Глава 1. Деревня Рогачей
Вода.
Много воды.
Вода – это жизнь.
Не сразу я понял, что пустота отступала. Кровь разгонялась по венам, собирая скверну, охватившую все тело. По капиллярам она проталкивалась к коже, выталкивая яд…
И через кожный покров вода вталкивалась в организм, пытаясь возместить потери, и разбавить концентрацию.
Стихия воды усердно трудилась, и ей было совершенно наплевать, что я без сознания. Почему она сама работает? Мое сознание, плавающее на грани, чуть подернулось удивлением.
«Я один не могу… Марк, просыпайся».
Что? Это кто?
Такой знакомый голос. Юношеский, уже начал ломаться. Где я его слышал?
«Дедушка говорит, что ты – гордость нашего рода! Так что вставай!»
Я – гордость… Какого рода, твою-то мать?!
– Волчонок с кем-то говорит, в крови зараза вся сгорит, – в уши добавился еще голос…
Меня перевернули, и я смог вдохнуть. Сколько я не дышал?!
Сразу вернулись все чувства. Слух, осязание, и я ощутил стихии. И яд в крови. Надо выгнать, надо бороться. Уже натренированным методом я подхватил стихию, овладел кровью…
Яда осталось совсем немного, кто-то за меня сделал всю работу!
– Срочно надо уходить, королева будет мстить.
– А-а-а… – вырвалось у меня, и я открыл глаза.
Сверху – рой.
Шершни летали, обтекая скалу, по замысловатой траектории. В основном тут была мелочь, все крупные особи куда-то делись.
– Долго не смогу держать, – Рогач стоял рядом, опустившись в ручей на колено, – Надо срочно удирать!
Он, приложив палец к виску, косился наверх, и морщил лицо. Рога на капюшоне покачивались в такт его движениям.
Я еще некоторое время плавал на краю безумия, пытаясь понять, что вообще происходит. Кто я, где я, и что…
Хлоп!
Звонкая пощечина прилетела мне по щеке, и я обиженно уставился на Буру.
– Какого…
Хлоп!
– Буру!
Хлоп!
Четвертый удар я перехватил, и Рогач крикнул:
– За лисенком поспешим, скрылся он в лесной глуши.
Я сел, опираясь на локти, стал осматриваться. Вокруг еще оставались живые разбойники, отбивающиеся от отдельных шершней. Ужаленные, звери пытались уползти, но крылатые твари догоняли и продолжали атаковать.
Боевые крики слышались от построек, прислонившихся к скале, там роилось несколько крупных особей. Кто-то, видимо, укрылся внутри.
В основном же все лесное убежище разбойников было усеяно их трупами. Лишь над нами рой оставался удивительно спокойным.
Буру вдруг сунул руку под воду и вытащил мое копье.
– Мне в Нору надо! – крикнул я, вставая на четвереньки.
Но рой сверху стал гудеть как-то по-особому, и Рогач зашатался. Закатил глаза, а из ноздри у него покатилась капля крови.
– Если Нору не покинуть, волк сегодня может сгинуть…
– Бумаги!
Я в отчаянии кинул взгляд на скалу и торчащие на высоте балки. Балкон обломан, все мостки свалились. Карабкаться только со стихией земли, но кто мне даст? Жужжащая смерть только и ждала легкой цели.
– Но вернется волк потом, будет чистым Драма дом…
Тревога забила набатом – взгляды шершней все чаще стали обращаться к нам. Пока осторожные, они пытались пробиться через силу Рогача, который держал разум роя.
С досады я ударил по воде. Ну, какого хрена?! Почему все не так, как я задумал?
Но тут Буру зашатался, стал заваливаться. Вскочив, я подхватил Рогача под мышку, и волоком потащил его по ручью.
– Куда?!
Буру, продолжая удерживать одну руку у виска, другой поднял дубинку, указывая направление. Он пытался переставлять ноги, но лишь шатался, как пьяный.
Мы выбежали из ручья и вломились в кусты. Тревога чуть ослабла, и внимание роя осталось позади. Еще через сто метров Рогач, почти повисший на моем плече, вдруг застонал, облегченно выдохнув.
– О-о-о…
Он совсем потяжелел, но все же передвигал ногами, а через некоторое время стал делать это пободрее.
Из меня посыпались вопросы.
