Эх! Хорошо иногда ничего не делать! Когда Хром с Сержантом намылились за дисками к дендропарку, Лаки с удовольствием осталась дома на хозяйстве. Последние две ходки в Город и на Промзону вымотали сильно, и хотелось чисто по-человечески отдохнуть. Парни ускакали, а девушка затопила баньку, от души попарилась и улеглась на диване с книжкой и кружкой чая. Можно было бы и в бар сходить, но без ребят не хотелось. Да и видик уже наскучил. Новых фильмов не было, а старые уже засмотрены, как говорится, до дыр.
К вечеру появился Физик, похожий на сумасшедшего учёного из какого-то фильма. Волосы всклокочены, глаза горят безумным фанатичным огнём, а в руках, словно икона, прибор, который он привёз с большой земли. Прилип, хуже банного листа: сходи, да сходи. Вроде и дело выеденного яйца не стоит, а не хочется и всё тут. Не лежит душа. А этот всё нудит и нудит. Достал уже. Вот и согласилась она потому, что достал.
Вышли прямо с утра. Физик еле дотерпел, пока она умылась и позавтракала. А уж когда она ещё раз перепроверяла укладку рейдового ранца, он буквально взвыл.
– Да зачем он тебе нужен? Тут делов то, зайти, поставить зонд и выйти.
– Физик, ты, как в Город никогда не выходил. Не знаешь, что ли, что на час выходишь, собирайся, как на сутки?
– Да какой час? Тут минутное дело!
– Отстань. Будешь под руку лезть, вообще никуда не пойду.
– Да что я? Я – ничего. Просто раньше сделаем, потом весь день свободна будешь.
– Физик!
– Всё. Молчу.
Далеко решили не отходить. Просто вышли за посёлок и встали возле одного из заброшенных домов. Физик раскрыл свой прибор, повозился с ним, и в проёме ворот возникла знакомая плёнка.
– Всё, – провозгласил учёный, – можно идти. Помнишь, как зонд активировать?
– Да всё я помню, – отмахнулась Лаки и шагнула в плёнку.
Равнина, открывшаяся перед ней, подавляла своей унылостью. Серое низкое небо, холодный порывистый ветер, волнами колыхающаяся трава, словно море в штормовую погоду. Лаки огляделась, выбирая, куда бы установить зонд. Склон оврага, куда она вышла, для установки прибора совсем не подходил. Более-менее ровное место находилось метрах в двадцати, за оврагом. Девушка спустилась вниз и перебралась на другую сторону. Рык, раздавшийся справа, заставил её напрячься. Бросив на землю зонд, она сорвала с плеча «Винторез» и повернулась, отработанным движением вскидывая винтовку к плечу. Огромный пёс, больше похожий на бульдога, мягким шагом подбирался к ней. Красные глаза, широкая мощная грудь и слюна, длинной тягучей нитью, стекающая с устрашающих клыков. Второй рык раздался слева. Лаки оглянулась и похолодела. Ещё пять таких же кошмарных созданий обходили её, стараясь окружить.
Дорога к масляной плёнке была отрезана напрочь. И никаких строений вокруг. Хорошо было в Городе. При любой опасности можно было укрыться в одном из домов, залезть в одну из квартир и попытаться отбиться. А в чистом поле воевать сложнее. Лаки одним выстрелом снесла пол черепа правой псине и бросилась в образовавшуюся брешь, разрывая дистанцию. Впервые в жизни она пожалела о том, что у неё тихий «Винторез» а не грохочущий Калашников. Звук выстрелов психологически бы воздействовал на зверей, заставляя их лишний раз подумать, прежде чем продолжить нападение на человека с такой шумной смертоносной палкой, изрыгающей огонь. А тут, ни грохота, ни пламени. Просто упал один из собратьев. А чего он упал? Да кто его знает?
Псы наступали на Лаки широким полумесяцем. Она выстрелила в того, кто подобрался ближе, потом ещё в одного. Псы заволновались. Даже до их тупых мозгов стало доходить, что неспроста, вдруг, сдохло уже трое. В злобных красных глазах отразилось недоумение и нерешительность. Они притормозили, но отпускать жертву тоже явно не собирались. Пользуясь замешательством противника, Лаки бросилась вперёд на пригорок и сняла ещё одного пса. Двое оставшихся остановились, сели, свесив длинные чёрные языки и уставились немигающим взглядом на девушку.
