Ледяная душа

1. Судьбоносное решение

Хьюго всегда выбирал задания, за которые можно было получить самый высокий балл. Миссии отличались друг от друга степенью опасности и испытаниями, которые приходилось преодолевать. Он мёрз во льдах Виенны, вскарабкивался на Шкофу и даже спускался на самое дно Нуарского моря. Работа забрасывала его в самые разные части континента, наполненные лесными и горными пейзажами, или в города с богатой историей.

И когда поступило задание отправиться в пустыню Сардера, Хьюго, не раздумывая, покинул страну.

Ночь усыпала поднебесье тысячами звёзд. Гуляющий по пустыне редкий ветер разрисовывал поле волнистыми узорами, заставляя песок неторопливым морем течь в разные стороны. А посреди него, вздымаясь высоко в небо, темнела громада одинокого храма. Даже полуразрушенный, глубоко увязший в песках, он по-прежнему украшал собой Сардерскую пустыню.

Притаившийся у святилища скорпион зашевелился, когда Хьюго подошёл к входу в храм.

– Уже запыхался? – бросил он, обернувшись вполоборота.

Николас отставал всего на три шага. Хьюго видел, как тяжело напарник переставлял ноги и жадно глотал воздух, изредка протия лоб от пота.

– Где он? – спросил Николас с одышкой.

Хьюго сдвинул с запястья узкий рукав камуфляжной куртки и посмотрел на часы с картой. Двумя мигающими красными точками, стоящими рядом, были они, а третья находилась дальше, скорее всего, скрывалась в храме.

– Он внутри.

– Сколько? – Николас приготовился выставлять время на таймере.

– Пять минут.

Они поднялись по ступенькам тихо, почти беззвучно. Подошли к высоким дверям из тёмного дерева, заняли позиции по обе стороны и замерли выжидающе. Хьюго молча показывая пальцами, отсчитал до трёх, затем дёрнул ручку за кольцо, и они оба проскользнули внутрь.

В помещении стояла тишина. Лунного света, проникающего сквозь битые витражные окна, хватало, чтобы тускло осветить царившую в зале разруху. Пыльный пол поблёскивал от осколков стекла, кругом валялись разломанные скамьи из прогнивших досок, а густая паутина забила углы. Впереди, у алтаря, развернувшись к входу, стоял человек в длинных бесформенных одеждах.

– Чудовище. – Хьюго указал пальцем на приколотый к куртке серебряный значок с выгравированной буквой «З». – Зенит послал нас убить тебя.

– И всё равно вы опоздали. – Незнакомец поднял с пола керосиновую лампу и разбил её о большую медную чашу на алтарном столе. Масло вспыхнуло ярким пламенем, осветив жертвенник, в котором лежала девушка.

– Хьюго, там… – встревожился Николас.

– Вижу. – Хьюго сжал ладони в кулаки и нахмурил лоб.

Незнакомец скинул с себя одежды из некогда белой ткани, обнажая худощавое тело, сплошь перемотанное гнилыми бинтами. Его глаза внезапно выпали из глазниц и упали на пол и растеклись лужицей. Пол затрясся, будто началось землетрясение. Шкаф с книгами у дальней стены с грохотом упал. Ветер снаружи завыл и пробрался в храм через щели.

Напарники насторожились, сделали шаг назад, не сводя взгляда с чудовища. Из его спины вырвалась пара уродливых костлявых крыльев, а бинты на руках и ногах разорвали вылезшие когти.

– Николас! – окликнул Хьюго.

– Понял!

Тот переплёл мизинцы, что-то быстро прошептал и из его рук полился ослепительный белый свет, который закрыл их до того, как монстр взмахнул крыльями. Поры ветра захлопнул двери позади, поднял в воздух грязь и песок, превратив святилище в эпицентр урагана.

Хьюго выбежал из защитного купола, пробрался сквозь завесу песка и шепнул заклинание и его кулаки объял огонь. Он помчался на монстра, замахнулся, но перед ударом тот прыгнул. Повис в воздухе на несколько мгновений, оттолкнулся от плеча Хьюго, свалив его на пол, и сел под потолком на брусе.

– Ты как? – взволнованно крикнул Николас.

– Сейчас, давай! – скомандовал Хьюго.