– Так Макото жив? Где он?
– Роют яму там нули, жили раньше Рогачи…
– Какого он поперся туда один? – возмутился я, – Да что вообще происходит?
Тут Буру выпрямился, отстранился от меня. Он уже мог бежать сам – ему не требовалось держать сознание роя, и силы возвращались.
Достался же напарник. Насколько я понял из рваных стишков, Макото заметил у кого-то из разбойников оружие того лиса, что шпионил здесь до него. Этот отряд смог сбежать, и Лис погнался следом.
– Ну, и что это за план? – ругался я, – Увидел – и в погоню?! Меня там в Норе чуть не пришили!
– Два брата и сестра собирались у костра. Брата нету, но есть честь, движет Лисом только месть.
Я застонал. Слишком быстро меняются события. Что за брат у Макото? Хотя стой, Буру же сказал, что уже нету брата. Тот Рыжий Лис, что шпионил здесь раньше, был братом Макото? И что за сестра?!
К счастью, я не ощущал за нами погоню. Шершни остались позади, и, насколько я понял, королева скоро вернется зачистить всю разбойничью Нору до основания.
Остатки яда вроде бы вышли из организма, и голова стала работать четче. Если мастер Женя остался в Норе, то никуда не денется. Не полезет же он к шершням? Да, и спуститься ему как-то надо.
Я стиснул зубы. Этот гад сообразит, что делать.
Ну, не останется же королева шершней там навечно. Побуянит, погоняет остатки разбойников, и улетит к своему водопаду. Вернусь попозже, когда там будет стерильно чисто.
Буру бежал где-то сбоку, напевая песенки. Дорога пошла немного в гору, и среди деревьев стали попадаться валуны, поросшие мхом. Пока я бежал, уворачиваясь и перепрыгивая через препятствия, память услужливо вернула все, что произошло всего пять минут назад.
И снова меня охватила злость: какой-то сраный ноль обломал зверя третьей ступени. Недооценил я противника, ой, недооценил.
Как он это все провернул? Ладно, с ядом все понятно. Нашел Мастер Женя эту золотую середину, рассчитал дозу. Драм выглядел очень послушной марионеткой.
Но как он лишил меня силы?! Вот так просто взял, и обнулил. А ведь ляпнул ноль что-то про храм…
Я вспомнил, как боевые нули в Проклятых Горах сначала повели нас с Рычком в какие-то развалины. У меня там пропало чутье на опасность, и Волчонок тоже жаловался, что нету никаких способностей.
– Дерьмо нулячье! – заорал я.
– Пусть волчонок не рычит, а мозгами шевелит. Лес Шмелиный шепчет мне, скоро быть большой войне, – голос Буру донесся из зарослей.
Совсем неожиданно лес кончился, и мы выбежали на простор. Впереди лежали невысокие скалистые отроги, поросшие кустарником.
Добежав до скальной гряды, я совершенно неожиданно наткнулся на зверя. Тот сидел, пригнувшись, и разглядывал что-то впереди. Когда я подскочил, он обернулся, выставив копье.
– Твою мать! – я едва остановил себя, чтобы не кинуться в бой.
– Живой?! – Макото удивленно уставился на меня.
– Да и ты, смотрю, целехонький… – я во все глаза рассматривал напарника. Насколько мне помнилось, заклинания человека скинуло Лиса в пропасть. После таких падений если не выживают, то уж точно остаются калеками.
Макото опустил глефу, и стал объяснять.
– Твое копье сверху свалилось, королева улетела с яйцом. Того рыцаря шершни завалили… – Лис пожал плечами, – И тут я заметил зверя. У него был меч…
– Буру сказал, что брат… – тут я обернулся, – Вот же дерьмо нулячье, а где он?
– Кто? Брат?
– Буру! Он со мной рядом бежал.
– Я не видел, – Лис покачал головой, – Откуда он знает про брата?
– Спроси, что полегче.
Я тоже присел, оглядывая картину впереди. Скалистая гряда отделяла нас от пустыря, на котором виднелось поселение. Все дома в нем были довольной занятной формы – плетеная округлая кровля поблескивала в лунном свете, и казалось, что к земле прижались огромные жуки.
Между ними ходили силуэты. Звери… Первушники…
За избами маячило какое-то огромное строение. Похоже на строительные леса – высокая конструкция из дерева плохо отражала лунный свет, но в темноте общие очертания можно было разглядеть.
– Это деревня Рогачей, – прошептал Макото.
– Дальше не ходил?
– Ну, голова у меня еще на плечах есть.
– Молодец, Макото, – я кивнул, – Хоть один из нас должен оставаться с ясными мыслями.
– Там человек, – прошептал Лис, – Отряд с Норы сюда бежал, я их преследовал. Но почуял высокую меру, и вот, затаился тут.
Я тоже расфокусировал внутренние чувства, и стал слушать. Сканер не доставал до ближайших домов, да мне и не хотелось рисковать. Мало ли кто там бродит.
– А пчелы? Не боишься, что в лесу могли тебя заметить?
– Что-то поменялось. Почему-то их никто не слушает, а ведь раньше все время чувствовал на себе взгляд.
Сзади затрещали кусты, и мы с Макото резко обернулись. Из зарослей выбрался Буру, и он вынес на плече зверя второй ступени.
Подойдя к нам, Жук свалил свою ношу. Это был воин, но на разбойника он совсем не был похож. Приличные кожаные доспехи с желтой краской, знак приората на нагруднике. Наверняка, это зверь из столицы Желтого приората. Не один же этот Ландрухт сюда приехал?
Из горла зверя доносился хрип, дыхание ему давалось с трудом. Его доспех был разодран, словно жвалами кромсали, а в дыре виднелась распухшая грудина. Судя по всему, укус шершня.
Я непроизвольно потер шею. Кажется, когда я падал со скалы, меня тоже кто-то ужалил. Все же, какое счастье обладать несколькими стихиями сразу. А вот этот бедняга себя подлечить не мог.
– Живой, – Макото потрогал зверя.
– Попробуем допросить? – я поднял взгляд.
– Да, тогда, может, узнаем побольше, – Лис обернулся на деревню.
Там пока было тихо, почему-то происшествие в лесу не вызвало никакого ажиотажа. Что-то мне подсказывало, что на самом деле Желтому приору совсем наплевать на разбойников.
Мы оттащили беднягу в заросли, и я стал применять, как тогда с Макото, свою магию. Взяв зверя за руку, я прогнал кровь по его венам, пытаясь выгнать яд.
Через несколько минут зверь открыл глаза:
– Па… падаль… – он попробовал сделать усилие, чтобы плюнуть.
Я почувствовал сопротивление его разума. Он не хотел, чтобы кто-то вмешивался в его организм. Несколько секунд я потратил на борьбу и почувствовал, что начинаю уставать, но тут Буру положил руку на плечо пленнику, и неожиданно тот закатил глаза и сдался.
Его кровь была в моем полном распоряжении.
– Нет… не хочу…
Макото, усмехнувшись, оттянул его руку и поставил глефу острием на ладонь.
– Я умею допрашивать. Смотри, два варианта – тебе будет больно, и ты все расскажешь по-плохому. Или тебе будет не очень больно – и ты расскажешь по-хорошему.
Глаза бедняги забегали.
– Дичь поганая… Великий приор вас всех…
Все-таки лезвие у копья Макото было острым. Наконечник легко прошел сквозь ладонь, разрезая кости и плоть. Зверь же удивленно посмотрел на свою руку и засмеялся.
– Настоящий воин не боится боли!
Лис в недоумении покосился на меня.
– Не понимаю…
Я тут же опомнился.
– Погоди, сейчас.
Мысленным взором я вернулся к телу воина. Где тут эти нервы, ведущие к руке? Надо открыть связи…
– А-а-а! – воин захрипел от боли, но задергал только головой. Все его тело было парализовано.
– Ты не сможешь двинуться, – сказал я, – Знаешь, меня сегодня так напичкали ядами, что уже кое-что я умею.
– Дичь!!! Синяя…
Макото провернул копье.
– Я ничего не знаю-у-у-у! – он сипел, не в силах кричать.
Яд шершня хозяйничал в его крови, я видел, как он блокирует нервные окончания. И, самое удивительное, он не давал включиться какой-то магии. Зверь мысленно призывал к ней, изо всех сил желал умереть.
– Метка Бездны, – задумчиво сказал Макото, когда я озвучил свои мысли, – Она должна убить его, а яд мешает. Что-то пошло не по плану.
Я усмехнулся.
– И не говори. Сегодня у всех планы накрылись.
Лис хмыкнул в ответ.
К счастью, сознание зверя оставалось чистым. Мне даже стало на миг страшно – если сраный мастер Женя получит себе в арсенал еще и эту гадость…
В общем, через семь оборотов лезвия глефы выяснилось – кое-что наш пленник все же знал.
– Нас послали в лес… для охраны…
– Подробнее! – Макото еще повернул копье. Кажется, ему даже это нравилось.
Захрипев, воин стал поскорее рассказывать.
Пару дней назад над лесом разбойники перехватили птицу с посланием от Красного приора к Синему. Письмо сразу же перенаправили в столицу, и Желтый приор снарядил отряд во главе с…
– Ландро… Ламбро… – воин прошипел, чертыхнувшись, – Великий мастер третий перст привел нас сюда. Он обладает великой силой, и вы, падаль…
Я усмехнулся.
– Этого твоего великого мастера матка шершней проткнула, даже не заметила.
Воин округлил глаза. Лис, улыбаясь, вытащил глефу из окровавленной ладони, и покосился на вторую, еще целую, руку.
– Перит, ты не мог бы туда вернуть чувства?
Зверь сразу же затряс головой.
– Я расскажу, не надо!
В пути сюда воин много чего слышал. Вроде бы в послании говорилось о том, что Синий Зигфрид нашел союзников, но его просили открыть второй фронт. То есть, пойти войском на Престол Ордена с запада.
– Чего?! – вырвалось удивленно у Макото, – На кого пойти?
Зверь затряс головой, расплакавшись, что ничего он не знает. О чем слышал, то и говорит. Он лишь добавил, что Красный приор тоже собирает армию, но ждет ответов от Зеленого и Желтого приоров.
– Зеленого? – переспросил я.
– Это тоже соседний приорат, – хмуро ответил Макото, – Мы с тобой сейчас находимся в западных приоратах.
– Не понимаю, – я покачал головой, – Что вообще происходит? Кто на кого нападает?
– Скорее всего, прецептор перешел к активным действиям, – Лис пожал плечами, – И уже не скрывается. Так что какие-то войска на востоке могут оказаться в окружении. Зависит от того, кто останется верным Небу, а кто – прецептору.
Я пытался осмыслить услышанное. Слишком быстро все поменялось – не успел я доехать до фронта, а события развивались с ураганной скоростью. Наверняка даже Зигфрид думал, что у него гораздо больше времени.
Интересно, а наша с ним сделка все еще в силе?
– Желтый приор на стороне Бездны, – напомнил я.
– Но никто же об этом не знает, – ответил Лис, – Вообще, Перит, сейчас настанут темные времена.
Меня кольнула догадка. Вся эта грязная политика всегда была для меня темным лесом, но кое-какую логику я все же уловил. И следующий шаг Желтого приора я видел вполне четко.
– Слушай, если Желтый перехватил весточку от Красного, – задумчиво произнес я, – Значит, он должен был свою отослать?
– А зачем? – Макото сначала спросил, а потом его брови подпрыгнули, – Постой, а ведь ты прав. Одно дело, оставить врага в неведении, а другое – заманить в ловушку.
Лис стал рисовать на земле палочкой очертания приоратов. Левее всех Синий, затем Желтый, чуть придавленный справа Красным. И под всеми тремя снизу большой Зеленый приорат.
– Как смеешь ты, рыжая падаль, так изображать Желтый приорат? – возмутился воин, скосив взгляд на рисунок, – Сверху он шире! Изящные формы наших земель издревле…
Макото заехал древком по лбу зверю, и тот заткнулся, недовольно сверля нас взлядом.
– А Престол Ордена где? – спросил я.
Лис сразу прочертил кружок справа от Красного.
– Вот.
– Желтый тут вообще как бомба замедленного действия, – задумчиво произнес я.
– Чего?! – синхронно спросили Макото и пленник.
– Как смеешь ты, шавка, называть наш великий приорат медленным? – процедил сквозь зубы воин.
Я только отмахнулся, а потом сказал, серьезно посмотрев на Лиса.
– Я растерян, Макото. Мне нужны были только бумаги, я и в Нору-то полез только ради них.
– Где поселится семья, если мир вокруг горит? – вдруг продекламировал Буру, – Если мертвая земля, и война в твой дом спешит…
– Буру прав, Перит, – сказал Макото, – Ну, найдешь ты свою первушку. А что будешь делать? Куда ты с ней?
– Куда я, туда и она, – со вздохом ответил я, понимая, куда он клонит.
– В земли Серых Волков увезешь? Так туда война придет скоро… Был я в восточных приоратах. Нет там жизни. Бездна высасывает все, и идет туда, где еще есть, чем поживиться.
– Но мне надо ее спасти, – я упрямо поджал губы, – Сам говоришь. Попадет не в те руки.
– Скорее всего, она попала в лагерь к Фастреду. Этот командор с Синим приором не дружит, но он точно верен Небу. Так что там твою первушку никто не обидит. Будет служить, как и все, какой-нибудь зверице.
– Зверице?
– Ну, командор Фастред зорко следит за нравственностью у себя…
Я вздохнул и спросил:
– Что ты предлагаешь, Макото?
Лис повернулся к воину, и тот вздрогнул, встретившись с ним взглядом.
– Я ничего не знаю, – прошипел зверь.
– Перит, сам понимаешь, нам надо будет найти способ сообщить Зигфриду. Но, для начала все же узнать, что тут строят эти ребята, – сказал Макото.
Глава 2. Разведка
Мы увлеченно продолжали допрос пленника, когда со стороны деревушки вдруг протрубил короткий сигнал.
– Что это? – сразу спросил Макото, – Это приказ двигаться, разве нет?
– Да… – воин закивал.
Лис подкрался к камням, чтобы выглянуть. Мне же пришлось остаться рядом с пленником, продолжая удерживать внимание на его организме, чтобы тот оставался парализован.
– Там отряд выходит, – сказал Макото, – В сторону Норы. Идут разбираться, что произошло…
– Тут много было разбойников? – спросил я.
– Нет, – воин покачал головой, – Драма не пускали сюда, ему нельзя знать. Никому нельзя.
– Нам же легче, – усмехнулся Макото, – Меньше войск в селении, легче пробраться.
– Тяжело дышать, – вдруг пожаловался пленник, – Ах…кха… не могу вдохнуть…
Он задергал головой, будто пытаясь вытянуться, расправить плечи.
Я взволнованно повернулся. Вообще-то яд осы действует на нервные окончания, но никак не блокирует жизненные процессы. Что может сдавливать ему грудную клетку?
Пришлось чуть ослабить действие яда в груди, вернуть пленнику полный контроль над дыханием…
– Стой, Перит! – Макото было дернулся ко мне.
Но было поздно… Та самая магия, к которой взывал пленник, наконец кинулась ему в разум. Я только успел поймать хитрую улыбку зверя, как он дернулся пару раз в конвульсиях и затих.
– Эх, – вырвалось у меня, – Виноват, недоглядел.
– Ну, ладно, главное мы узнали… – тут Лис завертел головой, – А где опять этот Буру?
Я тоже обернулся. Рогача опять рядом не было. Чертов Буру, как он это делает?
Отряд выходил из селения через широкий прогал в скалистой гряде. Он находился довольно далеко от нас, но на всякий случай мы затаились в кустах, не рискуя смотреть прямо на шагающих воинов.
– Чувствуешь? – прошептал Лис.
Я кивнул. Да, с отрядом в сторону Норы выходил человек, и давление его меры хорошо ощущалось.
– Это наш шанс. Если человека нет в деревне, можно провести разведку.
Когда отряд исчез в лесу, мы решились двинуться к селению. Перескочив гряду в невысоком месте, и оказавшись уже внутри кольца скал, Лис шепнул:
– Разделимся. Обойди селение слева, я справа. Смотрим, но в бой не вступаем.
– Ага, я постараюсь.
– Встретимся на этом же месте.
Я еще видел его смазанную тень некоторое время, пока бежал к ближайшему округлому домику. Но вот руки коснулись плетеных стен, и мне пришлось настраиваться на предстоящее дело.
Снова я был один. Пальцы нащупали на шее шнурок и вытянули талисман, чтобы потрогать шерстяную скрутку, потом сунули обратно.
– Ну… поехали…
Маскировка работала на всю. Под ногами чуть поскрипывал гравий, но, сливаясь с ним, мне почти удалось двигаться бесшумно.
