©Иванов А.Д., Устинова А.В., 2013
©Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
Все герои и место действия этой книги вымышленны. Любое сходство с существующими людьми случайно.
Тайное братство кленового листа
Глава I. Гиблое место
– А-а! – заорал вдруг Димка.
Послышался громкий треск сучьев.
– Что с тобой? – бросилась сквозь кусты к брату Маша.
Но Димка куда-то исчез.
– Где ты? – испуганно озиралась по сторонам девочка.
Тут откуда-то снизу донесся недовольный голос Димки:
– И на фига мы сюда поперлись? Да еще в такую слякоть. В поселке хоть дороги заасфальтированы. А тут одна глина. И вообще полно всякой дряни.
Маша раздвинула густо росшие невысокие елочки, но брата по-прежнему не обнаружила.
– Димка, где ты? – в третий раз повторила она.
– Здесь. В яме, – прозвучал совсем рядом с девочкой голос брата. – Чем спрашивать всякие глупости, лучше бы помогла.
Тут Маша наконец заметила Димку. Оскальзываясь, он пытался вскарабкаться по отвесному склону глубокой ямы. Маша поставила корзинку, до половины наполненную грибами, и протянула руки брату. Тот немедленно за них ухватился. Ноги, однако, у него все равно скользили, и кончилось тем, что он едва не утянул в яму сестру.
– Нет уж, – сказала она. – Сиди в своей ямке, пока не придут ребята.
– Пользы от тебя, Машка, как от козла молока, – осуждающе произнес брат.
В другое время ироничная Маша непременно ответила бы какой-нибудь колкостью. Но на сей раз, пропустив слова брата мимо ушей, принялась громко кричать:
– Ребята-а! Скорее сюда! Ребята, ау-у! Петька, Настя, Гришка, Вовка!
– А-у-у! – донеслось некоторое время спустя из глубины леса.
– Скорее сюда! – сложив ладони рупором, вновь закричала Маша. – Димка упал!
– Не упал, а поскользнулся, – раздалось со дна ямы. – И чего нас в такую слякоть сюда понесло.
– На тебя, Димочка, не угодишь, – фыркнула сестра. – Пока было жарко, ты все ныл, что хочешь дождей. А теперь тебе слякоть не нравится.
– Все хорошо в меру, – откликнулся брат. – Я же не просил, чтобы целую неделю подряд лило как из ведра.
Тут из чащи, запыхавшись, выбежали ребята.
– Ну? Где? Куда? Опять, что ли? – выпалил на одном дыхании белобрысый Вовка.
– Я его не вижу, – медленно озирался по сторонам Гришка.
– Я тоже, – почему-то посмотрела на верхушки деревьев Настя.
– А ты голову опусти пониже, – с усмешкой порекомендовала Маша. – По-моему, Димка у нас пока еще не летает.
– То есть вообще-то летает, – вмешался Петька. – Но только не вверх, а вниз.
Он первым заметил «узника». И, протянув ему руки, попытался вытащить его. Однако Петькины ноги тут же заскользили по мокрой траве, и он едва не присоединился к Димке.
– Нет. Так не пойдет, – покачал коротко стриженной головой Петька. – Давайте я буду его тянуть, а вы все держите меня.
Вовка, Гришка, Настя и Маша выстроились в цепочку и, ухватившись друг за друга, стали изо всех сил тянуть Петьку в противоположную сторону от ямы. Дело пошло настолько успешно, что вскоре Димкина голова уже показалась на поверхности.
– Давай, Петька, тяни сильней! – пыхтя и оскальзываясь на глинистом склоне, распоряжался мальчик.
– Так сказать, дедка за репку, бабка за дедку… – фыркнула Маша.
– А кто у нас мышка? – спросила Настя.
Маша, не отпуская Петьку, обернулась и тут же ответила:
– Мышка у нас – Гришка.
Ребята мигом расхохотались. От смеха руки у Петьки ослабли. Он выпустил Димку. Тот вновь очутился на дне ямы.
– Идиоты! – раздалось оттуда. – Нашли время ржать!
– А ты нашел время падать, – не растерялась сестра.
– Можно подумать, что я нарочно, – проворчал из ямы брат.
– Лучше бы уж нарочно, – ответила Маша.
