Глава I.
Неподалеку от орбиты планеты Кут*Кайль,
территория Красной Расы.
– Командор, флагман противника запрашивает связь! – доложил один из офицеров.
Адмирал* Суаш, командующий сводным флотом Империи и ее союзников, отвлекся от созерцания обзорных экранов, показывающих ближний космос, заполоненный кораблями всех классов. Пространство пронзали вспышки орудий, бутоны взрывов – долгая битва, хоть еще и полыхала вовсю, близилась к своему завершению. Если присмотреться более внимательно, то можно с легкостью заметить, что корабли, заполнившие систему, не разбросаны хаотично, а имеют определенный порядок – на совсем немаленький флот, отступающий к самой дальней, находящейся практически на границе системы, планете, и при этом старавшийся держать строй, широким фронтом наступал флот Империи, многократно превосходящий своей численностью.
– Соединяйте!
Почти посередине мостика зажглась голограмма, изображающая офицера противника. Чуть старше среднего возраста, в забрызганном кровью мундире высшего командного состава, запросивший переговоры был ранен, и кривился от боли, стараясь при этом не выказывать эмоции.
– Генерал Куат Каль, командующий девятым флотом, – представился он. И горько добавил: – Вернее, тем, что от него осталось.
– Полагаю, вы знаете, кто я, и потому мне представляться не нужно? – ответил адмирал.
– Вы – адмирал Суаш, командующий сводным флотом ударной группировки Империи, – подтвердил генерал противника. – Я просил связи с вами, адмирал, чтобы обсудить условия капитуляции…
Адмирал помедлил с ответом, внимательно глядя на собеседника: судя по всему, тот говорит правду, а не пытается устроить какую-то западню, запросив для этого переговоры, чтобы выиграть чуток времени. В состав Красной расы – точно также обстояло дело и с другими расами – входили разные цивилизации, с несколькими из них, объединившимися в союз, и воевала сейчас Империя. Неважно, выходцем какой из них являлся генерал: главным было то, что он принадлежал к Красной расе, представителям которой верить было можно. Но все равно, необходимо предусмотреть все варианты событий.
– Почему переговоры о капитуляции ведете вы, генерал? Ведь, насколько мне известно, вашими силами командует адмирал Кет Цаль? – усмехнулся Суаш.
– Адмирал мертв, – без запинки ответил раненый офицер. И пояснил: – Понимая, что сражение проиграно, и полный разгром остатков наших флотов дело всего нескольких часов, он приказал отступать к планете Ио. Вернее, за нее, к огромному астероидному полю, через которое следовало пройти остаткам нашего флота. Соответственно, ваши войска последовали бы за нами, и, когда большая часть вашего флота оказалась внутри поля, адмирал планировал подорвать несколько кварковых зарядов, спрятанных на астероидах. Это привело бы к детонации нескольких сотен фугасов, также спрятанных там. О последствиях я могу не рассказывать: мы – я имею в виду тех, кто остался в живых – были бы полностью уничтожены, а ваш флот понес бы значительные потери… Когда мы, несколько офицеров высшего уровня, возразили ему, сомневаясь в целесообразности данного решения, он обвинил нас в трусости и измене. В общем, мы подняли мятеж, в результате которого адмирал Кет Цаль и несколько особо преданных ему офицеров были убиты… Я, как самый старший офицер на флагмане, взял на себя ответственность за ведение переговоров касательно капитуляции, но, если я вас чем-то не устраиваю, адмирал, то могу передать эти самовольно взятые на себя обязанности любому другому оставшемуся в живых офицеру флагмана…
– Это не важно, генерал. Мне достаточно вашей кандидатуры. Но я должен убедиться в вашей искренности. Для этого, раз уж вы взяли на себя командование, прикажите вашим кораблям прекратить огонь и продолжайте двигаться в прежнем направлении, постепенно сбрасывая скорость движения с учетом, чтобы полностью остановиться в девятистах километрах** от астероидного поля. После чего принять построение, разбившись по флотам и полностью обесточить все силовые установки, а также деактивировать орудийные системы, и ждать прибытия специальной команды! – приказал адмирал Суаш, замечая про себя, как оперативно сработали его офицеры, получив информацию от противника: в настоящее время к астероидному полю уже направились две эскадры тяжелых линкоров, предназначенных уничтожать всех, кто попытается укрыться от преследования среди астероидов. Также туда под прикрытием десятка крейсеров направилась РЭБ-эскадра: необходимо было просканировать пространство внутри астероидного поля, насколько это было возможно, чтобы обнаружить замаскированные фугасы и понять, правду ли говорит противник или же это какая-то ловушка. Адмирал добавил, глядя на генерала: – Хочу предупредить, что любой из ваших кораблей, который попытается уйти в астероидное поле, будет уничтожен! А наши договоренности буду считать расторгнутыми!