Выглянув на первую улицу, я быстро оценил обстановку. Зверей почти нет, в основном первушники. Двое в конце улицы, один прямо за домиком – его спина маячила передо мной.
Мельком я глянул его меру. Четвертая ступень первушника, стихия земли. Не заметив особого сопротивления, я скользнул ему в разум.
Он даже и не понял, что желание посмотреть в другую сторону было не его собственным. А я тенью проскочил за спиной раззявы, и уже двигался за следующим строением.
Деревня Рогачей мало чем отличалась от поселений зверей в других приоратах. Я наткнулся на тренировочные арены с довольно занятными тренажерами, где пара воинов махали клинками, не жалея дерево. Ну, да, не их же деревня, зачем беречь.
Потом я долго сидел, рассматривал сваленный родовой тотем на центральной площади. Судя по отметкам на столбе, отдельные таланты в роду Буру достигали шестой ступени.
Зверей действительно было мало, в основном первушники. Некоторые даже таскали при себе оружие, пытаясь изображать охранников. Что удивительно, у всех была стихия земли. Я догадывался, что все это связано с раскопками.
Без особого труда я пересек несколько улиц, и вскоре уже сидел и рассматривал огромную стройку на пустыре, тонувшую в пыли. Даже отсюда было слышно крики и стоны – нулей здесь было не счесть.
И даже ночью работа кипела вовсю – нули таскали землю, крутили вороты механизмов. Конструкция из деревянных балок, на десяток метров возвышающаяся над дырой в земле, у основания почти исчезала в пыли. Вниз тянулось множество канатов, подергивающихся от напряжения.
Время от времени из ямы поднимались большие колесные вагонетки, груженые землей. Под них подкладывались бревна, и словно на салазках их стаскивали, отстегивали. На ее место прицепляли пустую, и емкость снова спускалась вниз.
А к нагруженной землей тележке подходил первушник, прижимался ухом, и некоторое время слушал породу. Если его что-то интересовало, то он втыкал в кучу флажок, а потом по указанию его пальца несколько десятков нулей толкали груз в нужную сторону. Они исчезали в пыли, но наверняка где-то там находились отвалы, куда ссыпали всю землю.
Среди рабочих ходили и звери, в их руках покачивались смотанные кнуты. Время от времени какому-нибудь нулю прилетало за нерасторопность, и слышался крик несчастной жертвы.
Рабочие гибли тут десятками. Уж не знаю, кормили их или нет, но даже при мне в сторону откинули пару тел. Не все выдерживали. Меня поражало такое отношение к рабочей силе.
Я стиснул зубы и напомнил себе, что сейчас у меня только разведка. Я бы мог кинуться, раскидать этих горе-охранников, тем более, их там бродило-то зверей пять, не больше, все второй ступени. Но тогда поднимется тревога, те же нули и первушники молчать не будут.
За спиной как раз прошаркали шаги, и мне пришлось прижаться к стене. Охладить тело, зацепиться вскользь за разум. Как хорошо, что луна за спиной, и кидает на меня тень от дома.
Вперед вышли два зверя-охранника, оба второй ступени. Мелочь.
– Задолбало, отдохнуть охота… Даже в отряд не взяли.
– Ага. Зависли в этом дерьме нулячьем. Ни пива, ни баб, ни подраться, – молодой зверь ловко вытянул меч и покрутил перед собой, – А так уже хочется пустить кровь какой-нибудь деревенщине.
– Тут, говорят, Жуки какие-то жили раньше. Такие воины, сами кому хочешь кровь пустят.
– Да зверье пустое! Ты веришь в эти сказки? Ну, и где они теперь?
– Твоя правда.
Они прошаркали вдоль домика, за которым я спрятался, и вдруг остановились, задумчиво рассматривая стройку на пустыре. Я даже боялся шелохнуться – поверни хоть один голову, и заметил бы прижавшегося к покатой стенке разведчика. Нас разделяло метра полтора, не больше.
Правда, зверю для того, чтобы увидеть меня, надо сфокусировать взгляд.
– Копают, черви, – задумчиво сказал один, – Как ты думаешь, чего они там ищут?
Второй осторожно прошептал:
– Я слышал, что копают прямо в Тенебру…
– Да ну, чушь это. Не существует ее.
– А Бездна тогда откуда?!
