Дэйв Борн сидел в баре «Три пикселя» и крутил в руке наполненную стопку. Пару раз он неосторожно дергал ее и проливал драгоценные капли на стойку. Бармен тут же протирал ее и отъезжал к другим клиентам. Иногда, из вредности Дэйву хотелось нарочно пролить алкоголь, чтобы бармен – тупая железяка с гвоздями вместо мозгов, снова к нему подъехал. С ним было не так одиноко…
Музыка играла чуть слышно. В основном посетители включали музыкальные чипы, отстраняясь от реальных звуков, и на их висках разными цветами светились фасадные оболочки вживленных модулей.
Дэйв не хотел музыку. Его не отпускали мысли о работе. Завтра он собирался в отпуск, но продолжал думать о тех несчастных девушках. Хоть он и был достаточно молод, но успел проявить себя, как специалист, и за восемь лет службы ему довелось вести разные дела. Вот только расследование убийств «Отсекателя» давалось ему сложнее. Наверное, потому что все девушки были очень красивые. А, может, и потому, что в городе впервые за последние 35 лет, завелся маньяк.
При современных технологиях убийцам не удавалось совершать более одного убийства. Благодаря вживленных чипам и тотальному надзору их быстро находили. Буквально, в течении часа, после совершения преступления.
В этом году появился «Отсекатель» и похерил всю статистику. На сегодняшний день ему удалось убить четырех девушек и остаться безнаказанным. Весь полицейский департамент кипел, как многоуровневая дорога в центральной части города. Шеф был в ярости и требовал немедленно найти негодяя.
Дэйв тяжело выдохнул. В ту же секунду микрочип в его голове активировал функцию «Психологическая помощь», и он услышал вкрадчивое:
«Добрый вечер, Дэйв. Давно не общались, приятель».
– Я тебе не приятель, – огрызнулся он, не желая болтать с дурацкой программой.
Была бы его воля, он ее давно заблокировал, но закон запрещал полностью отключать эту функцию. Самое большее, что можно было сделать – понизить ее восприимчивость до минимума.
«Ох, Дэйв, что-то у тебя настроение совсем обнулилось. Не хочешь рассказать в чем дело?» – не унималась программа.
– Никакого дела нет, я собираюсь в отпуск.
«А как же «Отсекатель»? Разве он тебя не беспокоит?»
– Не так сильно, чтобы ты ко мне цеплялся.
«Точно нет? Он ведь убивает девушек… – программа сделала паузу, давая Дэйву осмыслить услышанное. Чуть помолчав и не получив нужной реакции, она продолжила: – Перерезает им горло, едва не отрезая голову напрочь… Не беспокоит?»
Отпив из своей стопочки, Дэйв стиснул зубы и процедил:
– Какой же ты говнюк!
«Или тебя не беспокоит собственное одиночество? – продолжала немилосердная программа. – Тебе 27 лет, Дэйв, и ты совершенно один. Тебя это устраивает?»
Дэйв знал, что если ответит: «Да», то этот говно-психолог назовет его «странным» и будет еще усерднее лезть под кожу, выясняя причину его удовлетворения такой отстойной жизнью. Если скажет: «Нет», то выйдет на второй уровень обсуждения одиночества, вспоминая на скольких неудачных виртуальных свиданиях он побывал.
Он решил промолчать и подозвал бармена, чтобы тот налил ему еще. Программа продолжала его терроризировать:
«У тебя нет семьи, да и друзей мало. Только работа, да трупы-трупы-трупы…»
Выпив очередную стопку махом, Дэйв мысленно обратился к своему музыкальному чипу и попросил включить альбом группы «Зверский металл» от 2048 года. В ту же секунду в его голове заиграла жуткая какофония этого небывалого старья, заглушая мерзкий голос психолога.
Стоило ему вздохнуть с облегчением, как сквозь несмолкаемый ор прорвался звонок от Карен. Дэйв увидел перед внутренним взором иконку с ее хмурым недовольным видом. Карен злобно сверкала глазами, почти не моргая и явно собиралась обрушить на него очередную порцию недовольства и припоминаний того, что он полный козел и негодяй. Над ее головой, с недавних пор, появилась надпись «Стерва», вместо ушедшей в небытие «Карамельки».
Дэйв хотел съязвить что-нибудь на счет ее «постельного робота», на которого она его сменила. Не придумав ничего достойного, он, не отвечая на звонок, заблокировал бывшую и продолжил издеваться над своими ушами, вливая в них следующую песню «Зверского металла».
Вымучив так песен пять и дождавшись, когда у говно-психолога закончатся попытки до него достучаться, Дэйв прикоснулся к стойке в районе неоновой надписи «Оплата» и вышел на улицу.
Моросил легкий дождь. Такой противный, когда думаешь, что лучше бы вдарил нормальный ливень. Только ливни в современном мире запускались редко. Экологи почему-то считали, что такая вот моросящая мерзость – лучшее, что может быть для природы и людей.