– Что, блохастые, съели?
Проблема, в принципе, была решена. Осталось добить этих и вернуться к проходу. Ну, и зонд включить попутно. А то Физик всю плешь проест. Фанатик. И тут накатило. Мозг сдавило с такой силой, что Лаки упала на колени. Казалось, сейчас глаза вылезут из орбит от огромного давления в мозгу. Захотелось лечь на землю, обхватить голову руками и завыть. Превозмогая себя, Лаки подняла свой «Винторез» и выстрелила. Пуля ударила в землю между лапами левого пса. Зверь дёрнулся, и давление на мозг ослабло.
– Так это ваши проделки? – сквозь зубы задала риторический вопрос девушка и выстрелила уже точнее.
Пёс покатился по земле с дыркой в мощной груди. Стало ещё легче. И последняя собака получила пулю прямо в оскаленную пасть. И сразу давление на мозг прекратилось. Голова ещё побаливала, но по сравнению с тем, что было пару минут назад, на такую боль внимания можно не обращать. Лаки встала с колен, посмотрела в сторону прохода и тихо выматерилась. Масляная плёнка исчезла. И что теперь делать? Куда идти? Или ждать здесь, когда Физик откроет проход? А если не откроет? Если у него прибор полетел? Торчать посреди этой унылой равнины, гадая, кто раньше успеет: Физик со своим прибором или очередная стая таких вот милых собачек, которые ещё и на мозги давят? Девушка огляделась вокруг. С высоты пригорка вдали Лаки разглядела небольшую деревушку. А что, неплохо. Можно и там пересидеть. Сержант с Хромом вернутся, с этого Физика не слезут, пока он не починит свою бандуру. А там, по маячку и её найдут.
Лаки закинула винтовку за спину и стала спускаться с пригорка вниз. Трава, заплетённая в косицы, путалась в ногах, ветер толкал в спину, а серое небо всё так же висело почти над самой головой. Неприветливое местечко.
– Физик, тварь, я тебя грохну! – разорялся Сержант, пытаясь отобрать у Хрома свой автомат, – выведу за посёлок и к первой стенке прислоню! Или, даже, патроны тратить не буду, а первой аномалии скормлю!
– Да успокойся ты! – увещевал его друг. – Сядь! И, вон, стакан накати, чтобы адекватно мыслить.
– Да о каком спокойствии ты говоришь? Пусть он скажет, куда Лаки дел! Говори, падла!
– Я не знаю, – шмыгал носом Физик, отсвечивая свеженьким фингалом и потирая красное ухо, – не знаю. Сам ничего понять не могу.
– А кто может? Ты у меня с пулей в голове быстро мозгами раскинешь!
– А ну успокоились! – не выдержав, заорал Хром.
Как ни странно, окрик подействовал, и оппоненты расселись по разным углам, глядя друг на друга: Физик – виновато и жалобно, а Сержант – злобно.
– Сможешь ещё раз туда проход открыть? – спросил Хром.
– Смогу, конечно, – проблеял Физик.
– У Лаки в комбезе точно маяк работает?
– Работает, пропыхтел Сержант. – Я же две недели назад все наши маяки наворотил. Ты что, не знаешь?
– Знаю. Хватит горло попусту драть, готовимся к выходу.
А начиналось всё чинно и благородно. Четыре дня назад в Город приехал Физик. За год на большой земле он реально приподнялся. Чего стоит созданная им лаборатория по изучению свойств аномальной энергии. И довольно успешная лаборатория. А постоянные гранты, заказы министерства Обороны, несколько уже внедрённых в войска изобретений и несколько перспективных для народного хозяйства направлений. Мужиком, Физик, действительно оказался головастым, да и опыт того времени, когда он сталкером по Городу лазил, тоже очень полезным оказался.
Всё бы хорошо, вот только зациклился учёный на иных мирах, по одному из которых они год назад путешествовали. Сильно зациклился. После отключения подстанции все проходы закрылись, а тоска осталась. А если проходы были, значит можно их реально ещё раз открыть. Вот только как? И ведь нашёл как! Создал установку для прокола пространственно-временного континуума! Небольшую, компактную, размером с ноутбук, но, правда, потолще раза в два.Только, без энергии Города эта установка, ну никак не хотела что-либо прокалывать. Вот и пришлось Физику ехать сюда.