В этот момент две световые лозы, что тянулись от купола, незаметно оплели монстра за лодыжки и резко дёрнули. Прежде, чем сорваться, чудище успело взмахнуть крыльями. Очередной поры ветра придавил Хьюго к каменной плитке. Рядом с ним свалился монстр. Николас, устоявший под защитой, расцепил мизинцы, прикрыл глаза и протяжно вдохнул. Прислонил подушечки пальцев на обеих руках друг к другу, вновь шепнул слова. Купол разросся, засиял ярче, наполнив весь зал едким белым светом.

Монстр остался лежать неподвижно, словно его прессом прижало к полу. Хьюго же поднялся, спокойно оттряхнул куртку и присел перед ним на корточки. В тёмных глазницах монстра из стороны в сторону метался маленький красный огонёк – зрачок, которым он, должно быть, успел разглядеть ухмылку на лице Хьюго.

– Жаль, что ты тоже оказался не разумный.

Чудище ничего не ответило, не могло. Хьюго знал, что свет магии Николаса способен парализовать мелкую нечисть, вроде пустынного орла или вамдога. Благодаря этому они быстро разбирались с подобными существами в прошлом. И сейчас управились не менее скоро: таймер ещё не успел сработать.

Хьюго прислонил указательный палец к сморщенному лбу монстра и шепнул новое заклинание. Огненный луч просочился в голову и она, засветившись, лопнула. Николас вовремя заслонил Хьюго куполом от летящих во все стороны клочьев гнилой плоти.

– Три минуты, – оповестил Николас, посмотрев на таймер. – Идём на рекорд.

Хьюго промолчал. Он подошёл к жертвеннику, где покоилась обнажённая девушка. На шее рваные раны, оставленные с особой кровожадностью. Хьюго изогнул губы дугой, представляя, с какой ненавистью чудище вгрызалось в неё. От этого стало не по себе, неудержимо сильно захотелось броситься в следующий бой, найти ещё одно существо и покарать, пока они не убили ещё одного человека. И всё же у него не хватало сил постоянно сражаться, ведь он простой маг. В одиночку очистить весь мир не получилось бы.

– Так грустно, когда люди умирают. – Николас стащил с алтаря простынь и подал Хьюго.

– Поэтому мы сражаемся – чтобы больше никто не умер. – Он укрыл жертвенник, скрыв под пыльной тканью девушку. – Пойдём.

Когда они вышли из храма, бушующий ветер уже стих, а среди звёзд показалась луна. В её призрачном свете пустыня выглядела совсем иной. Песочное поле обрело покой. Вдалеке к мерцающему небу тянулась пара гор. Хьюго казалось, что если он поднимется на вершину, то сможет дотронуться до луны или хотя бы спрятаться где-то там в перевале. От мечтаний его отвлёк Николас.

– Ещё одно выполненное задание попало в копилочку, да? – он слабо улыбнулся.

– Мы выслеживали его всего день, а ты всё время ныл и успел запыхаться, – с укором проговорил Хьюго.

– У меня астма.

– Другу по горшку можешь не заливать, я не поверю, слишком хорошо тебя знаю. Когда уже начнёшь ходить на тренировки?

– Это не для меня, – он махнул рукой. – Моя работа не монстров бить, а не дать тебе коньки откинуть.

По внешнему виду Николаса нельзя было догадаться, что он любил ничего не делать и проводить дни лёжа на диване, а наоборот производил впечатление популярной модели. Такие обычно красуются на обложках журналов. Худой и высокий, с красивыми чертами лица и блондинистыми волосами, уложенными на пробор слева направо. С его лица никогда не сползала детская, но по-настоящему искренняя улыбка.

В последнее время Хьюго она начала надоедать, ведь сам он улыбался нечасто. Хмурое лицо прибавляло ему серьёзности и вместе с тем несколько лет к возрасту. Каштановые волосы не знали укладки: обычно Хьюго просто зачёсывал их пятернёй назад. Да и в целом он выглядел крупнее напарника.

Со стороны гор послышался звук мотора. Совсем скоро рядом с ними остановился бронеавтомобиль. Из него вышло четверо мужчин в такой же одежде, что и у них: у каждого на камуфляжной куртке сверкал серебряный значок.