Повсюду светил разноцветный неон, завлекая прохожих в различные заведения, начиная от приличных и до самых сомнительных. В «Багровом квартале» можно было натолкнуться и на что-нибудь похуже, чем обогащенное наркотической «паучихой» пиво по цене бутылки хорошего рома на основе двухпроцентной эссенции старинного напитка урожая 2035 года.
Приподняв воротник плаща, Дэйв поспешил к остановке для монорельсового транспорта. Если повезет, он окажется дома, не успев как следует намокнуть. Не сбавляя шага, он выудил из кармана «Дуло» и медленно затянулся.
Запах у этой витаминизированной дури был терпкий, безжалостно бьющий по носу. В некоторых местах ее даже запрещали раскуривать, но зато эффект у нее был то, что надо. Плавно продлевал легкое опьянение, да к тому же насыщал кровь полезными микроэлементами.
Крепко зажав «Дуло» в зубах, Дэйв сунул руки в карман плаща, чтобы согреть, и ускорил шаг. Разноцветные огни вывесок мелькали на пластиковом теле электронной подпитки, и Дэйв, скосив глаза, иногда поглядывал на нее. Красиво, чёрт возьми!
Выйдя из переулка к дороге, заполненной разнообразным транспортом, Дэйв понял, что выбрал не самое подходящее время для отъезда. В полночь из «Багрового квартала» в большом количестве уезжали те, кто уже достаточно повеселился и приезжали те, кто только взошел на этот путь.
Единственный свободный «моник» у него из-под носа увел андроид, который бережно усадил в салон своего пьяного до невменяемости хозяина, назвал адрес доставки этого тела, и закрыл за ним дверь.
– Проклятье! – сцепив зубы, чтобы не выпало «Дуло», ругнулся Дэйв.
Андроид тут же повернул к нему свою гладкую металлическую голову и, не меняясь в лице, проговорил:
– Простите. Мне очень жаль, что так получилось.
Дэйв пару раз кивнул, обозначая свое понимание, чтобы андроид перестал перед ним извиняться. На самом деле их забота немного утомляла. Их делали максимально отзывчивыми и внимательными, но при этом из-за внешнего вида люди не воспринимали андроидов, как живых существ. Собственное, они и не были живыми, но их лица…
Чёрт!
Современная инженерия могла делать домашних андроидов такими же максимально человечными, как и роботов для сексуальных утех. Но нет! Домашние напоминали старые консервные банки, а для утех – человеческих идеалов, с которыми обычному человеку невозможно соперничать.
Вдали показался очередной пустой «моник». Он светился ярко-зеленым светом, извещая всю окружающую алкашню о том, что готов доставить кого угодно до дома за приемлемую цену. Дэйв приготовился первым нырнуть в теплый и сухой салон, справедливо полагая, что в этом соревновании опередит более пьяных конкурентов.
Когда до «моника» оставалось всего пару десятков метров, Дэйву поступил дозвон. Чуть раздраженный неуместным звонком, он отключил и убрал в карман «Дуло», и быстро коснулся уха, соглашаясь на беседу. Перед ним тут же выплыла визуальная проекция Марка. Тот выглядел бодрым и очень довольным, как будто, наконец, сделал последнюю выплату по «Пожизненному кредитованию» за свою несчастную «нору», которая была вдвое меньше двухуровневых студий, появившихся лет пятьдесят назад.
– Борн, не виделись целую неделю или две! Ты куда пропал?
Дэйв с тоской проводил уехавший «моник» с очередным пьянчугой и тяжело вздохнул. Придется ждать еще пару минут.
– Серьезно, неделя? – он и сам не заметил, что так долго не общался с другом, можно сказать: единственным. – Будем исправляться.
Позади Марка промелькнула его жена – Ева. Она быстро глянула на экран, а затем на мужа. Дэйв сразу же заподозрил что-то неладное, эта парочка уже устраивала ему свидания и, наверное, не собиралась останавливаться до победного свадебного марша. Через пару секунд он убедился в своих догадках. Марк вдруг выпалил:
– Пойдешь на свидание? – и, не давая Дэйву опомнится, принялся вываливать на него информацию: – С хорошей девушкой. Она читает, увлекается современным искусством и любит общаться. У нее даже никаких андроидов нет, только обычная домашняя техника, ни одного «постельного робота», так что, как Карен не поступит.
– Я завтра уезжаю в отпуск, – напомнил Дэйв, не горя желанием искать себе подружку.
– Поздно вечером! – напомнил Марк, слишком уж оптимистично улыбаясь, как будто ему обещали существенное вознаграждение за успешно проведенную операцию под названием «Свидание для друга».
– Это «Бриллиантовый берег», о котором все говорят. Ты хочешь, чтобы я туда опоздал?
Дэйв поежился, когда мелкие капли дождя, накопившись в большие, нашли лазейку в воротнике его плаща и стекли за шиворот.
– Все ты успеешь, – не унимался Марк.
– Ты же знаешь, как я устал от этого «Отсекателя», еле выпросил два выходных…
Позади Марка снова появилась Ева, коротко поздоровалась с Дэйвом, и, наклонившись к мужу, шепотом спросила:
– Ты сказал ему про выставку?
