Часть 1
Тёмные земли. Шах и мат
За окном лился дождь. Тёмная королева стояла, прислонившись плечом к стене, и смотрела в мокрую осеннюю хмарь. В тронном зале было сумрачно и тихо – лишь шум дождя за окном. Одетая в чёрное, по-мужски, с убранными в причёску волосами, она сливалась с этим местом, как будто была неживой.
Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Мары права называться живыми не имели.
– Ох, госпожа демоница, не заметил тебя! – раздался голос Ульфара от входа. – Стоишь, как тень.
– И тебе доброго вечера, Ульфар, – она даже не повернулась в его сторону.
– Эээ, госпожа демоница, плохо твоё дело. Уже на низложенного похожа стала, – он подошёл ближе. – Тот тоже – то на троне сидел, как статуя, то у окна.
– Так он умом и тронулся – от одиночества. Я теперь его понимаю. И с каждым днём – всё больше и больше, – она, наконец, взглянула на степняка, вставшего с другой стороны от оконного проёма. – Мне легче – я всё-таки не одна. А он лишил себя… Многого…
– Дак и он не один был. Советник был. Ты. Алхор. Хэлгар. Ну и мы – по мелочи.
Мара покачала головой.
– Это другое.
– Ну если другое, так чего ж ты страдаешь?
– Тревожусь, – туман слегка взвился в серых глазах. – Наше предательство… Орин, Светлые, Камни… И это молчание. Нет вестей. Мне чудится подвох.
Шаман покачал головой.
– Не предательство это было, госпожа демоница. А борьба. И победа. Низложенный с тобой чего только не творил – и что ж теперь, не отплатить ему? Ему, выходит, можно глумиться, а тебе защитить себя – нет? Что за игра такая странная?
– Можно было иначе… Договориться…
– С Лордом?! – изумился степняк. – Это как?! Он равных не терпит, сама знаешь. Вы могли с милордом демоном удрать – и только.
– Вас бросить?!
Шаман усмехнулся.
– Вот потому мы его приказ и не выполнили. Знали, что вы не уйдёте. А если и уйдёте – то вернётесь, – он хитро улыбнулся. – Мы вас с Алхором в бою видели. С вами можно в любое пекло. Вы в спину не бьёте.
– Сэахор ведь мог и вас уничтожить, и тех, кто вам дорог, – Хэлдэрэ пытливо взглянула в глаза шамана. – Вы рисковали ими.
Ульфар смотрел насмешливо.
– А мы тебя, госпожа демоница, что, первый день знали? И Алхора тоже? Думаешь, никто не понял, зачем вы вернулись? Да и демон вёл себя необычно. Все понимали, что быть стычке. Думаешь, мы с командиром не успели перемолвиться до Совета?
Глаза Хэлдэрэ расширились. Шаман расхохотался.
– Видела б ты себя сейчас, госпожа демоница, – он продолжал смеяться. – Конечно перебросились парой фраз. И никем мы не рисковали – Аэлинн со слепой этой, да с Хонадовой девочкой уже за границей Камней были. Да, мы быстро сработали, – с ноткой самодовольства заявил он. – Как поняли, что дело жареным пахнет, так и отправили их. Ещё когда демон восстал из мёртвых. Вы ж в Илир отправились, а я Хэлгару весточку отправил, – шаман ухмылялся. – И драконоводу нашему. Вот мы тихонько девочек наших собрали и отправили – с охраной, разумеется, из наших, из надёжных – в приграничный городишко. С тем, что заберём их, как всё уляжется. А ты думала, – он расплылся в кошачьей ухмылке. – Мы своими не рискуем и не жертвуем. Собой – да, бывает. И то, стараемся без этого. Опять же, ради них, – он кивнул головой куда-то в сторону. – Но, знаешь, не верилось, что вы сбежите. Мы-то тоже не собирались на собственную казнь идти – вырваться бы постарались от Лорда. А там – в глухую оборону.
– Ульфар… – Хэлдэрэ с восхищением покачала головой.
Тот довольно усмехнулся.
– Вот так-то, госпожа демоница. А ты думала… Да и присягу тебе принесли не просто так. Абы кому не стали бы. Ты заслужила. Вот и не кори себя. Всё ты правильно сделала.
