Макс Вольф: Барон

Глава 1

Территория Содружества. Республика Харан.

Пустотные корабельные верфи.

Кабинет ведущего инженера компании «Сентир»

Из кабинета главного специалиста кораблестроительной компании «Сентир» открывался потрясающий вид на доки пустотного типа, где происходила окончательная сборка боевых межсистемников перед началом ходовых испытаний.

Гигантское сооружение, возведенное в открытом космосе, поражало размерами. За один раз здесь могли разместиться пять кораблей большого класса, два десятка среднего и более сотни малого, для проведения ремонта любого уровня сложности. От обычной профилактики до полного восстановления после получения критических повреждений, не говоря уже о постройке с нуля.

И это только у одной компании. В системе располагалось множество других верфей, принадлежащих иным фирмам, специализирующимся на космической технике.

Харанцы считались лучшими в этом деле во всем обитаемом Содружестве.

Двум мужчинам, находившимся в комнате с широким обзорным окном почти на всю стену, это было прекрасно известно. Именно поэтому, собственно говоря, один из них прилетел сюда для заказа нового корабля.

– Так вы уверены, гра барон, что вам нужна столь высокая жесткость корпуса? Хочу обратить внимание на сопутствующие минусы при создании универсального типа. Суммарная масса покоя из-за необходимости применения особых сплавов возрастет не меньше чем на двадцать процентов. А значит, придется ставить более мощные маршевые двигатели. Что неизменно приведет к снижению показателя высвобождения свободной энергии. Следовательно, на оружейные системы данный выбор тоже очень сильно повлияет. Может, передумаете?

Я отрицательно качнул головой.

– Нет, я хочу, чтобы корабль при необходимости имел возможность входить в плотные слои атмосферы, выдерживая гравитационное притяжение. Без вариантов. Мне не нужен межсистемник, не способный осуществлять посадки на планеты. Если надо, можете заменить силовую установку на более мощный реактор. Не возражаю. Все равно платить Консулату.

Инженер уважительно покивал.

– Да, я видел веритас-файл заверенного обязательства. Не представляю, как вы смогли его получить.

В ответ, сохраняя серьезное выражение на лице, а мысленно широко ухмыляясь, я произнес:

– Я потерял личный корабль на службе Объединенного Флота. Власти решили возместить мне потери.

Специалист почтительно склонил голову набок, признавая в клиенте важную персону, с которой считаются в высших эшелонах власти галактики.

А мне в свою очередь захотелось рассмеяться. До сих пор не мог поверить, что фокус удался. Захваченный у оперативников Бюро Альянса эсминец побывал в моей собственности всего ничего, как был взорван при штурме главного убежища метаморфов.

Благодаря Рао Пармару и сингарийской фракции в Консулате получилось выбить безвозвратный займ на покупку нового корабля. В качестве компенсации от военно-политического руководства Содружества. Неплохая сделка, если вспомнить, как вообще попал ко мне тот межсистемник.

– Отлично, значит, решено. Повторим выбранную конфигурацию?

– Давайте, – разрешил я.

Мы подошли к широкому столу с матово-темной зеркальной поверхностью. Инженер в аккуратном деловом костюме сделал несколько пассов рукой, вызывая голографический интерфейс.

Откинув полы удлиненного пиджака бежевого цвета из дорогой маркананской ткани, я встал рядом, наблюдая за манипуляциями с трехмерным изображением виртуального макета военного звездолета.

– Итак, – начал мой собеседник. – Вы остановили выбор на легком ударном крейсере класса «А», модель «Разрушитель», серия «Кочевник», с конфигурацией оснащения А-5, все верно?

– Да, – подтвердил я.

Объемная картинка увеличилась в размерах, стали видны более мелкие детали на корпусе харанского боевого межсистемника.

