ПРОЛОГ
– Это продолжается уже пятый месяц! – экспрессивно вещал репортер с экрана. – И не где-нибудь, а в центре столицы! У несчастного животного слита вся кровь, которой сейчас окрашены ступени Большого театра! На асфальте кровью нарисована пентаграмма и рунические символы! И после этого власти еще смеют утверждать, что ведьмы безобидны? Чего же ждет инквизиция? Неужели, пока жертвами не окажутся люди, власти не пошевелятся и продолжат покрывать колдуний? Поэтому повторяем: проявляйте бдительность, старайтесь не ходить поодиночке после полуночи и не оставляйте без присмотра ваших детей. А мы обязательно будем держать вас в курсе расследования, если таковое ведется. Спасибо за внимание.
Мужчина выключил плазменный экран широкоформатного телевизора и откинулся на спинку кожаного кресла. Да уж, умеют журналисты нагнать ужаса и паники, вот только охоты на ведьм в исполнении «мирного» населения не хватало! Глава инквизиции, генерал-полковник Сергей Максимович Аверин, еще помнил времена Иосифа Виссарионовича, когда за один намек, что женщина занимается волшбой, можно было получить ссылку «в целях профилактики» в места весьма отдаленные в глухой Сибири лет эдак на пять – десять. И доказательством служило исключительно то, что она после полуночи кипятила белье. А если же нашлись доказательства повесомее, вроде показаний соседки, что «эта ведьма мужа моего приворожила!», можно так легко не отделаться: хорошо, если жизнь сохранить удастся. Хотя неизвестно еще, хорошо ли. Сколько несчастных полегло в таежных лагерях – не сосчитать. Не было тогда в России настоящих инквизиторов, да и России не было. Всем занимались красноармейцы, большевики, не имевшие ни капли дара чувствовать ведьмовскую кровь и противостоять ее силе. Компенсировали они свое неумение рвением и энтузиазмом, которому самое место на стройке Беломорканала. Так что статистика тех лет впечатляла: в тридцатые годы показателям по отлову и наказанию ведьм позавидовал бы сам Торквемада. Впрочем, истинным ведьмам приходилось еще хуже. Если ловили «на горячем», старались уничтожить прямо на месте. Простые люди, служившие советской власти в нелегком деле борьбы с нечистью, с колдовством связываться не желали.
Вот так и осталось в их стране ведьм меньше, чем церквей, хотя раньше знахарка имелась в каждой деревне. А уж зажиточные села обязательно старались заполучить себе колдунью посильнее, чтобы и роды принять могла, и скотину вылечить, и зверей диких отогнать. Их уважали, пусть и побаивались, но времена изменились, и охота на ведьм захлестнула всю необъятную родину. Наверное, если бы не война, то и не осталось бы их совсем. Окончательно перевелись бы и унесли с собой те немногие знания, которые удалось сохранить. Ведь знания, как и сила, передавались от матери к дочери. Да только не все знания одинаково полезны.
Глава инквизиции взглянул на лежащие перед ним фотографии и материалы дела. Каждое новолуние новая жертва – бездомная собака. Продолжаться это могло долго, потому что нерезаных собак в Москве… Сергей Максимович усмехнулся в усы своему каламбуру, хоть и был он совсем не смешной. За свою жизнь – а жизнь у инквизиторов долгая, подлиннее, чем у многих ведьм будет, – он насмотрелся всякого и знал точно: ведьма не сможет удержаться. Скоро ей станет мало животных, силы у которых немного. Прав журналист, человеческая жертва – вопрос времени. И очень нужно найти эту колдунью до того, как она переступит черту и начнет черпать уже человеческую силу. Схватить такую – огромный труд, а уж сколько народу при этом поляжет… Да и скандалы в обществе совсем ни к чему. На фоне кризисов и трудностей всегда хорошо развивается ненависть к кому-либо, а ведьмы – объект неподходящий во всех отношениях. Мало того что под видом охоты на ведьм творится расправа над неугодными – бросившая любовница, неприятная соседка, строгая начальница, – так ведь еще и сами ведьмы за себя постоять умеют. И тут уж как нарвется толпа на сильную ведьму, последствия могут оказаться весьма печальными.
