Загадка Клетчатого

Глава 1
ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ РАЗГОВОР В КАФЕ

– Ну, чего там? Зачем позвал? – раздался мужской голос за спиной у Кати.

– Ты Мастеру нужен. Серьезное дело наметилось, – ответили ему басом. – Без тебя не справимся.

– Если серьезное, надо подумать, – отозвался довольно громко первый мужчина. – Только сразу предупреждаю: на мелочовку не сманите.

Катя невольно оглянулась, но увидать мужчин не смогла. Их столик прятался за густым искусственным деревом в кадке. «Понаставили тут», – с досадой подумала девочка.

– Говорят же тебе: дело крупное, – пробасил второй мужчина. – Мастера, что ли, не знаешь.

– Да уж кого-кого… – с уважением произнес первый. – Много?

– На всех хватит, – отозвался второй.

– В зелени или деревянных? – последовал новый вопрос.

– Тише ты! – шикнул второй. – Засветимся раньше времени.

– Подумаешь, – усмехнулся первый. – Я пока ничего не сказал.

– Вот и молчи, – велел второй. – Осторожность еще никому не вредила. Все детали потом. У Мастера.

– Риск-то большой? – полюбопытствовал первый.

– Почти без проблем, – заверил его басовитый мужчина. – Мастер зря подставляться не любит.

– А работы для меня много?

– Не очень, – снова донесся до Кати бас. – Там школа…

– Чего? – загоготал вдруг на все кафе первый. – Школа? Во, отмороженные! Вы бы меня еще в детский садик позвали!

– Заткнись! – злобным голосом оборвал его другой.

Смех моментально смолк. Было похоже, будто развеселившемуся мужчине резко зажали ладонью рот.

– Еще раз вякнешь, пеняй на себя, – прошипел сквозь зубы второй.

Катя, стараясь действовать как можно тише, попробовала просунуть голову сквозь ветви дерева. Но именно в этот момент Мишка Клыков принес мороженое.

– Потеряла что-то? – заботливо поглядел он на девочку.

– Нет, я просто так, – моментально отпрянула Катя от дерева.

– А я думал, уронила что-нибудь, – поставил перед ней Мишка огромную порцию шоколадного мороженого с орехами и нугой.

– Мое любимое! – обрадовалась Катя.

– Если не хватит, еще возьму, – поспешил заверить Мишка. – Денег достаточно.

Мишка учился в девятом классе. А Катя – в восьмом. Познакомились они в танцевальном кружке, куда ходили два раза в неделю. Мишка девочке понравился. И танцевал он неплохо. Поэтому когда он сегодня после уроков неожиданно пригласил ее поесть мороженого, она с удовольствием согласилась.

– Может, еще «Спрайта» хочешь? – окружал Мишка заботой Катю. – Там есть. Сейчас принесу.

– Подожди. Пока не надо, – остановила его девочка.

– А чего надо? – не унимался Мишка.

– Ничего, Мишка, не надо, – заверила Катя.

Какое-то время они молча поглощали мороженое. Затем Мишка Клыков с нарочито небрежным видом сказал:

– А я вчера в разборку угодил.

– Как? – округлились глаза у Кати.

– Обычно, – очень обрадовался произведенному впечатлению Мишка. – Иду по Садовой-Спасской. Вижу, на углу Ананьевского народ толпится. На тротуаре две машины стоят. Одна просто пустая. А эти, из второй машины, тех, из первой, на капоте разложили и руки связывают ремнями от брюк.

– Ужас какой! – воскликнула Катя.

Тут Мишка совсем вдохновился и продолжал:

– Значит, руки связали, а потом давай их рукоятками пистолетов по башкам бить. Люди стоят себе смотрят. Кто пиво пьет. Кто просто так обсуждает. И совершенно никто не вмешивается.

– И чем же все кончилось? – спросила Катя.

– Не знаю, – пожал Мишка плечами. – Мне было некогда ждать. Я домой торопился.

Мишка умолк. Из-за дерева доносился приглушенный бас. Только теперь Катя не могла разобрать ни слова. «Жаль, нет Олега, – сокрушенно подумала девочка. – Он бы наверняка придумал, как рассмотреть этих типов. Что же мне делать?» Она вновь оглянулась на дерево. Нет. Ничего не видно. Но упускать их нельзя. Катя знала: ребята такого ей никогда не простят.

