000
ОтложитьЧитал
Пролог
За год до сделки лорда Джастина Маунверта с лидером вольфентов Джоэрти, за 3 года до битвы в Лесу Грез
Магический мир, 1664 год с разделения мира, осень 2002 года по нашему летоисчислению
Леди Мередит Морнелл
Мередит не помнила это место.
Только знала, где оно находилось – в школе региона Флиенсселей, куда её любезно пригласили преподавать медитации как лучшую выпускницу Тайной академии, достойную явить свои знания другим умам. Об этом месте ходили легенды. В основном страшные. Говорили, что там жило проклятие – древняя темная магия, запертая в четырех стенах, чтобы не причинять никому вреда. Опасная, несомненно, способная убить. Сейчас никто не знал, как попасть в это место, даже учителя, которые могли бы спасти учеников Школы от неминуемой опасности. Но им тоже ничего не рассказали. Чтобы они случайно не впутали в это дело детей, по наивности стремящихся изучить все в юной жизни.
Забавно, что Мередит попала сюда благодаря ученице. Та нашла ключ от коридора – древнее, проклятое, наполненное темной магии сокровище, которое, как говорили слухи, было прекрасно спрятано. Слухи. Глупости.
Но даже старые сказки основывались на реальной истории.
Школа находилась внутри старинной крепости Флиенсселей, одноименной с регионом. В древние времена эта местность славилась мучительными, кровопролитными войнами. С течением веков она превратилась в твердыню, крепкую, неприступную и хранящую память великих предков.
Но не только память обитала там. Сами предки – тоже. Их призраки. Сотни яростных духов войны, чьи души пылали гневом в момент смерти, остались здесь навечно. Они не трогали только детей – и то, если те не нападали первыми.
Им нашли применение. И даже дом. Опасность превратилась в пользу. Может быть, в пользу.
Школа Флиенсселей поражала своей красотой и роскошью; ее залы были выложены мрамором с прожилками позолоты. Они ослепительно сверкали в лучах утреннего солнца, проникающего сквозь витражные окна.
Но этот коридор – другой.
Темные силы, густые и тягучие, как смола, чувствовались на каждом шагу. Величественные колонны, огромные, словно пальцы великанов, возвышались вокруг. На каждой – руническая вязь. Крыша исчезала в полумраке, переходила в плотную тьму; только робкие, дрожащие свечи в фигурных канделябрах дарили пространству зеленоватый свет.
Из-за стен едва различались голоса – приходилось прислушиваться, чтобы их услышать. Темные призраки.
Они здесь, точно здесь.
Их прикосновения, мимолетные и холодные, как смерть, ощущались в самом воздухе. Шаги отдавались гулким, скручивающим жилы эхом. Будто кто-то из другого пространства нашептывал Мередит тайное послание.
Было непривычно холодно, и даже защищенная заклинанием от любого мороза Мередит мечтала спрятаться в тепле, закрыться и больше не приходить сюда. Никогда не приходить. Но она не могла оставить свою ученицу.
Хотя порой Леди Морнелл казалось, что в свои двенадцать лет ученица знала это место, этот мир, жизнь и смерть гораздо лучше, чем она в тридцать.
Ученица шла рядом и улыбалась. Мирно, безмятежно, с истинной детской наивностью. Её чрезвычайно яркие рыжие волосы на фоне светлой одежды резали глаз. Шаги были лёгкими и почти невесомыми, как у местных призраков. Полы форменной белоснежной мантии мягко шуршали. Мередит едва заметно вздрагивала от этого звука, про себя хотела попросить её пойти назад. Но не могла.
Я должна быть храброй!
И она была храброй.
Ученица вела себя как ни в чем не бывало, словно они находились не в пространстве с древней темной магией, а на уроке, и Мередит просила её ответить на вопрос – как обычно, правильно, ведь ученица почти всегда отвечала верно.
– Представляете, Леди Морнелл?!
Её голос ласкал слух Мередит и завораживал своим звучанием, словно она явилась из другого измерения, где нет жизни и смерти.
– Я впервые дошла до Замёрзших Земель своим ходом! Мертвые показали мне дорогу. Целый месяц карабкалась по горам.
Она прикрыла лицо рукой и издала потусторонний детский смешок.