Инквизитор тяжело вздохнул. Пора принимать решительные меры, без помощи самих ведьм им сейчас не обойтись. Впрочем, Сергей Максимович никакой неприязни к ним не питал – женщины как женщины, не зря же говорят, что в каждой представительнице слабого пола живет ведьма. А уж ту, которую собирался позвать, так и подавно уважал, как-никак столько вместе пережили. Верховная ведьма России была ненамного моложе самого Аверина, а порой инквизитору казалось, что она еще из женского кокетства возраст свой таки приуменьшила. Очень уж умна, хитра и изворотлива плутовка и за своих сестер по дару стояла намертво, за что ее уважали безмерно.
– Варвара Ильинична, день добрый, – в трубку новомодного американского смартфона поприветствовал инквизитор, решив сделать общение неофициальным. – Нам нужна ваша помощь. Да, из-за этого ритуала. Когда сможете приехать? Мне чем быстрее, тем лучше. К полудню? Договорились.
А потом сразу взял трубку рабочего телефона и набрал номер секретаря.
– Анна, к двенадцати нужен коньяк и закуски, организуешь? Вот и отлично. И знаешь, – мужчина колебался всего секунду, – вызови ко мне Максима прямо сейчас.
Ну что ж, может, он и пожалеет о спонтанно принятом решении, но слова сказаны, а менять что-либо не в привычках главного инквизитора.
1. КОГДА ВЕДЬМА ШУТИТ
Катю разбудил телефонный звонок. Бросила взгляд на часы – двенадцать тридцать! И двух часов не проспала после суточного дежурства. Правда, увидев, кто звонит, она немного умерила поднимающееся раздражение, все-таки верховная по пустякам беспокоить не станет.
– Здравствуйте, Варвара Ильинична, – вежливо поздоровалась ведьма с ведьмой. – Приехать сейчас? В Главное управление инквизиции на Лубянке? Ну ладно, постараюсь через час. Побыстрее? Попробую, но не обещаю.
Екатерина швырнула телефон в глубь комнаты. Ее бы воля – выбросила бы в окно, да никогда не знаешь, когда и с чем с работы позвонят, а это уже серьезно. Так что ничего не оставалось, как встать с постели, умыться, расчесать длинные пшеничные волосы и заплести тугую косу, влезть в джинсы и кофту. Краситься она бы не стала, даже если бы у нее было много времени – для кого стараться-то, для инквизиторов? И с такими синяками под глазами мало что поможет. Стакан воды сиротливо упал в голодный желудок, даже на кофе времени не осталось. Назвав адрес знаменитого здания на Лубянке таксисту и поймав в зеркало заднего вида его косой взгляд, женщина воткнула капельки наушников в уши и включила плеер. «Авторадио» – это, конечно, хорошо, но с любимой музыкой и в инквизицию ехать веселее.
Глядя на монументальное сооружение, в котором находилось ГУИ – Главное управление инквизиции, Катя непроизвольно поежилась. Сколько ведьм заходило в его застенки, и сколько из них не вышло? Собравшись с духом, женщина вошла внутрь и сразу почувствовала давящую силу инквизитора на проходной. Вопрос о цели визита несколько сбил с толку, поскольку об этой самой цели ведьме не известно. Правда, слова, что она приехала по просьбе верховной ведьмы, несколько прояснили ситуацию хотя бы для дежурного. Тот кивнул то ли ей, то ли своим мыслям, набрал чей-то номер, пропустил внутрь и велел ждать и никуда не уходить. Ходить куда-то Кате и самой не хотелось. Пусть ей и присуще любопытство, в этом месте оно забилось в самый дальний угол и вылезать не спешило. Ждать долго не пришлось, через пару минут за ней спустилась привлекательная дама, ухоженная и одетая в строгий деловой костюм, и пригласила следовать за ней. Каково же было удивление ведьмы, когда пришли они не куда-нибудь, а к главе инквизиции. Впрочем, куда еще могла пригласить верховная?
В кабинете главного инквизитора кроме Варвары Ильиничны и самого хозяина кабинета находился еще один инквизитор, совсем молодой, а на фоне двух мастодонтов так и вовсе юнец.
