– Она не ведьма! – заорал Влад и со всей силы двинул стол кулаком, облаченным в стальную рукавицу.
Стол обиженно заскрипел, но устоял.
– А кто же она?! – возмутился Андре. – Ведьма она и есть ведьма!
Влад, сверкая глазами, посмотрел на брата. Какое-то время они мерили друг друга взглядами, и Андре продолжил:
– Да она околдовала половину мужского населения! Даже я, твой брат, и то не удержался от соблазна! И сколько бы мужиков ни ходили за ней попятам, а она все равно остается девственницей! Вот и тебя она околдовала!
– Нет! – Влад вновь грохнул по столу кулаком. – Я люблю ее! А значит – казни не бывать!
– Да успокойся ты, Влад! – вновь гаркнул Андре. – Нельзя сохнуть по одной девке!
– Она не девка! – вновь вспыхнул Влад.
– Ну, хорошо-хорошо, – согласился Андре. – Зачем привязываться к одной даме, если можно…
– Нельзя! – отрезал Влад.
Некоторое время они молчали.
Вдруг Андре хитро улыбнулся.
– Ты чего? – насторожился Влад.
– Ничего, – отмахнулся Андре.
– Ты что-то не договариваешь?! – с подозрением спросил Влад.
– Скоро узнаешь! – ответил Андре.
– И все же – я ее люблю! – глупо махнув головой, сказал Влад.
– Время покажет, – отмахнулся Андре. – Еще будешь кувыркаться с какой-нибудь девицей и вспоминать какой ты был глупый!
И тут ударил колокол. Влад подскочил к окну и удивленно спросил:
– Что это?! Почему звенит колокол?!
– Сейчас будут сжигать ведьму! Казнь ведьме! – отозвалось многоголосье улицы. Крестьяне и торговцы, барыги и безработные спешили на площадь.
Влад разъяренно набросился на брата.
– Ты знал?! Ты знал, и ничего мне не сказал?!
– Уже ничего не сделаешь! – попытался успокоить Андре брата.
– Не сделаешь?! – завопил Влад. – А это мы еще посмотрим!
Он схватил меч и оставаясь в одно кольчуге выскочил на улицу.
– Латы одень, безумец! – крикнул ему вслед Андре, но Влад его уже не слышал.
Влад добежал до площади довольно быстро. Площадь была переполнена народом. В центре стоял деревянный помост со столбом. А к столбу была привязана ОНА! У Влада сперло дыхание. Да это была ОНА! Его любимая Виола! Она полураздета, грубые веревки вонзаются в ее тело, ногами она касается сухого хвороста, обнаженная девственная грудь трепещет…
Больше он не мог смотреть на это. Накатившая ярость требовала выхода. Он начал, расталкивая людей, и пробираться к помосту. Это оказалось сложно. Люди возмущались и сопротивлялись. Никто не хотел пропустить такого зрелища, как сожжение ведьмы! Влад уже было, хотел проложить себе путь мечом, но на его руках повисло сразу несколько мужиков. Они сковали его лучше, чем кандалы.
– А-а-а-а! – завопил Влад в бессилии, но его вопль пропал во всеобщем кличе:
– Смерть ведьме! Смерть ведьме!
Влад ослабил сопротивление и вытянул шею, всматриваясь в свою любимую. Виола хоть и была привязана к столбу, но стояла, гордо подняв голову и медленно осматривая толпу. Она презрительно улыбалась всеобщему невежеству. Мужики, видя, что Влад успокоился, отпустили его. Молодому рыцарю это было и надо. Резко дернув руки на себя, он освободился от захватов и ринулся вперед. Орудуя локтями, Влад вскоре добрался к помосту, но уперся в латы стражников.
– Пропустите меня! – заорал Влад, перекрикивая толпу.
– Кто таков будешь? – спросил один из стражников.
– Рыцарь в третьем колене Влад Герский! – отрапортовал Влад.
– Не знаю такого, – махнул головой стражник.
– Все равно пусти!
– Не велено!
И вдруг наступила тишина. Влад посмотрел на помост, и понял сейчас палач будет объявлять приговор. Где-то в глубине души появилась надежда – а вдруг оправдают?! Палач вышел в центр, чем закрыл Виолу от взгляда Влад, развернул пергамент и зачитал:
– Внимание, внимание! Великая Церковь изучила все деяния Виолы Больской и приняла решение: Виола Больская виновна в колдовских деяниях против мужчин, женщин и государства! Отныне она признана ведьмой и подлежит сожжению!
