Пролог
Главный корабль эльфийской научной экспедиции замер на орбите планеты Фир , это был маленький и очень горячий каменистый шарик, способный удерживать атмосферу из незначительного количества кислорода и водяного пара. Астрономы дома Велат подробно описали орбиту и все свойства этой планеты более миллиона лет назад. И именно их изменения сейчас привлекли к планете внимание.
–Радиус орбиты все ещё растёт…След от удара свежий, мы опоздали буквально на несколько лет…-Делиен, глава экспедиции, говорил скорее сам с собой, все находящиеся на мостике не нуждались в его пояснениях.
Сквозь атмосферу Фира был виден колоссальный кратер покрывающий половину полушария планеты. Учитывая смещение орбиты и его размер, от удара, Фир должен был расколоться, но этого как и в случае с несколькими десятками других планет не произошло.
–Предполагаемая траектория "Странника" ведёт нас почти к самому краю галактики, в Рукав Оата, по нашим данным, там не более пяти потенциальных планет для удара, "нить" пока не зафиксировала возмущений, лон Делиен, возможно, нам удастся успеть.– Говорил Валиен, сын главы экспедиции. Юноше было всего тысяча сто шесть лет, он был неприлично молод для столь серьёзного начинания, но высокочтимый лон Делиен, желал ввести сына в свои дела, эльф был уже стар.
-Рукав Оата слабо изучен, навигация там затруднительна и опасна, мы можем встретить дикие племена людей… Я не думаю что все из нас готовы к этому… -Делиен как и многие старые эльфы был склонен к апатии, темп его речи заметно спадал к концу каждой фразы, зачастую не было понятно закончил ли он, или только собирается с мыслями – Я объявляю общее собрание после обеда, на обсуждение будет вынесен вопрос о дальнейшей численности и составе экспедиции. – Он поднёс свою правую руку к лицу и тыльной стороной ладони очертил в воздухе неровный полукруг. Совещание было окончено, все были свободны.
Около двадцати тысяч лет назад эльфы впервые встретили расу людей. Это случилось когда на поверхность Неара приземлились первые боевые баржи, человеческий князь Брикрад объявил этот мир своим владением. Остальные эльфийские государства, коих было восемнадцать, не смогли этому ничего противопоставить, древнейшее население Неара иммигрировало на другие миры. На момент первого вторжения людей, эльфы не знали войн более полумиллиона лет и отдали свои владения без боя. Эльфы не имели ни полноценного оружия, ни воинского сословия. Но когда люди из созвездия Хельмгарда поочередно напали ещё на три эльфийские планеты, и то и другое появилось вновь. Последняя планета – Герс, что стала приютом для многих беженцев, в древности была видным военно политическим центром и народ Герса дал отпор людям, а затем и изгнал их со своей планеты. Все эти события происходили на протяжении четырех ста лет, что по эльфийским меркам было невероятно быстро. У человечества же за это время сменилось почти три поколения. Стоит упомянуть и Эдиар, который в ту эпоху тоже подвергся вторжению, но выстоял. Конечно многое изменилось с тех пор, но не всегда эльфам удаётся найти общий язык с людьми.
Первый контакт с человечеством послужил для эльфов суровым уроком, долгие годы мира и одиночества, а так же уверенность в своём превосходстве, лишили их бдительности. Так что, теперь, их воинства, астрономы и торговцы внимательно следили за всем происходящим в галактике, стараясь не допустить прошлых ошибок.
Двести лет назад участились случаи смещения орбит планет, сначала никто не предал этому значения. Но когда было обнаружено, что радиус кратера на каждой из планет сопоставим, и более того, родительская звезда следующей "жертвы" оказывалась видна с поврежденного полушария, эльфийское общество забеспокоилось. Неизвестное космическое тело таранило планету, и при этом совершало сверхсветовой скачок к следующей. С точки зрения науки это было невозможно.