– Проходи, дорогая. – Верховная встала и обняла свою ведьму, мужчины тоже поднялись в знак приветствия. – Знакомьтесь, Екатерина Владимировна Яблонева, прекрасная женщина и прекрасная ведьма. Катя, познакомься, глава инквизиции, генерал-полковник Сергей Максимович Аверин и младший лейтенант инквизиции Максим Сергеевич Аверин.
Женщина улыбнулась инквизиторам, про себя отметив преемственность поколений. Интересно, эта игра с именем-отчеством тоже идет из поколения в поколение? И если Аверин-старший внушал уважение, от него веяло властью и силой, которая и должна быть в инквизиторе его, несомненно, высочайшего уровня, то Аверин-младший впечатление производил иное. Типичный «пижон обыкновенный», именно такая классификация пришла женщине на ум: холеный, лощеный, самовлюбленный и надменный. А уже через секунду Катя поняла, что эпитеты подобрала слишком мягкие. Молодой инквизитор, которому можно дать чуть больше двадцати, прошел по ней взглядом сначала сверху вниз, потом обратно, задерживаясь на всех выпуклостях. Женщина вспыхнула – паршивец не мог не знать, как чувствуют ведьмы взгляды инквизиторов. Будто рукой провел, и все равно не постеснялся! А ведь по возрасту она ему хорошо если в старшие сестры, а не в тетки годилась!
– Катя, – начала Варвара Ильинична, переключив внимание на себя, – я рекомендовала тебя генерал-полковнику как одну из лучших ведьм, разбирающихся в ритуальном колдовстве, в том числе в ритуалах, связанных с жертвоприношением.
Екатерина только вздохнула. Ну конечно, об убийствах бедных собак не слышал только глухой, из каждого утюга вещают. Но светиться перед инквизицией как ведьма, разбирающаяся в темных ритуалах, не очень приятно.
– А вы уверены, что это не дело рук обычного маньяка? – осторожно поинтересовалась женщина, глядя на главного инквизитора.
– Абсолютно. Следы колдовства обнаружены во всех местах проведения ритуала, – заверил ее Аверин-старший, – поэтому нам нужна помощь ведьмы, которая могла бы определить конкретную направленность ритуалов, для чего нужны жертвоприношения. А также помочь поймать ведьму, пока она не перешла на людей.
– А почему вы думаете, что она обязательно перейдет на людей? – не удержалась Катя. За своих сестер ей стало обидно. – Даже кровавые ритуалы не всегда проводятся во зло, особенно с жертвоприношением животных.
– Поверьте, Екатерина Владимировна, чутью инквизитора, животными дело не кончится. И насколько во благо совершаются ритуалы, нам с вашей помощью тоже предстоит выяснить.
– Что конкретно от меня требуется? Определить что-либо можно только по свежим следам, желательно нетоптаным.
– Нетоптаных следов не обещаю, а вот убийство, произошедшее сегодня ночью, достаточно свежее, – ответил генерал-полковник. – Я прошу вас посетить это место, да и тут рядом совсем, у Большого театра, а также все предыдущие, если потребуется. Вам предоставят материалы, собранные инквизиторами. Помогать вам назначен младший лейтенант Максим Аверин.
– А может, я как-нибудь сама, без помощи обойдусь? – Екатерина скептически взглянула на молодого человека, но он только улыбнулся в ответ. Непрошибаемый тип!
– Нет, присутствие инквизитора необходимо. Младший лейтенант Аверин уже ознакомился со всеми материалами дела и сможет, если нужно, чем-то вам помочь. – Главный инквизитор явно серьезно был настроен навязать ведьме балласт.
– А почему мне нельзя сразу ознакомиться с материалами дела, чтобы не зависеть ни от чьих подсказок? – Катя сдаваться не собиралась. Ведьма она или кто?
– Мне бы хотелось, чтобы вы непредвзято смотрели на места происшествий, не ориентируясь на выводы моих подчиненных.
– Хорошо, – решилась на последний аргумент ведьма, – а вам, Сергей Максимович, не кажется, что дело с кровавыми ритуалами слишком серьезное, чтобы поручать его неопытному… – Женщина запнулась, назвать инквизитора, да еще сына главного «мальчишкой», как-то совсем некрасиво. – Младшему лейтенанту, – вовремя вспомнила звание Катя.