Забавно, что, по слухам, этот ход вел туда же. Рассказывали, что он заканчивался порталом в Замёрзшие Земли – северную обитель вечных холодов и льдов. Но сегодня Мередит и ее ученицу интересовал не портал. А тайная библиотека.
Если о коридоре кто-то еще говорил, то библиотеку старались не упоминать вовсе. Словно ее там не было. Но она была. Точно была. О ней писали в древних манускриптах Флиенсселея. Ее же изучала прошлая директор школы по прозвищу Сказительница – но так и не смогла раскрыть все тайны, таинственно погибла в этом самом коридоре. Как она смогла его открыть, никто так и не понял.
Мимо промелькнула летучая мышь. Ученица вытянула руку, чтобы поймать её. Мечтательно улыбнулась. Посмотрела на стену рассеянно и беспечно, будто это не проклятое место, а волшебный парк развлечений.
Существо улетело, а она снова повернулась к Мередит. Блик от свечи загорелся в зрачках. Подсветил яркую, невыносимо, мучительно яркую синюю радужку огромных глаз. Учительница вновь почувствовала – ученица была иной, не просто волшебницей. Но кем именно?
Тонкие белые пальцы ученицы коснулись сокровища, которое висело у неё на шее тяжким грузом. Или не грузом вовсе… Этот старый медальон хранил в себе проклятие, страшное, смертоносное проклятие целого погибшего рода, но ученица явно не волновалась. Она держала его бережно и даже нежно, словно маленькое сердце.
Мередит подошла ближе к стене, ощупала её. Почувствовала под пальцами холодный, шершавый и скользкий камень. И ничего больше. Никаких дверей. Задумчиво поправила очки и несколько светлых кудрей, упавших на лицо.
Ученица приблизилась. По-прежнему улыбалась, будто всё происходящее – только детская игра. Сняла медальон с шеи и положила на ладонь; теперь Мередит могла разглядеть его – знаменитое проклятое сокровище рода Равенсов, из-за которого пострадали уже несколько поколений создателей. Рубины на серебре – как алые капли крови на древнем оружии. Они выстилали знак великой магической династии – летящего ворона, зловещего, губительного ворона. Именно он принёс хаос войны и смерть собственной семье.
Мередит помнила еще одну легенду – жуткую древнюю историю о медальоне Равенсов, созданном много веков назад двумя сестрами, погибшими при загадочных обстоятельствах. Говорили, что от них не осталось ничего, даже призраков, только медальон. Сразу после их смерти медальон начал уничтожать всех Равенсов, если в семье рождалось двое наследников и хотя бы один из них касался украшения.
По слухам, так погибли дети последних Равенсов – их тоже было двое – несчастные малыши, в руки которых попало проклятое сокровище. Не без помощи Маунвертов. Жажда мести – самое страшное и отравляющее чувство. Лорд Джастин Маунверт успешно отомстил за свою тяжёлую рану от меча лорда Равенса и убил его вместе с семьей.
Со временем медальон пропал без следа. Сказительница исследовала его загадку и взаимосвязь с тайной библиотекой в школе Флиенсселей. Неудачно. Истинную причину смерти Сказительницы так никто не узнал, даже её призрак. Хотя и подозревали, что ее убили местные темные духи.
Как медальон попал к ученице, Мередит не знала. Почему та чувствовала, как его использовать и сразу привела её именно сюда – тоже. Но очевидно: это ключ. И он открывал не только сам коридор. И раньше он был у Сказительницы.
Мередит видела, как медальон мерцает красным светом на детской ладони. На белой коже он смотрелся угрожающе. Ученица вытянула руку к стене и начала шептать заклинания – древние, забытые в веках чары, которые даже Мередит не знала. Леди Морнелл отошла в сторону и пристально следила за каждым её движением. Хотела спросить, как и откуда она изучила столь могучую магию. Но не могла отвлекать её от ритуала. Это было важно.
Алый, как взгляды разъяренных духов, свет вырвался из медальона и ударил в стену. Камни с грохотом стали осыпаться на пол. Что-то живое выталкивало их из стены.
Неосторожное движение – и смерть.
Мередит отскочила еще дальше и закрыла голову ладонью, а другую руку вытянула вперёд, чтобы произнести заклинание и остановить обрушение.
Ей стало по-настоящему страшно. Она была сильной волшебницей с титулами леди и мастера магии, но звания ничего не значили перед лицом древней темной силы. Однако её ученица не боялась – она улыбалась, спокойная и безмятежная, как всегда.
Мередит не успела сказать и слова – из стены вырвался фонтан камней. Но они пролетели мимо них, аккуратно осели на полу в клубах пыли.
Может быть, сама судьба оберегает нас? До определенного часа.
Камней больше не было, и куска стены – тоже.
Перед ними появилась небольшая дверь из синего дерева, изрезанная рунами. Медальон погас и свернулся в руке, словно змея.
Мередит застыла в изумлении, рассматривая дверь – она знала, что там могут быть ловушки и другие испытания. Но трудно было поверить, что внутри школы скрывалось нечто подобное.
– Мы пришли, Леди Морнелл, – сказала ученица полушёпотом, чуть подавшись вперед и тряхнув головой. – Это то, что открывает медальон. Вы просили показать.
Тайная библиотека… Значит, все это правда!
Они медленно и осторожно зашли внутрь.
Магические свечи в канделябрах дрогнули: их не требовалось зажигать, они горели сами и никогда не гасли. Зеленые дорожки света пробежали по полу. Мередит осмотрелась. Стеллажи со всех сторон ломились от древних томов, а высокий потолок с витражами, изображающими старые кровавые сражения, словно предостерегал от невидимой опасности. Дурманящий сладкий запах книг отвлекал, заставлял забыть о реальности. Ветер… Ветер в абсолютно тихом, глухом помещении – подозрительно и странно. Но Мередит знала, кто его создавал. Они были близко, щекотали её лицо своими незримыми пальцами и тихонько разговаривали с гостями. Угрожали им смертью, а может, хотели заключить сделку ради свободы.
Здесь стоит быть бдительными…
Мередит на всякий случай обогнала ученицу и пошла осторожно, ощупывая носком туфель каждый камень, прежде чем ступить на него. Внутри могла притаиться змея и вцепиться ей в ногу ядовитой пастью. Или нечто худшее.
– Смотрите, это они!
Ученица легким жестом, словно в танце, надела медальон на шею.
– Они говорят со мной! Слышите?
Вдруг девочка помрачнела, напряженно выпрямилась и вытянула руку, словно трогала пальцами несуществующую завесу.
– Им одиноко, ужасно одиноко, – печально произнесла она.
Мередит знала, что та слышит призраков, хотя даже не обучалась такому сложному навыку. Но всё еще не могла понять почему. Сама леди Морнелл могла общаться с духами леса – но только после ритуала, долгого, сложного ритуала, на который они не всегда откликались. Ученица же – сразу вошла в контакт. И умела это делать с первых лет обучения в школе или даже с рождения.
Сейчас Мередит не видела призраков, слышала только шепот, невнятный, ледяной, как скрип зимней стужи. Посмотрела в центр зала – свободное пространство, обнесенное полками с ветхими манускриптами. Там стоял позолоченный пюпитр, на который кто-то уже водрузил книгу – массивный фолиант с пожелтевшими страницами и черной обложкой. На нем кроваво-красными буквами сверкала надпись «Альманах Артефактов». Тот самый легендарный Альманах Артефактов. Сборник сокровищ всего мира. Или даже – миров.
Мередит точно попала в Тайную библиотеку, место, куда, по преданиям, сослали тёмных призраков из региона Флиенсселей, чтобы они принесли пользу, а не разрушения. Охраняли великую книгу.
Мередит знала, что они здесь. Когда-то многие пытались достать альманах артефактов, но никому он не достался: призраки выполнили свой долг. Так как они не трогали только детей, книгу спрятали в школе. Со временем о ней забыли – или просто боялись вспоминать.
Они могли запросто убить. Напасть, отравить проклятием или задушить. Тёмные призраки – самые страшные существа; злобные, бесконечно пылающие гневом духи магов и других созданий. Они сами – ненависть, её чистое воплощение, изувеченная погибшая магическая душа.
Но Мередит не могла оторвать взгляд от старой книги. Завороженно смотрела на Альманах, словно впервые в жизни столкнулась с магией. Ощущала невероятный, бесконечный груз знаний, вложенных туда за многие тысячи, даже миллионы лет.
Что написано там? Может быть, суть разделения мира? Или вещи, способные пробудить самих богов?
Мередит не знала. Но готова была пожертвовать жизнью, чтобы узнать и передать потомкам. Наверное, такая же наивная, как Сказительница и другие маги, которым по нелепой или, может, счастливой случайности удалось проникнуть сюда.