Четыре корабля экспедиции отправились домой, на Велат. Лишь флагман под командованием лона Делиена отправился по следу "Странника". Не каждый эльф был отчаянным путешественником, зато каждый эльф знал что пиратство у людей в большом почете. Всего двадцать два эльфа последовало в Рукав Оата. Пусть экспедиция Велата и была вооружена, но они не могли тягаться ни огневой мощью, ни выучкой экипажа с войсками своих герских братьев, а значит их шансы выжить в пространстве людей были ощутимо меньше.
Через месяц главный и единственный корабль экспедиции уже медленно плыл по орбите неизвестной планеты, они не опоздали. Это был ледяной карлик, вернее он был ледяным ранее. Невооруженным взглядом было видно, что часть поверхности планеты накрывает неровное пятно атмосферы. Крайне противоестественно. На фоне плоского рельефа выделялась короткая горная цепь, от неё всеми оттенками зелёного по планете расходились тонкие нити растительности. Кратера не было, но и этого было достаточно.
–Удалось получить модель рельефа, проецирую на главный стенд.-Валиен работал ассистентом отца и прямо сейчас сканировал планету.
–Похоже на гуманоида… Валиен я прошу вас перепроверить масштаб слепка.-Голос лона был спокоен, но на мостике воцарилась тишина. Экипаж молча и очень внимательно разглядывал стенд.
–Все верно, лон Делиен, мы можем это наблюдать даже через оптические средства.-Калиен говорил немного возбужденно.
–Полный отчет по сенсорам, излучения, температура объекта…
На главном стенде возникла колонка из прерывистых горизонтальных линий, из этих линий под прямым углом вверх и вниз исходили короткие ответвления. Каждый живущий в те времена эльф понимал этот язык. Отчет был не большим, но исчерпывающим.
Атмосфера – пригодная для дыхания, температура атмосферы – 10С, температура объекта – 5 С, состав объекта – колонии низших растений, неизвестные минералы.
На люминесцирующем стенде был изображен гигантский скелет с неестественными ни для эльфов, ни для людей пропорциями, поза его была так же была необычна, череп был повернут к грунту, на черепной пластине виднелся большой скол, а чуть поодаль фигуры лежал и недостающий осколок, в правой руке гигант сжимал что-то массивное. Сгорбившись, объект превышал полтора километра в длину и возвышался над поверхностью примерно на пол километра. Тишину нарушил один из эльфов, его голос был взволнован.
–Фиксирую пульс, предположительно человеческий, объём организма… меньше эльфийского. Кардио данные близки к человеческим показателям, таких помех не бывает…-Тишина повисла на мостике.
–Группа высадки, приготовиться, я иду с вами, готовность… боевая, всем быть на чеку. Пилоту принять командование, подготовить шаттл…-Лон Делиен говорил громко и чётко, ситуация требовала максимальной осторожности.
Маленький слабовооруженный челнок спустился на поверхность планеты. Делиен, его сын и ещё трое эльфов ступили на твердый грунт.
–Ориала, прикрываешь нас с воздуха, сектор подлета на тебе.-Эльфийский лон говорил быстро и непривычно резко. Челнок поднялся в небо и быстро исчез из поля зрения группы. Каждый был облачен в плотно подогнанный доспех бирюзового цвета, двое несли на плече по лучевой винтовке, Делиен был вооружен импульсным ружьем, остальные держали в руках по дробовику. Над плоским ландшафтом горой возвышалось плечо гиганта, сенсоры показывали что сердце небольшого живого существа бьется в разбитой голове этого титана. Валиен подошёл к поросшему маленькими синими листьями осколку черепа, что лежал у него на пути. Делиен извлек из скафандра почку эльфийского дерева, через секунду она раскрылась в его руке.
–Воздух хороший, можете опустить маски.-Эльфы не любили носить шлем, двое с винтовками и глава экспедиции быстро открыли лица.
–Возьмите несколько образцов растений, и двигаемся к пульсу…– В голове эльфийского лона отозвались голоса группы. Спустя несколько секунд последовал второй приказ.-Брешь в черепе должна простреливаться, двое со мной, следовать на дистанции. – По приросшим к земле гигантским костям снайперы начали взбираться на позиции. В глаза бросалась грудная клетка титана, она была пронизана костьми изнутри.