Улыбка наглеца несколько угасла, в глазах появилось что-то не очень доброе.
– Не беспокойтесь, Екатерина Владимировна, – обнадежил главный инквизитор, – этим делом занимается целый отдел наших лучших специалистов. Максим дан вам в помощники, чтобы лучше ознакомить с делом, а также при необходимости обеспечить связь и поддержку инквизиции.
– Катюш, – вступила в разговор Варвара Ильинична, – поверь старой ведьме, помощь лишней не бывает.
Верховная ласково улыбнулась. Впрочем, что скрывается за ласковыми улыбками этой женщины, Катя в силу бурной молодости знала не понаслышке. Да и отказать уважаемой ведьме не могла, пришлось согласиться, хотя особого энтузиазма «помощник» не вызывал.
– Ладно, – улыбнулась Екатерина, – думаю, в силу специфики моей работы я смогу найти с младшим лейтенантом общий язык. – Слово «младшим» она выделила голосом.
Попрощавшись с главным инквизитором, новоиспеченные напарники вышли и молча спустились вниз.
– Не сюда, – окликнул Катю инквизитор и уверенно направился во внутренний двор.
– Разве нам не на выход? – удивленно поинтересовалась ведьма, разглядывая внутренние постройки.
– На стоянку за машиной, – ответил Аверин-младший.
– Так до Большого пешком быстрее дойти!
– А потом возвращаться за машиной к главку?
– Зачем, на метро дальше поедем, даже быстрее, чем по пробкам, получится.
В ответном взгляде инквизитора читалась жалость. Так смотрят на убогих, которым не дано понять, что лучше стоять в пробке, чем трястись в метро.
«Да уж, небожители до общественного транспорта не снизойдут», – подумала Катя.
На июльском солнце блестел новенький черный «Порш Кайен». И правда, какое тут метро?
К удивлению Екатерины, инквизитор сам распахнул перед ней дверцу и подал руку. Шикарный кавалер, ничего не скажешь. Чем дальше, тем неуютнее в его компании чувствовала себя ведьма. Сам парень вольготно устроился в удобном кожаном кресле. Красная обивка салона с черной панелью и хромированными деталями, безусловно, смотрелась стильно и красиво сочеталась с черной формой инквизитора. Отличный подарок, и в работе пригодится.
– Что, папа на восемнадцать лет подарил? – не удержалась от шпильки Катя.
– На окончание Академии инквизиторов, – ответил Аверин.
– И давно окончили? – поинтересовалась ведьма.
– Две недели как, – улыбнулся инквизитор, и во взгляде его читался вызов. А может, показалось, но Кате захотелось поежиться от его улыбки. Что-то в нем пугало, и дело даже не в его даре, а в самом молодом человеке. Общаться с такими Екатерине еще в институте довелось, хотя общением сказанные десять фраз за несколько лет не назовешь.
– А ты кем работаешь, кстати? – впервые проявил любопытство инквизитор.
– Это чего это вы мне тыкаете? – Ведьма недобро взглянула на инквизитора. – Прошу обращаться ко мне исключительно на «вы» и Екатерина Владимировна.
– Училка в школе? – усмехнулся младший лейтенант.
– За дорогой лучше следите, младший лейтенант Аверин.
– Да ладно, к чему такие формальности? Я не прошу называть меня по званию и имени-отчеству.
– Просто вы еще не доросли до Максима Сергеевича.
– И сколько же вам, Екатерина Владимировна, лет?
– Воспитанные инквизиторы у порядочных ведьм возраст не спрашивают.
– А вы у нас, значит, ведьма порядочная? – паркуясь прямо напротив Большого театра, спросил Аверин. Да уж, есть плюсы в жизни инквизиторов, и, судя по шикарным машинам, немало.
– В отличие от вас, невоспитанного, – парировала ведьма.
Следы крови, конечно, затерли. Не оставлять же пентаграмму в самом центре столицы, недалеко от Кремля. Екатерина внимательно осматривала место ритуала. Давненько она не видела ритуальных жертвоприношений, наверное, еще с подросткового возраста, когда ее учила бабка-ведьма. Правда, их жертвами обычно выступали куры и однажды старая бабкина коза, до того бодливая, что Катя почти рада была ее зарезать. Почти – потому что в четырнадцать лет убить животное тяжело, слишком тяжело. Но она справилась и дала себе слово, что больше никаких ритуалов с жертвами. Эх, знала бы она тогда, ругаясь с бабкой, как ей помогут их занятия, не спорила бы. Жаль, что потом, когда поняла, спасибо говорить было уже некому.