Два дня на калибровку и настройку оборудования, а так же на уговоры сталкеров поучаствовать в эксперименте. А тут работка подвернулась непыльная. Учёным диски срочно понадобились. Ну и сбегали к дендропарку. За пару дней обернулись. Лаки брать не стали, а оставили её на хозяйстве. Физику бы эти два дня потерпеть, да терпелки уже и не было. Ну и уговорил он девушку только на минутку шагнуть в прокол, оставить там зонд и вернуться обратно.
Далеко идти не стали, вышли за посёлок, развернули аппаратуру, Физик пощёлкал тумблерами и покрутил верньеры. Прибор мягко загудел, и в арке ворот ближайшего дома возникла до боли знакомая маслянистая плёнка. Лаки подхватила зонд под мышку, поправила свой «Винторез» и шагнула в плёнку. Учёный ждал часа два, но Лаки так и не вернулась. Только после того, как прибор начал перегреваться и сбоить, а маслянистая плёнка пошла рябью, он свернулся и пошёл в дом Хрома дожидаться сталкеров, ругая себя за самодеятельность.
Само собой, ничего хорошего он не ждал от их возвращения.Но чтобы так! Сержант, только услышав о происшедшем, с ходу засветил Физику в глаз. Он вообще мог убить учёного, если бы не Хром. Оттащив Сержанта, он отобрал у него автомат и попытался успокоить друга.И то верно. Нечего попусту рефлексировать. Раз Лаки не вернулась, надо идти за ней. И везёт же им на приключения!
– Сначала надо патронов у Ашота прикупить, – мрачно проговорил Сержант.
– Ага. И сухпая армейского взять, – согласился Хром. – Он хвастался, что у вояк новые ИРП отхватил. Объём меньше занимают, вес ниже, а калорийность выше.
– Физик, ты идёшь с нами.
– Я?
– Ты. Что вылупился? Ты кашу эту заварил, вот с нами и расхлебаешь.
– Но, я же не могу. Я уже год, как в Город не выходил. Да и аппаратура у меня. Я сюда приехал исследованиями заниматься.
– Ещё одно слово, и я тебя прямо здесь пристрелю, а голову твою на исследования отдам. Сказал, что с нами пойдёшь, значит – пойдёшь.
Физик покорно вздохнул и опустил голову.
– Ты не вздыхай, – рявкнул на него Сержант. – Лучше аппаратуру свою готовь. Мы к Ашоту и обратно. Есть что надеть?
– Тогда я к воякам за бронекостюмом. Деньги есть. Куплю.
– Дуй. – Разрешил Хром. – И только попробуй смыться. Мы тебя и на большой земле достанем. Встречаемся здесь же через два часа.
Девушка спустилась в очередной овраг и уже стала перебираться на другую сторону, когда где-то впереди раздались выстрелы. Лаки не была бы Лаки, если бы не среагировала моментально. Взяв свой верный «Винторез» наизготовку, она прильнула к склону оврага и почти ползком выбралась наверх. Укрываясь в высокой траве, она двинулась на звук выстрелов. Стрельба доносилась со стороны деревни. В другой раз Лаки, может быть, постаралась держаться от места перестрелки подальше. Но в нынешней ситуации деревня была единственным местом для укрытия. И то, что в ней сейчас кто-то стреляет, было не хорошо. Следовало узнать об этом месте поподробнее и максимально обезопасить своё пребывание здесь.
Подобравшись к деревне почти вплотную, она засекла троих вооружённых человек, преследующих четверых безоружных людей, одетых несколько необычно. То, что вооружённые стреляют в безоружных, Лаки сразу не понравилось. Нехорошо людей обижать. Да и вооружённые эти были уж совершенно бандитского вида. Ну и жаргон, которым они переговаривались, тоже явно показывал их социальный статус. Правда, присмотревшись, девушка поняла, что преследуемые тоже не совсем безоружны. Один из них вскинул руку, и вырвавшийся вперёд бандит, отлетел назад, нелепо взмахнув руками. Помотав ошалело головой, он вскочил на ноги, подобрал упавший автомат и опять бросился вперёд. Тут же отлетел ещё один, а потом на пути бандитов взметнулось пламя. Однако и обороняющимся пришлось несладко. Бандиты загнали их в небольшой распадок, в котором они оказались, как в ловушке. Деваться дальше было некуда.