Послышался третий голос, не совсем довольный:
– Зверье пустое! В деревне зверей не хватает, они тут языки чешут!
Охранники вздрогнули, повернулись. Один из зверей все-таки мазнул взглядом по мне. Я видел через его разум свой смутный силуэт, размазанный в тени. Не зацепился, не интересно…
– Десятник, почуял я тут что-то.
– Ну, и нашел?
– Нет.
– Я посмотрю. А вы быстро деревню вокруг прочешите, там видели кого-то.
Охранники кивнули и исчезли, только гравий поскрипывал под их ногами.
Не успел я облегченно выдохнуть, как тут же вперед выступил другой зверь, и тоже стал пялиться на стройку. Этот был уже третьей ступени.
– А, нулячья мера, – он сплюнул, и едва не попал мне на колено, – Почуял он. Зверье пустое!
Я непроизвольно сдвинул ногу, гравий шаркнул.
Дальше пришлось действовать на пределе возможностей: зверь еще только поворачивал голову в сторону шума, как мое копье пробило ему подбородок. Наконечник вошел в мозг, и бедняга даже не успел пикнуть, хотя его рука все же дернулась к рукояти у пояса.
Удерживая балансирующее на древке тело, я кое-как уложил его на землю. Прижал к стене, чтобы сильно не выделялось в тени.
– Не вступать в бой, – хмыкнул я.
Выглянув на улицу, я обеспокоенно посмотрел вслед убегающим зверям. Спины двух охранников еще маячили вдалеке в лунном свете.
Надеюсь, с Макото все будет в порядке.
Пришлось побороться с желанием отправиться на помощь, но я все же решил продолжить разведку. Я двигался, перебегая от дома к дому, по широкой дуге вокруг пустыря с шахтой.
Получалось, что селение Рогачей огибало раскопки, и через некоторое время я рассматривал деревянную конструкцию уже с другой стороны. Тут сквозь деревню пролегала широкая дорога, по которой утягивали телеги к прогалу между скалами.
Здесь их ждали десятки нулей. Среди них были и первушники, но те скорее руководили процессом. Емкости с пустой породой сразу переворачивали и ссыпали в отвал. Но если подъезжала помеченная бадья, то ее уже начинали перебирать руками. Под зорким взглядом стихийников земли ни один самородок или ценный камешек не проскакивал, и найденное сокровище сразу отправлялось в отдельную груду.
Я даже отсюда видел сверкающую в свете луны кучу руды. Отсюда я не доставал сканером, и не смог определить, что за металл.
Но уж точно не аурит или коррупт. Потому как нули ну никак не реагировали – не сгорали от коррупта, и не корчились в сладких муках рядом с ауритом. Значит, скорее всего, обычный феррит.
Подобравшись поближе, и рискуя быть замеченным, я с интересом просканировал руду. Догадка оказалась верной – феррит, с вкраплениями сильверита. Каково же было мое удивление, когда сканер обнаружил рядом кучку поменьше. Это был тот самый камень, который легко, словно пластилин, поддавался под давлением земной магии.
К куче с рудой подъехала бригада нулей, они толкали тележку по продавленной уже колее. Следы уводили в другую сторону от отвала, там за облаком пыли виднелось несколько неказистых строений, и оттуда же доносился стук молотков.
Я вздохнул. Чтобы узнать, что это, надо как-то пересечь активный маршрут, по которому все время двигались груженые породой нули.
Чтобы не рисковать, я быстро достиг скалистой гряды. С этой стороны скалы были чуть повыше, чем с той, но мне удалось без труда перелезть на сторону леса. Здесь уже можно было идти, не боясь, что могут заметить.
Отвал протянулся длинной полосой – высыпанная порода достигала уже леса, подминая под собой деревья, имевшие несчастье расти рядом. Видимо, нули время от времени сюда спускались и отгребали насыпь подальше. Но она все равно росла, и получалось, что край, с которого ссыпали грунт, просто сдвигался.
Вот и сейчас я, двигаясь внизу по сыпучему щебню, едва не попал под лавину. Прямо надо мной перевернули телегу, и мне пришлось прыгнуть нырком вперед, чтобы не оказаться засыпанным.
– А-а-а… упфф!
Сзади раздался крик и удар тела. Я обернулся – на камнях лежал ноль, его тело неестественно вывернулось.