– В жертвеннике под скатертью девушка, – обратился к одному из мужчин Хьюго. – Установите личность и оповестите родных, если есть.

Тот кивнул и направился внутрь.

Хьюго засунул руки в карманы и встал рядом с Николасом, который с неподдельным интересом рассматривал храм. Вход в святилище украшали мраморные колонны с вырезанным орнаментом в виде звёзд. На самом верху Хьюго заметил разрушенную колокольню с хрустальным куполом.

– Что это за строение?

– Перед тобой, друг мой, известнейший храм феи Дэлеи.

– Чем он известен?

– Его прославил людской страх, Николас. Во времена Клёрской трагедии мужчины, отказавшиеся идти на фронт, забрали жён с детьми и ушли в пустыню. Там они нашли заброшенный храм Дэлеи и заперлись внутри. Через несколько дней Сардер пал. Мужчины увидели из окна дым и после этого каждый прожитый час дрожали от страха.

– Чего они боялись?

– Что нечисть доберётся до них. И вот, когда в двери храма стали ломиться, мужчины, обезумевшие от жизни в постоянной тревоге, перерезали горло родным, а потом себе.

– Зачем они это сделали?

– Смерть показалась им не такой ужасной по сравнению с тем, что их ожидало, попади они в лапы фероксов. Только вот богиня Судьбы сыграла с ними злую шутку. В храм ломились люди, которые смогли бежать из Сардера. Страх не дал мужчинам трезво мыслить и, в конце концов, погубил.

– Погоди, фероксы? Те самые дымные волки, которые начали Клёрскую войну?

– Именно. Страшные твари. Я много читал про них, они были намного быстрее и сильнее остальной нечисти. Превосходили даже демонов.

– Хорошо, что их истребили ещё задолго до нашего рождения, – сказал Николас с явным облегчением.

– Это точно. А теперь идём, нас ждёт самолёт. – Хьюго похлопал его по плечу и отвернулся от храма, сделал шаг. – Я хочу домой.

– Домой? Не-не-не, не спеши, сегодня же сто лет Зениту, – с ноткой злорадства в голосе напомнил Николас.

– Отстань. – Хьюго демонстративно закатил глаза и ускорился.

– Говорят, будет шикарная вечеринка. На неё приедут лучшие из лучших агентов Зенита. Такая честь с ними встретиться.

– Не скрывай корыстные мотивы за таким благородным чувством, как честь.

– Ну, конечно! Мы ведь должны показать им, кто тут самый классный маг в организации.

Николас залез рукой в большой карман куртки и вытащил оттуда два приглашения, оформленных по кроям плетением, а по центру украшенных гербом Зенита: такой же красовался на их значках.

– К тому же мы с тобой не обычные маги, мы попали в десятку лучших, поэтому придём, как почётные гости. Хьюго, за восемь лет дойти до вершины рейтинга может не каждый. Многие маги и за всю жизнь даже близко к нашим местам не подобрались.

– Мне всё равно. Я не собираюсь никому хвастаться. Да и своё приглашение я выкинул.

– Я знал, что ты так сделаешь, поэтому получил за тебя дополнительное. – Николас провёл ими перед его лицом. – Габриэль очень просил, чтобы ты пришёл.

Хьюго недовольно фыркнул, услышав имя главы Зенита. Поистине хитрый ход, ведь ради этого мага он был готов пойти на многое. Габриэль всегда поддерживал его и во многом заменил отца. И сейчас глава просит явиться на одно из самых масштабных праздников за всю историю организации, где соберутся толпы людей. Хьюго привык вести жизнь размеренную и спокойную, вдали от шума, суеты и, главное – людей.

– Габриэлю будет достаточно и тебя одного. – Хьюго развёл руками. – Тем более, на приём приглашён маг первого ранга. Олефин затмит всех остальных.

– Он не придёт…

– Да, точно. Ещё не вернулся с Ванерхема?

Николас кивнул, а затем продолжил:

– Дело не в том, кто придёт! Хью, ты уже долго не появлялся на людях, если бы съездил сегодня со мной, то…

– Отказываюсь, – твёрдо отрезал он.

Стоило лишь представить зал, полный агентов, как любое ненавязчивое желание принять приглашение испарялось.