– Прошу прощения, адмирал, но не стоит из-за кого-то, кто не дружит с головой, снова устраивать бойню… Я передал ваши условия всем командирам и приказал следовать им, но кто-то может их не выполнить. Потому предлагаю поступить следующим образом: уничтожайте всех, кто решится покинуть построение или не выполнит наших договоренностей, но между вами и теми из нас, кто готов сложить оружие и признать поражение, они должны остаться в силе, адмирал. Я не хочу продолжения бойни и новых жертв…
– Хорошо. Но вы беспрекословно должны выполнить все мои требования!
– Безусловно! – подтвердил Красный генерал. – Наши переговоры транслировались в прямом эфире на все наши корабли и потому все в курсе наших договоренностей. Таким образом, если кто-то нарушит их, то будет полностью и абсолютно считаться нарушителем приказа – как вашего, так и моего, и будет подлежать уничтожению вашей стороной.
Генерал отключился. Адмирал Суаш же, глядя на трехмерную карту галактического пространства, задумался. С одной стороны, не похоже, чтобы генерал Куат Каль преследовал свою цель, ведя какую-то игру. И рассказ про кварковые заряды и фугасы, спрятанные в астероидном поле, тому подтверждение. Намного выгоднее было бы если не завлечь имперский флот в само поле, то на максимально близкое к нему расстояние, а затем активировать их. Последствия были бы катастрофическими для обоих сторон – суммарной мощности нескольких кварковых зарядов хватило бы, чтобы почти полностью уничтожить оба флота. А плюс к этому еще мины и фугасы. Следовательно, генерал говорит правду?
Тем временем прошли доклады от командиров флотилий и эскадр о снижении огневого сопротивления противника, и начале выхода его из битвы. Спустя час битва была практически окончена, остались лишь единицы вражеских кораблей, которые, видимо, решили не принимать решение о капитуляции и продолжали отчаянно сражаться, понимая, что обречены. Остатки же флота противника двигались к указанной адмиралом Суашем точку пространства и там перестраивались в опять же указанном им порядке, ожидая дальнейших приказов и распоряжений победителей. Те корабли, что оказывали бессмысленное сопротивление, были полностью уничтожены спустя пару часов…
…Адмирал Суаш стоял на балконе дворца Верховного Правителя целой цивилизации, чей флот он наполовину разгромил неделю назад, а его вторую половину взял в плен. Адмирал, прибыв на планету Кут*Кайль, чествовал проходившие строем по площади перед дворцом подразделения Имперского Флота. Несколько дней назад были разгромлены последние оказывающие сопротивление подразделения противника на материнской планете, и та перешла под контроль войск Империи.
Разумеется, в системе имеется еще несколько планет, на которых расположились приверженцы ныне уже покойного Верховного Правителя, собирающиеся сражаться до последнего, и превращающие свои планеты в неприступные крепости, уходя в глухую оборону. Поэтому еще рано говорить об окончании войны и победе в ней Империи, но теперь это уже не за горами. Планета Кут*Кайль – сердце и столица побежденной цивилизации – покорилась, и немалую роль в этом сыграл именно он, адмирал Суаш! Что наверняка послужит огромным плюсом в его карьере – в военное время она делается умными людьми довольно быстро, а если этот умный человек умудряется одержать несколько значимых побед, то скорость карьеры увеличивается минимум вдвое! Так что адмиралу Суашу необходимо готовиться к какому-нибудь немалому посту в одном из военных Ведомств Империи.