Решение Лаки приняла, как всегда быстро. Заняв позицию за одним из холмиков, она прильнула к оптическому прицелу и сразу навела галочку прицельной сетки на одного из нападавших. Лязг затвора, негромкое фырканье выстрела, и первый бандит полетел на землю с пробитой грудью. Потом и второй поймал пулю в голову. До третьего, наконец, дошло, что не просто так его подельники падают на землю, то с пробитой грудью, то с простреленной головой. Испуганно оглядевшись, он вдруг резво рванул прочь, петляя, заяц. Страх придал ему и сил, и он улепётывал с неожиданной скоростью. Лаки достала его уже на пределе, метрах в четырёхстах, и, положа руку на сердце, не была уверена, что уничтожила. Однако, из травы, куда он упал, тот больше не показывался. Помня о необычных способностях обороняющихся, она осторожно подобралась к распадку и высунула голову.
– Эй! Вы живы там? – спросила она у испуганных, жмущихся друг к другу людей, одетых в сшитые из шкур одежды.
– Живы, – ответил один из них, бородатый мужик с низко надвинутой на глаза меховой шапке. – А ты кто?
– Прохожая. Выстрелы услышала, вот и прибежала.
– А корсары где?
– Какие корсары? Моря, вроде нет здесь, да и корабля поблизости тоже не наблюдается.
– Эти, которые нас преследовали.
– Бандиты, что ли? Нет их уже. Я их уничтожила.
– Убила?
– Перестреляла. Вот из этого, – она потрясла своим «Винторезом». – Чего они от вас хотели?
– Понятно, что, – пропыхтел мужик, выбираясь наверх. – Стекляшки они хотели. Возле этой деревни они часто на нас засады делают.
– Что за стекляшка?
– Вот, – бородатый развернул тряпицу и показал горку стеклянной крошки.
– Обычное битое стекло?
– Не обычное. Очень ценный артефакт. А ты что, не знаешь?
– Я не местная.
– Из аномалии стекляшку можем достать только мы. Остальным это не под силу. А стоит она в людском мире очень дорого. Вот и устраивают тут засады на нас. Дождутся, когда мы стекляшку достанем, а потом нападают.
– Что же вы их тут прикормили? Если здесь так опасно, добывайте в другом месте.
– Это место уникальное. Только в этой деревне есть аномалия, которая и рождает этот артефакт. Больше нигде нету.
– А что же вы без оружия, если про засады заранее знаете? Ведь, если бы я вовремя не подоспела, всех бы вас тут положили.
– Нет у нас оружия. Ножи есть. Луки есть на дичь охотиться. А другого не имеем.
– Что же вы за такие странные. В таком опасном месте без огнестрела никак.
– У нас свои способы, чтобы защититься.
– Да видала я эти ваши способы. Толку-то от них? Они же нелетальны.
– Мы стараемся без особой надобности людей не убивать.
– А тут что, особой надобности не было? Они же вас в этом распадке зажали. Ещё пара минут и всё.
– Ну, кое-что мы для них приготовили. Может, и отбились бы.
– Понятно. И что дальше?
– Уходить надо отсюда. Нам вообще здесь нельзя долго задерживаться. А ты как?
– Да я хотела в деревне этой перекантоваться.
– Ты что? Здесь нельзя. Мало того, что в ней аномалия на аномалии, так ещё и сама аура у деревни губительная. Гниёт в ней всё. Даже если ночь в подполе пересидишь, к утру тело всё язвами да нарывами покроется. За неделю до костей сгниёшь. Не зря её Гнилой называют.
– Что тут вообще происходит?
– Знаешь что, пошли-ка с нами. Здесь ты всё равно даже первой ночи не переживёшь.
– Но меня будут искать.
– А в деревне как бы тебя нашли?
– По маячку. У меня в комбинезоне маячок есть.