– Хьюго! – Николас обогнал его и выставил руки в стороны, преграждая путь. – Неужели ты так жаждешь вернуться в особняк и прятаться там до новой миссии? Я ведь знаю тебя.

– Я сам себя не до конца знаю.

– Ты ожидаешь, что твоя жизнь изменится в один миг, что кто-то прошепчет заклинание и ты станешь совсем другим. Только из раза в раз этого не происходит. А чтобы произошло, друг мой, нужно хоть что-нибудь для этого сделать! – Николас ткнул его кулаком в грудь. – Никто твою жизнь не изменит, кроме тебя самого. Ты же сам мне не так давно жаловался, что ты устал сидеть в особняке, а теперь снова начинаешь отмахиваться. Рискни, Хьюго, рискни! Решай, хочешь ли ты взглянуть страху в глаза или погибнуть, как те затворники в храме?

Хьюго закусил щёку изнутри. Каждое слово попало в цель, достигло потаённых уголков сознания и разбудило новую надежду. Надежду, что именно сейчас всё может измениться. Что он преодолеет страхи и посреди толпы найдёт покой и уют. Хьюго невольно вспомнил себя в прошлом, тогда он был совсем другим. Люди не вызывали беспокойство, ему не хотелось убегать от них. Куда всё это делось?

– Хорошо, – Хьюго сдался и шумно выдохнул. – Я приду, но не больше, чем на час.

2. Орден Первых

Самолёт совершил посадку в аэропорту столицы. За иллюминатором всё также мерцало ночное небо: в Плиссе стрелки часов показывали за полночь. От недолгого, но утомительно перелёта веки Хьюго отяжели. Ему снова захотелось вернуться домой, постоять пару минут под холодным душем и лечь спать, а не тащиться на какое-то там мероприятие. Он знал, что такие праздники обычно длятся до рассвета, и не каждый гость встретит первые лучи солнца трезвым.

Частные самолёты Хьюго считал очень удобными: не приходится ждать определённого времени – они всегда готовы к взлёту. Не нужно проходить утомительную проверку в аэропорту и искать по полчаса багаж, который иногда вовсе теряется. Ещё в них можно спокойно переодеться, что напарники и сделали. В шкафчике всегда висели костюмы тройки. После миссии в жаркой пустыне надевать чистую одежду совсем не хотелось, но пришлось.

На выходе из аэропорта их ожидала машина с чёрно-белым матовым корпусом. Хьюго сразу увидел на капоте несколько флажков с гербом Зенита. Обычно после задания они добирались на такси, но сегодня организация прислала за ними машину по особому случаю. Пока машина везла их по полупустой трассе, Хьюго сочинял всевозможные отмазки, чтобы внезапно уйти посреди вечера. Няня просила вернуться пораньше, нужно прогулять собаку, наколоть дров, прочитать книгу. В глубине души он понимал, что пытается очередной раз убежать. Хьюго делал так часто и это уже вошло в привычку.

Напарников высадили у входа в пятизвёздочную гостиницу, расположившеюся в самом центре Плиссе. Прожекторы разными цветами подсвечивали фасад здания, выделяя его среди других домов с тёмными окнами. Хьюго позавидовал людям, которые уже легли спать, сам бы он тоже не отказался прилечь. Может, нужно сбежать? Николас будто прочитал мысли Хьюго, поэтому потянул его за рукав и они вместе вошли в крутящиеся двери.

Внутри царила излишняя роскошь, которую Хьюго никогда не понимал. В интерьере он предпочитал простоту, а здесь дизайнеры явно перестарались. В зеркально чистом полу из золотого мрамора отражалась большая люстра, украшенная бриллиантами. Она игриво переливалась и заполняла блеском весь холл. Колонны посреди зала облепили цветами. Хьюго зарылся носом в ткань пиджака, когда их приторный запах начал вызывать тошноту.

– Пойдём сюда. – Николас снова ухватил его за рукав и увлёк в сторону лифтов. – Ты так открыто показываешь недовольство.

– А зачем они настоящими цветами обвешали колонны? – фыркнул Хьюго. – Вдруг у меня аллергия на пыльцу? Кто дал им пять звёзд?

– Потом попросишь жалобную книгу.