– Ты чего вертишься? – заинтересовался Мишка.

– Да так, – повернулась к нему Катя.

– В классе у нас сегодня смех был, – тем временем начал рассказывать мальчик. – Литератор входит…

– У вас литературу тоже Роман ведет? – решила уточнить девочка.

– Он самый, – хмыкнул Мишка.

Они понимающе переглянулись. Пожилой учитель литературы Роман Иванович славился среди нескольких поколений питомцев школы номер 2001 своим занудством.

– Ну, Роман, значит, входит, а Вовка Коршунов как раз в Нинку Воронову запулил мокрой губкой.

А попало прямо Роману по лысине.

Едва представив себе, как на это отреагировал толстый ворчливый Роман Иванович, Катя звонко расхохоталась.

– Лучше послушай, что дальше было! – продолжал Мишка. – Роман к Вовке рванулся. А столы у нас сама знаешь какие.

Катя знала. Из обшарпанной школьной мебели вечно торчало что-нибудь острое. Колготок не напасешься.

– Ну вот, – излагал с чувством Мишка. – Роман, значит, к Вовке. Тот – от него. Вдруг – жуткий треск. Мы смотрим, а это Роман штанами за гвоздь зацепился. Они по шву и поехали. Роман поглядел – и как взвоет! Штанину руками зажал и бегом в кабинет домоводства. В общем, полный улет!

Катя извивалась от смеха.

– Лидуся! – послышался из-за дерева громкий бас. – Принеси счет! Мы уходим!

– Уже несу, Сереженька! – пронеслась мимо Мишки и Кати официантка с пустым подносом.

«Уйдут ведь сейчас! – в панике размышляла Катя. – Нет! Я должна их увидеть!» Мишка тем временем принялся излагать историю об одной «крутой дискотеке», где его старший брат свой человек. Поэтому они с Катей могут хоть завтра туда отправиться.

«Надо дождаться, когда они выйдут из-за стола, – сообразила Катя. – Потом я бегу в проход. И будто бы невзначай с ними сталкиваюсь».

– Ну как? – спросил Мишка, имея в виду дискотеку.

– Да. Очень вкусно! – Катя решила, что он ее спрашивает про мороженое.

Мишка разинул рот.

В это время за деревом с шумом отодвинули стулья. Катя ринулась к проходу.

– Куда? – кинулся наперерез ей Мишка.

Этого ему делать не следовало. Сбоку как раз вылетел на всех парах какой-то рассеянный молодой человек, руки которого были заняты мороженым и молочным коктейлем. Он торпедировал Мишку с правого борта. Тот, пытаясь удержать равновесие, взмахнул рукой. Попадание было сверхточным. Мороженое и коктейль разом вылетели из рук молодого человека и, выдав роскошный салют, брякнулись на пол. Мишка поскользнулся и тоже упал, зацепив по пути ни в чем не повинного щупленького официанта. Тихо охнув, официант низринулся вместе с подносом на Мишку. На подносе, к несчастью, стояли две порции курицы-гриль, соусник с кетчупом, а также графинчик коньяка. Все это моментально нашло себе новый приют на новеньком Мишкином пиджаке.

Кате чудом удалось не упасть. Она стояла, провожая взглядом двух неизвестных. Обогнать их теперь не было никакой возможности. Между ними и девочкой с шумом возились в проходе, пытаясь подняться на ноги, Мишка, официант и рассеянный молодой человек. Мужчины быстро достигли выхода и скрылись за дверью. Один, в черной кожаной куртке, был небольшого роста. Другой – огромный, широкоплечий. Серый пиджак в мелкую клеточку на нем чуть ли не лопался по швам. Вот и все, что сумела разглядеть девочка.

– Бежим! – вывел ее из задумчивости Мишка.

Катя мигом глянула вниз. Официант и рассеянный молодой человек по-прежнему барахтались в проходе. Они явно никак не могли пока разобраться, чьи руки и ноги кому принадлежат. Медлить было нельзя. Схватив быстро сумки с учебниками, ребята кинулись прочь.