– Хватит, – вмешался Петька. – Я все-таки предлагаю сперва его вытащить.
– Хоть один умный человек нашелся, – послышалось со дна ямы.
Петька повторил попытку. На сей раз цепочка не подвела, и, весь перемазанный в глине, Димка выбрался из ямы.
– Классно выглядишь, – не замедлила с очередной колкостью сестра.
– Поперлись в такую погоду сюда, а теперь еще издеваетесь, – хмуро откликнулся Димка.
– Нормальная погода, – с обиженным видом откликнулся Вовка. – Самая что ни на есть грибная.
– Что-то я ни одного гриба пока не нашел, – пытался тем временем отчистить при помощи лопуха грязь с белых джинсов Димка.
– Грибов, между прочим, полно, – тряхнув копной ярко-рыжих волос, продемонстрировала почти полную корзину Настя.
– Я ни одного не нашел, – стоял на своем Димка. – Это просто, Настасья, тебе случайно грибное место попалось.
– Ничего не случайно, – скороговоркой выпалил Вовка. – Вон у меня еще больше.
И он показал Димке свою корзину, в которой красовались белые, подберезовики и подосиновики.
– А кстати, мальчик Димочка, где твоя корзиночка? – вкрадчиво осведомилась Маша.
– Не знаю, – пожал плечами брат. – По-моему, там осталась.
Он с большими предосторожностями заглянул в яму. Корзина валялась на дне.
– Я туда больше не полезу, – решительно заявил Димка.
– Вот через несколько дней подсохнет, тогда за твоей корзиной и вернемся, – посоветовал Вовка. – Возьмем веревку. С ней оттуда вылезать будет легче. А корзина тебе сейчас все равно без пользы. Ты, видно, Димка, из тех людей, от которых грибы прячутся.
– Каждому свое, – хмыкнула Маша. – Мы с вами грибы находим, а Димка хорошие глубокие ямы.
– Если бы кто-нибудь знал, как мне за пятнадцать лет жизни надоели твои дурацкие шуточки, – страдальчески вздохнул брат. Затем, брезгливо взглянув на перепачканные в грязи руки, Димка добавил: – Слушайте, а тут где-нибудь помыться нельзя?
– Ну, естественно, можно, – скривила губы в улыбке Маша. – Прямо как за угол завернем, будет душевая. Там даже ванна «джакузи» есть.
– За какой угол? – ошалело поглядел на лесную чащу Димка. – И вообще, – перевел он взгляд на сестру. – Откуда ты знаешь?
– А теперь во всех наших лесах так, – с невозмутимым видом отозвалась Маша. – Через каждые полкилометра построены домики с туалетами и ванными. Специально для «новых русских».
– Точно! – звонко расхохоталась Настя. – Чтобы им было удобнее на своих «Мерседесах» грибы собирать.
– Да ну вас, – дошло наконец до Димки. – Я же серьезно. Противно дальше идти таким грязным.
– Тебя бы сейчас в стиральную машину, – покачала головой Маша.
– В стиральную машину дома его сунешь, – вмешался Вовка. – А сейчас пошли. Тут совсем рядом Ведьмино озеро. В нем, Димка, и умоешься.
– Что за Ведьмино озеро? – удивился тот. – Сколько тут живем, никогда не слышал.
– Ты еще много чего в жизни не слышал, – покровительственно хлопнул его по плечу Вовка, который был на два года младше своих друзей.
– Куда уж мне до тебя, – мрачно пробормотал Димка. – Конечно, твой жизненный опыт богаче.
– Во всяком случае, в грязь не падаю, – отвечал Вовка. – И все окрестности знаю как свои пять пальцев.
– Я тоже знаю, – заело Димку. – Мы с Машкой здесь, на даче, живем с самого рождения.
– Ты с самого рождения, а мои предки еще крепостными здесь были у князей Борских, – с гордостью отозвался Вовка. – Поэтому я и про Ведьмино озеро знаю.
– А Димочка наш вообще в этом лесу всего третий раз в жизни, – внесла ясность Маша. – Ему тут, видите ли, не нравится. Во-первых, тропинки не заасфальтированы. Во-вторых, ему вечно всякая паутина на лицо налипает.