За победу над флотом противника, четвертую часть которого он заполучил неуничтоженными, полагается знатная награда. Неповрежденные корабли можно снова поставить в строй, но теперь уже под флагами Империи, и бросить их штурмовать оставшиеся непокоренными планеты противника – пусть доказывают свою лояльность и преданность Императорскому Дому! В том, что большинство захваченных кораблей противника будет передана под его командование, адмирал не сомневался – это его трофей! Которым можно не только укомплектовать свой флот, потрепанный в ожесточенных битвах, но и значительно его усилить. В том, что штурмовать обороняющиеся планеты-крепости отправят именно его, адмирал был уверен почти на сто процентов: именно его флот, несмотря на внушительные военные успехи в этой войне, понес самые незначительные потери. А также это своего рода очередная проверка перед предстоящим повышением, которую необходимо пройти с блеском и оправдать доверие и надежды правящего Императорского Дома…
Не исключено, что в качестве награды ему также будет дарована одна из планет системы – в Империи знали, как следует награждать героев. Но и карать умели тоже – стоит допустить серьезный промах или ошибку, которые приведут к катастрофическим для государства последствиям, как последует очень жестокое наказание. А плюс ко всему навалятся конкуренты, которым ты стоишь поперек горла. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем все это закончится…
Во всех Расах тяжело забраться наверх карьерной лестницы, будь то военное либо другое поприще, но Суаш сумел этого добиться. Правда, немаловажную роль сыграло и то, что он являлся уроженцем Белой расы, что означало превосходство ее над всеми остальными, хотя, если разобраться, каждая из них в чем-то выигрывала или же наоборот, проигрывала. Вот те же нынешние противники Империи, принадлежащие к Красной расе: чуть уступая Белой расе в духовном, экономическом и научном развитии, она являлась лидером среди всех остальных рас в плане технологий – ее разработками пользовались абсолютно все остальные в Обитаемых мирах. К ней постоянно прибывали покупатели с различных, даже самых удаленных, галактик, и нередко чуть ли не на задворках миров можно было встретить агрегаты или механизмы, созданные мастерами Красной расы – это считалось и являлось нормой.
Деление на Расы было произведено в незапамятные времена. Сначала это было условным разделением, но быстро укрепилось, а затем постепенно ушло в обиход и стало официальным. В начале принцип разделения был прост – если у тебя кожа имеет красноватый или бронзовый оттенок, то ты Красный, а если же твоя кожа черна, то ты, разумеется, Черный. Впоследствии ученые даже выявили причину появления столь разительно отличающихся оттенков кожи – как оказалось, это зависит от удаления цивилизации от так называемого «центра» Вселенной, ими же, этими учеными, и вычисленного. Ближайшие к нему галактики и системы получали больше энергии и тепла от солнц, на их планетах отсутствовала зима, поэтому, постоянно живя в тропиках, под знойным солнцем и огромным количеством получаемой космической энергии, обитатели этих галактик и систем, давно ставших галактическими курортами, обзавелись белым, розовым и бронзовыми оттенками кожи. Соответственно, чем дальше находилась галактика от «центра», тем меньше энергии и тепла, несмотря на местные солнца, она получала. Следовательно, организмы ее обитателей за многие миллионы лет эволюции приспособились к поглощению вечно недостающих тепла и энергии, а лучше всего поглощает именно черный цвет – таким образом, те цивилизации получали черный цвет кожи. Хотя много веков ходят слухи, что Черные являются не ветвью эволюции, а результатом незаконченного по каким-то причинам некоего эксперимента, проводимого в далеком прошлом какой-то сверхразвитой цивилизацией. Якобы она на одной из планет системы, принадлежащей ныне Черным, вывела своих первых подопытных и что-то там изучала – то ли ставила на них опыты, то ли изучала их развитие с примитивного уровня. Но неожиданно эксперимент был прекращен, полученные в его ходе «индивиды» размножились и расползлись по всей планете, медленно эволюционируя. Хотя, если очень внимательно присмотреться к ситуации и также очень серьезно подумать, то, скорее всего, эволюция Черных не происходила без чьего-то тайного вмешательства. Иначе как можно объяснить то, что на долгие тысячи лет застрявшие на едва ли не первобытном уровне Черные дикари вдруг совершают различные открытия и добиваются научно-технологического прогресса, позволившего им менее, чем за тысячу лет, развиться до космической эры и заселить не только свою материнскую систему, но и целую галактику? После непродолжительной – в несколько веков – остановки, во время которой они ускоренными темпами отстраивают корабли, значительно наращивают армию и повышают ее качество, понимая, что за право существования и владения некоторыми системами придется драться, происходит очередной рывок и черные расползаются уже по следующим галактикам своего жизненного пространства.