Ученица вышла вперед, Мередит последовала за ней. Приблизилась к книге. Шаги разнеслись эхом – гулким, пробирающим. Дотронулась до обложки осторожно, как до пламени. Почувствовала мягкость старой кожи под пальцами – она казалась манящей и даже спасительной. Медленно, неуверенно открыла, вздрагивая от хруста страниц.
Завитые черные буквы на желтом фоне улыбались ей, отзывались эхом из прошлого – мол, смотри, мы расскажем многое. И ей хотелось слушать. Мередит вновь замерла и перелистнула страницу.
Она почувствовала, как стало совсем тихо. Шепот, навязчивый шепот, похожий на голоса в её голове, тоже исчез. Ученица отошла чуть в сторону, глядя наверх – как всегда, рассеянно и затуманено, будто жила в нескольких мирах одновременно.
– Что там? – спросила Мередит, держась за очередную страницу – она почти рассыпалась, но там было четко написано о неком Люциане Альваресе, древнем волшебнике, способном побеждать проклятия и болезни. Мередит поправила очки, чтобы лучше вглядеться в слова: однажды она чуть не ослепла от неудачной медитации и не смогла полностью восстановить зрение даже магией.
Зеленые отсветы упали на выцветшие буквы. Шепот, вновь появился шепот.
– Они здесь, здесь, – взгляд ученицы затуманился, она смотрела куда-то за пределы этого мира.
Мередит отошла в сторону и резким движением закрыла Альманах Артефактов. Она видела их – они действительно были здесь, появлялись со всех сторон, выплывали из малейших щелей и трещин, мягко скользили по воздуху. Невесомые, едва уловимые. Живые души, алые призраки, уродливые и чудовищные. С пустыми белыми глазами, оскаленными клыками, костлявыми демоническими лицами и черными нитями тьмы из тел… В них не было ничего человеческого. Кроме ярости.
Они двигались почти бесшумно, лишь слегка шелестели. Говорили что-то, но Мередит не могла разобрать, а вот ученица понимала, прекрасно всё понимала. От них веяло могильным холодом – сильнее, чем в любом древнем склепе.
Они обступали Мередит, взирали на нее холодными, бесплотными лицами. Она стояла на месте, не в силах пошевелиться. Липкий, удушающий страх опутывал её, перекрывал дыхание, но она не могла даже вскрикнуть. Но она всё еще должна была оставаться храброй!
Она вытянула руку вперёд для заклинания. Хотя какое могло быть заклинание против тёмных призраков? Мередит чувствовала себя как никогда беспомощной, одиноким существом перед лицом истинной тьмы.
Казалось, они смеялись. Или гневались. Мередит видела, как призрачные тела тряслись, обступая её, закрывая видимость.
Они тянулись к ней длинными костлявыми руками с кинжальными когтями. Хотели схватить её за горло, потому что делали так с каждым пленником. Это было легко.
– Альманах Артефактов… – Мередит почувствовала шепот ветра возле уха. Отшатнулась и схватилась за первую попавшуюся полку.
Сколько минут до смерти? Секунд, мгновений… Как на это отреагирует мой муж, сын, другие ученики? Я стану второй Сказительницей?
Мередит услышала песню. Божественное, небесное пение, затрагивающее самую глубину души. Так не пело ни одно из существ Магических Земель. Ни люди, ни маги, ни эльфы, ни марджарны, ни эрлинги, ни водный народ. Никто из них. Это было что-то высшее, чужое – или, напротив, давно забытое своё, воспрянувшее из небытия.
Это пела она. Милая, загадочная ученица, о которой Мередит всё еще так мало знала. Она стояла посреди библиотеки, раскинув руки, ядовито-оранжевые волосы развевались на призрачном ветру, а из её уст изливалась песня, что неведома ни одному ныне живущему созданию. Завораживающая, гипнотическая и при этом отталкивающая и режущая слух.
Хотелось закрыть уши, спрятаться в тишине, чтобы только не слышать этого оглушительного, раздирающего всё внутри воя. И в то же время слушать, бесконечно слушать до последнего вдоха, сойти с ума от невыносимо прекрасного голоса.
Лишь один народ обладал таким голосом, но они все вымерли, а их государство превратилось в жалкие руины, высушенные ветрами. И никто о них больше не слышал.