Великая Церковь была непреклонна.
– Не-ет!!! – заорал Влад, но его вопль покрыл шум толпы.
– Смерть ведьме! Спалить ее! Ведьма гори! – орала толпа, уже не слушая, что говорит палач.
Влад хотел было проторить себе путь сквозь стражников мечом, но он вдруг обнаружил, что меча-то в руках уже нет. Наверно это те мужики, которые держали его за руки успели спереть его рыцарский меч. Все на чужой беде стараются нажиться!
– У-у-у! – взревел Влад и вдруг он увидел глаза Виолы. Юная девушка смотрела на него и шевелила губами.
– Смотрите, она колдует! – закричал кто-то из толпы, но Влад знал, что это не так.
Он понимал ее, как будто слышал: «Я люблю тебя, Влад! Не смотря ни на что, мы еще встретимся! Запомни – встретимся!»
Палач поднес к хворосту факел. Помост затянуло густым дымом. Владу стало плохо видно лицо Виолы, и он рванул вперед. Стражники отбросили его обратно. И вновь где-то в глубине себя он услышал слова любимой: «Я не прощаюсь, я говорю – до встречи!».
Влад поднял глаза на помост и увидел, что хворост во всю пылает, и за этим пламенем не видно его любимой!
– А-а-а! – завопил Влад и кинулся на стражников.
На этот раз стражники не церемонились. Двое схватили Влада за руки, а кто-то третий не видимый сзади нанес удар по голове. Для Влада все вокруг потухло…
…Боль рассеялась, и Влад наконец-то смог открыть глаза. Он лежал по середине площади, а неподалеку от него была груда пепла. Народ уже разошелся. Влад встал и шатающейся походкой подошел к тлеющим головешкам. Это все что осталось от помоста и от… Он сделал резкий шаг вперед в надежде раскопать остатки головешек, но второй шаг сделать не успел – чья-то твердая рука легла ему на плечо. Влад резко повернулся, сбрасывая с плеча руку, и увидел перед собой старуху.
– Не делай этого! – строго сказала она Владу. – Уже ничего не изменишь, но вы еще с ней увидитесь!
– Кто ты?! – спросил Влад, но старуха оставила его вопрос без внимания.
– Если ты ее действительно любишь, тебе придется пройти сквозь разные Миры и Время! – продолжала старуха. – Возможно, ты будешь встречаться с ней в каждом Мире и в любом времени, а возможно и нет! Но рано или поздно вы обязательно встретитесь, но только если ты истинно любишь, а она хоть толикой отвечает тебе взаимностью! Но если ты ее не любишь, а только думаешь, что любишь, то вскоре ее позабудешь!
– Старуха, кто ты? – вновь спросил Влад.
– Это не имеет значение, – наконец-то ответила старуха на его вопрос. – По крайней мере, сейчас не имеет значения, да и не поймешь ты! Сейчас – не поймешь…
Влад тряхнул головой. Не мерещится ли ему эта старуха, после всех этих злоключений? Старуха не исчезла, а все продолжала вещать:
– Если истинно желаешь увидеть ее, то увидишь в любом времени или Мире! Если засомневаешься в своем желании, то навеки останешься в том месте, где засомневался! А сомневаться не бойся! На то ты и человек, а не камень какой-то! Ведь еще не известно – где истинное счастье, а где ложное. На, вот держи!
Старуха протянула Владу раскрытую старческую ладонь, на которой лежал маленький круглый медальон с цепочкой. Влад взял предложенное и повертел в руках. Вроде ничего особенного – на медальоне выгравирована спираль, берущая начало с края и уходящая в центр.
– Надень! – приказала старуха.
Если бы у Влада спросили, почему он слушается эту старуху, он вряд ли бы смог ответить, но цепочку с медальоном на шею надел.
– Он поможет тебе перемещаться во времени и пространстве! – сообщила старуха.
В это время сзади что-то загрохотало. Влад резко повернулся, но так и не увидел источника шума.
– О чем ты? – возвращаясь к беседе со старухой, начал, было, Влад, но осекся. Перед ним никого не было!