– А что попадает в зону проведения ритуала? – Ведьма подошла почти вплотную к ступеням театра. Пусть все и смыли, но она будто наяву видела пентаграмму и пять рун вокруг – так напитался асфальт силой. Впрочем, нарисованные кровью только что убитой жертвы знаки всегда сильные и яркие.
– Много чего. – Инквизитор, прищурившись, наблюдал за ведьмой. – Большой квадрат получается. А вы, Екатерина Владимировна, что делали этой ночью?
От инквизитора, конечно, не укрылось, что пентаграмму ведьма видела, и его взгляд стал очень заинтересованным.
– Этой ночью я работала, – задумчиво ответила ведьма.
– И что же у вас все-таки за работа такая, ночная?
– Работа как работа, – отмахнулась ведьма. Дело и правда серьезное, если все так, как она думает. – Поехали к месту предыдущего ритуала, все остальные можно не посещать.
– Это просто замечательно! С вами приятно иметь дело! – улыбнулся парень и снова открыл дверцу «порше», проявляя галантность.
Весь этот показушный спектакль Катю порядком напрягал.
– Уже есть планы на вечер? – полюбопытствовала ведьма.
– Еще какие! – подмигнул Аверин. – Или у вас есть интересное предложение?
– Нет никаких предложений, оставляйте свои планы. – Катя не знала, как у других ведьм, но попытка флирта или чего-то подобного от инквизитора жутко действовала на нервы. И Аверин не мог этого не замечать!
– Уверен, я лучше, чем он! – безапелляционно выдал младший лейтенант инквизиции.
– Лучше, чем кто? – осторожно спросила Катя.
– Чем тот, с кем вы собираетесь провести этот вечер.
– Нет никого лучше моего кота! – уверенно ответила ведьма и отвернулась к окну, не желая продолжать разговор, свернувший на не самую приятную тему.
– Да, так меня давно не принижали. Сравнить с каким-то животным… – насмешливо протянул инквизитор.
– Это вы животное, а он мой друг, – отозвалась Екатерина, не отрываясь от видов Москвы.
– А что насчет друга человеческого? – никак не мог угомониться парень.
– С человеческими слишком сложно, – ответила ведьма. Вот что он к ней пристал, спрашивается?
– Да ладно, чтобы ведьма с мужиком не справилась и замуж его за себя не выдала!
Аверин вроде не отрывался от дороги и не смотрел на Катю, но его сила заполняла всю машину. Катя сжала зубы. Осознанно или нет, но инквизитор немного ослабил контроль над даром, который делал воздух густым и вязким. Дышать становилось все тяжелее. Однако попросить убрать воздействие – значит, показать свою слабость перед мальчишкой, по стечению обстоятельств ставшим ее напарником.
– Ну почему, как-то раз уже побывала в этом самом замуже, ничего хорошего не увидела, – сказала ведьма и чуть не зажала себе рот. «Сыворотка правды» – вот какую способность применил инквизитор! Катя чуть не задохнулась от возмущения! Использовать дар в личных целях – вне этики и морали, да еще лезть в душу! Но даже это померкло после следующей фразы Аверина.
– Так вы у нас разведенка, – с насмешкой протянул парень, и ведьма не выдержала. Нет, она не психанула, не раскричалась. Все-таки у нее фора где-то в десять лет жизни, за которые Катя научилась себя контролировать. Она много чему научилась.
– Не отвлекайтесь, – женщина с улыбкой дотронулась до тыльной стороны ладони инквизитора, которой он крепко держал руль, – следите лучше за дорогой. – И снова мило улыбнулась.
Аверин-младший явно ожидал несколько иной реакции. Он бросил на ведьму короткий взгляд и снова отвернулся. Екатерина же усиленно разглядывала виды из окна, а на губах играла легкая улыбка, сдержать которую оказалось выше ее сил. Какие бы там ни были у младшего лейтенанта планы на вечер, их придется скорректировать.
Следующие несколько минут ехали в молчании. Инквизитор, видимо не добившись желаемого эффекта, немного успокоился, а ведьма просто боялась выдать свою маленькую месть раньше времени, поэтому предпочла помолчать, чтобы справиться со смехом. Но пора вспомнить, что они не просто так на машине катаются.
– А уже какие-нибудь варианты прорабатывали? Почему именно собаки, к примеру? – поинтересовалась Екатерина.
– А чем вас собаки смущают? Или ведьмам человеческие жертвы подавай?
Не консультант-помощник, а одна сплошная язва!
– Не смущают, хотя с человеческими, конечно, интереснее было бы, – не удержалась ведьма. – Просто у собак силы можно совсем немного взять, у кошек ее и то больше. Не зря же им приписывают девять жизней.
– Ну и что нам это дает? Вы, ведьмы, просто любите кошек, вот рука и не поднялась. – отмахнулся инквизитор.
– Не думаю. Почему-то мне кажется, что действует ведьма, в кровавых ритуалах неопытная и глубокими познаниями по ним не обладающая. До меня ей далеко, – не удержалась Катя. Не одному же инквизитору играть на чужих нервах.
– А вы, Екатерина Владимировна, правда крутой спец в кровавых ритуалах? – спросил инквизитор, и Катя снова отметила, какой он еще мальчишка. Как бы ни старался, а в глазах отчетливо искрилось любопытство.
Ведьм, использующих силу крови, всегда было мало, а в двадцать первом веке и подавно днем с огнем не сыщешь. Впрочем, ведьм вообще нужно поискать. Настоящих. Сильных. А не всякую мелочь, способную только на глупые шалости. Редко когда общественность имеет счастье пообсуждать действительно страшные преступления, совершенные при помощи колдовства.
– Наверное, не столь крутой, как моя бабка, но сильнее и искуснее еще не встречала.
– И когда же вы, позвольте узнать, успели натренироваться? И на ком? На кошках, что ли?
– Ну что вы, как можно мучить котиков? На людях тренируюсь, конечно, не мелочусь.
Катя искренне забавлялась реакцией Аверина. Он четко чувствовал, что ведьма не лжет, но не мог осознать сказанного.
– И как же эти тренировки прошли мимо инквизиции?.. – задумчиво протянул парень.
– Не поймана – не колдовала, – подмигнула ведьма. Как быстро, однако, можно поднять себе настроение.
Инквизитор изредка бросал на ведьму странные взгляды, но ничего не говорил. Катя же изначально была не настроена на общение и радовалась, что Аверин наконец перестал лезть к ней с вопросами.
На месте проведения предыдущего ритуала смотреть оказалось практически нечего. Следы развеялись, остался лишь легкий шлейф, который выдавал силу вершившегося тут колдовства, как хвост, тянущийся за кометой. Но и увиденного более чем достаточно.
– Вы нашли, что искали?
Парень открыто проявлял нетерпение, ему явно хотелось поскорее приступить к реализации своих вечерних планов. Он-то, наивный, еще не подозревает, что вечер он будет коротать совсем не в той компании, в которой собирался. Зато Катя, зная это, никуда не торопилась, пытаясь найти хоть что-то, по чему можно опознать ведьму. Попытка провалилась: если с ритуалом у ведьмы имелись проблемы, то следы заметать она умела. Неприятная ситуация.
– Не совсем, надо почитать записи и еще подумать. Как-то все странно выглядит.
– Ладно, думаю, это ждет до завтра, – уверенно заявил парень. – Вас подвезти, Екатерина Владимировна? – Тон, которым был задан вопрос, не подразумевал положительный ответ, и женщина решила не разочаровывать Максима.
Попрощавшись, она дошла до ближайшего метро и добралась до своей уютной квартирки. Ничего читать она не собиралась, просто выспаться наконец, а завтра рассказать все инквизиции – пусть дальше сами как-нибудь. А еще будет особенно приятно встретиться с Авериным-младшим и спросить, как же прошел его вечер.
С такими мыслями Катя уснула. Ведь не выспавшаяся ведьма – злая ведьма. А со злыми ведьмами шутки плохи.