– А главное, – с трагическим видом подхватила Настя, – на Димку в лесу нападают страшные звери-комары и…
– Я, конечно, понимаю, что вам сейчас очень весело, – перебил Димка. – Но если я сейчас не умоюсь, то стану глиняным истуканом.
Поглядев на Димку, ребята поняли, что он недалек от истины.
– Это ж надо так извозиться! – покачал головой Гришка.
– Лучше пошли скорей, – двинулся в чащу Вовка. – А то сейчас вся эта грязь на нем засохнет.
Остальные двинулись следом за Вовкой. В эту часть огромного Борского леса никто из них действительно раньше не забредал. Тут росли очень высокие ели с почти черной хвоей. Земля была густо засыпана иглами. Они лежали столь плотным ковром, что сквозь него не могло пробиться ни единой травинки. Густые вершины деревьев почти не пропускали света. И даже моросящий дождь, который сегодня не прекращался с самого утра, словно бы застревал в частом ельнике, не достигая земли. Вокруг стояла тишина. Шагов почти не было слышно. Их звук поглощал плотный ковер из хвои.
– А почему это озеро называется Ведьминым? – полюбопытствовал Гришка.
– Это, по-моему, совершенно ясно, – отозвалась Маша. – Посмотри вокруг, и сам поймешь.
– И впрямь мрачновато, – оглядевшись, произнес Гришка.
– В таких местечках, наверное, в старину бандиты грабили путников, – поежился Дима.
– Какие путники в такой чаще? – покрутил пальцем возле виска Вовка. – Сюда только одни грибники заходят. Да и то опытные, вроде меня, – гордо добавил он. – Которым тут заблудиться не страшно.
– А ты уверен, что не заблудишься? – с опаскою произнес Димка.
– Сто раз тут бывал, – заверил Вовка.
Вдруг он с криком «Ого!» прыгнул в сторону и мигом вернулся с тремя великолепными белыми.
– Говорю же, места отличные.
– И как только ты эти грибы находишь? – недоумевал Димка.
– Смотреть надо в оба, – медленно произнес Гришка, аккуратно срезая подосиновик, росший прямо под ногами у Димки.
Тот лишь пожал плечами.
– Слушай, Вовка, далеко еще до твоего озера? – спросил Петька.
– Минут через пять дойдем, – откликнулся младший мальчик и заметно прибавил шаг.
Чуть погодя лес сделался еще гуще. Теперь ребята с трудом пробирались между стволами. Димка то и дело цеплялся за какие-то сучья. Один лишь Вовка с заячьей ловкостью петлял по этому лабиринту.
– Ну и тьма, – тихо сказала Настя. – Словно вот-вот ночь наступит.
– Так ведь дождь, – бросил с бывалым видом Вовка. – Вон небо-то как обложило. А здесь и в ясные дни полумрак.
Ребята задрали головы. Сквозь густое кружево еловых лап просвечивала серая мгла.
– Ну и забрались, – вновь принялся ворчать Димка. – Сидели бы сейчас у Петьки.
– Зато грибов сколько, – ничуть не разделяли его настроения остальные. – Вернемся, и нам сделают из них жаркое.
– Сперва еще надо вернуться, – у Димки от усталости уже гудели ноги.
– Ничего, умоешься, и станет легче, – подбодрил Вовка. – А вот и Ведьмино озеро.
Чаща внезапно расступилась, и шестеро друзей увидали огромную поляну, посредине которой чернело поросшее камышом озерцо. Поляну со всех сторон обступал густой лес. Пахло болотом и прелой травой.
– Ну и запах, – поморщился Дима.
– Торфяник, – развел руками Вовка. – Пить, конечно, из озера нельзя…
– Не пей, Димочка, – тут же произнесла нараспев Маша. – Козленочком станешь.
– А действительно, Вовка, ты уверен, что вода тут не ядовитая? – заволновался Димка.
– Ну, вообще-то из нашей деревни сюда не ходят, – покачал головой Вовка. – Говорю же, это место считается гиблым. Но, думаю, руки вымыть тут вполне можно.
– Будем надеяться, – очень мрачно произнес Димка.
– Вот вымоешься, – усмехнулась Маша, – и станешь каким-нибудь лешим или водяным.
– А почему оно все-таки называется Ведьминым озером? – спросила Маша. – Тут что, ведьмы водятся?