Кафе выходило во двор. Катя и Мишка запетляли по переулкам. Остановиться они решились лишь возле широкого многоподъездного блочного дома в конце Большой Спасской улицы, где жила Катя.

– Ну ты даешь, – едва дышал от быстрого бега Мишка.

– Так получилось, – развела руками девочка. «Надо скорей созвониться с Олегом», – подумала она.

– Может, я быстро сбегаю переоденусь и погуляем? – с надеждой спросил Мишка.

Тут Катя впервые со времени свалки в кафе внимательно на него поглядела. Сейчас Мишка ей показался не столь привлекательным, как прежде. Нос у него был измазан в кетчупе. Светлый пиджак избороздили разноцветные потеки. На левом плече, словно погон, красовался отпечаток рифленой подметки. Светлые джинсы усеяли жирные пятна от курицы-гриль. Солидный кусок самой курицы запутался в курчавых Мишкиных волосах.

– Нет, Мишка, сейчас мне уже домой пора, – не удержалась от смеха Катя. – Курицу с головы сними, – посоветовала она.

– На дискотеку-то завтра пойдем? – Мишка послушно извлек из волос куриное филе.

– После уроков созвонимся, – девочка уже входила в подъезд.

Мишка вздохнул и поплелся домой.

Едва поднявшись к себе на шестой этаж, Катя кинулась к телефону. Удачно, что предки еще на работе. И бабушка ушла в гости. Значит, с обедом приставать некому. Только бы Олег оказался дома.

Олег был признанным лидером их компании. Он, Катя, Таня, Женька и Тема подружились еще в младшей группе детского сада. Затем попали в один и тот же класс 2001-й школы. А нынешний учебный год ознаменовался для пятерых друзей тем, что осенью, а затем зимой им удалось самостоятельно раскрыть два преступления.^[1] С тех пор они считали себя настоящими детективами. Поэтому-то и показался Кате столь важным разговор в кафе. Теперь она торопилась скорее поставить о нем в известность Олега.

К счастью, он оказался дома.

– Скорее, Олег! Срочно увидеться надо! – едва услыхав его голос, выпалила в трубку Катя.

– Случилось что-нибудь? – немедленно уловил ее настроение мальчик.

– Пока не знаю, – скороговоркой ответила та. – Но, по-моему, скоро случится. Главное, я не успела их разглядеть.

– Кого? – не понял Олег.

– Ну этих. Мужчин, – ответила Катя.

– Каких мужчин? – по-прежнему не врубался Олег.

– Из кафе, – объяснила Катя.

– Из кафе? – переспросил старый друг. – Ах да! – усмехнулся он. – Ты же сегодня у нас была на свидании.

Вся компания слышала, как Мишка ее приглашал есть мороженое. И отнеслась к этому весьма иронично. Маленького щуплого Темку приглашение вообще взбесило. Он давно уже был втайне неравнодушен к Кате, и конкуренты его раздражали.

– Как сходила-то? – полюбопытствовал Олег.

– Не очень, – вздохнула Катя.

– Почему? – спросил мальчик.

– Были сложности, – нетерпеливо проговорила девочка. – Главное, мне их увидеть не удалось.

– Слушай, ты можешь по-человечески объяснить? – уже передалось Олегу ее волнение.

– А я что делаю! – воскликнула Катя.

– Знаешь, – принял Олег решение, – мне все равно сейчас с Вульфом гулять. И ребята подойдут. Так что давай через пять минут у меня во дворе.

Олег положил трубку. Катя кинулась к лифту. Двумя этажами ниже дверцы лифта раскрылись. В кабину шагнул долговязый Женька. Они с Катей жили в одном подъезде.

– Катька! Ты тоже с нами? – радостно заржал он. – А мы уж думали, что теперь ты для нас навеки потеряна.

– Не остроумно, – поджала губы девочка. Ей уже начали надоедать шуточки старых друзей по поводу Мишки.

Лифт дошел до первого этажа. Катя с такой силой рванула на себя дверь подъезда, что Женька едва не получил по лбу.

– Совсем, что ли? – покрутил он пальцем у виска.

– Не больше других, – откликнулась девочка.

Таня и Тема обитали в этом же самом доме двумя подъездами дальше. На улице они очутились одновременно с Катей и Женькой.