– Значит, найдут. А здесь тебе оставаться по любому нельзя. Как зовут то тебя?
– Лаки. А вас?
– Меня Григорий. А вот это Игорь, Сергей и Лена.
– Вот так просто?
– А как ещё? Нормальные имена.
– Да нет. Всё нормально. Просто отвыкла я от настоящих имён. У нас всё прозвищами пользуются.
– Ладно, хватит время терять. Лена, давай.
Молодая девушка с длинной русой косой и бездонными чёрными глазами кивнула, выставила перед собой руки, потом слегка прикрыла глаза и с усилием, словно раздвигая тугие створки, развела их в стороны. Пространство впереди заклубилось, пошло рябью и, наконец, превратилось в тёмный провал.
– Пошли, – произнёс Григорий и первым шагнул в темноту.
Следом шагнула Лаки, а за ней и все остальные.
Физик вывел сталкеров в то же место, откуда в иной мир ушла Лаки. Сержант про себя чертыхнулся: надо же, слова какие. Как об умершей. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо. Учёный прошёл к воротам и разместил на верхней балке небольшой цилиндр.
– Что это ты там цепляешь?
– Ретранслятор. Будет удерживать портал во время нашего перехода, пока прибор не отключу. Да и при возвращении назад поможет. Мы же приход будем с той стороны открывать. А кто его знает, как там с аномальной энергией.
– Не тяни, включай уже свою шарманку.
Физик повозился с прибором, и в створе ворот опять появилась маслянистая плёнка. Хром поправил автомат и шагнул в проход. Следом, сопровождаемый лёгким пинком Сержанта, в проход влетел учёный.
Хмурое свинцовое небо низко нависло над головой. Порывистый ветер упруго толкал в грудь, хлестал по щекам и гонял по широкому полю волны густо росших стеблей какого-то растения, похожего на ковыль. Вдали, тёмно-зелёной зловещей полосой виднелся лес, а справа на горизонте возвышались скалистые горы. Густо пахло чем-то терпким, смешанным с запахом гари. Метрах в двадцати на земле валялся зонд, который должна была установить Лаки. Зонд именно валялся, а не стоял в нужном положении. Физик осмотрел его и понял, что прибор даже не пытались включить, хотя чего там пытаться? Кнопку нажал и всё. Сержант запеленговал сигнал маяка с бронекостюма Лаки и вывел его на лицевой щиток.
– Нам туда, – коротко бросил он, махнув рукой в сторону гор.
Физик упаковал свой прибор в ранец и двинулся следом. Высокая трава путалась под ногами и идти было тяжело. Стая чёрных птиц внезапно взлетела из зарослей и взмыла в воздух, заставляя напрячься.
– Вороны, что ли? – пробормотал Хром, вскидывая автомат.
– Не похоже, – ответил Сержант, провожая улетающую стаю. – Были бы вороны, нам бы тут конец и настал бы. Ни одного укрытия. Стоим посреди поля. Случись что, и юркнуть некуда.
– А вон, что-то похожее на строение, – вставил Физик, из-под руки вглядываясь вдаль.
– Где?
– Да вон там.
– Надо было бинокль прихватить, – буркнул Сержант.
– Да кто ж знал-то? – сокрушился Хром. – В городе расстояния такие, что бинокль и не нужен. А тут вон какие дали!
– Ну, подойдём поближе – увидим. Всё равно по ходу движения.
Это действительно оказалось строение. Точнее, одинокий деревянный дом, почерневший от времени и основательно просевший с одного угла. Сержант первым вошёл внутрь и поморщился от запаха гнили и прели. Гнилые доски опасно прогнулись, и под ними что-то омерзительно чавкнуло.
– Не стоит заходить сюда. Всё прогнило. Во дворе посмотрим.
Двор тоже не радовал. Из травы торчали обломки забора, груда брёвен, по всей видимости, когда-то была сараем, а за этой грудой еле угадывались два холмика с покосившимися крестами.
– Физик, может, мы не в иной мир попали, а, просто, переместились в пространстве? – поинтересовался Сержант.
– Я сам ничего не понимаю. Судя по показаниям прибора, это точно иной мир.
– Тогда откуда здесь чисто земная изба, да ещё христианские кресты на могилах?
– Ну, здесь мы точно ответа не узнаем, – проговорил Хром. – Дальше надо идти. Раз есть изба, значит, её кто-то построил. То есть люди в этом мире есть точно.
– Ага. А если есть могилы, значит, эти кто-то умерли.
– Если есть могилы, значит, их кто-то похоронил. Идём дальше.
Сразу за поваленной оградой почва стала сыреть, постепенно переходя в болото. Пришлось обходить, выбирая места посуше. Впереди показался небольшой лесочек, состоящий из уродливых чахлых деревьев, искривленных в немыслимых сюрреалистических фигурах. Вырвавшийся вперёд Хром вдруг остановился и сделал шаг назад.
– Что там? – взволнованно поинтересовался Сержант.
– Я детектор забыл отключить.
– И что?
– Сейчас он показывает на лес. Там аномалия.
– Какая?
– Непонятно. Да что я тебе рассказываю? Сам включи детектор и увидишь.
Сержант включил детектор, который до этого выключил за ненадобностью, и тут же на лицевом щитке, на месте леса, отобразилось пятно аномалии.
– Ничего не пойму, – удивился Физик, достав небольшой прибор, похожий на круглую шкатулку, и сверяясь с его показаниями. – Показывает аномалию. Но ни гравитационного, ни электрического следа нет. Вообще нет искажения.
– Пойдём, поближе посмотрим, – буркнул Хром, подняв с земли несколько комьев глины.
Осторожно приближаясь к деревьям, сталкер швырнул один комок и прислушался. Ничего не произошло. Сделал ещё шажок и кинул ещё один комок. Опять ничего. Третий комок полетел прямо в корни. И тут случилось то, чего никто из них не ожидал. Кривые корявые деревья внезапно ожили и потянули свои сучковатые ветви навстречу группе.
– Ох, ё! – заорал от неожиданности Хром и веером выпустил по лесочку очередь.
– Что палишь зазря? –остановил его сам ещё не опомнившийся Сержант. – Этим деревьям твои пули, как слону дробина. Тут топор нужен. Или бензопила. Обходим его. Благо, небольшой.
Лес обошли по узкой полосе возле болота и, перебравшись через ствол поваленного дерева, пошли дальше по чавкающей заболоченной низине.
– Слышишь, Сержант, тут когда-то ходили, – вдруг произнёс Хром. – Тропка просматривается.
– Да, только она уже давно не используется. Но по ней пройти стоит. Всё равно, примерно, в нашем направлении.
Заросшая, почти невидимая в траве тропинка вывела к густому кустарнику, в котором была проделана просека, ведущая куда-то вглубь. По мере продвижения кусты становились выше и, наконец, оказались выше человеческого роста. Сталкеры шли через этот своеобразный тоннель, тревожно озираясь и не опуская оружия.
Кабан выскочил из кустов на тропинку внезапно, моментально, одним прыжком повернулся и уставился маленькими злобными глазками.
– А вот так мы не договаривались, – неожиданно хриплым голосом проговорил Сержант, направляя на зверя автомат.
Кабан, словно в ответ, фыркнул и рванул вперёд. Два ствола заговорили практически одновременно, чуть с опозданием к ним присоединился и автомат физика. Пули впивались в загривок, рикошетировали о лоб, но зверюга продолжала переть с неумолимостью танка. Наконец, одна из пуль попала в сустав, затем вторая перебила другую ногу, и кабан, хрюкнув, полетел рылом в траву. Противно визжа, он пытался подняться, но перебитые конечности подламывались. Суча задними, он старался хотя бы подползти к обидчикам и достать их устрашающими клыками.
– А здоровая тварь, – восхитился Хром. – Ростом с корову будет.
– Ты же у нас знаток коров, – подколол его Сержант. – Лучше скажи, как мы через него проходить будем.
– Добить его надо.
– Как?
– Вот так попробуем.
Хром разбежался, перепрыгнул через устрашающую морду зверя, оттолкнулся ещё раз о его холку и приземлился уже с той стороны. Кабан, не ожидавший подобной наглости, мотнул головой, пытаясь схватить страшными зубами за ботинок, промахнулся и брыкнул задними ногами, но опять не достал. Сталкер, встав в безопасной от копыт, зоне, прицелился и стал методично садить короткими очередями под левую лопатку. Зверюга забилась, завизжала ещё громче, потом дёрнулась пару раз и сдохла.
– Вот как-то так, – пробормотал Хром и сменил магазин. – Переходите прямо по нему. Уже не тронет.
– Ну, ты и экстремал! – восхитился Сержант.
– А что, был другой выход?
– Наверное, нет. Но я бы не рискнул.
– Ладно, надо дальше идти.
Дальше дорога стала резко забирать вверх, кусты кончились, и сталкеры выбрались на возвышенность. Впереди в траве просматривались остатки заграждения из колючей проволоки, валялающейся на земле, бессильно выставив свои ржавые шипы, вправо и влево тянулся ряд покосившихся бетонных столбов, когда-то поддерживающих колючку, а немного поодаль накренилась повреждённая сторожевая вышка с остатками прожектора наверху.
– А по прожектору точно стреляли, – присмотревшись, вынес вердикт Сержант. – Вон, как решето.
– Да Бог с нм, с прожектором! – оборвал его Хром. – Ты туда посмотри.
Сержант глянул в сторону, указанную другом и увидел на холмике, уж очень похожем на заросший травой капонир, сидящую в позе лотоса фигуру.
– Подойдём?
– Давай рискнём. Нам необходимо узнать местные реалии. Так почему бы не у него?
Физик, уже привыкший, что его мнения здесь не спрашивают, покорно поплёлся вслед за друзьями. Человек, сидевший на холмике, не обращая внимания на приблизившейся к нему группе вооружённых людей, всё так же продолжал любоваться открывающимися с небольшой высоты унылыми далями. Коренастый, среднего роста, в порыжевших от времени ботинках, поношенном, но опрятном камуфляже непривычной, пятнами а не цифровым рисунком, расцветки, старой кожаной лётной куртке на меху и бандане из такого же камуфляжного материала, он словно дышал спокойствием и уверенностью.
– Уважаемый, – откашлялся, привлекая внимание Сержант, – мы можем задать вам несколько вопросов?
– Задавайте, – снизошёл, наконец, незнакомец. – Отвечу, что знаю. Тем более, что я, наверное, вас здесь и жду.
– Нас? Тебя прислала Лаки?
– Я не знаю никакую Лаки. Просто сегодня утром меня потянуло сюда неведомая сила. Появилось такое желание, что не было никаких сил сопротивляться. Я пришёл сюда и стал размышлять над тем, почему я здесь. И вот появляетесь вы. Наверное, я здесь, чтобы вам помочь. Другого объяснения не нахожу.
– Странные вещи ты говоришь. И так, будто тебя это совсем не удивляет.
– Мы находимся на Территории. А здесь ничему удивляться не надо.
– Что ещё за территория?
– Видать, уж очень издалека вы прибыли, раз не знаете то, что знает каждый ребёнок.
– Ты, даже, не представляешь, насколько издалека.
– Это не просто территория, а Территория с большой буквы. Конгломерат людей, аномалий и монстров. Живой организм. Территория Аномального Выброса. Сокращённо ТАВ.
– Что ещё за выброс?
– Около сорока лет назад в этом районе произошёл внезапный выброс аномальной энергии. Он был такой мощный, что практически уничтожил всё живое в радиусе двадцати километров. Это пятно назвали очагом. Огородили, конечно, войск нагнали. Что там творилось, никому неизвестно, но года через два Территория стала расползаться в разные стороны. Всё дальше и дальше от очага стали появляться аномалии и прорываться мутирующее зверьё. Огородили ещё большую территорию, но всё повторилось. Вот это – предпоследний периметр, которого уже тоже не существует.
– А ты кто такой?
– Я – Философ. Можно просто – Фил. Искатель.
– Сержант, Хром, Физик. А почему искатель? Что ты ищешь?
– Когда периметр был прорван в первый раз, выяснилось, что аномалии, которыми кишел очаг, порождают необычные образования с уникальными свойствами. Артефакты. Ну и хлынул сюда поток авантюристов со всего света в надежде подзаработать и готовых ради этого рисковать жизнью. Их даже охрана периметра остановить не может, хоть и старается не пускать на эту сторону.
– И ты тоже авантюрист?
– Я-то? Нет, – засмеялся Фил. – Я – философ. Здесь прекрасно думается. Территория качественно обеспечивает пищей для размышлений. А искательство – так, для поддержки штанов, как говориться. Надо же чем-то питаться. Да и боеприпасы бесплатно никто не даёт.
– Ну а расклад сил здесь можешь нам описать?
– Обычный расклад. Есть искатели, барыги, которые артефакты скупают, сектанты, уверенные, что Территория, это послание Бога и нужно только правильно его расшифровать. Корсары есть ещё – бандиты, которые не утруждают себя ползаньем в аномалиях, а предпочитают отнять артефакты у искателей. Часто вместе с жизнью. Они ходят по два-три человека, но иногда сбиваются в стаи не хуже диких животных. Ну и тёмные. Эти вообще загадочные.
– Почему?
– Они появились здесь во время образования Территории. Вместе с выбросом. Говорили, что пришли из другого мира. Не знаю, как насчёт их иномирного происхождения, но то, что выброс наделил их аномальными свойствами, это точно. Некоторые вообще людьми перестали быть.
– Это как?
– Потом объясню. А теперь ответьте, для чего вы здесь?
– Мы ищем нашу подругу. Лаки её зовут. Одета в такой же комбез, как у него, – Сержант показал на Физика. Она вчера где-то здесь пропала.
– Не слышал. И как искать собираетесь? Территория радиусом более пятидесяти километров. Тут человека найти, всё равно что иголку в стоге сена.
– Мы её запеленговали. Судя по всему, она где-то в районе гор.
– Ого! Там же, как раз, тёмные! Это же очаг!
– Опасно?
– Ещё как!
– А мы, всё же, пойдём. Спасибо за информацию.
– Я с вами.
– Но ведь ты сам сказал, что там очень опасно. Охота тебе туда голову совать?
– Значит, так захотела Территория. Не зря она меня сюда погнала.
– Не боишься?
– Я философ.
– Ну, веди, философ.
Фил закинул за плечо карабин, поправил на старой, потрескавшейся портупее брезентовую патронную сумку и внушительный тесак, надел поверх банданы брезентовый головной убор, больше похожий на малахай монголов, с широкими спусками на спину и плечи, и спустился с холма.
– Что встали? Пошли уже.
Темнота расступилась, и Лаки увидела перед собой чёрный зев тоннеля, пробитого в скале.
– Ого! – удивилась девушка. – Это мы где?
– Тоннель, – пояснил Григорий. – Надёжная, кстати, защита от незваных гостей.
– Почему?
– Тоннель условно непроходим.
– Это как?
– Ну, считается, что его пройти нельзя. Но тропочка есть. Просто никто, кроме наших не знает про неё.
– А что, нельзя дальше вот так, – Лаки изобразила движение, которым Лена открыла проход в пространстве.
– Нельзя. Там дальше очаг. Только ножками. Прыгать слишком опасно. Ладно. Идёшь за мной след в след.
Григорий направился в темноту тоннеля, и Лаки ничего не оставалось, как последовать за ним. Вопреки ожиданиям, в тоннеле темно не было. Бетонные стены, высокий сводчатый потолок, ряд колонн, поддерживающих свод посередине, всё было покрыто каким-то налётом, издающим слабое сияние, которого вполне хватало, чтобы видеть всё вокруг себя.
– У тебя прибор какой-то включён? – неожиданно повернулся к Лаки Григорий.
– Маячок работает. Ну и детектор аномалий.
– Маячок ладно, а этот свой детектор отключи. Мешает только. Да и толку от него вряд ли много будет.
Девушка бросила взгляд на экран детектора и убедилась в правоте бородатого. На экране, была одна большая засветка. Досадливо закусив губу, она выключила прибор и сунула его в карман комбинезона. Григорий вытянул вперёд руку и повёл группу вглубь тоннеля. Почти сразу он повернул направо, потом, обойдя что-то, видимое только ему, вернулся немного назад и опять свернул направо. Аномалию, дрожавшую, словно мыльный пузырь, Лаки увидела и сама, как и электру, змеящуюся рядом.
– А вот здесь вплотную, – произнёс Григорий и, прижавшись спиной к стене, стал осторожно продвигаться вперёд приставными шагами.