И если бы не медальон на шее, то Влад решил бы, что ему все пригрезилось. Рыцарь достал медальон из-под кольчуги и еще раз посмотрел на него. В какое-то время Владу показалось, что спираль начала вертеться, а медальон стал теплым. Неожиданная тьма охватила его…
***
– Ты что всю ночь работал? – спросил нежный девичий голос, и горячие губы прикоснулись к его лбу.
Влад открыл глаза и посмотрел на обнаженное юное создание, сидевшее у него на коленях. Первым желанием было оттолкнуть фривольную девицу, но что-то в глубине мозга подсказывало, что так делать нельзя.
– Я пришла к тебе позировать, а ты спишь, – начала тараторить девчонка. – Тогда я приготовила тебе поесть, разделась и разбудила тебя! А ты смотришь на меня, как будто не узнаешь! А еще жениться обещал! Эх, все вы художники такие, обещаете только!
Пока девчонка без умолку болтала Влад вспомнил, что он художник, а эта болтушка – натурщица. А кто же тогда рыцарь?! Не уж-то сон?!
– Я уже посмотрела, что ты ночью нарисовал, – продолжала девчонка. – Красиво! Мне понравилось. А кто это? Лицо вроде не знакомое… Я вначале думала – это ты меня такой нарисовал, но присмотрелась – нет, не я! У той на картине даже титьки не такие как у меня!
И девчонка грациозно повела обнаженной грудью в сторону Влада.
– Подожди-ка, – Влад, чтобы не спугнуть, аккуратно отодвинул девчонку.
– Я тебе уже не нравлюсь? – удивленно спросила она.
– Нравишься, нравишься, – пробурчал Влад. – Только я не против покушать…
– Так бы и сказал! – обрадовалась девчонка и вмиг подскочила к столу, где лежала разная снедь. – Начнем как обычно с вина?
– Ага, – машинально ответил Влад и отправился к картине.
Огромный холст в два метра на полтора стоял в центре мастерской, и содержание холста пока было не видно Владу. Влад никак не мог вспомнить, что же он написал на холсте, но сердце предательски трепетало, руки тряслись, а на лбу выступил пот.
– А когда ты успел ее нарисовать? – спросила девица, разливая вино по глиняным чашкам. – Неужто за ночь? Или может быть, ты от меня прятал эту картину?
Наконец-то Влад увидел содержание картины, и его сердце чуть не вырвалось из груди. На картине была ОНА – его Виола! Она была привязана к столбу, а языки пламени играли свой дьявольский танец вокруг ее полуобнаженного тела.
– Значит это не сон, – прошептал Влад.
– А что это за ведьма? – оборвала его размышления девица.
– Она не ведьма! – вспылил Влад, и вдруг вспомнил о медальоне.
Он провел рукой по шее, нашел цепочку и потянул за нее. Маленький медальон с вертящейся спиралью упал ему в руку.
– Точно не сон! – утвердился Влад. – Но я ничего не понимаю…
– Ой, а что это у тебя такое? – оживилась девица. – Золото? Серебро? А откуда он у тебя? Вчера, когда мы любовью занимались, у тебя его не было…
– Любовью нельзя заниматься! – грубо оборвал ее Влад. – Любовь – это высшее чувство, о котором ты ничего не знаешь!
– Но ты же сам так говорил, – остолбенела натурщица.
– Я изменил свое мнение! Любовь – это не работа, не игра и уж тем более не вещь!
Влад продолжал рассматривать медальон, ломая голову над тем, что же с ним происходит. Но никакого объяснения не находил. Медальон так и лежавший на ладони стал теплым. В глазах у Влада потемнело, голова закружилась, он упал, и мир вокруг него померк…
***
– Влад, очнись! – кто-то тряс его голову, и это могло закончиться тем, что она может отсоединиться от тела.
Влад попробовал открыть глаза и понял, что не может этого сделать. Веки с ресницами слиплись, как будто их смазали смолой.
– Не могу открыть глаза! Протри их! – приказал Влад.
Кто-то мокрой тряпкой провел по его лицу. Глаза наконец-то открылись, и Влад понял, что он не имеет не малейшего представления, где он находится и кем сейчас является. Память услужливо подсказала, что он всю жизнь был рыцарем, но, тем не менее, он был и художником.
– Слава Морскому Дьяволу! – возликовал мальчишка рядом. – Влад, ты пришел в себя! Надо убираться отсюда пока нас не казнили!
Влад устало посмотрел на мальчишку и спросил: