Редуктор заскрипел, заскрежетал и, сильно завибрировав, вдруг, треснул и замер. Геймер откинул крышку двигательного отсека и посмотрел на месиво шестерёнок. Даже, такому человеку, совершенно далёкому от техники, как он, было ясно, что дело дохлое. Такой ремонт не в каждой мастерской потянут. Где, уж, говорить про мастера из проезжей деревни. Поднятый в небо коптер показал, что вокруг на десятки километров ни души. Геймер открыл люк и выбрался из транспортёра. Ноги по щиколотку утонули в радиоактивном песке, заставив поморщиться. Даже сквозь комбинезон высокой защиты чувствовалось, насколько он раскалён.
Внешний осмотр машины ничего нового не дал. Да и был он чисто формальным. Ну, не разбирался Гейм в технике! Не дано ему это. Он и взял именно этот транспортёр только потому, что продавец клятвенно заверил: в ближайшие восемь лет под капот не придётся заглядывать. Даром, что подержанный, зато, отремонтированный мастерами на совесть. Так Гейму один хороший знакомый сказал, который в этом деле сечёт. И трёх лет не прошло, и, нате вам. Да, ещё, и посреди пустыни. С прошлой войны это самое гиблое место на всей территории, где приходилось бывать Геймеру. А бывал он, много, где. Род деятельности, так сказать, требовал кочевого образа жизни. Гейм был тренером. Выставлял бойцов на коммерческие бои. Так и кочевал из города в город, туда, где бои покрупнее и ставки побольше. С этого и кормился.
Геймер влез обратно в кабину, задраил за собой люк и задумался, автоматически поглаживая небольшой футляр из кожи варана, в котором, на картах памяти, хранились его бойцы. А в особом, экранированном от всех известных видов излучения, карманчике, – его гордость и основной источник доходов, два самых лучших. Их он выставлял только на самых крупных боях и нередко срывал хорошие деньги. Не первые места, конечно, но, всё-таки. И нет пределов совершенству. Когда-нибудь его бойцы завоюют самый главный приз Объединённых Городов – гран-при «Платиновый стержень». А к нему и приличная сумма в виртах полагается. Такая, что можно осесть где-нибудь в крупном городе и жить беспечно, поплёвывая в потолок.
И, всё-таки, нужно что-то делать. Конечно, кабина герметичная, установка молекулярного синтеза из воздуха водой обеспечит, а, если припасы закончатся, то и питательную смесь сварганит. Урана в двигателе на это дело надолго хватит. Вот, только, не хочется сидеть тут, неизвестно чего ожидая. Тем более что в Муравейнике, куда он и направлялся, на днях состоится крупный турнир, ставки на котором начинаются с двух тысяч виртов. Тут, если в десятку сильнейших попадёшь, призовые такие, что хватит на такой же транспортёр, только новый, и с наворотами, о которых только мечтать можно. Обидно такой пропустить.
Мелодичный сигнал отвлёк от размышлений. Гейм бросил взгляд на монитор, передающий картинку с коптера, и уловил движущуюся вдали точку. Кто-то едет. Неужели повезло? Или, наоборот? Внутренне напрягшись, Геймер махнул рукой. Изображение, повинуясь жесту, увеличилось, и точка выросла, оказавшись кочевой деревней. Флаг на мачте над мэрией сообщал, что это вольные барахольщики, нейтральная община, которой можно не опасаться. Всё-таки, повезло. Не придётся отстреливаться, если что. А это, учитывая поломку транспортёра, совсем нежелательно. Расстреляют с расстояния неподвижную цель, и не сманеврируешь.
Геймер выдохнул с облегчением и, нажав кнопку, выпустил сигнальную ракету. Деревня замерла, сканируя транспортёр камерами с мачты, а, потом, изменив курс, направилась навстречу.
– Ты кто такой? – загремело в переговорном устройстве.
– Геймер, тренер, – ответил Гейм. – Хочу с мэром говорить.
– Мэр на связи. Моё имя Большой. Чего хотел?
– У меня транспортёр накрылся. Могу рассчитывать на вашу помощь?
– Какая именно помощь требуется? Мастер нужен?
– Нет. Он не справится. Нужно доставить транспортёр в город. Вы куда едете?
– В Горный Пик.
– Годится, – Гейм вызвал в памяти карту и увидел, что маршрут проходит через нужный город. – До Муравейника подбросишь?
– Наша помощь не бесплатная.
– Я знаю, – было бы странно ожидать бескорыстных помощников в такое время, и, особенно, в этих местах.
– С тебя тысяча виртов. Сюда входит транспортировка тебя вместе с транспортёром, ночлег и питание.
Деньги не малые. Вообще, такая услуга обходится не больше пятисот. Но, в данной ситуации выбирать не приходится. Была бы местность полюднее и трасса пооживлённей, можно было бы и поторговаться. А тут – не до жиру. И Большой это знает. Вот и цену гнёт.
– Согласен.
– Тогда, готовь машину к погрузке.
Не веря своей удаче, Геймер застопорил колёса, перевёл реактор в спящий режим и выдвинул из корпуса транспортировочные скобы. Всё. Транспортёр к погрузке готов. Осталось ждать. Он откинулся на спинку кресла. Наблюдая в обзорный экран, как огромная махина деревни надвигается, закрывая собой небо.
Деревня была большой. Дворов двадцать теснилось на огромной, восемьдесят на сто метров, платформе высотой с пятиэтажный дом, и опирающейся на шестнадцать гусениц, расположенных под днищем в четыре ряда. В днище открылся люк, оттуда опустились манипуляторы, подхватили транспортёр за скобы и втащили внутрь. Люк с лязгом захлопнулся, вспыхнул свет, и Геймер, вылез из люка и спрыгнул на рифлёный металлический пол трюма.
– Геймер? – подошёл к нему высокий мужик в лёгком антираде. – Я Гиря. Большой сказал встретить тебя.
– Привет, – Гейм закрыл люк и пожал протянутую руку. – Куда идти?
– Впервые в деревне? – Большой улыбнулся. – Иди за мной – не заблудишься.
Сетчатая клеть лифта поползла вверх мимо, двигательного отсека, технологического яруса и двух ярусов гидропонных ферм, потом, они поднялись по гулкой металлической лестнице, прошли по коридору мимо ряда дверей и выбрались по наклонному пандусу на улицу деревни. Солнце сквозь силовой купол выглядело размытым жёлтым пятном и палило не так сильно. Гейм отключил кондиционирование комбинезона и откинул шлем на спину. Хорошо! Даже, зажмурился от удовольствия. Хорошо деревенским. Не надо прятаться от радиации и таскать на себе килограммы радиоактивной защиты. Мотайся себе под силовым куполом между городами и ходи, хоть в шортах и майке.
Староста жил совсем рядом с мэрией в стандартном для деревни домике. В маленьком дворике разместился небольшой сарайчик и пара грядок с какой-то зеленью.
– Большой ждёт тебя, – махнул головой в сторону дома Гиря. – А у меня дела.
– Ага, – кивнул головой Геймер. – Рад знакомству.
– Я тоже. В наше время любое знакомство лишним не бывает.
– Это точно.
Большой был, действительно, большим. Даже, очень. Этакий человек-гора с абсолютно лысым бугристым черепом и массивным телом, словно состоящим из одних мышц, возвышался над обеденным столом, на который маленькая сухонькая женщина выставляла блюда с немудрёной деревенской закуской.
– Проходи, Геймер, садись, – пробасил мэр. – Поедим, поболтаем.
– Да я, всегда, пожалуйста, – Гейм присел на свободный стул, сразу ощутив себя рядом с хозяином малорослым дистрофиком.
– По чуть-чуть? – Большой взял своей лапищей запотевший графин литра на три и разлил по рюмкам. – За встречу.
– Кукурузная? – принюхался Геймер.
Мог бы и не спрашивать. Из всех продуктов только кукуруза прекрасно себя чувствовала на радиоактивных полях и давала богатый урожай, который не жалко было использовать, в том числе, и на самогон. Остальные культуры, только проблему с продовольствием решали. Чистых земель мало. А народ, тоже, чем-то кормить нужно. Тут, не до жиру.