– Позволю себе уточнить на всякий случай основные моменты, – продолжил инженер. – Конфигурация А-5 включает в себя:

«Два главных плазменных орудия “Герон-Д” с коэффициентом мощности в 9.0 единиц и два дополнительных плазменных орудия “Акрон-Д” с коэффициентом мощности заряда в 8.0 единиц. Также в носовой части расположена ионная пушка повышенной дальности модели “Вела-Бер” от корпорации “Армакорп” для пробития вражеских энергощитов».

«Ракетное вооружение: три универсальные пусковые установки. Средние противокорабельные ракеты – “Шквал-К”. Против статичных, хорошо бронированных объектов в пустоты – “Шквал-Б”. Для нанесения ударов по планетарным поверхностям – “Шторм-1М” класса «орбита-поверхность». В последнем случае имеется специальный режим тотальной бомбардировки выбранной местности. Количество общего боезапаса – 120 единиц».

«Система пассивной защиты: энергетический щит “Отражение-3” с функцией многократного перекрытия уязвимых зон и возможностью отключения по отдельным секторам. Керратитовое бронепокрытие всего корпуса».

«Система активной защиты: 12 турелей ближней обороны “Заслон” с показателем КМЗ в 3.0 единицы и комплекс подавления вражеских систем наведения “Рубеж”».

«Космонавигационный комплекс “Берк-11К” с активным подключением к Единому Галактическому Реестру».

«Комплекс гиперсвязи “Астра-Л” с возможностью преодоления активных постановщиков помех в условиях прямого боестолкновения».

«Модернизированная система жизнеобеспечения “Оазис-3000”, полностью продублированная по всему кораблю, а также имеющая автономные блоки в каюте капитана, рубке и жилом отсеке команды».

– Сам корабль находится под управлением бортового искина седьмого ранга с расширенным информационным пакетом военных программ с последними обновлениями от Флота Империи. Комплекс…

Я поднял руку в останавливающем жесте.

– Ладно, ладно. Хватит. Все это есть в отдельном приложении контракта на строительство. Расскажите лучше о внутренней отделке и кухне. Вы уже нашли сторонних подрядчиков по моим требованиям?

– Конечно, гра Вольф. Субподряды уже заключены, привлеченные специалисты начнут работу сразу же, как прибудут. Как я уже говорил ранее, корпус крейсера большей частью уже готов, вместе с основной начинкой. Одно из государств, не буду говорить, кто конкретно, отказалось от заказа пару месяцев назад. Надо сказать, вам очень повезло, учитывая выдвинутые сроки работ. В другом случае мы бы вряд ли смогли уложиться в два месяца.

Пройдясь вокруг стола, я неторопливо осматривал виртуальную фигуру будущего корабля.

А он неплох, этот легкий ударный крейсер модели «Разрушитель». Очень неплох. Стоит признать, выглядел он весьма внушительно. Крутая игрушка, оплаченная Консулатом.

Тут я снова про себя усмехнулся. Ничего, не обеднеют. В конце концов, эти кретины объявляли меня в общегалактический розыск из-за сбрендившей кхайи. Пусть возмещают нанесенный ущерб, так сказать. Моральный урон, все дела…

– Кстати, – вкрадчивым голосом вновь заговорил инженер. – На меня вышел один из представителей корпорации «Техварп», ему каким-то чудом удалось узнать некоторые особенности вашего заказа. Он человек проверенный, и наша компания уже не раз с ним вела дела.

– Ближе к делу, – нетерпеливо бросил я, не желая выслушивать оправдания.

И так понятно, что хитрец поделился с приятелем о гарантиях оплаты со стороны Консулата для увеличения итоговой стоимости. Но мне все равно. Если что-то путное, то почему бы и не купить?

– Боевой дрон «Лезвие», модернизированный до универсального уровня «космос-атмосфера». Если внести кое-какие поправки, на борту крейсера можно будет разместить двадцать штук. Это значительно расширит тактическое применение межсистемника в бою.

– Чем дроны вооружены? – осведомился я, не скрывая интереса.

Истребители могут пригодиться. К тому же без пилотов.