Николас показал консьержу приглашения и тот вызвал для них лифт. Они зашли в кабинку, и кнопка с цифрой двадцать три загорелась зелёным.

– Мы пропустили всю программу, – жаловался Николас, листая что-то в телефоне и нервно притопывая ногой. – У них были даже глотатели огня. Смотри, Ванесса выложила видео.

Он повернул экран к Хьюго, но тот проигнорировал и прислонился затылком к железной стенке лифта. Его не покидало предчувствие, что он зря потратит драгоценное время.

– С Несси придётся поздно гулять, – вздохнул Хьюго.

– Кто о чём, а ты думаешь о собаке.

Звук колокольчика резанул слух, двери лифта раскрылись, впуская приглашённую музыку. Хьюго уже не понравилась атмосфера: он с трудом переступил на устланный ковром пол.

Последний этаж оказался больше, чем Хьюго представлял: потолки возвышались в три метра, и поддерживались мраморными колоннами, увешанными всё теми же цветами. На потолке распростёрлась мозаика с изображениями наиболее известных богов. Среди них он узнал лазурные волосы морской богини Инерты и силуэт бога ночи Нуара. Хьюго любил читать про них истории вместе с матерью, которая привила ему любовь к легендам.

К их приезду от торжественной части осталось лишь разбросанное по полу конфетти и пустая сцена посреди зала. Наверное, об этом празднике ещё долго будут говорить и вспоминать. Хьюго искренне радовался, что пропустил всё «веселье», ведь народу явно стало меньше. В самом начале здесь наверняка было не протолкнуться. Он прошёлся взглядом по помещению в поисках знакомых лиц, но ему встречались лишь агенты которых он никогда прежде не видел. Гости собирались по двое или в небольшие группы. Официанты разносили на серебряных подносах фужеры с красным и белым винами, закуски и сладости. На другом конце зала бармены разливали напитки покрепче.

Находясь посреди гула от разговоров, Хьюго не находил покоя: все эти бессмысленные праздники, приёмы и незнакомые люди раздражали его. Он оказался здесь, только потому что Николас задел что-то внутри него, но всё исчезло. Решимость испарилась. Ничего не изменится. Всё останется по-прежнему.

– Неужели это сам граф де Бордо? – с поддельным удивлением сказал Палладий. – Нам стоит ждать снега посреди августа?

Первое знакомое лицо за вечер и, к сожалению, не то, которое бы Хьюго хотел видеть. Палладий поправил шлицы приталенного пиджака и выпрямил спину в королевской осанке. Ореховый оттенок ткани выделялся на фоне его белоснежной кожи, свойственной жителям Орлеи. Хьюго познакомился с Палладием, когда только попал на службу в Зенит восемь лет назад и сразу запомнил его из-за необычного изумрудного цвета волос. Он всегда собирал их в пучок, но сегодня распустил, заколов по бокам несколько прядей.

– А вы всё ещё не унаследовали трон, ваше высочество? – с насмешкой спросил Николас.

– Осмелел после Ванерхема, Блёр? – Палладий недовольно цокнул языком.

– Тюжа ориенталис, господа, – поприветствовал Габриэль, вышедший из толпы. – Что на языке цветов означает «вечная дружба», не так ли? – Его лицо оставалось серьёзным, но серыми глазами он улыбался.

На секунду повисло неловкое молчание, а затем все трое разом приложили правый кулак к сердцу и накрыли его противоположной ладонью. Жест приветствия выказывал уважение.

– Вайзтем! – произнесли они разом.

– Вайзтем, – ответил Габриэль и повторил движения. – Палладий прав, мы уже давно не видели Хьюго. И это заслуживает похвалы. Не каждый так отдаётся работе, как ты. Я рад, что вы с Николасом достигли высокого места в рейтинге.

Главе Зенита никто бы не дал больше семидесяти лет. Даже для этого возраста он хорошо выглядел. Аккуратно подстригал седые волосы и такую же бороду, всегда появлялся на людях в идеально отутюженных костюмах с золотыми запонками. Но Хьюго прекрасно знал, что на самом деле Габриэлю намного больше, чем семьдесят. Про это догадывались все, только его настоящий возраст нигде не писали. Хьюго видел главу ещё в детстве и с тех пор он никак не изменился: ни постарел и ни помолодел. Габриэль взял Зенит под руководство пятьдесят лет назад, так что Хьюго смело предположил, что ему далеко за девяносто.