Но вернемся к расам. Как было уже сказано выше, то получается все предельно просто: чем ближе к центру вселенной, тем более развиты цивилизации и светлее цвет кожи у ее представителей, и наоборот, чем дальше к окраинам, тем ниже уровень развития и темнее кожа. Незримая черта, граница, разделяющая обитаемые галактики и дикие, неизведанные территории, получила название Рубеж. За ним лежат практически неизученные территории, но и там существует жизнь – но достоверно известно немного: мало кто решится отправиться в неизведанные, полные опасности территории, лежащие за Рубежом.
Исключением всем расам, населяющих Обитаемые Миры, является цивилизация Серых. Имеющие сероватый оттенок кожи, высокие, худые, с вытянутыми черепами, на которых видны большие глаза, крошечный нос и чуть большего размера рот, они, на первый взгляд, создают впечатление безобидных, а порой даже угнетенных, которым необходима помощь. Но это впечатление обманчиво и именно оно играет порой роковую роль…
Серые, хоть и достигли немалых высот в различных сферах, не любят трудиться абсолютно – для этого они находят себе работников из малоразвитых и бедных миров различных галактик и систем. И вовсе неудивительно, если вдруг выясняется, что они стали такими именно из-за вмешательства расы этих космических паразитов. Не гнушаются они и вполне себе успешными и развитыми цивилизациями, ведь в этом случае куш будет значительно больше. Действуют не открыто, где понятно, кто друг, а кто враг, а исподтишка, ведь им больше по душе всевозможные интриги и заговоры, ложь, обман, предательство – в этом они преуспели больше всего. Если в вашем окружении появился кто-то из Серых, то либо гоните его прочь, либо сами бегите от него как можно дальше! Иначе вскоре ждет сначала ссора с вашими соседями и даже друзьями, а затем и открытая вражда с ними, а поссорившего вас Серого, который полностью и абсолютно вошел в ваше доверие, пользуясь своим слабым, безобидным видом, будете считать своим самым верным и преданным другом. Даже не думая о том, что именно из-за него вы сначала усомнились в искренности друзей, да и всего вашего окружения в целом; не подозревая, что словно послушная марионетка, принялись исполнять различные прихоти ставшего вашим кукловодом серокожего; будете уверены, что ваши деяния являются вашими желаниями, а не его прихотью… Да, вы добьетесь немалых высот – известности, уважения, богатства, власти, но все это будет принадлежать не вам. Серые будут хозяевами всех богатств, оставив вам лишь эфемерную иллюзию того, что это вы являетесь распорядителем своей жизни, которая вам уже не принадлежит – они легко заменят вас на кого-нибудь другого, если это будет им выгодно, или же столкнут вас с соседями в кровопролитной войне на уничтожение, чтобы прибрать к своим грязным лапам богатства и ресурсы обеих цивилизаций…
Адмирал Суаш ненавидел Серых. Из-за их лицемерия, подхалимажа, из-за смысла их жизни, основанного на лжи, обмане, и вообще, фактически на порабощении более слабых цивилизаций. Их жизненный уклад он считал паразитированием за счет других, в особенности тех, кто, в силу своего недостаточного развития, не в состоянии им ничего противопоставить. Никто не знает точно, где именно располагается их жизненное пространство, откуда они расползаются по всей Вселенной в поисках добычи, но известно, что где-то очень далеко за пределами Обитаемых Миров. Возможно, это и является причиной того, что они не снуют под ногами, превратив не только Империю, но и все остальные расы в проходной двор. А ведь такое могло случиться, причем относительно недавно – всего каких-то лет десять назад. Тогда Суаш еще не был адмиралом, но уже являлся значимой фигурой, имеющей немалый армейский чин, какой-никакой авторитет и происхождение из знатного рода Империи. Все это давало ему право на кресло в Совете Империи и на всю его деятельность – принятие законов, решение всевозможных глобальных проблем, и многого другого. Именно тогда стала вдруг невероятно модной идея равенства всех Рас, и это новое течение с невероятной скоростью распространялось, набирая все большую популярность. В итоге за очень короткий промежуток времени оно набрало огромное количество последователей, готовых расшибиться в лепешку ради комфорта Чужих – разумеется, они были Серыми! На планете, как грибы, возникали Дома Дружбы, Дома Солидарности и прочие заведения в их поддержку, в которые тянулись сотни тысяч – в основном, это была молодежь, не имевшая полноценного видения ситуации и для того, чтобы наставить ее на путь «истинный», требовалось совсем немногого. Поступали предложения и требования предоставить Серым обширный список прав, свобод и много чего еще, даже едва ли не приравнять их в правах к полноценным гражданам Империи.
