Глава 1.
Гоша шутил всю дорогу от лифта до челнока. Многие его шутки были плоскими, но мужчина произносил их с такой уморительной интонацией и так заразительно смеялся, что невозможно было не улыбнуться в ответ.
– Люди любят пятницу не из-за пятницы. Люди любят пятницу из-за субботы. Ха-ха-ха, из-за субботы. Представляешь?».
Командир группы одернул весельчака: «Гоша, заканчивай свои шутки, пора садиться в челнок и готовиться к спуску на планету».
Командир первым вошёл в дверной люк челнока. За ним протиснулись трое членов экипажа. Пилот сразу сел за пульт управления и включил питание. Вспыхнул свет. Рита на секунду зажмурилась. Потом прошла к сидению у приборной доски справа и немного позади пилота. Гоша зашёл последним, он ещё продолжал под нос хихикать над своей шуткой. Мужчина поставил под ноги кейс с оружием, а затем небрежно затолкал его ногой под левое сидение. Команда пристегнула страховочные ремни и приготовилась к взлёту.
– Приём. Ветер, ветер, я облако. К выполнению задачи готов. Прошу разрешить взлёт. Приём, – обратился по радиопередатчику командир группы к капитану звездолёта.
– Приём. Алексей Семенович, вылет разрешаю. Не геройствуй там. Хорошего полёта. Отбой.
Ровно загудел двигатель, челнок покинул ангар звездолёта и вылетел в чёрный, безмолвный космос. Небольшой разворот и вот уже на обзорном экране показалась планета Церера. Из космоса она была очень похожа на Землю: зелёные леса, горы, синие озера и моря, но это была не Земля.
– Рита, что там на планете, – спросил командир группы.
– На поверхности полдень. Температура воздуха 23 градуса тепла. Атмосфера содержит на один процент больше азота, чем земная и на полтора процента больше инертных газов. Атмосфера пригодна для дыхания. Перемены погоды не ожидается. Ветер умеренный. Присутствие людей не обнаружено. В поле зрения несколько животных. Бактериальный фон…
Челнок вздрогнул, накренился, двигатель заглох, потянуло гарью. Тут же включились кондиционеры, вытягивая дым. Челнок, увеличивая скорость, падал на планету. Пилот буднично произнёс: «Командир, похоже нас подбили. Двигатель вышел из строя. Парашютную систему заело. Мы падаем на планету». Командир группы сразу связался по радиопередатчику с капитаном звездолёта.
– Приём. Ветер, ветер, я облако. У нас внештатная ситуация на борту. Нас подбили. Двигатель и парашютная система не работают. Мы падаем. Просьба телепортировать членов команды на звездолёт. Приём.
– Приём. Возвращайтесь, мы вас сейчас примем. Отбой.
Началась телепортация. Первым растворился в воздухе Гоша, за ним пилот, потом командир группы. Рита напряженно ждала своей очереди. Вот сейчас… нет сейчас она исчезнет и окажется на звездолёте. Но ничего не происходило. И тут она вспомнила, что её голографический образ и генетические данные не успели занести в телепорт, так как она всего неделю назад прилетела на звездолёт, а сотрудник, ответственный за телепорт болел, потом он что-то чинил в системе телепортации. В итоге данные девушки решили занести в телепорт после возвращения команды с планеты, а так как задание было ординарным, то ничто не предвещало проблем.
«Что же мне теперь делать? Использовать капсулу спасения? Вот только поможет ли она при падении с такой высоты и с такой скоростью?» – подумала Рита и достала из кармана металлический диск. Капсулы спасения выдавали каждому члену экипажа. Это был небольшой диск диаметром примерно семь сантиметров и толщиной около одного сантиметра. Если диск сильно сдавить пальцами с двух сторон, то вокруг тела образовывалось индивидуальное энергетическое поле, которое смягчало удары и частично гасило луч бластера. Рита сдавила диск. Щёлк… Вокруг девушки засветилась энергетическая сфера, немного приплюснутая по бокам.