– Водятся ли теперь, не знаю, – откликнулся Вова. – А раньше точно одна жила.
– Ну да! – захохотал Дима. – И по ночам летала на помеле вокруг этой лужи!
Голос мальчика глухим эхом отозвался в чаще.
– Зря смеешься, – покачал головой Вовка. – Эта ведьма Галина и впрямь тут жила то ли пятьдесят, то ли семьдесят лет назад. Мне про нее рассказывала бабка-покойница. Избушка Галины вон там стояла.
И Вовка ткнул пальцем чуть в сторону от того места, где сейчас находились ребята.
– Действительно ведьма? – заинтересовалась Настя.
– А то! – выпалил Вовка. – Она такое… такое творила… И порчу, и наговор… За это самое ее из Борков и поперли… Ну, она тут… А тут тоже…
– Погоди, – остановил его Петька. – Нельзя ли помедленней.
– И поразборчивее, пожалуйста, – добавила Настя.
– Ну, в общем, жила раньше у нас одна тетка, – чуть медленней начал Вовка. – И стали вдруг…
– Слушай, – перебил Димка. – Может, я все же сперва умоюсь, а потом ты расскажешь? А то мне, знаешь ли, в таком виде неприятно стоять.
– Идет, – легко согласился Вовка.
Димка первым направился к озеру. Но не сделал еще и десяти шагов, как Вовка предупредил:
– Ты осторожно. Тут кругом трясина.
– Знаете что, – заволновалась Маша. – Давайте-ка лучше пойдем все вместе. А то, боюсь, Димка провалится.
– Тогда давайте за мной, – вызвался показывать безопасный путь Вовка.
Обогнав Димку, он уверенно зашагал к воде. Ребята были уже почти у цели, когда Настя сказала:
– Смотрите. Здесь кто-то костер жег.
– И впрямь, – остановился Гришка.
Остальные тоже глядели на кострище. В центре была куча золы, из которой виднелись обгоревшие головешки. Дальше шла полоса зеленой травы, а за ней, словно прочерченный гигантским циркулем, тянулся выжженный круг.
– Странно, – с задумчивым видом проговорил Петька. – Зачем кому-то понадобилось вокруг большого костра выжигать круг?
– Это ведьмин костер, – сказал Вовка.
– Как ведьмин? – округлились и без того огромные зеленые глаза у Насти.
– Обыкновенно, – шепотом продолжал Вовка. – Бабка-покойница мне говорила, что ведьмы, когда у них эти бывают… Ну, как их…
– Шабаши, – подсказал Петька.
– Они самые, – снова заговорил Вовка. – В общем, они в это время именно такие костры и устраивают. В середине большой костер и еще по кругу огонь. Так вроде бы полагается, чтобы призвать себе на помощь всякую нечисть. И время вроде бы подходящее.
– Ну да! Август месяц! – воскликнула Настя. – По разным преданиям ведьмы в последний месяц лета совершают какие-то свои ритуалы.
– Месяц тут ни при чем, – уточнил Вова. – Ведьмы обычно действуют в полнолуние.
– Да вы что, серьезно? – посмотрел на них Гришка.
– А по-твоему, это шуточки? – указал на странный костер Вова.
– Сам ведь только что говорил, что ваша ведьма Галина пятьдесят или семьдесят лет назад умерла, – напомнил Гриша.
– Она, может, и померла, но место-то все равно гиблое, – возразил Вовка. – А потом ведьмы до конца не умирают. Их души в кого-нибудь обязательно переселяются. И ученики у них остаются.
– А у Галины были ученики? – задал новый вопрос Гришка.
– Не знаю, – пожал плечами Вовка. – Но вообще-то они почти у всех настоящих ведьм имеются. А бабка-покойница мне говорила, что Галина – самая настоящая ведьма.
– Ребята, – посмотрела на друзей Настя. – А ведь скоро опять полнолуние.
– Значит, они скоро сюда опять заявятся, – уверенно произнес Вовка.
– Ученики? – переспросил Гриша.