Делиен проник в череп первый, он был стар и не боялся рисковать, в конце концов у его команды ещё вся жизнь впереди. Вторым следовал его сын. Они будто оказались в просторной пещере, всюду свисали синие ветви, листва на них тускло светилась, пахло мятой. Пол был твердый, но порос мягким мхом. Эльфы медленно шли к самому яркому источнику свечения. В углу этого зала, на небольшом возвышении была кривая ниша заполненная водой. Старейший подошёл к ней первым и заглянул внутрь.
Перед его глазами предстал человек, точнее существо очень похожее на человека, сквозь мутную воду нельзя было разглядеть его в деталях, казалось это был мужчина. Ростом выше чем люди, но ниже эльфа. Аромат мяты клонил ко сну столь сильно, что Делиен быстро закрыл шлем и резко отпрянул. Создание все ещё мирно спало на дне углубления. В голове у Делиена послышался голос пилота корабля.
–Нас только что поприветсвовал маленький шаттл людей, наречие знакомое, принадлежность не определена, они не стали ждать ответа и уже спускаются к вам.
-Принял, общая тревога, передать на Велат, что мы нашли здесь живое существо неизвестной природы. – его спутники уже заняли позиции у бреши в черепе. Снайпера брали на прицел стремительно снижающийся, искрящий баркас. Это было космическое судно, немного большее их шаттла и явно во всем ему уступающее, сущая развалина, из носа корабля торчало то ли орудие, то ли астероидный бур. Судно приземлилось у гиганта, от удара раздался хлопок. Ориала уже взяла их на прицел, но с корабля связались, они хотели поговорить.
Делиен, выпрямившись в полный рост, спускался из пещеры, на встречу ему шло пятеро взрослых мужчин и один ребёнок. Все были вооружены, кто-то держал в руке короткую саблю, кто-то нес иное неизвестное эльфам оружие, мальчик держал в руке длинную желтую палку на конце которой был монитор. В воздухе чувствовалось напряжение.
–Приветствуем почтенный, интересная планета… Это что кто-то из ваших богов? – Говорил лысый чернокожий мужчина, он был очень широк в плечах и при том на две головы ниже эльфа. Его интонация была скорее весёлой, чем вызывающей.
– Приветствую тебя, человек.– Делиен кратко кивнул головой- Нет, но эта территория принадлежит эльфам, я прошу вас незамедлительно покинуть пространство местной звезды.
–Вы даже не представляете каких усилий нам стоило сюда попасть… Бросьте это, вы здесь тоже впервые.-Он сказал это и улыбнулся, его белые зубы словно светились. В это время мальчик, нервно водил вокруг себя аппаратом.
–Мериллий! Высшая проба, очищенный, пятьсот метров от нас, где-то в горе! – Мальчик радостно закричал.
–Мы всего лишь копаем руду, эльф, шахтеры, вот и все. Мы здесь ради камней , мы просто вырежем кусок из этой скалы и уйдём. – Лицо капитана сияло с новой силой. При вести о мериллие люди заметно приободрились, некоторые нервно начали сжимать рукоять оружия.
–Мы не станем вам мешать, но вы покинете систему раньше нас, и знайте если вы решите наведаться сюда снова, здесь вас будут ждать воины Герса.
–А снова нам и не зачем. А ну быстро за работу увальни! Четыреста килограмм лучшего металла лежат у наших ног!– Последние слова были адресованы своему экипажу.Один из команды выхватил детектор из рук мальчика и они все дружно побежали куда-то во внутрь недвижного гиганта.
Менее чем за час люди выворотили из "горы" массивный сверкающий камень, распилили его и погрузили на свой баркас. Всё это время эльфы держали оборону черепа.
–Я – Комбу Мбане, привел вас к богатству, идиоты! Я обещал, сколько долгих лет мы ждали этого! – Ему вторил неровный гул команды. Такими были последние слова шахтера на этой планете, через шесть часов, к спокойствию эльфов, его корабль подхватил одно из течений звездного ветра и вошёл в сверхсветовой прыжок. Из этой системы можно было за несколько часов долететь до десятков звезд, но на обратный путь людям потребовалось бы около года.