– Катя! Как хорошо, что ты с нами идешь, – бросилась к ней светловолосая Таня.

Маленький Темыч смотрел куда-то в сторону. Он усиленно делал вид, будто Катю не замечает.

– Ну что? Пошли? – проворчал он. – А то Олег там уже заждался.

– Я ему только что по телефону звонила, – тут же последовал ответ Кати. – Он через пять минут выйдет.

– А нам пять минут идти, – удостоил ее наконец осуждающим взглядом Темыч. – Очень невежливо, когда людей ждать заставляют.

– Ах ты, какой у нас мальчик воспитанный, – съязвила Катя.

Тема отвернулся и пробурчал что-то невнятное про «некоторых из девятого класса». Затем первым решительно зашагал вверх по Спасской. О том, что они идут по старому центру Москвы, свидетельствовало лишь несколько уцелевших особняков и доходных домов, выстроенных в конце прошлого века. В остальном Большую Спасскую улицу составляли современные блочные многоэтажки. Так что, свернув с Садового кольца, будто бы попадаешь в какой-нибудь «спальный район». Впрочем, пятеро друзей иной Большой Спасской не знали, хотя жили тут с самого рождения. Дойдя почти до Садового кольца, ребята свернули налево, в Портняжный переулок. Там за черным железным забором высилась двенадцатиэтажная башня из розового кирпича. Это был дом Олега.

Мальчик и впрямь уже поджидал их. Коричневый пес такса Вульф нетерпеливо рвался вперед.

– Он вас давно почуял, – отстегнув от ошейника поводок, с гордостью произнес хозяин.

Олег очень гордился Вульфом. Он уверял, что без чуткого нюха пса им ни за что не раскрыть бы первого преступления. Вульф и впрямь тогда им помог. Теперь, ощутив наконец свободу, он бросился прямиком к Тане, которую очень любил.

– Вульф! – нагнулась она, чтобы погладить его.

Пес немедленно облизал ей лицо. Таня засмеялась. Она тоже очень его любила.

– Ну? – с нетерпением уставился Олег на Катю.

Та пересказала в подробностях разговор двух неизвестных в кафе.

– Обалдеть, – задумчиво произнес Олег и тщательно протер носовым платком очки.

– Точно, бандиты! – с восторгом воскликнул Женька.

– Бандиты! Держи карман шире, – презрительно фыркнул Темыч. – Небось какие-нибудь рабочие к новому русскому нанимались. Капитальный ремонт делать в квартире. Вам с твоим Мишкой еще не то померещится.

– Если уж хочешь, Темочка, знать, Мишка вообще ничего не слышал, – ехидно отозвалась Катя. – А рабочие вряд ли так разговаривать будут.

– Много ты понимаешь, – проворчал Темыч. Ему было очень обидно. Мало того, что Катька пошла с каким-то типом в кафе, так еще такой интересный разговор подслушала.

– Хватит вам препираться, – вмешался Олег.

– Если бы Мишка в проход не выскочил, – вздохнула Катя.

– На кой же он черт выскакивал? – возмутился Женька.

– Сама не пойму, – пожала плечами Катя и рассказала о Мишкиных подвигах.

Темыч заметно повеселел. Лицо его озарила улыбка.

– Лопух твой Мишка, – с довольным видом произнес он.

Катя промолчала. Возразить было нечего.

– Ладно. Нам не до Мишки сейчас, – махнул рукою Олег. – Давайте лучше о деле. Кажется, Катька, ты действительно наткнулась на что-то очень серьезное.

– А если это просто какие-нибудь бизнесмены обсуждали сделку? – негромко проговорила Таня.

– Ты что! – выкрикнул Женька с таким осуждением, будто бы Таня нанесла ему лично обиду. – Неужели сама не видишь? Это настоящие бандиты. Мастер у них там какой-то. Шушукаются.

– А тот, кого этот, с басом, заманивал, явно до последнего момента не хотел соглашаться, – подхватила Катя.

– И какой, интересно, бизнес со школой может быть связан? – задумчиво проговорил Олег.

– Не знаю, – пожала плечами Таня. – Только, – добавила она совсем тихо, – у нас некоторые бизнесмены так разговаривают, что от бандитов не отличишь.

Остальные засмеялись.

– Конечно, все может быть, – сказал Олег. – Но я лично чувствую: тут дело темное.

– Может, ну их? – поежился Темыч. – Тем более, мы вообще не знаем, где их искать.

– Ну уж нет! – загорелись глаза у Олега. – Надо как раз попытаться найти. Вдруг они где-нибудь в нашем районе орудовать собираются.

– Ой! Вспомнила! – вдруг закричала Катя.

– Что? – подались вперед остальные.

– Тот, у которого бас, явно часто в кафе появляется, – уверенно проговорила девочка.

– С чего ты взяла? – спросил Олег.

– Он официантку окликнул по имени. Погодите-ка, – приложила ладонь ко лбу Катя. – Ну да! Он ее Л иду сей назвал.

– Отлично! – хлопнул девочку по плечу Олег.

– Подумаешь, – вяло откликнулся Тема. – Может, он только сегодня с ней познакомился.

– Ерунда, – отмахнулся Олег. – Так разговаривают только с давно знакомыми официантками. И кафе это своеобразное.

Ребята часто ходили туда. Днем там собирались школьники или дети с родителями. Заказывали в основном мороженое и молочные коктейли. После шести заведение превращалось в весьма-таки злачное место. И собиралась там местная сомнительная публика. Вывеска заведения пряталась за углом. Вход был не с улицы, а со двора дома. Словом, ходили туда в основном свои.

– Ты со спины хоть их хорошо запомнила? – решил уточнить Олег.

– Думаю, узнать смогу, – подумав, отозвалась девочка. – В особенности если они разговаривать будут. У одного из них такой басище.

– Тогда мы, пожалуй, вот как поступим, – принял решение Олег. – Надо в ближайшие дни подежурить в этом кафе.

– Не можем же мы целый день там сидеть, – сказал Тема.

– Сменяться будем! – воскликнул Женька.

– А школа? – посмотрел Темыч на Олега. – Сейчас лучше не пропускать. Экзамены скоро.

– Подумаешь! – не соглашался Женька. – Ради такого дела можно несколько дней обойтись и без школы. Зато мы этого гада выследим. Пошли прямо сейчас начнем?

Женька всегда был готов немедленно воплощать в жизнь любой интересный замысел.

– Не торопись, – усмехнулся Олег. – Сейчас совершенно не обязательно идти в кафе. И вместо уроков – тоже.

– Тебя не поймешь, – поморщился от досады Женька. – То дежурить, то не надо…

– Дежурить будем в то время, когда Катька с Мишкой там были.

– Может, еще и Мишку позовешь? – проворчал Тема.

– Зачем он нам нужен, – ответил Олег. – Я говорю про время. Тот, кто официантку знает, наверняка в это время там привык есть.

– Верно! – подтвердила Катя. – Он в самом начале сказал, что пора пообедать. Потом они курицу-гриль и коньяк заказали. А уж после деловой разговор начался.

– Я и говорю, – продолжал Олег. – Думаю, мы его в это время должны там застать.

За разговором друзья, сами того не заметив, прошли половину Спасской.

– Давайте я вас провожу. А потом мы с Вульфом домой, – сказал Олег. – Я уроки еще сегодня не делал.

– Я тоже, – призналась Катя.

– Естественно, – с мрачным видом пробормотал Тема. – Если по кафе-мороженым целыми днями шляться, никакого времени ни на что не хватит.

Катя уже раскрыла рот для ответа, но так и не произнесла ни звука. Застыв на месте, она что-то разглядывала на той стороне улицы, где был продовольственный магазин.

– Ты чего? – спросил у нее Олег.

– Вон там, – указала на дверь магазина девочка.

В нее протискивался высокий плечистый мужчина в светло-сером клетчатом пиджаке.

– Быстро за ним! – первым кинулся Олег на другую сторону улицы.

Глава 2
ДВОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ

Ребята поспешили следом. В продовольственном магазине было довольно людно. Поэтому внутрь удалось попасть далеко не сразу. Мешал встречный поток.

– Скорее! Упустим же! – топтался на месте от нетерпения Женька.

– Спокуха, – негромко ответил Олег. – Я слежу. Он еще там.

В это время маленький Темыч, отпихнув какую-то мощную тетку, проскользнул внутрь.

– Хулиган, нахал! – застыв в проходе столбом, начала выяснять отношения тетка.

Друзья воспользовались заминкой и под истошные крики той же тетки: «Шпана! В магазин с собакой!» – тоже пролезли внутрь.

– Все запомнили? – проговорил на ходу Олег. – Высокий. В клетчатом.

Остальные кивнули.

– Тогда по прилавкам и к кассе, – продолжал Олег.

Ребята рассредоточились. Вскоре, однако, выяснилось, что ни возле касс, ни у прилавков Клетчатого не было. Наконец друзья вновь собрались в центре магазина.

– Куда он мог деваться? – пожала плечами Катя.

– Не понимаю, – в полном недоумении отозвался Олег. – Я все время следил за выходом.

– Может быть, нам вообще показалось, что он вошел сюда? – засомневался Тема.

– Мне никогда ничего не кажется, – отрезала Катя.

– Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой Клетчатый? – растянул губы в улыбке Тема.

– Тише ты! – прикрикнул на него Олег. – Лучше давайте подумаем, где его искать.

– Только там, – ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. – Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился.

– Пожалуй, ты прав, – медленно пошел по направлению к прилавку Олег.

Он еще предавался размышлениям, как повести бы себя поумней в сложившейся ситуации, когда маленький Тема вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.

– Постой! – крикнул ему Олег.

Но Тема его уже не слышал. За дверью тянулся влево и вправо коридор с множеством дверей. Тема прислушался. Откуда-то издали доносились приглушенные голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», – сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди нескольких голосов выделялся бас. Теме немедленно вспомнилось: Катя рассказывала, что один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. Только бы не попасться.

Темыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», – хвастливо подумал он. Темыч продвинулся еще на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» – удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.

– Ты что тут забыл? – вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.

Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.

– Здравствуйте, – стал заикаться Темыч.

– Привет, – небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.

«Сунулся, идиот! – с запоздалым раскаянием подумал Тема. – Вдруг они тут все бандиты?»

– Чего, говорю, пожаловал? – вновь проявил любопытство человек в фартуке.

– Да я, знаете, так. Искал, – принялся изобретать предлог Темыч.

– И кого ж, интересно, ты тут искал? – глядел недоверчиво на него собеседник.

– Ну… одного человека солидного, – выдавил из себя Тема.

– Солидного? Тут? – вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Темыч в ужасе отшатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и острое лезвие смажет его по уху.

– Да ты не бойся. Не съем, – захохотал еще пуще мясник. – Разве что чуть поцарапаю, – принялся вновь он поигрывать топориком.

– Я и не боюсь, – отпрянул на всякий случай Темыч еще чуть назад.

– Так какой, говоришь, тут тебе человек солидный понадобился? – опять пристал мясник.

«Ну и навязчивый тип! – про себя возмущался Тема. – Ему-то какое дело, кто мне тут нужен!»

– Мне нужен такой высокий мужчина, медленно произнес он вслух.

– Зовут-то как? – и тут не оставило мясника неуместное любопытство.

– Вообще, Леонид Николаевич, – с немалым трудом изобрел имя-отчество Тема.

– Таких у нас тут не работает, – опустил топор мясник.

Мальчик облегченно вздохнул.

– А я разве вам говорю, что работает? – чуть уверенней прежнего принялся врать он. – Это просто мой дядя.

– Тогда чего тебе тут понадобилось? – вернулся к исходной точке беседы мясник.

– Ничего, – предпринял незаметное отступление в сторону торгового зала Тема.

– А если ничего, то посторонним сюда вход воспрещен! – угрожающе посмотрел на него детина и вновь поднял топор.

– Я не посторонний, – неожиданно для самого себя вдруг начал качать права Тема. – У меня дядя сюда зашел к знакомому директору.

– Дядя? К директору? – уставился на него мясник.

– Ну да, – подтвердил Тема. – Они дружат. Дядя вроде бы говорил, они с вашим директором в армии вместе служили.

– С Лариской? – заржал мясник.

Темыч уже испытывал сильное сожаление, что так далеко зашел.

– Ну, я вообще-то не совсем понял, – покосился с большой опаской на топор маленький Тема. – Может быть, дядя имел в виду замдиректора.