– Две легкие импульсные пушки «Арил», КМЗ – 3.0, малые ракеты «Варна». Защита – силовое поле Б-9 и облегченный сплав керратитовых сегментов по верхней полусфере.

– Звучит неплохо. Если это не увеличит срок исполнения заказа, то можете включить в контракт отдельным пунктом.

Инженер заулыбался. Наверняка получит неплохой «презент» от дружка из «Техварпа». Ну и черт с ним.

– Хорошо. Вроде все. Когда корабль будет готов, как и договаривались, пусть пригонят в систему Канваль. Всего доброго.

Попрощавшись, я проследовал в сторону выхода.

– Еще три вопроса, гра барон, – донеслось мне в спину.

Пришлось остановиться и развернуться.

– Да?

– В какой цвет покрасить крейсер? Мы можем предложить…

– Черный, – перебил я спеца. – И несколько изломанных серых линий по всему корпусу. На боку эмблема – на звездном фоне схематическое изображение летящего вперед корабля, позади него меч острием вниз, над рисунком надпись четкими буквами – «Во славу предков и потомков». Это герб баронства. Я скину вам файл. Что-то еще?

– Вы уверены, что вам не нужна обученная команда? На Бирже Найма есть отличные кандидаты с великолепной репутацией профессионалов.

Я твердо произнес:

– Уверен. Сам справлюсь.

Рука поневоле потянулась к затылку, где за волосами спрятался недавно установленный нейрошунт. Тестирование показало у меня способности линковода, и я не стал ждать подходящего случая, сделав почти сразу операцию по имплантированию.

– Как скажете, гра Вольф, – голова главного инженера кораблестроительной компании склонилась в небольшом поклоне. – И последнее, какое название дать крейсеру, когда он выйдет из дока? Каждый боевой межсистемник подлежит обязательной регистрации перед первым полетом.

На этот раз я призадумался. Впрочем, не слишком надолго.

– Впишите имя – «Разбойник», – по моим губам пробежалась улыбка. – Мой прошлый корабль ходил под этим названием, оно всегда мне нравилось. Бортового искина можно назвать так же.

На лице инженера появилось выражение удивления. Он не ожидал такого. Но спорить не стал. Лишь еще раз молча кивнул, принимая во внимание слова дорогого клиента.

Больше не задерживаясь, я проследовал к выходу. На причальной площадке меня ждал курьер.

Территория Содружества. Лиманский Союз.

Пограничная система на пути в сектор Доминион.

Станция технического обслуживания «Бринга-12».

Палубы стыковки

– Ваша милость, рад вас видеть.

Стюарт Ламонт, бессменный управляющий баронством и главный советник, нисколько не изменился с нашей последней встречи. Все тот же сухопарый старик с надменно вздернутым подбородком, глядящий на окружающих так, словно он делает одолжение, находясь рядом с ними.

– Я тоже. Как слетали в Бетельгейзе? Имперцы не показались слишком скучными? Слышал, у них очень запутанный бюрократический госаппарат. На каждый вопрос требуется с десяток уведомлений и справок.

– Все в порядке, ваша милость. Разрешение на прокладку торговых маршрутов непосредственно с территории Империи получено. Правда, пока только для грузовых кораблей.

– Этого следовало ожидать, – заметил я. – Никто не захочет пускать пассажирские лайнеры по непроверенному пути. Пройдет несколько лет, прежде чем это случится.

Ламонт утвердительно кивнул. Я приподнял правую руку, обводя помещение круговым жестом.

– Первый раз мы с вами встретились на похожей станции чуть больше года назад. Тогда вы предложили найм для арестованного узника, кому грозила смертная казнь. Помните?

Баронский управляющий вежливо улыбнулся. Конечно же он помнил, разве такое забудешь.

– Лиманцы любители типового строительства, все их станции сделаны по одному образцу. Если бы не знал заранее, то подумал бы, что попал на ту же самую, где меня арестовали в прошлый раз, – сказал я и тут же резко сменил тему: – Что там с Объединением Верон? В последнем сообщении вы говорили о каких-то проблемах. В чем дело?

Старик развернулся к видневшемуся отсюда спущенному трапу на борт официального родового корабля семьи Канваль – «Звезда Тисары». Переделанный лайнер все еще оставался на ходу, иногда играя роль передвижной резиденции баронов и их доверенных лиц.

– Может, поговорим на борту? В большой гостиной имеется великолепный выбор напитков и очень удобная мебель.

Я пожал плечами. Действительно, чего это мы встали на стыковочной палубе.

Спустя десять минут в моей руке находился полный бокал, а зад уместился в мягкое кресло. В шикарно обставленной комнате царствовали мягкие светлые тона. Похоже, внутреннее оформление также не меняли с моего первого здешнего посещения.

Отпив небольшой глоток, я расслабленно откинулся назад, закинув ногу на ногу.

– Так что хотят веронцы? – повторил я вопрос, глядя на Ламонта.

Он разглядывал меня каким-то странным, одобрительным взглядом.

– Знаете, ваша милость, а вы очень органично смотритесь сейчас в этой обстановке.

Неожиданное замечание вызвало у меня усмешку.

– Это все одежда. После эпопеи с Объединенным Флотом, находясь на планете, где располагается штаб-квартира Консулата, у меня возникло желание слегка побаловать себя. Не стал ему противиться и потратил немного денег, в том числе на брендовые шмотки.

Вместо привычного комбеза военной модели сейчас на мне светлая сорочка и брюки из дорогой ткани, легкие туфли из кожи неизвестного животного и тонкое полупальто, в данный момент небрежно переброшенное через спинку соседнего кресла.

– Вам очень идет, – сказал управляющий. – Но я не это имел в виду. Ваше непринужденное и уверенное поведение в любой обстановке и слегка властная манера держаться очень напоминают повадки истинных аристократов Доминиона. Это очень впечатляет.

Моя правая бровь едва заметно приподнялась в удивлении.

– Истинных аристократов? То есть, по-вашему, я, выходит, какая-то подделка?

Повисла мертвая тишина. Под ледяным взглядом ярко-голубых глаз сингарийца Ламонт застыл на месте, не смея пошевелиться.

– Эээ… ааа…. Ваша милость, я не это имел в виду. Я просто хотел сказать, что вы очень сильно изменились с нашего первого знакомства, когда были простым наемником с Биржи Найма.

Еще немного подождав, убеждаясь, что собеседник понял причину возникшего недовольства, я в конце концов сменил гнев на милость.

– Ладно, считайте, что забыли.

Я сделал еще один небольшой глоток. Иначе с Ламонтом нельзя, надо периодически показывать, кто находится на первых ролях, а кто выступает на подхвате. В противном случае старик может подумать, что мы с ним поменялись местами. Слишком много власти он получил в последнее время.

– Ну, – сказал я. – Вы мне расскажете сегодня о веронцах или нет? И хватит стоять, садитесь уже.

Управляющий мгновенно встрепенулся, плюхнулся в кресло напротив.

– Если коротко, то Объединению Верон не понравились планы Консорциума Т.А.О. организовать собственную сеть гиперврат в секторе Доминион. У них, как вы, наверное, знаете, ваша милость, в пределах Содружества по Аркам чуть ли не полная монополия.

– Да, слышал. И что они хотят?

Ламонт обхватил свой бокал ладонями, согревая напиток.

– Их представители пытались помешать нам при получении доступа к имперским торговым трассам для создания единой транспортной сети. К счастью, у недоброжелателей ничего не вышло. Сотрудники Консорциума сумели убедить чиновников в перспективности данного направления.

Я задумчиво протянул:

– Не уверен, что это их заслуга. Пару недель назад ко мне обращалась одна очень влиятельная дама из Консулата. Они там спят и видят, как бы подмять под себя Доминион со всеми тамошними мирами. Контроль и повсеместное введение обязательного исполнения Хартии Порядка – стационарные гиперпереходы им очень помогут в этом. Чем лучше коммуникации между звездными системами, тем больше структуры Содружества получат возможностей вмешиваться в местные дела. Ставлю миллион против одного кредита – это они помогли договориться корпорации с имперскими властями. Вы там выступали скорее статистом, чем действительно оказывая влияние.