– На то он и де Бордо. – Николас похлопал Хьюго по плечу. – Из твоего рода все трудоголики.

– Де Бордо? Хьюго де Бордо? – обратился к нему незнакомец, подошедший вместе с главой. – Сын знаменитого Хелиона де Бордо?

– Вы знали моего отца?

Хьюго словил себя на мысли, что его вопрос мог показаться крайне глупым, ведь он ещё не встречал такого мага, который бы никогда не слышал о Хелионе – потомке чистокровных волшебников, чей род брал начало ещё от времён Клёрской войны.

– К сожалению, я не был удостоен чести знать графа лично, – незнакомец выдержал небольшую паузу, затем добавил: – но мой отец был близким другом семьи де Бордо.

Хьюго изумлённо вскинул брови.

– Ох, я так восхитился встречей с вами, что забыл представиться. – Он приставил кулак левой груди к сердцу и накрыл его правой ладонью, нарушив все правила приветствия. – Моё имя Джозеф Бунгари. Рад познакомиться.

Ситуация прояснилась, когда Хьюго услышал фамилию Джозефа. Бунгари были также известны, как и де Бордо. Этот род тоже брал начало от самого Клёра. Чистокровные волшебники Бунгари прославились, как ни странно, отнюдь не магией и заслугами в Зените. Они основали первые и колледжи для колдунов. Один из таких закончил Хьюго с Николасом. И бо́льшая часть организации.

Хьюго украдкой прошёлся по Джозефу изучающим взглядом, отмечая про себя, что всё в его образе кричит о благородном происхождении, начиная от прямой горделивой осанки и заканчивая чертами лица: точёные скулы, на щеках ямочки, тонкий нос без изъянов, гармонирующий с высоким лбом. Карие глаза обрамлены пышными ресницами. Их он, по всей видимости, унаследовал от матери. Хьюго не раз лично встречал покойных герцога и герцогиню Бунгари и теперь отчётливо видел, что Джозеф полностью похож на мать, нежели на отца.

– Я слышал несчастном случае с вашим отцом, мне жаль, – соболезновал Хьюго.

– Благодарю, но сегодня не тот вечер, чтобы печалиться, – Джозеф чуть улыбнулся. – Очень жаль, что вы пропустили торжественную часть.

– И поэтому мне придётся наградить вас в такой неформальной обстановке, – вступил в разговор Габриэль.

Хьюго и Николас переглянулись, одновременно пожали плечами.

– Безусловно, Зенит – это всего лишь название. За ним скрывается множество агентов, для которых благополучие других людей превыше собственных жизней. Только такие маги поднимаются до верха рейтинга и награждаются орденами, – с явными нотками гордости в голосе произнёс Габриэль. Он отодвинул борт пиджака и вытащил из внутреннего кармана две гербовые коробочки размером с ладонь. Обшитые синим бархатом, они переливались в свете ламп.

Глава открыл коробочки и Хьюго увидел внутри ордена из белого золота в виде восьмиконечных звёзд с длинными лучами. Украшенные россыпью небольших рубинов, они сияли, будто их недавно сняли с неба. В центре каждой Хьюго заметил выгравированное имя.

«Хьюго де Бордо»

«Николас Блёр»

– Позволите? – Габриэль протянул коробочки Джозефу.

– Сочту за честь, – он принял их в руки, позволяя главе взять первую звезду.

Первым Габриэль подошёл к Николасу и тот внезапно выпрямил спину, которую всё остальное время немного горбил.

– Орден Первых присуждается лишь лучшим, и ты это заслужил. Благодарю за службу, Николас. – Глава прицепил звезду на лацкан и протянул ладонь для пожатия.

– Я очень рад, господин де Моро! – с живостью воскликнул тот, пожимая руку.

Хьюго невольно усмехнулся, представляя, как под тяжестью ордена Николас почувствовал значимость для организации. Он очень давно рассказывал о мечте дойти до верха ранга и вот она наконец сбылась.

– Поздравляю, Блёр, – будничным тоном сказал Палладий. – Теперь и ты в наших рядах.

