в которых я не уверена в исходе. Моя работа требует отдачи. Творческой отдачи. А вдохновение – это дело щепетильное. Оно требует много сил, энергии, простора и свободы. А условия, стесняющие свободу, убивают творческий азарт.
– В условиях конкуренции, – прозвучал голос Артема с ухмылкой, – ты хотела сказать.
Я едва не подавилась воздухом. Как цинично! Для него это просто условия конкуренции, в которых мы с амебой Иркой должны друг друга локтями пихать.
И если бы не его ко мне особое отношение, я бы, разумеется, выиграла. Но так как он относится ко мне предвзято, еще и с отметкой на месть, в подобных условиях мне априори не победить.
– Разве так называется конкуренция? – возмутилась я.
– Милочка, Артем прав, – перебила меня тетя Надя, – именно конкурентная борьба рождает истинно сильного работника. Я уверенна, ты справишься со своими обязанностями. Если в тебе имеется талант, тебе не составит труда. Наоборот, даже доставит наслаждение.
Последние фразы она подчеркнула особым тоном.
Мой план провалился. Я ожидала, что тетю Надю с мамой возмутит поступок Артема, но крестная даже согласилась и похвалила его изобретательность.
Мне крайне не понравилась такая ярая защита тети Нади своего крестника, огромного амбала. Он, что, сам за себя постоять не способен? Атаковали одну маленькую девочку все разом. Мама, ну хоть ты встать на мою защиту. Я готова была разразиться рыданиями.
Вера в светлый мир во мне потухла.
Но мама озадаченно молчала.
Меня просто бесило, что тетя Надя высказала сомнения относительно моих способностей. Я сама в себе не уверенна каждую минуту. Еще она утверждала колебания во мне. Ну, какая мне нужна была конкуренция? Ради чего?
Оставшаяся часть обеда прошла для меня не замеченной. Я была поглощена в свои мысли, терзающие душу предательством со стороны тети Нади.
А вот вечером с мамой состоялся неприятный разговор. Я не ожидала такой позиции от мамы.
– Ты какая-то отстраненная была. Что-то не так? – напрямую спросила мама, когда я стояла перед шкафом, выбирая свежую ночнушку.
– Не так? Ты это так называешь? Что-то не так? – возмутилась я, – я так ждала от тебя поддержку, а ты просидела с каменным лицом.
– Я рада, что у тебя хорошая работа, где ты сможешь самореализоваться, – ответила просто мама.
– Что? – продолжала возмущаться я, – хорошая работа? Я туда больше не вернусь.
Я надула губки, отвернулась от нее и в рассеянности принялась перекладывать с места на место чистые вещи.
– Дорогая, – осторожно начала она, – не руби с плеча. Артем хороший и интеллигентный молодой человек.
– Интеллигентный, – пробурчала я неразборчиво, чтобы мама не расслышала, – слышала бы ты, как он ругается и унижает.
– Да, он слегка грубоват, – словно отвечая на мои мысли, продолжала мама, – но того требуют правила бизнеса. Мягкие люди там не сумеют пробиться и преуспеть в процветании своего дела.
– Этакий акула бизнеса, ага, – бурчала я.
– Да и нужен ли мужчина, который не способен обеспечить должным образом семью? Доченька, он и как мужчина крайне интересен, – приобняла меня мама.