В это время челнок вошёл в атмосферу, его поверхность стала разогреваться, иллюминаторы затуманились. Внезапно челнок тряхнуло и падение замедлилось, это частично сработала парашютная система. Риту по инерции отбросило на пульт управления. Энергетическая сфера отпружинила, и девушка, как резиновый мячик, отскочила от пульта к потолку челнока. Челнок ударился о землю…
Удар оказался не такой силы, как ожидала Рита. Но его хватило, чтобы по потолку пошла широкая трещина, через которую Риту выкинуло наружу. Энергетическая сфера ещё работала, и Рита, как мячик, совершила несколько невысоких затухающих отскоков и упала на землю.
Выключив капсулу спасения, девушка села, внимательно ощупала себя и, не найдя повреждений, встала и обернулась к челноку. Тот стоял, зарывшись наполовину в землю, стенки дымились, но пожара не было видно. Падение, если можно так сказать, было удачным. Челнок приземлился на ровный участок поляны недалеко от реки, с противоположной стороны которой шумел густой лес.
Рита в мыслях подвела итоги своего короткого путешествия – главное, что она жива и нет явных повреждений, в челноке есть вода и еда на какое-то время, оружие, радиопередатчик, а там и спасательная команда подоспеет. Осталось придумать, как залезть обратно в челнок, так как входной люк был зарыт в землю. «Можно попробовать подняться наверх к трещине и проникнуть в челнок сверху», – подумала девушка.
Она двинулась к челноку и тут… из лесу на поляну вышел волк. Большой, серый в рыжих подпалинах. Он прошёл несколько шагов по направлению к Рите и сел неподалеку. Посмотрев безразлично на девушку, хищник отвернулся и стал вылизывать шерсть на ноге. Рита знала, что на самом деле это животное не волк. Но как похож! Если бы не слишком длинная пасть, более крупные зубы, огромные лапы и два хвоста, то животное можно было бы принять за крупного земного волка.
Рита медленно, боком, шаг за шагом стала приближаться к челноку, всё время следя за зверем, и совершенно не видела, что с другой стороны на поляну вышел ещё один волк, а потом ещё один. Они лениво двинулись к космическому аппарату и также сели неподалеку, кося глаза то в сторону девушки, то в сторону леса. Рита начала карабкаться по стенке челнока, цепляясь за выпуклости и неровности и только наверху поняла, что залезла крайне неудачно. Искореженные куски металла от трещины перекрывали отверстие, и не давали возможность влезть в челнок. Надо было подниматься с другой стороны.
На поляне между тем собралось уже около девяти зверей, часть из которых бродила между деревьями на краю опушки. Последним из лесу выпрыгнул вожак стаи. Рита сразу поняла, что это вожак, так как он был гораздо крупнее других зверей, и те пугливо приседали к земле, когда хищник проходил мимо. Вожак оскалился, медленно приблизился к челноку и стал обходить его, чтобы забраться наверх и схватить добычу. Остальные волки зарычали и тоже стали приближаться к челноку. Наконец вожак выбрал подходящее место и прыгнул вверх…
Казалось, он сейчас допрыгнет до Риты и схватит её, но когти зверя лязгнули по металлу, и он, соскользнув, упал на траву. Девушке очень повезло, что стенки у челнока были крутые и скользкие, а выступы и неровности лишь слегка выступали над поверхностью. Вожак ещё раз обошёл челнок, но больше не делал попытки на него запрыгнуть. Волк отошёл в сторону, сел и стал снизу наблюдать за девушкой. Остальные звери разместились вокруг челнока и тоже стали терпеливо ждать, когда добыча сама упадет им в пасти.