Странно, что до этого момента Хьюго не замечал такую же звезду на костюме Палладия. Похоже, его наградили раньше, на той самой сцене перед сотней пристальных взглядов. И всё же хорошо, что они опоздали.

– Благодарю за службу, Хьюго, – говорил Габриэль, прикалывая орден. – Помню, когда награждал этой звездой Хелиона. Он, кстати, тогда хмурился также, как и ты сейчас.

Хьюго согласился кивком, хотя внутри его раздирали протесты. Он не такой, как его отец. Совершенно. Каждый раз, когда их сравнивали, Хьюго возмущался. Габриэль лишний раз напомнил, что такую же награду когда-то давно получил Хелион, а ничего общего с ним Хьюго не хотел иметь.

– Ну что ж, прошу, развлекайтесь дальше. Сегодня мы гуляем до утра, – глава лучезарно улыбнулся.

– Был очень рад нашей встрече, господин де Бордо. Надеюсь, в дальнейшем мы ещё не раз будет вместе работать, – попрощался Джозеф и они с Габриэлем, обсуждая что-то, скрылись в толпе.

– Поздравляю с орденом. Вы заслужили его, – разбавил атмосферу нежный женский голос.

За шумом, царившим в зале, Хьюго не расслышал стук каблуков подошедших к ним девушек.

– Преувеличиваешь, Ванесса, – отрезал Хьюго.

– Ни капли! Операция по освобождению Ванерхема прошла меньше, чем за неделю! – продолжила она. – Самая масштабная миссия за сто лет, за ней наблюдал не то, что весь Зенит – все страны континента. Благодаря успеху у нас появился шанс отвоевать другие земли, захваченные нечистью.

– Вэни права, – вступила в разговор Фреза, совсем недавно поступившая на службу в Зенит. – Вы оба выложились на полную не славы ради, а на благо организации. Хотя я сомневаюсь насчёт Николаса, – подметила она и переметнула на него лукавый взгляд.

– Обидно, – жалостливо протянул Николас.

– Да я шучу. – Фреза шлёпнула его ладонью по спине. – Ты тоже хорошо поработал.

– И Ванесса, – напомнил Хьюго.

– И про меня не забывайте, – отозвался Палладий.

– Но мы уже получили награду. – Ванесса постучала ногтем по золотой звезде у себя на груди.

– Да, ты права, орден нам присвоили перед всей организацией, поэтому не буду мешать вам наслаждаться оставшимися искрами от красочного фейерверка, – выпалил Палладий и, остановив официанта на ходу, взял с подноса бокал. – Хорошего вечера.

С его уходом все разом вздохнули и от этого рассмеялись.

– Палладий не такой плохой, как вы думаете. – Ванесса откинула назад чёрный локон. – Он хороший человек и напарник.

За спиной Ванессу называли ледяной красавицей и Хьюго поддерживал это мнение. Кожа белая, как снег, а голубые глаза отдавали холодом. Она – маг льда и внешностью полностью соответствовала. Хьюго осмотрел Ванессу с ног до головы и подумал, почему имея тонкую талию, она ничем её не выделяет. Платье, сшитое по образу моды из прошлого века, висело на ней, словно чехол на вешалке. Слишком простое. С неглубоким вырезом декольте, украшенное стразами и звездой, оно подходило к цвету её волос.

– А мне Палладий кажется напыщенным нарциссом, – Фреза скривила лицо, будто отведала кусочек лимона. – Даже не хочу о нём говорить, у меня сразу мурашки по коже. Я бы лучше исследовала здешнюю винотеку. Составишь мне компанию, Николас?

Он молча упёрся взглядом в Хьюго.

– Ты что, разрешение ждёшь? – недоумевал тот. – Я тебе мамочка, что ли? Иди, развлекайся.

– А ты?

– Не хочу пить.

– Я на полчаса, никуда не уходи. – Николас пригрозил пальцем.

– Пойдём уже. – Фреза пару раз подтолкнула его в спину.

– Мне иногда кажется, что я действительно его мать, – Хьюго пожал плечами. – Та самая, которая вечно бегает следом и следит, чтобы ребёнок не поранился.