– Может, и сама Галина, – ответил младший мальчик. – У покойных ведьм раз в год бывает такой день, когда они вроде как оживают и появляются там, где раньше жили. Вот бабка моя покойница за неделю до своей смерти пошла в магазин, а по дороге ей навстречу Галина собственной персоной. Бабка с ней сдуру и поздоровалась. Та ответила и прошла мимо. Тут до бабки-то и дошло, что Галины-то уж давно нет в живых. Бабка моя тут же матери говорит: «Значит, пришла мне пора помирать. Это за мной Галина явилась».
– Ну а дальше-то что? – осведомился Димка.
– Так через неделю бабка и померла, – сказал Вова. – С ведьмами шутки плохи.
Небо еще сильнее заволокло тучами. И, несмотря на то, что был всего лишь полдень, над поляной и черной водой озера сгустились сумерки. Птицы разлетелись. Поляну и лес окутывала мертвая тишина. Ребятам стало не по себе.
– Слушай, Димка, – сказала Настя. – Мой свои руки быстрее.
– Действительно, – поддержала подругу Маша. – Домой пора. А то я уже вся продрогла.
– Вот я, пожалуй, дома руки и вымою, – переменил решение Димка. – Там хоть вода есть горячая. И чистая.
– Ну уж нет! – разозлился Петька. – Мы, можно сказать, из-за тебя к этим ведьмам приперлись, а ты теперь на попятную? Ну-ка, иди в темпе мойся.
Димка, находившийся ближе всех к озеру, сделал шаг к воде, но тут же, споткнувшись о кочку, упал.
– Ну началось, – покачала головой Маша.
– Правильно, что не стал руки мыть, – сказал Гришка. – Все равно они у тебя, Димка, сейчас бы снова запачкались.
Замечено это было не зря. Теперь поверх глины на Димкины руки лег изрядный слой торфа.
– Ну, Димочка, – хохотнула Маша. – Теперь на тебе можно выращивать какие-нибудь насаждения.
Брат не удостоил ее ответом. Опустившись на мокрую кочку, он стал вытирать руки о траву. Вдруг на земле что-то блеснуло. Димка склонился ниже и поднял находку. В следующий миг поляну огласил его истошный вопль.
– Ты чего? – окружили Димку друзья.
Димка держал в руке какой-то непонятный предмет, от которого тянулась массивная цепочка.
– По-моему, это кусок мумии, – с ужасом глядела на Димкину находку Настя.
– Ну-ка, ну-ка, – взялся за цепочку Петька. – По-моему, это кто-то носил на шее. О господи! – разглядел он наконец предмет. – По-моему, это засушенное копытце.
– Оно и есть, – подтвердил Вовка. – Засушенная нога козленка. Кто ж, кроме ведьмы, такое на шею наденет.
– Выходит, тут правда был шабаш? – поежился Гришка.
– Кажется, да, – тихо откликнулся Петька. – А эта штука у кого-то упала. Видите, цепочка-то порвана.
– Это что же, интересно, надо было делать, чтобы она порвалась? – задумчиво потеребил массивную цепочку Димка.
– Может, одна ведьма с другой подралась? – фыркнула Маша.
– Ты осторожней, они обидчивые, – предупредил Вовка.
– Знаете что, пошли-ка отсюда, – скомандовал Петька. – Доберемся до дома, там все как следует и обсудим.
Вовка повел всю компанию в обратный путь. Ориентировался он в лесу и впрямь замечательно. Когда Петьке, Диме, Гришке, Маше и Насте уже казалось, что хвойная чаща никогда не кончится, в просветах между деревьями забрезжили окраины деревни Борки.
– Так, – деловито произнес Вовка. – Вы где сами-то будете?
– Димку отмоем, потом соберемся у Петьки, – ответила Маша.
– Тогда я сейчас занесу по-быстрому матери грибы, а потом к вам, – сказал Вовка.
– Нет, – возразила Маша. – Потом мы будем обедать.
– А после обеда нужно поспать, – немедленно заявил Димка. – Я уже с ног валюсь от усталости.
– Я бы тоже передохнул, – был согласен со старым другом Петька. – Давай, Вовка, лучше поближе к вечеру.
– Поближе к вечеру не смогу, – покачал головой тот. – Меня мать просила по дому помочь.
– Тогда завтра к одиннадцати собираемся у меня, – сказал Петька.
– Договорились, – кивнул младший мальчик и скрылся в переулке.