– Господин зверь, там рабочий свалился… – раздалось сверху.
Я мигом вжался в камни, когда сверху на краю замаячили несколько силуэтов. Любопытные взгляды заерзали по склону. К счастью, луна была скрыта за краем, и все было скрыто в тени.
Сразу послышался грубый окрик:
– Ты тоже туда хочешь, ноль сраный?! – и следом щелчок кнута.
Голоса и крики смолкли, силуэты исчезли, и некоторое время слышался лишь гул колес, прыгающих по камням.
Я подскочил к нулю. Седой, с бородой, забитой пылью, он еще дышал, но двигаться не мог. Быстрый осмотр показал, что у старика сломана шея.
– Ноль, могу убить, если желаешь, – прошептал я.
Куцый разум не мог разглядеть меня, и пришлось скинуть с себя маскировку. Старик округлил глаза, рассматривая явившегося перед ним воина.
– Господин… зверь…
У меня проклюнулась слабая надежда, что этот бедняга может что-то знать про то, что творится наверху.
– Расскажи, что знаешь, ноль! Приказ зверя.
Выкашливая клубы пыли, старик слабо засмеялся.
– Истинный просветленный не боится гнева зверя…
У меня округлились глаза:
– Что?!
Я быстрым движением стер слой грязи на лбу старика, стараясь, чтобы не попало ему в глаза. Вроде бы на лбу просветленные должны рисовать кружок.
Нет, ничего не видно, или стерлось уже.
– Как же ты тогда сюда угодил, просветленный? – с усмешкой ответил я, – Разве вы не против того, чтобы служить зверям?
Я взял его за руку. Если попробовать настроить стихии так, чтобы подлатать сломанные позвонки, то можно… Но лишь одно мое намерение прокатилось по его организму, как лавина. Ноль дернулся, и я понял, что моя магия слишком сильна для его слабого тела.
Блин, вот сейчас я пожалел, что у меня нет дара лекаря… Может быть, и моих способностей со стихиями хватило бы, но это было все равно, что шахтеру, привыкшему работать с киркой, вдруг надо вырезать миниатюрную статую. Той же самой киркой.
А следующие слова старика вообще выбили из-под меня почву:
– Разве это удивительно, когда просветленный попадает в рабство? Нет существа слабее нуля в Инфериоре… Куда удивительнее, когда просветленный попадает в зверя.
Он рассматривал меня с благоговением, будто спустившегося с небес мессию. Мне стало не по себе, я коснулся своего лица и непроизвольно спросил:
– Откуда знаешь, ноль?
Тот не ответил, закатив глаза, и рассматривал ночное небо. Я чувствовал, что его жизнь угасает.
– Значит, не все еще потеряно. Будет новый Абсолют…
Я едва не зарычал от бессилия. Как выудить информацию из умирающего, если ему уже все равно.
– Мой путь подошел к концу, – ноль прикрыл глаза, – Небо ждет меня…
– Стой! Расскажи, что происходит сверху? Что копают, для чего руда? Это просто шахта?
Ноль замолчал, и я даже подумал на миг, что он уже умер, но старик вдруг сказал:
– Они хотят позвать…
– Стой. Кого позвать?
– Пронзающего миры.
Меня кольнула память, я ведь где-то это уже слышал. Пронзающий миры… Слово крутилось на языке, но никак не могло выскочить на поверхность.
– Запомни, зверь, – вдруг сказал старик, – Абсолют один, но их много. Это нерушимый закон.
Я нахмурился.
– Чем это мне поможет?
Но ноль больше не ответил. Я некоторое время смотрел в застывшие глаза. Ох, как же не люблю эти загадки.
Сверху раздался звон. Кто-то бил по гонгу, раскалывая ночную тишину тревогой.
Меня кольнуло чутье. Что-то случилось, и нас, скорее всего, обнаружили. Макото!
Прикрыв глаза нуля пальцами, я заскользил дальше по склону. Через некоторое время я уже бежал вдоль скал. Где-то за ними те строения, куда свозят руду.
Вскарабкавшись, я взглянул на селение. Там стало заметно оживленнее – по улицам носились отряды зверей. Они трубили, объявляя тревогу. Несколько отрядов сгрудились возле того здания, где я первый раз наблюдал за шахтой. Скорее всего, нашли тело того десятника.