Рита отлично понимала всю безысходность ситуации. Она не могла забраться в челнок, а значит скоро ослабеет без воды и еды. Девушка напряжённо думала, как ей поступить. Единственная мысль, которая пришла в голову, заключалась в том, чтобы спрыгнуть вниз на землю, быстро активировать капсулу спасения, обежать челнок и залезть на него с другой стороны. Но Рита не решалась спрыгнуть, так как не знала, насколько защитит её энергетическое поле от огромных когтей и зубов хищников. Шло время. Надо было на что-то решаться, так как к тому же начало темнеть.
Спустившись немного пониже, Рита вынула диск из правого верхнего кармана куртки и только собралась спрыгнуть вниз и активировать капсулу спасения, как раздался короткий свист летящего предмета. Один из волков ткнулся носом в траву, из его бока торчала стрела. Вот и второй волк упал на землю, сраженный следующей стрелой. Из лесу на поляну вышло несколько мужчин в кожаных доспехах, с луками и мечами. Они деловито без спешки расстреливали волков, не давая им возможности спастись бегством, или напасть.
Вожак стаи оглянулся, оскалился и крупными прыжками понесся в сторону одного из воинов. Рита в ужасе замерла… Зверь был огромным, большие мышцы упруго перекатывались под шкурой. По сравнению с ним человек казался таким маленьким, беззащитным. Зверь приблизился к своей жертве и сделал последний рывок, чтобы сверху упасть на врага, сжать и сломать шею человечка в мощных челюстях, начать рвать когтями беспомощное тело. Воин пригнулся, быстро поднырнул под распластавшегося в воздухе зверя, и одним движение меча вспорол тому живот. И так же быстро отскочил в сторону, увернувшись от выпадающих внутренностей. Волк с тяжёлым стуком упал на землю… всё закончилось. Вожак был мёртв.
Рита по-прежнему сидела на челноке, когда воины, расправившись с последним зверем, оглянулись в её сторону. Они молча подошли к челноку, некоторое время смотрели на девушку снизу, а потом один из них сделал знак Рите спуститься на землю. Девушка спрыгнула с челнока и с осторожностью сделала шаг в сторону мужчин.
Риту поразило, что её внешний вид и разбитый челнок не произвели никакого впечатления на воинов, как будто каждый день на этой планете разбивались космические аппараты, и разгуливали инопланетяне в космических костюмах. «Спасибо, что спасли меня от зверей, – сказала она на всеобщем космическом языке, прикладывая руки к груди в знак благодарности. – Меня зовут Рита Грей. Мой челнок потерпел крушение. Не могли бы вы мне помочь?»
Воины продолжали молча рассматривать девушку. Потом двое из них подошли к ней, быстро связали руки и ноги и вставили в рот кляп. Один из воинов поднял девушку на плечо и понес к лошадям, которые паслись на окраине леса. Одев тёмный мешок на голову Рите, мужчина перекинул её через седло лошади и привязал к переднему луку седла, чтобы не соскользнула. Остальные воины выдергивали стрелы из тел волков. Вожаку связали ноги, и подвесили на длинную палку, которую с двух сторон подхватили всадники так, что волк теперь раскачивался на палке между двух лошадей. Животные, чуя запах хищника, шарахались в стороны, но всадники успокаивали их гортанными криками. Оседлав лошадей, кавалькада воинов скрылась с лесу, увозя с собой тушу вожака и пленницу.
Глава 2.
Старейшина вышел из дома Саймона, попрощался с хозяином, оседлал коня и сразу отправился назад в город, чтобы передать разговор с мужчиной в Совете старейшин. Саймон ходил по комнате из угла в угол, размышляя над разговором, и заманчивым предложением, которое озвучил ему старец. И было над чем подумать. Не каждый день тебе предлагают стать вождём поселения.
Сохатый, как звали нынешнего вождя, руководил поселением больше двадцать лет. Это был очень харизматичный человек приятной наружности. В молодости он слыл отличным бойцом, но с возрастом растерял свои боевые качества. Отойдя от бранных дел, Сохатый стал вождём поселения. Под его руководством оно процветало – сотни домов, фермы, мельница, фактории охотников и рыбаков, магазины оружейных и бакалейных товаров, рынок, пекарня, домик лекаря, военные казармы, пристань, кладбище, святилище жрецов. Сейчас в поселении жило более двух тысяч жителей.
Однако возраст никого не щадит. Не повезло в этом плане и Сохатому. Последнее время он стал быстро выходить из себя, легко срывался на крик и оскорбления, если кто-то начинал спорить с его точкой зрения. В итоге, из-за нелепого пустяка он разругался с Советом старейшин и те отказались переименовывать его поселение в город. Переговоры с вождями соседних поселений, которые приехали на праздник урожая, обернулись мордобоем и серьёзно пострадали трое охранников. И таких случаев накопилось уже несколько десятков.
А неделю назад из-за несдержанности вождя погибли сорок три человека. Дело в том, что в поселение Луки приехала делегация из региона Великие пустыни. Этот регион считался неблагополучным из-за каменистой почвы и недостатка водных ресурсов. Представители пустыни каждый год заключали договор с окружающими поселениями и городами о поставках продовольствия и воды в обмен на руды и металл. Это взаимовыгодное соглашение продолжалось уже около сотни лет. Когда делегация, как обычно, прибыла в поселение, ничто не предвещало проблем, но Сохатый не сдержался в ответ на какую-то шутку и в гневе приказал выгнать палками послов обратно в пустыню. Представители пустыни рассвирепели, они не стерпели такого оскорбления и, кроме того, не собирались уезжать ни с чем. Следом за угрозами завязалась вооружённая стычка. В итоге все восемнадцать посланников пустыни были убиты, но они унесли с собой жизни двадцати пяти жителей и воинов поселения Луки.
Вот по этому поводу и приезжал к Саймону представитель Совета старейшин. Он был безумно зол, но вёл себя подчеркнуто сдержанно: «Мы не можем позволить из-за плохого настроения одного человека гибнуть сорока трём жителям планеты. Это бессмысленная и невосполнимая потеря».
Старец хорошо знал о чем говорил. Последние сто лет на планете резко упала рождаемость. Если раньше в семьях, как правило, было по 7-12 детей, то сейчас семьи имели от одного до трёх детей, а многие вообще оказывались бесплодными. Учитывая низкий уровень медицины и детскую смертность, потеря каждого человека была настоящей трагедией для поселения и планеты в целом.
Никто не мог объяснить, что стало причиной этого явления. Совет старейшин считал, что всему виной космическое событие под названием «Великий раскол». Не было ни взрыва, ни вспышек, ни грома. Просто однажды утром люди проснулись как обычно, и увидели в небе две новые луны, так что теперь с двумя ранее существующими, количество лун увеличилось до четырёх. Две были видны днём, а две другие ночью. А также возник мерцающий пояс астероидов, хорошо видимый с планеты по ночам. Инопланетяне, которые торговали с планетой, тоже не могли объяснить откуда появились луны и скопление астероидов, которые сами называли «Железной туманностью». Торговцы высказали предположение о разрушении какой-то планеты. Поэтому жители Цереры назвали это событие Великим расколом.
– Надо срочно менять вождя, – сказал старейшина Саймону, – у нас каждый человек на счету, и потерять сразу десятки человек из-за какой-то бытовой ссоры – это настоящее предательство. Ошибки Сохатого в конце концов могут привести к вымиранию поселения.
Саймон слушал, не перебивая. Старейшина между тем внимательно посмотрел на мужчину и неожиданно произнёс:
– Совет старейшин считает, что ты лучшая кандидатура на пост вождя поселения.
Старцы действительно давно присматривались к Саймону. Несмотря на молодость, мужчина имел все необходимые качества лидера. Неспешный и рассудительный в своих действиях и поступках, Саймон тщательно планировал необходимые шаги, и при этом прислушивался к мнениям других, а зачастую советовался с ними. Отличный боец, он имел под командованием свой отряд воинов, который даже в сложных битвах редко терял бойцов. В поселении мужчину уважали за смелость, отвагу, помощь в решениях сложных ситуаций, спокойную уверенность в своих действиях, взвешенное рассмотрение вопросов.