– То есть нас использовали? – спросил Ламонт.

– Вроде того, – ответил я. – Хотя это не столь важно. Для баронства, в общей перспективе, все это должно принести выгоду. Статус входящей транзитной точки никуда не денется. При любых раскладах система останется в выигрыше. Если только вдруг какой-нибудь придурок не захочет организовать крупную заварушку.

На этом месте старик чуть наклонился вперед.

– Кстати об этом, ваша милость. У меня есть несколько доверенных человек в соседних владениях, и от них в последнее время стали приходить тревожные известия. Один из…

Внезапно свет в гостиной мигнул и погас. Откуда-то издалека раздались приглушенные взрывы.

– Что это? – в темноте раздался тревожный голос Ламонта.

– Понятия не имею, – честно ответил я, вставая.

Спустя пару секунд освещение появилось. Но уже не столь сильное, тусклое.

– Похоже, сработала аварийная система. Должно быть, энергия идет от станции по запасным каналам.

Из кобуры скрытого ношения сзади появился небольшой импульсник. Не слишком мощный, но все же достаточно эффективный. А может, и нет. Индикатор уровня зарядов на боку бластера почему-то не работал. Как и сама пушка. Попытка выстрелить в стену ни к чему не привела.

Я подозрительно уставился на Ламонта. Он так и стоял с донельзя глупым видом, тыкая указательным пальцем в интерком связи на маленьком столике в центре комнаты.

Обернувшись ко мне, он заявил:

– Никто не отвечает.

– Потому что устройство не работает, – заметил я. – Кажется, на борту подорвали ЭМ-бомбы. Вся активная на момент взрыва электроника вышла из строя.

Совершенно правильно истолковав мой изучающий взгляд, управляющий испуганно вскинул руки вверх.

– Клянусь вам, ваша милость, я не имею к этому никакого отношения. Не знаю, что происходит, но уверяю вас, я здесь абсолютно ни при чем.

Вид у обычно гордого старика был настолько растерянный, что не поверить ему было невозможно.

– Значит, кто-то напал на корабль. И надо с этим разобраться, – я отбросил в сторону бесполезный ЭРВ-пистолет.

– Но как? У вас же нет оружия, – встревожился Ламонт.

Как раз в этот момент где-то в отдалении послышались крики на фоне другого неясного шума.

Видимо, веселье уже началось. Я оглянулся по сторонам и почти сразу остановился.

– А это что? Муляж?

Проследив за тем, куда смотрит барон, глаза главного слуги рода Канваль удивленно расширились.

Не обращая внимания на замершего старика, я подошел к стене и снял с нее огромную двуручную секиру.

Железяка оказалась настоящей, да к тому же еще и остро заточенной. Тоже мне, любители полной аутентичности.

– Ваша милость, вы что, собрались с этой… с этим… идти против врагов? – Ламонт не находил слов, чтобы назвать архаичный предмет для войны. – Это же безумие? Вас убьют!

Я удобнее перехватил секиру и небрежно ответил, направляясь к двери:

– Посмотрим.

Глава 2

Пограничная территория Содружества.

Лиманская пустотная станция технического обслуживания «Бринга-12».

Стыковочные палубы. Отсек доков

Еще одна проверка винтовки, уровень мощности на средних величинах, скорострельность на максимумах. Шлем, легкая бронекираса, перчатки, портативная кибераптечка. Вроде все в порядке, ничего не забыл.

Пальцы, как обычно перед заварушкой, слегка подрагивали, выдавая нервное возбуждение.

Биджар сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Раньше, в стремлении избавиться от дрожи, он пару раз принимал синтетические стимуляторы, но быстро понял, что химия несет еще большую опасность, чем обычное напряжение перед боем.

Страх отлично помогал оставаться в живых там, где глыба спокойствия под действием таблеток быстро отдавала концы.

– Все помнят главную задачу? – Однорукий обвел подчиненных строгим взглядом. – Не слышу. Громче давайте.

Капитан небольшой пиратской команды стоял перед двумя десятками людей, демонстративно поддерживая приклад штурмового импульсника бионической рукой. Он специально не покрывал протез имитатором человеческой кожи, оставляя тому механический вид, думая, что это придает ему больше внушительности.

На взгляд Биджара, искусственная конечность выглядела отвратительно и крайне мерзко, особенно когда по мелким трубочкам начинала циркулировать очищающая жидкость. Ему всегда в этот момент хотелось отвернуться и сплюнуть.

Вместо того чтобы как все нормальные люди отрастить себе новую руку за десятку кило кредитов в любой клинике, этот псих поставил себе железяку, как будто выдернутую из тела антропоморфного дроида.

Молча прослушав согласное ворчание с парой утвердительных восклицаний, Однорукий все равно повторил задание:

– Проникаем на борт, шлюз нам оставят открытым, с ним никаких проблем не будет. Находим цель, валим ее. Захватываем корабль и уходим. Как видите, ничего сложного.

– А охрана внутри точно не помешает? – рискнул подать голос Биджар.

Несмотря на кажущуюся легкость предстоящей операции, его отчего-то трясло больше обычного. Причем намного. Интуиция говорила молодому пирату, что дело скорее всего закончится полным провалом. И непременно с жертвами с их стороны.

Так уже бывало пару раз в прошлом. Лишь чудом ему удавалось выжить там, где погибали парни намного более опытные.

Остальные знали эту его особенность, поэтому сразу после вопроса насторожились. По небольшой толпе пробежал опасливый говорок.

– А ну тихо! – взревел Однорукий. – На борту есть охрана, не буду врать, это абсолютная правда. Хорошо экипированные, подготовленные бойцы в тяжелых пехотных бронескафах.

От прозвучавшего заявления у Биджара непроизвольно задергалось левое веко. К счастью, на данный момент, как и половина лица, скрытое под защитным щитком шлема.

Если все правда, то лезть на корабль безумие. С таким же успехом можно пристрелить себя прямо тут, в закутке стыковочных доков. Результат получится тот же самый.

Экипаж развалюхи под названием «Вздорная Толстушка», прямо скажем, с трудом мог назвать себя настоящими звездными странниками. Минимум бортового вооружения, состоящего из трех плохоньких маломощных плазменных пушек, никакой защиты. Личное снаряжение, в основном планетарного типа, не предназначенное для боев в открытом космосе, и двадцать один человек, набранных в самых грязных забегаловках периферийных миров.

Не команда мечты уж точно.

До этого дня они перебивались в основном налетами на бедные колонии, где совершенно не водились живые деньги, а проданная добыча с трудом покрывала расходы.

Пока недавно их не подрядили на плевое дельце, которое должно принести столько, сколько никто из доморощенных пиратов не видел за всю свою жизнь.

Вот только зачем мертвецу деньги? Сдохнуть можно и прямо здесь.

– Но, – продолжил капитан, не давая гомону разрастись, – ни один из бравых вояк не станет нам мешать. Заказчик обещал, что в нужный момент охрана попросту покинет борт, в полном составе выйдя на стыковочные палубы, встав там и никого не пуская до захвата этого корыта.

В этот раз ворчание носило уже одобрительный характер. Космическим разбойникам понравилось услышанное.

– Мы уведем корабль куда надо, получим вознаграждение и купим себе новый межсистемник. Настоящий, боевой. А не дряхлое переделанное убожество, что сейчас есть. После наниматель обещал и дальше подкидывать работу, так что денежки в наших карманах не переведутся еще очень долго, – надрывался главный пират.

Заметив положительное впечатление от произнесенной речи, он добавил чуть менее громко:

– И конечно же не стоит забывать, что на борту имеются сладкие попки симпатичных служанок. Пока мы будем добираться до места встречи, я разрешаю делать с ними все что угодно. Без всяких ограничений. Каждый получит по одной. Я вам обещаю.

Уровень одобрения лидера среди стоящей нестройной толпы значительно вырос. Получить по женщине хотели все.

Все, кроме Биджара. Предчувствие опасности никуда не делось. Но похоже, что остальных это уже не волновало. Им не терпелось добраться до теплых и мягких сочных женских тел.

– Ну все, пошли! Заработаем денег!

Под предводительством Однорукого пираты быстрым шагом направились по ближайшему коридору. До места стыковки нужного корабля оставалось недалеко.

Дальнейшее молодому звездному страннику напоминало самый худший кошмар, какой когда-либо с ним случался до этого момента.

Захватить корабль, перегнать его в заранее оговоренную систему, прикончить богатенького пижона на борту, не модификанта, не солдата, ослабленного после какой-то жуткой аварии, – казалось бы, что может быть проще?

К сожалению, оказалось, что может. Действительность оказалась куда как сложнее. А главное – намного страшнее.

Проникнуть на борт аристократа из сектора Доминион получилось без затруднений. Их и впрямь пропустили без всяких проблем. Основные системы безопасности выведены из строя подорванными ЭМ-зарядами, резервные отключены сообщниками из внутренней безопасности.

Заходи, бери что хочешь, убивай кого хочешь. Полная свобода действий без всяких ограничений.

Но первый же встреченный паренек лет семнадцати, вместо того чтобы вжаться в стену, с испугом глядя на нежданных пришельцев, вдруг начал орать во всю глотку, предупреждая обитателей межсистемника об опасности.

А затем и вовсе сотворил невиданное – с диким криком бросился на впереди идущего пирата с явным намерением его задержать.

Идиот в черно-зеленой ливрее вцепился в бойца в легкой планетарной броне и почти сразу же упал, получив импульс от его соседа.

Тихое проникновение на первом этапе оказалось сорванным, так толком и не начавшись.

Откуда-то появились еще люди в форменных костюмах обслуживающего персонала. И опять вынужденно заговорили винтовки, сея вокруг себя смерть.

– Вперед, в гостиную. Именно там сейчас сидит главная цель! – взревел в наушниках голос Однорукого.

Первоначально планировалось, что отряд разделится на две части. Одни пойдут захватывать основные пункты управления: мостик, двигательный отсек, силовую установку. А вторые займутся непосредственным исполнением задания: убийством пижона и его помощника.

Но капитан перенервничал и приказал всем двигать в комнату, где сидел перешедший кому-то дорогу благородный.

Именно тогда, когда они бежали нестройной толпой по коридору, начался тот кровавый кошмар.

Выскочившая из-за угла фигура взмахнула длинной палкой – и шикарно обставленный коридор наполнился криками ужаса.

Двум звездным странникам, кому не повезло оказаться чуть впереди товарищей, головы снесло напрочь с одного удара.

Золотистые стены окрасились алыми брызгами, на толстый ковер пролились густые кровавые капли.

Не ожидавшие столь яростной атаки пираты чуть подались назад. Многих окатило красным, залепив защитные щитки на шлемах.

Биджар, идущий чуть в стороне позади, благодаря широте проема отлично мог видеть действия нападающего. Вооруженный какой-то странной дубиной с выдвинутыми лезвиями на конце, тот буквальном за несколько секунд покромсал на ломти пятерых бойцов, включая Однорукого, гордо шагающего в начале короткой колонны.

Ему бы выстрелить, обзор это позволял, но Биджар застыл на месте, никак не веря, что это происходит на самом деле.

Высокий голубоглазый блондин, что-то бешено ревя, поднимал и опускал свое смертоносное оружие, с каждым взмахом отправляя на тот свет по одному пирату.

Багровые ошметки человеческой плоти, водопады брызжущей алой и липкой крови с острым запахом сырого железа, разлетающиеся во все стороны кусочки костей, щедро перемешанные с пластиком и металлом от снаряжения.