Суаш тогда выступил против этого, возглавив оппозицию, руководствуясь не своим отношением к Серым, а простой логикой – сегодня предоставишь некие права, послезавтра они потребуют их расширения, а через неделю они станут твоими хозяевами. Являясь военным на протяжении вот уже пары десятков лет, он сам видел и знал, как Серыми без войн и кровопролития захватывались целые системы и галактики, которые за очень короткий срок становились нищими и откатывались в развитии на несколько сотен лет назад.
Когда среди членов Совета разошлись мнения о принятии законов, едва не разразилась гражданская война, которую едва ли не чудом удалось избежать. Воевать, тем более со своей цивилизацией, не хотел никто, но многие готовы были перешагнуть ту тонкую, невидимую черту, за которой начинается «точка невозврата». В итоге все закончилось мирно: все движения в поддержку Чужих были объявлены незаконными, самые рьяные активисты, которых насчитывалось уже чуть ли не сотни, были арестованы, и постепенно все сошло на нет…
…Внимание адмирала, выдернув его из воспоминаний, привлек посыльный, маячивший в дверном проходе, не решавшийся отвлекать высокого начальника, героя Империи от дел и раздумий. Адмирал сам подозвал его к себе и принял пакет из штаба – в нем находилось предписание явиться туда незамедлительно.
Орбита планеты Тик*Кайль,
территория Красной Расы.
…Адмирал Суаш наблюдал за действиями небольшого, вертлявого перехватчика, уходящего сразу от двух истребителей противника, небольших по размерам, внешне больше похожих на самолет – примитивный летательный аппарат слаборазвитых цивилизаций, еще даже не открывших дверь в космическую эру. По скорости и мощности эти оба аппарата практически равны, потому сейчас все зависело от умения и мастерства пилотов. А пилоты были знатные – вот уже около десяти минут аппараты носились на минимальной высоте, истребители пытались свою главную задачу: догнать и уничтожить, а перехватчик, выполняя всевозможные виражи, раз за разом уходил от уничтожения, умудряясь огрызаться в ответ.
Адмирал был прав насчет своих догадок насчет продолжавших держать оборону планет – на штурм были брошены именно его силы. Задачу перед ним ставил прибывший из Главного Штаба замминистра вооруженных сил Империи. Скорее всего, идея бросить в бой его флот, буквально только вчера вышедший из боев за Кут*Кайль, скорее всего, исходила от засевших где-то там, неподалеку от министра обороны, завистников и злопыхателей. Видимо, адмирал стоял кому-то поперек дороги, и этот «кто-то» настолько сильно желал убрать его со своего пути, что приложил огромные усилия, чтобы командование отправило адмирала фактически в мясорубку. Суаш, тем не менее, примерно чего-то такого и ожидал, и потому полученный приказ не стал для него удивлением. Но это был шанс еще раз доказать всем, что он и его флот одни из лучших.
Противник успел подготовиться до прибытия сил Империи: укрепить три линии обороны, каждая из которых способна выдержать несколько массированных атак. После чего выжившие отступят на следующую линию обороны и все повторится снова. Превосходящие силы адмирала смогут, разумеется, взломать все линии укреплений врага, но потеряют при этом, в лучшем случае, половину своей численности, что не устраивало самого адмирала – какой смысл в том, чтобы потерять огромное количество боевых кораблей и ветеранов ради разрушенной инфраструктуры и руин оборонительных сооружений на поверхности планеты? Подобный вариант он отмел сразу же. К тому же, силы обороны, почувствовав скорое поражение, могут взорвать сверхмощный кварковый заряд, установленный, как докладывала разведка, где-то в подземных бункерах – это уничтожит не только оборону, но и огромное количество атакующих.