Хэлдэрэ улыбнулась со смесью печали и благодарности.
– Спасибо, Ульфар. Мне… Мне намного легче.
– То-то же… Демон-то чего, не вернулся ещё?
– Алхор? – усмехнулась Мара. – Нет.
– Ничего, скоро вернётся…
– Безусловно, – она улыбнулась уголками губ.
Степняк, прищурившись, посмотрел на неё.
– Скучаешь?
– Нет.
– Хм, и не врёшь же… – с ноткой удивления произнёс он. – А чего тогда?
– Ничего, Ульфар. Заставляю себя привыкнуть, – она остро посмотрела ему в глаза. – Я большую часть жизни была под заклятием Сэахора. Теперь я под его, похоже, проклятием, – она махнула рукой в сторону трона. – В принципе, разница невелика. Разве что под проклятием властью чуть более обидно.
– А на что обижаться-то? Никто голову не морочит. Никто не спорит. Делаешь, что считаешь нужным… И неплохо делаешь, доложу я тебе. Порядок наводишь. Справляешься. Попривыкнуть просто надо. Тебе ж низложенный не давал свободы. А ты на многое способна. Вот и занимайся.
– Мне кажется, что этого мало. Светлые… Камни… Я думаю, думаю, думаю… Как началось в этом самом зале, когда на керах чары переписывали, так и идёт. Не могу ни забыться, ни отвлечься. Всегда что-то тревожит. Неспокойно. И дело не в обязанностях – это как раз легко. Легче, чем Левой рукой быть и не знать, в чём на этот раз обвинят. Но… – она странно посмотрела на Ульфара. – А, забудь, – она махнула рукой, увидев непонимание на лице шамана. – Опять ною. Ничего нового.
Тот посмотрел на неё с подозрением.
– Пугаешь ты меня, госпожа демоница.
– Я себя, и то пугаю…
– Хм… Ты, это посмотри… Я тут принёс… Перепись закончили… – он протянул Маре несколько свитков.
– Давай… Про Хэруола нет вестей?
Степняк покачал головой.
– Как сквозь землю…
Мара вздохнула.
– Плохо, если сквозь землю… Зря отпустили… Боюсь я за него.
– Он хороший маг. Выживет. Почитай лучше перепись, госпожа демоница. Всё лучше, чем думать о том, до чего не дотянуться.
Хэлдэрэ пытливо на него посмотрела.
– Может, ты и прав…
– А то… – усмехнулся Ульфар. – Я очень часто оказываюсь прав. Не побрезгуй советом, госпожа демоница, – он хитро подмигнул. – Плохого не предложу. Тебе, во всяком случае.
– Я считала тебя злым и жестоким, – она, улыбнувшись, взглянула в узкие раскосые глаза.
– И правильно считала. Есть свои – есть чужие. Всё просто.
– Спасибо, – она отвела глаза, став, как будто, ещё грустнее. – Давай почитаем… Что там у нас? Люди, эльфы, полукровки… Так, этих… Сколько-сколько?.. Откуда… А эти… Так мало?..
***
Морской ветер резко ударил в лицо. Несколько жёлтых листьев, чудом оставшихся на деревьях, сорвавшись, упали к его ногам.
– Я рад, что ты откликнулся на мой зов, – он склонил седую голову. – Впрочем, я на это и рассчитывал. Ты разумен…
Синие глаза его собеседника сощурились.
– Ближе к делу, Орин.
Тот усмехнулся.
– Разве мы куда-то спешим? – голос Мара был вкрадчив.
Ответом ему был красноречивый взгляд.
– Что ж, раз ты так настаиваешь… Прошу… – он сделал приглашающий жест.
Алхор запрокинул голову, оглядев развалины старой крепости. Той самой, где он умер несколько месяцев назад. Той самой, где он распрощался с вечной керской службой. И той самой, где он пошёл на ещё одну сделку…
С совестью.
Переворот. Свержение Сэахора. Переписанные чары на керах. И его правление – пусть даже на троне не он. Все, кто имеет хоть каплю разума, понимают, кто истинный правитель Тёмной стороны.
Место Мара занял демон. Демон, рождённый в этом мире, а не вызванный из мира другого. Неведомое создание с умом человека, но нечеловеческой сутью.
…Орин терпеливо ждал, обернувшись к гостю. Алхор, помедлив, последовал за ним.
Шли молча. Крепость пустовала. Только следы в пыли… Старые следы…
– Воспоминания гложут? – лукаво прищурился Орин.
– Кто ж им даст? – усмехнулся Алхор.
– Время, мой дорогой друг, время… Время сделает своё дело…
– Судить по себе – дурная привычка, – он был безмятежен.
– Спорить с данностью – привычка едва ли не хуже.
Алхор молча взглянул на собеседника. Тот улыбнулся и пошёл дальше.
Они вошли под крышу – развалины остались позади. Там же остались пожелтевшие деревья и ветер. Вокруг был лишь камень стен.
– Где Мхэлен?
– Здесь его нет. Ты ведь это хотел узнать? – Орин тонко улыбнулся.
– Безусловно.
– Нет, он здесь лишний. Слишком взрывной нрав. Он не понимает всей прелести долгих переговоров, магии слов и изящности смыслов… Нам сюда…
Он распахнул дверь перед Алхором. Бывший кер вошёл. Мар зашёл следом.
– Ты не боишься, – он не спрашивал, он утверждал.
– Я вижу. Многое вижу, и тебе это известно, – Алхор оглядел комнату, в которой стояли пара кресел и овальный стол с бутылкой вина и двумя кубками. – Нашёл остатки прежней роскоши этого места? – усмехнулся он, окинув рукой убранство.
– Я умею пользоваться тем, что под рукой. Присядем, – Орин сделал приглашающий жест.
Алхор не заставил себя долго ждать.
– Зачем ты вернулся на Тёмные земли? И где Сэахор?
– Ооо, как много вопросов… – Орин с улыбкой разлил по кубкам вино.
– Как ты понимаешь, я имею право их задавать.
– Безусловно, – Мар протянул кубок гостю. – А я имею право на них не отвечать.
– Равно как и я – на твои.
Мар снова улыбнулся. Нечеловечески-яркие голубые глаза насмешливо сверкнули.
– Кто сказал, что я стану задавать тебе вопросы?
Алхор усмехнулся, покручивая кубок в руках, и выжидательно взглянул на Орина.
– Значит, снова сделка. О чём хоть торгуемся, просвети?
– О будущем твоей страны.
Алхор фыркнул.
– Она не моя. У страны есть королева. Тебе – к ней. Я тут не при чём.
– Оооо, ну зачем же играть в такие игры? Тебе это не к лицу… – Орин покачал головой. – Мы же оба понимаем, о чём речь. Хэлдэрэ – твоя пешка. И, думаю, даже она сама это понимает…
– Женская душа – загадочна… – Алхор пригубил вино.
– Не так уж и сильно, – усмехнулся Мар. – Когда же ты начнёшь обвинять меня в том, что я не выполнил свою часть договора? – Орин откинулся на спинку кресла.
– А разве мы куда-то торопимся? – бывший кер вернул Мару его недавние слова. – Думаю, ты сам мне расскажешь об этом. Почему до сих пор ничего не изменилось…
– Потому что я тебе ничего не должен, – улыбка Орина стала торжествующей.
– Ожидаемо, – Алхор поставил кубок на стол. – Ты понял, что продешевил?
– Королева вашей страны, – Мар усмехнулся, – помнится, подтвердила, что обязательства исполнены. В тот день, когда мы с Мхэленом уходили отсюда с пленником. Собственно, она сама прекратила действие сделки.
Алхор насмешливо посмотрел ему в глаза.
– Орин, Хэлдэрэ здесь нет. Это её ты мог испугать такими мелочами.
– И всё же, – он продолжал улыбаться. – Те договорённости больше недействительны. Хэлдэрэ опрометчиво подтвердила завершение клятвы. И я теперь имею полное право рассказать на Светлом Совете совершееенно другую историю, – невозможно-яркие голубые глаза сверкнули торжеством. – Скажи мне, Алхор, твоя страна готова к новой войне? А ведь она придёт, как только Светлые узнают, что кое-кто из Маров остался в живых…
Алхор, склонив голову к плечу, внимательно смотрел на собеседника.
– Хм, я ожидал чего-то подобного…
Орин усмехнулся.
– Сомневаюсь. Ты не слишком опытен в магии и магических договорах. А твоя Хэлдэрэ – слишком эмоциональна и неустойчива. Я предупреждал тебя. Она опасна своей шаткостью. Она подвела тебя. Обязательств перед Тёмной стороной на мне больше нет. И это сделала она. Весь ваш тяжкий труд, весь надрыв, предательство Лорда, переворот – всё зря, дорогой друг. Твоя женщина накликала новую войну. Но теперь вы без ещё одного Мара – без Сэахора. И без одного кера-мага. Да-да, не удивляйся. Этот глупый мальчишка, Хэруол, кажется, пытался освободить господина, – Орин хмыкнул. – Вижу вопрос в твоих глазах. Но вынужден разочаровать. Вернуть его вы не сможете. Пепел не удержит душу, – он недобро усмехнулся. – Бедный Сэахор, ему было непросто смотреть на смерть, точнее, на процесс умирания любимого ученика.
– Замучили? Как меня?
– О, нет, гораздо проще, – отмахнулся Орин. – Малец оказался слабоват. Выдержал куда меньше. Но я отвлёкся. Сил у вас сейчас поубавилось – в тысячу раз. Готов ты к войне на уничтожение, Алхор?
– Думаю, ты можешь перейти к основной части нашей встречи, – Алхор светски улыбнулся.
– Я не ошибся в тебе, – усмехнулся Мар. – Что ж… Ты ведь хочешь мирные договоры с соседями… Торговлю… Богатеющую страну… Но ты этого не получишь, – улыбка сошла с лица Орина. – Понимаешь, Алхор, я мог бы обелить, хм, Тёмную сторону… – он пронзительно взглянул на него. – Но для этого мне нужно кое-что… Сущая малость…
Алхор скучающе приподнял бровь.
– Королева.
На лице бывшего кера не дрогнул ни один мускул.
– Предсказуемо, – процедил он.
Орин усмехнулся.
– Я не договорил. Королева должна исчезнуть с трона. С Тёмной стороны. Её имя должно быть забыто. А её жизнь… – он равнодушно пожал плечами. – Мне не нужна. Она может остаться в живых, но под другим именем и в другом облике. Тогда и только тогда я внушу Светлым Владыкам, что ваша страна имеет право – полное, безоговорочное право – на жизнь и на мир.
– Зачем тебе это?
– Это не важно, – улыбка змеилась на его губах. – Я так хочу – этого должно быть достаточно.
– Заклятие, я так понимаю? Ты намерен упечь её под него? Для гарантии выполнения обязательств?
Орин медленно поаплодировал.
– Гениален. Поистине гениален. Наконец-то есть тот, кто понимает всю суть моих замыслов.
– Какой тонкий комплимент самому себе, Орин, – сверкнул синими глазами Алхор. – Но какой мне резон в этом Заклятии? Она очень быстро состарится и умрёт.
Мар усмехнулся.
– Если до наложения заклятия она будет бессмертной эльфийкой – то всё будет иначе.
– Разумеется, если ты не лжёшь, – прищурился Алхор.
– Увы, тебе придётся поверить мне на слово, – голубые глаза Мара смеялись.
– Не слишком радостная перспектива… Но продолжай, Орин. Мне очень интересно, каким же образом ты видишь это?
– От тебя достаточно согласия на, хм, процедуру. Остальное мы с Мхэленом сделаем сами… И тогда ты получишь всё, что желаешь… Торговлю, мир, богатую страну. Неплохой размен. Да и твоя женщина будет куда более управляемой, чем сейчас. Она будет слабее тебя. Будет послушной. Разве это не приятно? – он прищурился. – Я уважаю тебя, Алхор. Я не пытаюсь забрать у тебя ту, которой ты дорожишь. Напротив, я хочу подарить её тебе…
– Подарить? – на этот раз изумление Алхора было искренним. – Она и так моя.
– Это иллюзия, – тень улыбки скользнула по губам Мара. – Скоро она поднимет голову. Хэлдэрэ – Мара. Демона нельзя подавить. Рано или поздно он восстанет. А тебе это не нужно. Слишком большая власть в её руках, Алхор. Зачем тебе такая женщина? Ваше счастье не будет долгим. Чувства остынут. А вы слишком разные, чтобы вас соединяло что-то кроме обычной неразумной страсти. Скоро вы увидите друг друга иными глазами. И, боюсь, будете разочарованы… – он покачал головой с сожалением. – Я же хочу предложить тебе способ, который принесёт и свободу твоей стране, и полную власть – тебе. Что над страной, что над Хэлдэрэ. О, не начинай говорить, что эта власть у тебя есть. Её нет. Подумай о будущем, Алхор…
Взгляд синих глаз был нечитаем.
– Странное предложение.
– Думаю, она будет даже рада, – задумчиво прищурился Орин. – Власть ей тяжела… Освободи её от этого. Отвези в свой особняк на Светлой стороне – или пусть живёт на Тёмной как твоя новая подруга. Дай ей возможность просто жить. Управляй страной, а к ней приезжай от случая к случаю – это сбережёт ваши чувства, сделает её благодарной, а ваши встречи – радостными. Иначе… – он покачал головой. – Всё закончится, и закончится быстро.
– Как всё складно, – усмехнулся Алхор.
Орин вдруг встал.
– Это единственный вариант, который у тебя есть. Сохраняя на троне королеву, ты закрываешь своей стране дорогу к свободной изобильной жизни и открываешь путь к войне, – его черты стали резче, улыбка сошла с лица. – Выбор за тобой, Алхор. В твоих руках судьба твоей земли. И твоей женщины. Я мог не предлагать это, а просто сделать. Я мог сам прийти сюда и вместе с Мхэленом, выманив её, проделать это – а потом сдать её и Сэахора на Светлый суд. Но я слишком уважаю тебя, – он наметил поклон. – Поэтому не играю втёмную. Я предлагаю в качестве оплаты своей ценнейшей услуги то, что мог бы получить просто так. Я говорю открыто, хотя это обычно мне несвойственно, – голубые глаза смотрели прямо. – Тебе лучше оценить мою щедрость. И подумать о будущем. Времени у тебя – неделя. Потому что ровно через семь дней собирается большой Совет. Я буду там. Доложу об окончании войны. И мне нужно знать, что сказать Светлым Владыкам, – он остро взглянул на Алхора. – Кого назвать Правителем. И что сказать про Маров. А это – зависит от тебя.
– Я должен решить за неделю, кого предать на этот раз – страну или Хэлдэрэ? – приподнял бровь Алхор.
Орин усмехнулся.
– Нет, дорогой друг. За семь дней тебе предстоит решить, верен ли ты, как и прежде, самому себе и своим интересам. Чувства преходящи. А вот войны разрушительны и противоположны богатству, торговле и благоденствию. Тем более, что, пока я жив, войны на Тёмной стороне будут бесконечны. А уничтожить меня вряд ли получится, – он тонко улыбнулся. – Так что думай, дорогой друг. Чего хочешь ты для себя? Выбирай. А что станет средством… Разве это когда-то волновало тебя? Да и никакого душегубства я и не предлагаю. Всё бережно. Без вреда. Думай, Алхор. У тебя семь дней.
Алхор с усмешкой рассматривал Мара.
– А вот со мной враждовать тебе незачем, – голос Орина снова стал мягким. – Ты интересен мне. А я опытен. Я могу во многом помочь тебе – в отличие от Сэахора или Хэлдэрэ. Я могу сказать то, что ты чувствуешь, но отрицаешь… Хэлдэрэ слишком много в твоей жизни. Она тебе уже почти надоела. А я дарю тебе способ сохранить её любовь на долгие годы. Ей всего лишь надо забыть старое имя, изменить облик на эльфийский – и жить, хоть бесконечно. Без тревог и забот. Радуясь встречам с тобой. Отдыхая. Она заслужила это, – в его голосе послышалось сострадание. – Это не предательство, это щедрость. И спасение вашей страны. И всё это сейчас – в твоих руках. Подумай хорошо, Алхор. Не спеши. Взвесь. Я не давлю. Ты разумен, ты и сам всё видишь…
– Вижу, – Алхор резко встал, так, что Орин едва заметно вздрогнул. – Я сообщу тебе о своём решении. А теперь тебе пора. Кстати, не советую появляться в Кайрит-Дижой. Уже завтра здесь будут люди. Крепость будет отстроена, – синие глаза сверкнули.
– Отстроена? – Орин приподнял бровь. – Хм… А зачем? Неужто для морской торговли? Но с кем, если вы пока вне закона? Или… – он прищурился, пристально вглядевшись в глаза Алхора.
Бывший кер усмехнулся.
– Значит ли это… – медленно, как будто не веря самому себе, начал Орин.
– Не торопись, Орин, – усмехнулся Алхор, проходя мимо Мара. – Подумай. Да и ты разумен, – насмешка была откровенной. – Сам всё видишь…
***
Орин прав. Я поражена тем же недугом – смертельным недугом – что и Сэахор. Имя ему – малодушие.
Я боюсь. Опять боюсь. Делаю, что могу, и, вроде не врёт Ульфар, удаётся, но я всё равно боюсь. Что-то не то. Что-то не так.
Не стало Сэахора – и не на кого оглядываться. Радоваться бы – а я не могу. Тревожусь снова. Самой противно. Противна эта слабость. Прав был Орин, тысячу раз прав.
У меня есть всё. Я свободна, я королева. Керы уважают. Алхор…
Алхор. Да. Это из-за него.
Я не умею быть с мужчиной. Не знаю, что делать. Чувствую себя… Глупо чувствую. Я тяжёлая. Я проигрываю ему в уме. И даже магия… Кто бы мог подумать… Он – демон. И магия стала для него куда естественнее, чем для меня. Заклятия на керах… До сих пор мне стыдно за тот вечер. До сих пор не могу забыть своё фиаско.
Я опозорена. И, увы, я – пустышка. Прав был Сэахор. Я – никто. Тарис – и та – личность. Странная, конечно. Но в ней больше силы и достоинства, чем во мне.
Надо взяться за себя и взрастить это… Но как?!
Тошно.
А Алхор… Триумф проходит, приходит рутина. Пока между нами были преграды – он стремился их преодолеть. Когда преград нет… Я скучна. Ничем не примечательна. Слаба. За моей спиной – море ошибок. Гордиться нечем.
Со мной нехорошо. Никому не хорошо.
Даже мне самой.
А ещё… Он – демон. Он больше не кер. Он другой. Он меняется. Демоническая сущность меняет его сознание, хочет он того или нет. И я не знаю, есть ли у нас с ним шанс…
Он стал злее. Резче. Чуть грубее. Нет, не ко мне. В целом, вообще. Решения – более прямые. Раньше он действовал тоньше. Он говорит, это от того, что приходилось морочить Сэахора. Но… Мне не нравится. Что-то не то. Боюсь, это демон занимает в нём всё больше и больше места. Магия, новая сила – теснит прежнюю силу. Силу тонкого ума.
Хотя, наверное, я снова преувеличиваю.
…Скорее бы Орин сделал, что обещал. Скорее бы Алхор вышел на свободу. Пусть будет меньше встреч, реже. Тогда, может, я надоем не так быстро – у него появится новое развлечение. Поездки, переговоры, новые города, новые женщины…
Он будет брать новые вершины. Будет где-то там. Будет блистать, договариваться, заключать союзы…
А я буду здесь. На троне. Буду делать то, что делаю – вот только кому это нужно? Ничего значимого. Порядок навожу? И что? При Сэахоре и без этого жили, и ничего.
Наверное, надо просто смириться. И со своей ролью «просто женщины» – тоже. Запал прошёл, я вернулась в себя. В эту слабую никчёмную себя. Что там говорил Сэахор? «Счастье женщины измеримо тем, кому она досталась»? Что, если он прав? Что, если мне достаточно просто быть женщиной Алхора? Пока тому это не надоест…
Унизительно. А на большее я не способна.
Я боялась потерять уважение керов. Что ж, не зря. Увидев, насколько я пуста, они не то, чтобы уважать перестанут. Они презирать начнут.
И Алхор – один из первых. И это больнее всего.
А я – в ловушке своей памяти, своего разума, своей слабой души.
***
Яркие голубые глаза насмешливо смотрели на пленника.
– Что скажешь? Как тебе представление?
Сэахор зло усмехнулся.
– Как всегда – примитивно.
– Примитивно? Я не согласен… – Орин подошёл к окну. – Игра очень даже любопытна. И я хочу, чтобы ты наблюдал её вместе со мной. Чем не отмщение? – он повернулся к врагу.
– Отмщение? – переспросил тот.
Он был одет привычно, в чёрное. Бывший Мар сидел спокойно, как будто даже расслаблено. На его руках не было пут, он был свободен.
Просто бежать было некуда, а бороться было бессмысленно.
– Конечно. Алхор и Хэлдэрэ предали тебя. Подставили. Почему бы не отомстить им?
Сэахор нахмурился.
– С чего бы тебе…
Орин мягко улыбнулся.
– А почему бы и нет? Предавать нехорошо. Некрасиво. Недостойно. Предательство должно быть наказуемо.
– Это говорит тот, кто предложил им сделку сам? – фыркнул бывший Лорд.
– Они могли отказаться.
– Да ну? И умереть? Сомневаюсь, что моя персона была хоть для кого-то настолько значима, чтобы умирать за меня.
– Очень самокритично, – отметил Орин, подходя ближе и садясь в кресло, где только что сидел Алхор. – И всё же. Это была проверка… Проверка на честь. Они её провалили. Это нехорошо. Алхор умён и живуч, я восхищаюсь им… Но ему необходимо усвоить этот урок.
– Какой? – процедил Сэахор, откидывая черноволосую голову на спинку кресла и устало закрывая глаза.
– Свои дела надо решать своими силами. И не заключать необдуманные сделки, – голубые глаза смотрели ровно. – Особенно когда не понимаешь, куда лезешь.
– И что он мог сделать? – фыркнул Сэахор. – С тобой.
– Навязать бой, – как само собой разумеющееся, проговорил Мар. – Он был с Хэлдэрэ. Двое на двое. У них были отличные шансы. Как минимум на ничью. Но его слабость подвела его.
– Какая слабость? – Сэахор закатил глаза. – Она?
– Нет, что ты, – фыркнул Орин. – Хэлдэрэ для него так, игрушка. Наиграется и выбросит. Вот увидишь. Слабость у него другая. Он любит себя. Свой ум. Свою хитрость. Он любит быть уникальным, непревзойдённым. Он любит решать задачи не как все. Это – его слабость. То, что проще было сделать грубой силой, он решил достичь хитростью. Но я – хитрее, – он усмехнулся.
– Самонадеянно.
– Это опыт, – улыбка Орина был холодной. – Я умею работать тонко, умею и грубо. Алхор же давно хотел проявить себя на своём поприще… Слишком хотел. Это опасно, слишком хотеть. Можно попасться в расставленные сети… Тем более сейчас, когда он опьянён своей новой силой. Быть демоном не так-то просто. Освободиться от пут, стать свободным, да ещё и получить могущественную магию – испытание не для слабых. Алхор провалит его, вот увидишь.
– А я ему говорил, что с тобой бесполезно разговаривать. И договориться с тобой не получится, – Сэахор скривился, как от зубной боли.
– Ты знаешь меня давно, – улыбнулся Орин. – Но твоя ошибка была в том, что ты не объяснил ему этого. Э, нет, – он не дал собеседнику возразить. – Приказ – это не объяснение. Алхор – мыслящий. Ты должен был привести доводы и примеры. Должен был рассказать обо мне побольше, – он слегка усмехнулся. – Ты же своим запретом лишь разжёг в нём любопытство. Что в итоге стоило тебе трона. Силы. И, в конечном счёте, будет стоить тебе жизни.
Бывший Мар возвёл глаза к потолку.
– А Алхору дорого обойдётся его ошибка. Зря он заключил со мной договор. Он мог разобраться с тобой своими силами. А лучше – пойти на союз. Он же красноречив, он мог убедить тебя, – Орин тонко улыбнулся. – Но ему не следовало достигать своих целей силами заёмными. Цена… Цена таких сделок бывает непомерна. И он это скоро поймёт.
Сэахор передёрнул плечами.
– И зачем?
– А почему бы и нет? – Орин посмотрел на Сэахора, как будто тот сказал глупость.
Бывший Мар неопределённо скривился.
– Бессмысленно.
– Не бессмысленней твоей жизни.
– Кто бы говорил, – ухмыльнулся Сэахор.
Орин не ответил. Только пленник вдруг выгнулся дугой от боли.
– К счастью, право говорить у меня не отберёт никто…