Саймон и сам не раз задумывался над этим вопросом и был уверен, что он будет хорошим вождём для поселения. Он только не знал, как лучше сменить Сохатого на этом посту: провести голосование жителей, вызвать вождя на поединок, или попробовать убедить Сохатого в необходимости его замены? Старейшина, как будто прочитал мысли Саймона, и сказал:
– Если ты согласен занять этот пост, то мы вначале переговорим с Сохатым и попытаемся убедить его в необходимости отставки. Ну, а если не получится, то организуем голосование жителей. Думаю, вам не следует скрещивать мечи в поединке.
Саймон согласно кивнул. Старейшина между тем продолжал:
– Но прежде, чем ты станешь вождём, надо решить ещё один вопрос. Тебе необходимо срочно жениться.
Саймон снова согласно кивнул. Он отлично знал, что Совет старейшин и жрецы настаивали, чтобы будущий вождь поселения имел семью. Они считали, что женатый мужчина остепеняется и принимает более разумные для поселян решения.
– Хорошо, – ответил мужчина, – я завтра же займусь этим вопросом.
Старейшина уехал, а Саймон, шагая по комнате из угла в угол, думал о том, как бы ему быстрее жениться. Вопрос женитьбы на материке решался просто. Жених сам мог выбрать себе жену, при условии согласия девушки и её родителей. У Саймона никаких кандидатур на присмотре не было. В поиске невесты зачастую помогали родители жениха, но отец и мать Саймона жили далеко отсюда и старались не вмешиваться в дела сына. Поэтому этот вариант также отпадал. И, в конце концов, невесту мог предложить Совет старейшин, выбрав девушку из семьи, наиболее подходящей жениху по статусу.
Выбор жениха и невесты всегда обсуждали жрецы. Сверившись со своими старинными талмудами, скрижалями и оценив гороскоп молодожёнов, жрецы давали рекомендации по сходимости пары. Эту рекомендацию можно было проигнорировать, но Саймон планировал стать вождём поселения, а поэтому должен был прислушаться к мнению жрецов. «Итак, решено, невесту ищем через Совет старейшин и просим жрецов ускорить свадьбу,» – подумал Саймон и послал письмо с гонцом в Совет.
Через неделю старейшины в ответном письме сообщили Саймону, что нашли для него подходящую невесту, а ещё через три дня жрецы дали добро на проведение свадебного обряда. По традиции жених не должен быть видеть невесту с момента принятия решения жрецами до бракосочетания.
Наступил день свадьбы. Саймон оделся в праздничную свадебную одежду – белая сорочка, кожаный тонкий тёмно-синий камзол с вертикальными посеребрёнными планками на груди и спине, кожаные тёмно-синие брюки с посеребрёнными планками на бедрах, высокие до колена сапоги. Прикрепил на пояс меч. Кинжал вставил в отворот правого сапога. Свадебный наряд не менялся веками. Он стал традиционным для бракосочетания. Металлические полоски на одежде и оружие были на случай внезапного нападения врагов или покушения, хотя за последние десятки лет такие события стали редкостью.
Бракосочетание проходило на центральной площади поселения под раскидистой кроной векового дерева. Рядом с деревом стояли два жреца. Вокруг дерева на небольшом расстоянии по кругу собрались нарядные жители поселения. Немного поодаль на стульях сидела группа музыкантов, и играли на струнных и духовых инструментах. Краснощёкий барабанщик яростно бил в барабан и периодически заглушал звуки музыки, похоже он уже успел приложиться к спиртному. С другой стороны от дерева стояли столы, на них выносили свадебные яства. К крайнему столу подкатывали бочки с медовухой. Кое-кто из жителей уже успели пригубить медовый напиток и оживленно обсуждали будущую свадьбу.