– Тебя очень сложно представить в роли матери. – Ванесса прикрыла рот ладонью, когда с губ сорвался смешок.

– Зато Нико в роли ребёнка совсем не трудно, – он поддержал её улыбкой, краем глаза наблюдая за напарником у бара.

– Как он заставил тебя прийти сюда?

– Сказал что-то там про взмах руки и как обычно вставил воодушевлённую речь. Я выполнил обещание, пришёл сюда, но вот мне уже пора.

– Уходишь? Нико обидится.

– Если я в ближайшее время не появлюсь в поместье, миссис Джонсон начнёт терроризировать телефоны всех моих знакомых, чтобы узнать жив ли я, – Хьюго широко улыбнулся, услышав смех Ванессы. – Да и Несси меня уже давно ждёт.

– Тогда я не смею тебя задерживать. Была рада увидеться с тобой. – Она протянула ему руку для пожатия, но вместо этого Хьюго аккуратно подхватил её ладонь своей и поцеловал в тыльную сторону.

– Ты одна из немногих, кого я по-настоящему был счастлив встретить. Доброй ночи.

Хьюго отошёл от неё и пробрался между людьми назад к лифтам. Пока он ждал его, на миг обернулся и скользящим взглядом окинул зал. Хьюго лишний раз убедился, что общение не приносит ему радости, а только высасывает последние силы.

Он расслабил плечи, когда двери лифта за ним закрылись. В маленькой железной кабинке Хьюго чувствовал себя лучше, чем в зале наверху. Он ушёл оттуда даже раньше, чем планировал и определённо не жалел об этом.

В холле оказалось хорошо и свободно: никаких толп и никакой музыки. Лишь раздражающий запах цветов.

– Добрый вечер, – Хьюго обратился к девушке за стойкой. – моя машина уже здесь?

– Одну минутку, – она ткнула пальцем по клавиатуре. – Ваше имя?

– Хьюго де Бордо.

– Конечно, граф де Бордо. – Она протянула ему ключи с брелоком, которые достала из ящика на замке. – Пройдите на стоянку.

Хьюго взял ключи и уже буквально почувствовал свободу. Ещё совсем немного и он забудет про этот вечер, избавится от суеты, хитро пробравшуюся в его тихую жизнь.

Но Богиня Суеты, если такая существовала, решила подкинуть ему ещё одну встречу. Через пару шагов он столкнулся с ещё одним человеком, чей след магии оставлял самую мрачную ауру.

– Вайзтем, герцог Вирен.

– Кто бы мог подумать, молодой граф всего за восемь лет службы уже представлен к Ордену Первых. – Он присмотрелся к звезде на лацкане. – Я знаю много талантливых магов, достаточно сильных и умных. Каждый из них получил орден, но никто не сделал это за такой короткий срок.

Вире сверлил Хьюго взглядом раскосых глаз. Этого мага многие считали неприятным, но Хьюго предпочитал не иметь о нём мнения вовсе. Всё же герцог был не простым агентом, а заместителем главы и руководил Вендеттой, – специальным отрядом в Зените. Про него часто ходили слухи, что в отличие от других, Вирен выполняет самую грязную работу. И Хьюго догадывался, слухи правдивы. Вендетту всегда окружала кровь.

– Покровительство Габриэля не вечно, граф де Бордо, – продолжил Вирен и сделал шаг к лифтам. – Однажды оно исчезнет и высот придётся добиваться своими силами.

Хьюго напоследок пожал плечами. Пусть он и быстро добился успеха, но прекрасно знал, что Габриэль не сыграл в его карьере почти никакой роли. Поэтому так старательно подобранные слова герцога прошли мимо ушей и Хьюго отправился на выход.

Парковка позади отеля пестрила машинами, но Хьюго достаточно быстро нашёл свою по сигналу: он нажал на брелок, и та моргнула фарами в нескольких метров от него. Повезло.

Он не спешил садиться за руль, когда подошёл к ней. Хьюго вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и вгляделся в экран. На заставке сияла луна, закрашенная алым больше, чем на половину. Рядом с ней шёл отсчёт времени и с каждой секундой красная полоса лезла вверх, закрашивая диск. Хьюго оторвал взгляд от экрана и поднял на небо, где посреди звёзд висела точно такая же луна.