Он был коренным жителем деревни Борки. Близнецы Дима и Маша Серебряковы, Петька Миронов и Настя Адамова обитали в старом дачном поселке Красные Горы. Два года назад, съехавшись после окончания седьмого класса на летние каникулы, эти четверо ребят основали Тайное братство кленового листа. Не успели они принять клятву, как в Красных Горах произошло самое настоящее преступление. Члены Тайного братства блестяще раскрыли его. А месяц спустя провели еще одно самостоятельное расследование, в ходе которого и подружились с двенадцатилетним Вовкой Захаровым. Но и этим дело не ограничилось. Теперь за плечами членов Тайного братства кленового листа было множество раскрытых преступлений, последнее из которых произошло меньше месяца назад в крутом летнем лагере «Лесной витязь», куда родители отправили четверых друзей. Именно там они познакомились с Гришкой Стерниным. Он принял самое активное участие в расследовании, и оно, по иронии судьбы, оказалось куда более опасным, чем все предыдущие. Родителям юных детективов оставалось лишь радоваться, что дети вернулись живыми и невредимыми. А так как в результате бурной деятельности членов Тайного братства летний лагерь пришлось закрыть, то Гришка Стернин приехал в гости к Петьке Миронову, чтобы провести у него остаток летних каникул.
Правда, с погодой Гришке не повезло. Не успел он прибыть в Красные Горы, как там заладили дожди. Два дня ребята перебегали под зонтиками друг к другу на дачи. Наконец вчера ливень сменился моросящим дождем. И вот вечером к Петьке явился Вовка Захаров.
– Дождь мелкий! Грибы пошли! – с порога выпалил на одном дыхании он. – Завтра с утра собираемся!
Друзья немедленно приняли предложение. Им жутко надоело сидеть на дачах. Даже Димка, который терпеть не мог прогулок по сухому лесу, в данном случае не возражал. Претензии к Вовке он начал предъявлять лишь на следующее утро, когда они уже шли по опушке Борского леса и с каждого дерева Димке за шиворот капала вода.
Впрочем, теперь о воде он уже забыл. К тому моменту, как ребята, расставшись с Вовкой, миновали Борки, моросящий дождь неожиданно прекратился, небо расчистилось, засияло солнце. Стало жарко. Глина и торф на Димке начали подсыхать.
– Очень красиво, – оценила вид брата Маша.
Друзья миновали дамбу Борского пруда и теперь приближались к поселку Красные Горы, в котором, надо заметить, не было ни единой горы и даже ни одного холма. Теперь даже старожилы не помнили, кому пришло в голову дать столь странное название абсолютно ровной местности. Впрочем, в середине тридцатых годов, когда на территории бывшего подмосковного имения князей Борских был основан этот дачный поселок, городам и весям давали куда более нелепые и претенциозные названия. Красные Горы строили с размахом. Строго говоря, это был целый город с множеством улиц, переулков и тупиков. На огромных участках прятались большие двух– и даже трехэтажные дачи, снабженные всеми благами цивилизации. На дачах были горячая вода, ватерклозеты, центральное отопление и телефон. Населяли поселок «сливки общества» того времени. Крупные ученые, военачальники, деятели искусств.
Правда, с годами состав поселка становился все более пестрым. Иные из первых поселенцев умерли, не оставив наследников. Детям других оказывалось не по карману содержать дорогостоящие дачные владения. Третьи еще по каким-то причинам покидали насиженные подмосковные гнезда. Этот процесс стал особенно ощутим за последние годы. Участки в престижном поселке вовсю скупали «новые русские». Снося деревянные дачи, они возводили на их месте особняки из кирпича и камня, соревнуясь друг с другом в вычурности и монументальности. Старожилы воспринимали подобные новшества с крайним неодобрением.