Марк улыбнулся шире прежнего и с сарказмом сообщил Дэйву:
– Это всего лишь выставка технологий, как ты любишь, – он многозначительно поиграл бровями, в который раз намекая на историю с Карен и ее андроидом для секса.
– Ну, спасибо! – съязвил Дэйв. – Я ведь теперь фанат всех этих нововведений!
Марк заливисто рассмеялся над его плоской шуточкой.
– Просто там будет подходящая атмосфера. Вам обоим будет не интересно, и вы начнете общаться. К тому же, выставка проходит рядом с аэропортом, и ты легко сможешь сбежать со свидания, как ты это любишь делать.
Дэйв приметил новый свободный «моник». Упускать этот он не собирался. Доводы друга показались ему приемлемыми, и он поспешил согласиться, чтобы от него отстали, и не помешали, наконец, уехать из «Багрового квартала».
***
Как всегда, в аэропорте была много людей. Одни тянули за собой вереницу чемоданов на гидро-подушке. Другие тащили малогабаритный, но тяжеленный куб, в котором одежда была спрессована до размера одного зернышка зеленого горошка: юбка – горошек, платье – еще один горошек, а горошек поменьше – парочка мужских шорт.
За большими панорамными окнами взлетали, садились и исчезали новейшие самолеты, похожие на гибрид богомола и жука-носорога. Эти жутковатые на вид штуковины могли «прыгать» по точкам телепортации. Раз-два-три и ты уже на месте! Правда, перегрузка, во время прохождения этих точек, была не меньше, чем при взлете, так что к концу полета многих нещадно тошнило.
Дэйв по старинке взял с собой всего один обычный чемодан. Отпуск на два дня и не требовал большего количества вещей. В понедельник утром он собирался быть на работе и снова окунуться в безнадежное дело «Отсекателя», но сегодня, как и в следующие два дня, даже думать о нем не хотел.
Сдав багаж на хранение, Дэйв поспешил на выставку, находящуюся рядом с аэропортом. С трудом протиснувшись сквозь группу туристов, покидающих город, он выбрался на улицу и приметил нужное здание, похожее на гигантскую полураскрытую устрицу. Солнце, стоящее в зените, высветило его купол таким причудливым образом, что казалось, будто он пробит мощным взрывом.
Несмотря на солнечный день, погода по-прежнему была отвратительная. Дул легкий ледяной ветер, норовящий пробраться под ворот плаща или смахнуть шляпу. Дэйв приподнял воротник и максимально ускорил шаг. Если ему повезет, девушка быстро сообразит, что с ним «ловить» нечего и сама закончит их нелепую встречу, которую Марк почему-то решил назвать «свиданием».
Когда он взбегал по ступенькам к главному входу с распахнутыми дверями, сваренными из нарочно грубых кусков металла – современное искусство, ему кто-то позвонил с незнакомого номера. Машинально ответив, Дэйв увидел проекцию Карен. Она выглядела все такой же недовольной, как и обычно.
– Я звонила тебе вчера, Дэйв! – возмутилась она, вместо приветствия. – Почему ты меня заблокировал? Я думала, мы остались друзьями.
– Не остались, – грубо отрезал он, остановившись, чтобы не грохнуться на ступенях. – Ты сама ушла от меня, живи теперь со своим роботом.
Карен состроила обиженное лицо, и Дэйв сам себя спросил: «Приятель, какого хрена ты встречался с этой лицемеркой?!»
– Рики – не робот, а андроид. Он почти, как человек, и ты должен его принять.
Дэйв открыл было рот, чтобы сказать, что он никому ничего не должен, особенно хорошо относиться к ее железному любовнику. Через миг он закрыл рот, сбросил звонок и заблокировал и этот номер.
Тему выставки Марк подобрал, конечно, максимально «удачную». Здесь находилось все то, что так не нравилось Марку: андроиды новых моделей, роботы помощники и техника разного предназначения, начиная от современных парящих чемоданов, и до «авиа-точек» для телепортирующих прыжков с пониженной нагрузкой.
Отовсюду, куда бы Марк не посмотрел, блестел металл. Посетителей, как ни странно, было достаточно. Они с интересом рассматривали экспонаты, делали с ними объемные фотопанорамы и спрашивали у представителей, когда подобная штуковина появится в продаже.
Девушка, о которой говорил Марк, стояла рядом с уменьшенными копиями моделей самолета 2000-ных и самой последней разработки. Колоссальную разницу оценил даже Дэйв, хотя никогда не интересовался старинной техникой. Самолет прошлого напоминал обычную железяку, непонятно каким образом взлетающую и благополучно перевозящую людей на другой конец земного шара.
Над макетами парили два экрана, сообщающие параметры самолетов и их возможности. Несложно было заметить, что современная модель легче, безопаснее и в десятки раз быстрее. Расстояние, которое старая модель покрывала за три часа, современная преодолевала всего за тридцать минут. Потрясающий результат!.. который еще больше сблизил города и, будто сократил размер планеты.
«Свидание!» – напомнил себе Дэйв, отбрасывая прочь размышления о технологиях, о прошлом и о том, как же душно человеку жить в современном мире.