Единственным выходом было нанести по превращенной в крепость планете мощные удары из космоса, выведя на орбиту планеты тяжелые крейсеры, которые уничтожат не только все на поверхности, но и затронут подземелья. Но от этого варианта также пришлось отказаться – в Штабе в ходе сражения ждут не просто уничтоженные крепости и укрепления, и полуразрушенные подземные коммуникации, но и захвата или уничтожения пунктов управления противника с ликвидацией самой возможности привести в действие кварковые заряды.
И адмирал Суаш поступил так, как от него никто не ожидал. Его флот, добравшись до условной границы, до которой дотягивались орудия планетарных крепостей противника, начал массированную орбитальную бомбардировку. По всему выходило так, что он начал военную операцию по одному из вариантов, которые рассматривались в Штабе как основные. Можно себе представить ухмылки недоброжелателей и завистников адмирала – он начал сражение так, как наверняка начали бы они сами на его месте. Но в данный момент тактика уничтожения противника с орбиты, практически не подставляясь под удар, была проигрышной – в последствии адмирала можно было упрекнуть в некомпетентности. Но он, командующий штурмом планеты, превращенной в хорошо укрепленную крепость, имел на это свое мнение, и плевать он хотел на то, что думают остальные. Его задача – заставить противника поверить, что он так и поступит, при этом сберечь максимум кораблей. И потому они наносили точечные удары по планете, разрушая и выводя из строя наземные укрепления, после каждого выстрела меняя свое нахождение, чтобы сбить прицел наземным наводчикам – залп, и корабли расходятся в стороны, и залп дает уже другой ордер, и так постоянно. В ходе бомбардировки никто из командования – ни сам адмирал, ни его командиры – видимо, не заметили, что корабли сместились со своего первоначального местоположения ближе к планете, некоторые даже немного вошли в ее атмосферу. Противник же, поначалу защищающийся и производящий выстрелы по находящимся за пределами орбиты, кораблям, не смог не воспользоваться столь удобным моментом. Несколько расчетов, проведенных искусственным интеллектом, показали, что, благодаря этому незначительному смещению с первоначальных позиций и дальнейшего незначительного углубления в границу самых верхних слоев атмосферы, корабли сейчас находятся в самом успешных для атаки секторе и расстоянии. Терять такой удобный момент для контратаки было глупо, и поэтому, увеличив интенсивность стрельбы, командующий обороной приказал выпустить из ангаров сотни истребителей, что огромным роем помчались к проигрывавшим по маневренности в сравнении с ними крейсерам, представлявшим собой отличные мишени. Да, один истребитель не сможет уничтожить или серьезно повредить боевой крейсер, но если их навалится сотня, то их ударов кораблю уже не выдержать. Командир, если не дурак, будет вынужден отвести свои силы на безопасное расстояние, но оттуда они уже не достанут до поверхности планеты. А это означало окончание оказавшейся неудачной атаки.
Подобный исход боя был самым очевидным и уже многие высокие чины в штабе атакующий войск потирали руки, предвкушая последствия предстоящих событий, по сути – проигрыш адмирала Суаша. Те же, кто держал оборону на планете, вздыхали с облегчением – да, у них немалые потери, но они практически выстояли, а через некоторое время отгонят с орбиты врага. Что вполне можно считать за небольшую, но все же победу. А за то время, пока потерпевший неудачу командир заново укомплектовывает свои подразделения взамен потерянных и продумывает новую тактику, можно хотя бы частично отремонтировать поврежденную технику и оборонительные сооружения, доукомплектовать из резерва свои потрепанные подразделения и подготовиться к следующей атаке.
Для Штаба, наверняка наблюдающим за ходом сражения, исход был предельно ясен. Как и то, что после поражения адмирал, хоть никто и не сможет ни в чем его упрекнуть, потеряет свой авторитет, и, если вовремя подсуетиться, на его место можно будет продвинуть своего протеже. Например, это будет кто-то из других адмиралов, также командующих флотами Империи. Они придут сюда и либо уничтожат оборону с орбиты, либо нанесут массированный удар – в обоих случаях обороняющиеся не выстоят. Да, первоначальные цели штурма не будут достигнуты, но кто судит победителей?
Но адмирал Суаш имел свой взгляд на все происходящее и свое мнение по ходу ведения этой битвы. И уж тем более не горел желанием оказаться в ней проигравшим на радость всем злопыхателям. Дождавшись, пока истребители врага приблизятся к его кораблям на небольшое расстояние, он отправил им навстречу перехватчиков – сразу же закипел жаркий бой. Но вместо того, чтобы отводить свои корабли на безопасное расстояние, адмирал неожиданно отдал приказ об атаке – и, ускоряясь, к планете потянулись крейсера, не перестававшие наносить удары. Среди них практически терялись из-за своих размеров десятки штурмовиков и несколько транспортников. Противник отреагировал на возникшую вдруг угрозу, но ничего толком поделать не мог – прицельные выстрелы были редки, а на единственное верное решение в данной ситуации – накрыть огнем большую площадь, он сначала не решился, так как под удар неминуемо попали бы свои же истребители, а затем он уже был лишен этого преимущества. Спустя всего несколько минут штурмовики стальной лавиной обрушились на первую линию оборону, выжигая все и всех, залпами термоядерных ракет малой мощности выводя из строя орудия обороны. Тем временем находящиеся на орбите корабли перенесли свой удар на вторую линию – там, среди находящихся под орбитальной бомбардировкой солдат, возникла небольшая паника, которую старательно подавляли офицеры, готовясь к бою. То, что потеря первой линии обороны есть вопрос ближайшего времени, стало ясно абсолютно для всех.
Пользуясь неожиданным маневром, транспортники адмирала, на которые никто практически не обращал внимания, разве что десяток истребителей, которые были быстро уничтожены сопровождением, приземлились и распахнули люки – начала высаживаться тяжелая пехота. Робо-скафандры давали бойцам огромные преимущества в сравнении с простыми пехотинцами, а тяжелое вооружение, которым они были вооружены, впечатляло своим показателями. Это была ударная штурмовая рота, созданная самим адмиралом, в которую отбирались лучшие из лучших, не раз отлично себя показавшая и великолепно зарекомендовавшая, и давно стала уже гвардией адмирала Суаша, практически элитой его флота, разумеется, ее формирование было неофициальным. Высадившись, пехотинцы разбегались в стороны, занимая оборону на случай внезапной атаки противника, которому, впрочем, было уже не до них. Едва борт покинул последний десантник, транспортник поднялся и умчался наверх, к своим, охранявшиеся его перехватчики ринулись в гущу сражения, а пехотинцы-штурмовики, подчиняясь приказам командира на закрытой частоте, которую практически невозможно взломать в полевых условиях, перестроились и бросились к видневшимся неподалеку развалинам. Согласно полученным данным корабля-шпиона, втайне отправленного сюда адмиралом по собственной инициативе, где-то там находился вход в подземелья, которые простирались под всеми линиями обороны и уходили еще дальше, вплоть до командного центра, где они вовсе не заканчивались, но куда тянулись дальше, было уже не интересно, по крайней мере, на данном этапе.
Понимая бесполезность удержания полуразрушенной первой линии, противник спешно стал перебрасывать еще уцелевшие орудия и незадействованные подразделения на вторую линию, которая наносила пока еще неприцельные, но массированные удары по орбите, где совсем еще недавно кипевшая яростная схватка истребителей и атакующих планету штурмовиков сместилась намного ближе к поверхности, лишь еще местами дрались сошедшиеся в смертельном поединке боевые машины. Пока еще позволяло расстояние, командование силами обороны решилось на крайние меры, отдав приказ на нанесение массированного удара по орбите. Удар по площадям накрыл как атакующие имперские корабли, так и свои, которых и без того осталось едва ли треть от первоначального количества. Потеряв несколько судов, атакующие поспешно отошли на безопасное расстояние, огрызаясь в ответ. А вот у истребителей все обстояло намного хуже: они, хоть их конструкция и позволяла это сделать, не могли выйти из-под удара за пределы орбиты, так как попадали под обстрел отошедших крейсеров. И, в то же время, не могли вернуться на поверхность – им в таком случае предстояло преодолеть несколько километров огненного ада, устроенного им своими, в котором уцелеть было просто нереально. Таким образом оказавшись между двух огней, истребители в считанные минуты потеряли более половины уцелевших к тому времени машин, остальные же ринулись в разные стороны, спасая свои жизни. Ни о каком продолжении битвы не могло быть и речи…