– А кто невеста? Невеста, то кто?
– Да никто не знает. Говорят – ненашенская, чужая.
– Что он своей не мог найти? Вон у нас сколько девок на выданье.
– Жрецы сказали, что эта подходящая. А с жрецами не поспоришь.
– А я заглянул в дом, чтобы лицо невесты увидеть, так они меня взашей выгнали. Но заметил, что росточку она среднего и худенькая. А вот лицо … не увидел.
Саймон прошёл через нарядную толпу жителей и встал рядом со жрецами. Один из них ударил в металлический гонг, который держал в руках.
– Бум-м-м-м-м, – понеслись гулкие раскаты. – Бум-м-м-м-м.
С векового дерева, медленно кружась, упали листочки. Один из жрецов поднял листок с земли и показал жителям:
– Вековое дерево дало своё согласие на проведения бракосочетания, – сказал жрец, – Мы проводим его в освящённый лунами и звездами день и час, не ранее чем требуется и не позднее чем необходимо. Жених здесь. Невеста одобрена небесами.
– Невесту ведут! – закричал кто-то в толпе. Люди стали огладываться и расступаться, пропуская невесту и её сопровождающих.
На площадку перед деревом вышли трое. В центре шла невеста под белым плотным длинным кружевным покрывалом, по бокам шли две женщины в праздничных одеждах. Они крепко держали невесту за руки, как будто боялись, что она сбежит или упадет, и не отпустили девушку, даже когда подошли к жрецу.
– Вы можете идти, – сказал жрец женщинам.
– Невеста так волнуется, что боится упасть в обморок, мы её поддержим, а потом передадим мужу, – ответили женщины.
Жрец поднял руку. Толпа замолчала. Из-за векового дерева вышла худенькая девушка, одетая в длинное голубое платье из тонкой ткани. Ветер слегка развивал длинные белокурые волосы девушки и лёгкий подол её платья. Девушка подняла свирель и поднесла к губам. Пространство вокруг дерева наполнилось красивой мелодией.
– Сегодня я связываю ваши руки и сердца, – сказал жрец. – Вы шли по жизни в одиночку, теперь пойдёте вместе. Невеста заботься о своём муже и почитай. Он – основа дома. Жених, уважай свою жену и цени. Она – душа дома. Растите и учите детей своих. Они – цветы дома.
В воздухе разливалась нежная мелодия свирели, тихо шумели ветки векового дерева. Жрец взял левую руку невесты и одел на неё свадебный браслет из серебра с вкраплениями из полудрагоценных каменей. Похожий браслет он одел на левую руку жениха. Второй жрец подошёл к невесте, взял её за правую руку и приложил к внутренней стороне запястья, повыше ладони, какой-то колючий предмет и с силой нажал. Невеста охнула и попыталась убрать руку, но жрец её крепко держал. Затем он убрал предмет и посыпал место укола тёмным порошком, растёр его пальцами. Порошок смешался с кровью. Вскоре кровь свернулась, и жрец вытер руку девушки куском влажной материи. На коже проступила татуировка в виде цветка с четырьмя лепестками – символом бракосочетания. Оставив девушку в покое, жрец совершил такие же действия с рукой Саймона. Мужчина, в отличии от девушки, даже не вздрогнул, когда ему наносили татуировку.
– Цветком векового дерева скрепляю ваш союз. Пусть вас свяжет взаимная любовь до конца времён, – закончил церемонию первый жрец.
– А теперь, когда вы стали мужем и женой, невеста открой лицо, и скрепите свой брак поцелуем любви, – сказал второй жрец.
Свирель замолкла. Стало тихо. Женщины, которые держали девушку, сняли с неё покрывало и отступили на шаг. Девушка подняла голову и посмотрела на мужчину. Лицо Саймона окаменело. Толпа ахнула. Кто-то тихо сказал: «Инопланетянка».