Неужели она всё-таки из них? Но почему тогда она нашла медальон Равенсов? И зачем оставила?
Мередит никогда не спрашивала, кто её родители, но ученица знала только одно – они мёртвы. Призраки. Хоть и не темные.
Мередит видела, как духи гнева, словно зачарованные её силой, расступались, уплывали во мрак.
Тёмные призраки её слушают! Как такое возможно?
Перед глазами – полки, свечи, книги и снова полки. Ноги сами несли её к выходу – она знала: тёмные духи больше не позволят прикоснуться к этому хрупкому и страшному сокровищу, наполненному силой многих поколений. Убьют, разорвут заживо. Её и ученицу. Мередит больше не хотела подвергать ребёнка опасности.
***
Они снова оказались в коридоре, на этот раз в привычном коридоре школы-крепости Флиенсселей. В светлом, просторном коридоре, где мерное горение свечей в канделябрах успокаивало, их треск отскакивал от мрамора и замирал в вышине потолка с величественными фресками. Фигурные пилястры украшали пространство вдоль стен, а по полу вилась красная ковровая дорожка. Проклятый коридор, тайная библиотека и темные призраки остались позади, как мимолётное ложное воспоминание в затуманенном сознании. Тяжелая металлическая дверь с массивным кованым замком была закрыта – и её мог открыть только владелец медальона. Злосчастный медальон явил ученице все секреты и отворил тёмные двери.
Мередит с шумом вдохнула воздух: пробежка оказалась не из приятных. А ученица осталась такой же улыбчивой и безмятежно спокойной, как будто несколько минут назад на них не напала целая армия темных призраков. Мередит тоже пыталась сохранить спокойствие, вспоминая медитативные песни природы, помогавшие в самые сложные моменты жизни. Они мягко звучали в голове. Но даже они не были столь чарующи, как недавнее пение ученицы.
Учительница и ученица стояли чуть в стороне от двери в коридор, и она мягко перебирала пальцами медальон на шее. Было сложно оторвать взгляд от него – он обладал мистической, поразительной силой, которая невольно притягивала к себе даже обученных магов.
Наконец, Мередит посмотрела в жуткие ярко-синие глаза ученицы, пытаясь говорить спокойно, сосредоточенно и уверенно, несмотря на дрожь от воспоминаний о призраках.
– Мисс Сауз, вы должны отдать мне этот медальон по древним правилам школы, ибо он представляет опасность и для вас, и для других учеников. Его необходимо исследовать.
И тебя тоже…
Мередит протянула руку. Девочка только сейчас поняла, что обратились именно к ней. Наконец, сфокусировала рассеянный взгляд и улыбнулась.
– Из моей головы не торчит рука, ронтейр нам не угрожает, значит, сегодня вы можете забрать этот медальон.
Мередит не знала, кто такой ронтейр – точнее, понимала, что его не существовало, просто у этой девочки был свой мир, гораздо более безграничный, чем все вселенные.
Мисс Сауз мягким жестом положила медальон в протянутую руку учительницы. Леди Морнелл почувствовала приятную и угрожающую гладкую тяжесть. Теперь красные капли-рубины, выгравированные на вороне, – в её руке. Она крепче сжала его, мысленно представляя зловещие шепоты призраков.
– И даже не пытайтесь больше ходить в этот коридор. Иначе вы можете обречь всех нас на смерть.
Мередит не привыкла быть строгой, но в тот момент ее голос прозвучал как никогда жестко. Ученица только молча кивнула.
Сама Мередит осознавала, что еще вернется туда. Не знала когда, но вернётся. Ей нужно было понять, что там происходит, и не дать опасности вырваться на свободу. А заодно – защитить себя и свою семью.
– Мисс, вы когда-нибудь видели шаманов? – осторожно спросила Мередит, зная, что общаться с призраками с рождения могут только шаманы.
– Нет, но у меня целая коллекция оберегов! Покупаю у мистера Талнойса. Теперь у призрачного.
– Но почему вы общаетесь с призраками?
Но мисс Сауз уже не слышала её – лишь поклонилась на прощание, уже не воспринимая действительность, и, слегка пританцовывая, пошла вперёд по коридору. Беззаботная, отрешённая от реальности. Больше всего боящаяся мифического ронтейра и руки из своей головы.
Мередит прижала медальон к груди, чувствуя, как внутри него пульсирует живое магическое сердце умершего рода.