Близнецы и Петька Миронов относились к третьему поколению старожилов и, так как были ровесниками, дружили чуть ли не с пеленок. Настя Адамова появилась в поселке два года назад, когда ее родители унаследовали дачу покойного художника Мишина по соседству с дачей Серебряковых. Эта яркая рыжеволосая девочка сразу и прочно влилась в компанию старых друзей. Именно с приездом Насти совпало создание Тайного братства кленового листа, которое придумал неистощимый на выдумки Петька…
Друзья одолели ровную прямую дорогу и поравнялись со шлагбаумом, перегораживающим въезд в поселок. Территорию Красных Гор с незапамятных времен охранял сторож Иван Степанович, именовавший себя бывшим заслуженным работником органов правопорядка. Где и в каких органах служил Степаныч, никто толком не помнил. Однако в ознаменование тех славных и почти боевых, по уверениям самого сторожа, деньков он каждый год на День милиции облачался в видавшую виды синюю милицейскую форму без знаков отличия, а также в форменную фуражку с выщербленной кокардой. Урон кокарде, как рассказывал доблестный сторож, нанесла пуля опасного бандита-рецидивиста, которого заслуженный, но тогда еще не бывший работник органов правопорядка задерживал и обезвреживал.
В последние годы Степаныч решил тряхнуть стариной. С тех пор как в поселке и окрестностях активизировались криминальные элементы, бывший заслуженный работник органов правопорядка стал надевать свою форму не только на День милиции, но и каждый раз, как происходило какое-нибудь преступление. Старому сыскарю хотелось самостоятельно раскрыть сложное дело. Цели у него было две. Во-первых, в случае удачи акции сторожа в глазах правления неизбежно повысились бы, и он смог бы справедливо потребовать значительного повышения зарплаты. А кроме того, Степаныч давно хотел утереть нос слишком, по его мнению, молодому и зеленому участковому капитану Шмелькову. В конце концов Алексей Борисович должен был понять, кто в этих местах настоящий профессионал.
Однако, несмотря на все старания Степаныча, преступления раскрывал не он, а члены Тайного братства кленового листа. Алексей Борисович Шмельков был очень благодарен ребятам за помощь, ибо его стол был завален множеством папок с нераскрытыми делами. Степаныч, наоборот, проникался все большей неприязнью к Петьке и его друзьям.
Вот и сейчас, заметив, что «наглая подростковая компания» идет мимо шлагбаума, бывший заслуженный работник органов правопорядка, чистивший возле сторожки родную двустволку, которую гордо именовал «табельным оружием», досадливо сморщился.
– Добрый день, Иван Степанович! – хором приветствовали его ребята.
Степаныч буркнул в ответ что-то неразборчивое. Нога его непроизвольно дернулась, задев открытую баночку с ружейным маслом. Содержимое мигом вылилось на грядку с укропом, возле которой устроился на табуретке доблестный сторож.
Круглое лицо Степаныча побагровело до корней стриженых седых волос. Он уже раскрыл рот для достойной отповеди врагам, когда в окне сторожки возникла голова верной супруги сторожа, Надежды Денисовны. Напрочь забыв о ребятах, Степаныч втянул голову в плечи. Он никого на свете так не боялся, как собственной жены.
– Надюша, тебе чем-нибудь помочь? – очень ласково обратился он к ней.
– Я вот сейчас тебе помогу! – с видом, не предвещающим ничего хорошего, отвечала Денисовна. – Ты что это мне на грядку вылил?
– Ничего я не лил, – стушевался Степаныч.
– А эта дрянь почему валяется? – направила Денисовна указующий перст на поверженную жестянку с маслом. – Сколько раз тебе говорить, чтобы свое табельное оружие на участке не чистил.
– Да я же, Надюша, так, аккуратненько, – проблеял Степаныч.
– А укроп теперь у меня, значит, будет с запахом машинного масла, – громче прежнего проговорила Денисовна, больше всего на свете любившая собственный сад и огород.
– Ты только, Наденька, не волнуйся, – пытался ее успокоить муж. – Это не простое маслице, а ружейное. Оно почти как сливочное. Очень, знаешь ли, экологически чистый продукт.
– Ну-ка, пойди сюда, экологически чистый продукт, – поманила Степаныча в дом Денисовна.
Степаныч досадливо крякнул и скрылся в сторожке. Окно немедленно захлопнулось. Но, несмотря на это, до ребят явственно донеслись грозные крики Денисовны.
– Попух наш бывший заслуженный, – мрачно отметил Дима.
– Между прочим, – взглянула на часы Маша, – если мы с тобой сейчас не поспешим обедать, то попухнем не хуже Степаныча.
Бабушка близнецов, пожилая ученая дама Анна Константиновна Серебрякова, очень не любила, когда внуки опаздывали к столу.