– Здоров же ты заливать! – еще громче захохотал детина. – У нас тут все начальство бабы!

– А я что, виноват? – затравленно покосился на него незадачливый лазутчик.

– Дядю-то как, говоришь, зовут? – последовал новый вопрос мясника.

Темыч молчал. Он пытался изо всех сил вспомнить, каким именем-отчеством нарек воображаемого дядю. Мясник не сводил с него глаз. Он явно намеревался дождаться ответа.

– Леонид Петрович, – неуверенно произнес Тема.

– Не уважаешь ты, видно, своего дядю, – скорбно покачал головой здоровый детина. – Сперва говорил, что он у тебя Леонид Николаевич, а теперь вот он в Леонида Петровича у тебя превратился.

Атмосфера явно накалялась. Темыч попробовал проскользнуть мимо детины к прилавку, но тот немедленно преградил ему путь.

– Не торопись, – угрожающе произнес мясник. – Сейчас разбираться будем, кто ты, а кто дядя.

– Может, за дядей сходим? – в последней надежде проговорил Тема.

– Придет время, сходим, – голосом, не предвещающим ничего хорошего, отозвался мясник.

«Говорил им, не надо влезать в это дело, – обреченно подумал мальчик. – По-моему, я сейчас попаду прямо в лапы Клетчатого».

– Васька! – послышался вдруг визгливый голос из магазина. – Долго мне говядину ждать? У меня тут народ скопился!

– Момент! – послушно ответил детина. – А ты сыпь отсюда! – замахнулся свободной рукой он на Темыча. – И чтоб я тут больше с тобой никогда не встречался.

Мальчик кинулся вон.

– Слава богу! – увидев его, облегченно выдохнули друзья. – Куда ты пропал?

– Вам бы такое, – проворчал Темыч. – Меня там вообще могли зарубить спокойно.

– Как? – тихо вскрикнули девочки.

– Тише, – приложил палец к губам Олег. – Не здесь. Видел его? – посмотрел он на Тему.

– Ничего я не видел, кроме этого чертова мясника, – буркнул тот. – Чуяло мое сердце: влипнем мы с этим делом.

– Так он что, еще там? – решил уточнить Олег.

– Говорю же, не знаю, – отвечал Тема. – Меня этот мясник допрашивал. По-моему, он тоже бандит. Рожа, во всяком случае, жуткая, – добавил шепотом мальчик. – И сам здоровенный такой!

– Ладно. Пошли, – первым направился к выходу из магазина Олег.

– Там, вообще-то, издали какой-то бас раздавался, – сказал Тема, когда все уже стояли на улице.

– Где? – хором воскликнули остальные.

– Там, – махнул рукой Тема туда, где, по его представлениям, находилась одна из комнат подсобки.

– И потом никто мимо тебя не проходил? – полюбопытствовал Олег.

– Нет, – твердо ответил Темыч. – Там сперва вообще было пусто. А потом мясник нарисовался.

– Нечего было лезть, – назидательно проговорила Катя.

– Сама меньше по всяким кафе ходи, – тут же откликнулся Тема.

– Погодите-ка, – жестом остановил их Олег. – Думаю, мы этого твоего в клетчатом еще можем застать. Если, конечно, он действительно был в подсобке.

Ребята поняли, что имеет в виду Олег. Они как раз остановились возле служебного выхода из магазина. Здесь обычно разгружали машины с продуктами. Отсюда же вел прямой путь в подсобку. Значит, мужчина в клетчатом пиджаке, по идее, этой дверью и воспользуется.

Дверь выходила в Глухарев переулок.

Ребята перешли на другую сторону и устроились на лавочке. Отсюда дверь была хорошо видна.

– Слушай, а как мясник выглядел? – допытывался Олег у Темы.

– Да как-то так, неприятно, – ответил тот. Друзья засмеялись.

– Вас бы к нему, – надулся Темыч.

– Мы бы придумали что-нибудь поумнее дяди с разными отчествами, – фыркнула Катя. – То осторожничаешь из-за всего, а тут вдруг сунулся, когда никто не просил.

Мальчик угрюмо молчал.

– Так как же он выглядел? – повторил вопрос Олег.

– Ну здоровый… Морда противная… – начал перечислять то, что запомнил, Темыч. – Топор огромный…

– Топор – это особенно важно, – развеселился Олег.