Это был оживший кошмар.

Всего за несколько мгновений в коротком отрезке коридорного перехода воцарился натуральный филиал ада.

Да, пираты опомнились и попытались дать отпор. Но похоже, силы оказались неравны с самого начала жуткой схватки.

Плечистый незнакомец действовал быстро, решительно и абсолютно безжалостно, не давая шансов на перехват инициативы.

Вот он пинком отправил очередное обезглавленное тело назад на еще живых противников, одновременно с этим вырвав у мертвеца винтовку из рук.

В следующее мгновение наконец-то раздались долгожданные выстрелы тяжелого импульсного оружия. Только применили его, к сожалению, отнюдь не звездные странники, выпавшие в полный осадок от столь страшных потерь.

Когда привыкаешь мучить беззащитных, очень скоро воспринимаешь это как должное и совсем не ожидаешь, что сам можешь оказаться на месте жертвы.

Забрызганный с головы до ног чужой кровью светловолосый монстр в человеческом обличье со звериной жестокостью бросился вперед, даже после того, как в захваченном оружии кончилась батарея энергопитания.

Кто-то из парней тоже пытался стрелять, но без ощутимого результата.

Меньше чем за минуту враг прикончил почти половину отряда. И похоже, не собирался на достигнутом останавливаться.

Не выдержав кошмарного зрелища и ни о чем не думая, кроме как побыстрее выбраться с проклятого корабля и напиться до такой степени, чтобы никогда не помнить того, что он сегодня увидел, Биджар опрометью бросился назад.

Спотыкаясь, падая через каждые десять шагов, он все бежал и бежал, на ходу тряся головой, тем самым пытаясь избавиться от страшных картин кровавой бойни, что никак не хотели покидать обезумевший от страха разум.

Вдогонку ему и еще нескольким пиратам, кому так же повезло удрать, неслись чавкающие звуки, заставляющие каждый раз прибавлять в скорости.

Уже покидая шлюз и спускаясь по трапу, они думали, что все кончено, что им удалось уйти, сохранив свои никчемные жизни. Но всего один залп выстроившихся полукругом солдат в черно-зеленой броне разом перечеркнул несбывшиеся мечтания.

Изрешеченные тела четверых пиратов рухнули на холодную поверхность стыковочной палубы мертвыми изломанными куклами. От немногочисленной команды «Вздорной Толстушки» ничего не осталось.

Пограничная территория Содружества.

Лиманская пустотная станция технического обслуживания «Бринга-12».

Командная рубка. Пункт управления и наблюдения

– Что за шум? – Тавариан лениво наклонился к монитору с данными по энергетической станционной системе.

Подошедший на сигнал тревоги старший дежурный Кларк тоже перевел взгляд на дисплей, мысленно досадуя на несправедливость судьбы. До конца смены оставалось всего ничего, а если случилось что-то серьезное, то ему поневоле придется задержаться до окончательного разрешения возникшей проблемы.

Так требовали инструкции. А в Лиманском Союзе очень трепетно к ним относились, карая нарушителей не просто строго, а очень строго. Особенно если дело касалось пустотных сооружений или космических кораблей.

– Ну что там? – уже задал вопрос Кларк, раздраженно пытаясь рассмотреть значки на экране.

Кресло оператора мешало подойти ближе, и от этого настроение становилось еще хуже. Сегодняшние планы рушились, так толком и не начавшись.

Вечером он хотел пригласить одну из девчонок с пункта связи на приватный ужин. Еще не знал, какую именно, но был точно уверен, что ночь не пройдет в одиночестве. Вряд ли кто-нибудь захочет ему отказать, все знали, что на утро счастливица получит щедрый подарок. Кларк ведь не жмот, как директор Стил, перетрахавший уже всех сотрудниц канцелярии, но так ни одну толком не отблагодаривший за ласки. Не считая туманных намеков на возможное повышение.