Ребята разошлись по домам.
Придя на дачу, Петька и Гришка застали на кухне Петькину мать, Маргариту Сергеевну, и соседку по даче, Марину Тимофеевну. Они пили кофе.
– О-о! Сколько грибов! – взглянула на полные корзины ребят Маргарита Сергеевна.
– А чего, Рита, может, мы завтра тоже в лес сходим? – предложила соседка.
– Завтра не сходим, – покачала головой Петькина мама. – Мне в город нужно ехать. А вот послезавтра вполне возможно. И Валера на работу не поедет. Пойдем всей компанией.
– Мама, мы есть хотим, – решительно заявил Петька.
Ему было известно, что мать и Марина Тимофеевна могут проговорить так до самого вечера.
– Суп стоит на плите, – ответила Петькина мама. – Я уже разогрела. Вы ешьте, а я пока приготовлю второе.
Мальчики кинулись к плите. У Гришки после долгой лесной прогулки тоже от голода подводило живот. Петька потянулся за тарелками, когда мать вдруг вскрикнула:
– Какая гадость!
– Что, гриб червивый попался? – не оборачиваясь, спросил сын.
– Откуда ты это взял? – осведомилась Маргарита Сергеевна.
Петька в недоумении обернулся. И у него тут же екнуло сердце. Мама брезгливо держала двумя пальцами высушенное копытце козленка. Обе женщины с ужасом взирали на находку.
– Откуда ты это взял? – строго повторила Маргарита Сергеевна.
– Да в лесу валялось, – с деланым равнодушием произнес Петька.
– В лесу? Где именно в лесу? – почему-то вдруг заволновалась Марина Тимофеевна.
– Да есть там одно небольшое болотце, – жестом велев Гришке молчать, продолжал Петька. – Там и нашли.
– Понятно, – вроде бы потеряла интерес к находке Марина Тимофеевна, однако Петька заметил, что лицо у нее побледнело.
– Болото? – заволновалась Петькина мама. – Зачем вас туда понесло? Вы же могли утонуть.
– Это совсем маленькое болотце, – поторопился заверить Гришка. – Оно не засасывает. Там просто грибы растут.
– На болотах грибы не растут, – уверенно возразила Маргарита Сергеевна.
– А мы и не говорим, что на самом болоте, – нашелся Петька. – Грибы растут рядом. Поэтому мы к самому болоту даже не подходили.
– А зачем всякую гадость таскать в дом? – снова переключилась на козлиное копытце Петькина мама. – Ты погляди на него, – повернулась она к подруге. – Ведь вроде уже большой. Пятнадцать лет. В десятый класс перешел. А несет домой всякую пакость.
– Мама, да ладно тебе, – отмахнулся Петька.
– Ну-ка, выброси это сейчас же, – брезгливо протянула ему находку мать.
– Пожалуйста, – прикинувшись, будто ему все равно, Петька швырнул козлиное копытце в помойное ведро. «После обеда достану», – решил он.
– И, пожалуйста, вымой как следует руки, – велела мать.
– Мама, – смерил ее укоряющим взглядом Петька. – То говоришь, что я большой, а то обращаешься со мной, как с ребенком. Мне же не пять лет. Сам знаю, что нужно перед обедом мыть руки. Пошли, Гришка.
Мальчики удалились в ванную. Маргарита Сергеевна занялась вторым. А Марина Тимофеевна ушла на соседний участок, где этим летом снимала дачу.
Ребята уже уселись за стол, когда из гостиной раздался звонок телефона. Петька хотел подойти, но мать опередила его:
– Обедай. Это, наверное, папа.
Петька прислушался. Звонил и впрямь Валерий Петрович. Маргарита Сергеевна принялась диктовать ему длинный список продуктов, которые нужно привезти из Москвы. Петька ринулся к помойному ведру.
– Ну надо же, – с недовольным видом рылся он в луковой шелухе. – Всего пять минут прошло, а уже закидала.
Тут он нащупал находку и быстро запихнул ее в карман джинсов. Затем, сполоснув руки над кухонной раковиной, вновь уселся за стол. Операция по спасению копытца была проведена вовремя. Потому что минуту спустя вернулась Маргарита Сергеевна. Друзья сделали вид, будто целиком и полностью поглощены обедом…