Катя хотела что-то добавить, но в это время Женька негромко вскрикнул:

– Глядите!

Из служебного входа показались трое. Стоя спиной к ребятам, они о чем-то беседовали.

– Это он! Он! – прошептала Катя.

Остальные уже тоже видели, что один из троих был огромного роста и в сером клетчатом пиджаке.

– Сейчас разглядим, – ободрил друзей Олег. – Куда они от нас денутся!

Юные детективы поднялись со скамейки. Теперь остается только перебежать переулок. Трое мужчин двигались в сторону Большой Спасской.

– Обгоним их, а потом оглянемся, – скомандовал Олег.

Тут и произошло то, чего ни один из пятерых друзей не мог ожидать. Вульф, чинно следовавший на поводке, вдруг рванул за кошкой и запутался в кустарнике. Пока Олег понял, где поводок, где пес, а где куст, мужчины уже достигли Спасской.

– Ой! – горестно вскрикнула Таня.

Тут только ребята заметили, что на тротуаре стоит «БМВ». Мгновение спустя мужчины забрались в машину. Друзья, забыв о предосторожностях, понеслись вперед. Но было поздно. Черная иномарка уже сорвалась с места. Ребята проводили ее грустными взглядами. Клетчатый словно нарочно играл с ними в прятки. Им вновь удалось разглядеть его лишь со спины.

– Упустили! – топнул в сердцах ногой Женька.

– Первый урок детектива: никогда не зевай, – сумеречно отозвался Олег.

– Это ты кому, себе? – посмотрела на него Катя.

– Как подумаешь, что могли бы сейчас увидеть его…

Не договорив, Женька вытащил изо рта жвачку и запулил ее далеко в кусты.

– Разрядился? – положил на плечо ему руку Олег.

– Да вроде, – уже и впрямь отошел Женька. – Обидно просто.

– Всем обидно, – проворчал Темыч. – А может, и к лучшему. Мне там обстановка совсем не понравилась, – вновь вспомнил он свирепого мясника с топором.

– Тебе при малейшей опасности обстановка всегда не нравится, – вскользь заметила Катя.

– По крайней мере, официантов в кафе не сбиваю с ног, – тут же ответил ей Темыч.

– Вы, интересно, когда-нибудь прекратите военные действия? – спросил Олег, которому еще в младшей группе детского сада приходилось их разнимать. Правда, тогда было посложней. Темыч и Катя с ходу начинали драться.

Мальчик и девочка замолчали.

– Вообще, мы напрасно расстраиваемся, – поправил пальцем очки на переносице Олег. – Для первого знакомства нам уже и так много удалось выяснить.

– Да перестань, – уныло загудел Женька. – Ни фига нам не удалось.

– Напрасно ты, – тихо ответила Таня.

– Вот именно, – подхватил Олег. – Лица мы, конечно, его не смогли разглядеть. Зато теперь ясно: он или действительно где-то тут живет, либо с кем-то из местной публики связан. В подсобное помещение просто так не ходят.

– Иногда ходят! – на всю улицу грохнул Женька. – Темыч наш, например!

– В таких случаях и результат соответствующий, – продолжал серьезно Олег. – А у этого, в клетчатом пиджаке, там явно какие-то дела. Пришел он один. Мы сами видели. А вышел с компанией. И на шикарной тачке его увезли.

– Я одного не понимаю, – вмешалась Таня. – Зачем он в магазин через обычную дверь вошел?

– А правда, зачем? – задумчиво подхватил Олег.

– Подумаешь, тоже проблема, – отмахнулся Женька. – Может, ему купить что-нибудь понадобилось.

– Тогда он там слишком мало пробыл, – возразила Катя. – Мы почти сразу после него вошли, а он уже смылся.

– Вот я и говорю, – как всегда тихо, продолжала Таня. – Он будто следы запутывал.

– Точно, – воскликнул Олег. – Простейшая схема. Вхожу в одну дверь. Выхожу в другую. И порядок. Слушай, Катька, он, случайно, в кафе не заметил, что ты подслушиваешь?

– Нет, – без тени сомнения отвечала девочка. – За этим дурацким деревом вообще ничего не разглядишь.