Глава 1
Темно. Бежать некуда. Рядом опасность. Найдёт. Съест меня. Близко. Ещё ближе. Не хочу!!!
Я резко сел в кровати, распахнул глаза:
– Твою мать, – крикнуть не вышло: горло слушалось плохо. Разбуженная движением подружка потёрла глаза, удивлённо спросила:
– Что случилось? Кошмар приснился? – помотав головой, я попытался объяснить:
– Кажется, уловил чьи-то эмоции. Такое случается, когда находишься в неглубоком сне. Некто живой совсем рядом страдает, ему страшно и одиноко. Как у вас в подъезде с маргинальными личностями? – Люда чуть насмешливо улыбнулась:
– Яр, мы почти в самом центре Москвы, в доме, где консьержи в каждом подъезде, причем не престарелые кошёлки, а крепкие мужики средних лет. Никаких бомжей и наркоманов я не встречала уже лет десять. Соседи все благополучные: справа семья с детьми, напротив одинокая женщина, к ней иногда приходят, но не устраивают скандалов, и холостяк, который сейчас отсутствует. И потом, если бы что-то произошло, с площадки послышался бы шум, который ты, мой чуткий, непременно уловил бы. Расслабься, – звучит логично. Может, я невольно «поймал» чужой плохой сон? Такое пару раз бывало. Выбросив из головы не свои тревоги, посмотрел на экран смартфона. Три часа утра, мы угомонились лишь часом ранее. И что теперь делать? Заснуть обратно будет тяжело, а у Людмилы в десять созвон. Пока я думал, она приняла решение:
– Раз уж мы оба не спим… – протянутую руку пришлось отвести:
– Этой ночью ты отдала достаточно. В холодильнике есть пакет кроличьей, пойду выпью, – никогда не думал, что женщина сильно за тридцать окажется настолько хорошей партнёршей. Мы познакомились в приложении и уже после первой встречи поняли, как прекрасно подходим друг другу. Оба не искали серьёзных отношений: Люда восстанавливалась после тяжёлого развода, я всё ещё не хотел связывать себя с кем-либо. У неё была возможность раз в неделю отправлять сына к бабушке, у меня – приходить к заранее оговорённому часу, дарить удовольствие, брать взамен немного крови и исчезать, не создавая проблем. Острые клыки, специфическое телосложение и особая диета партнёра не отпугнули барышню, а меня неожиданно сильно взволновало зрелое тело со всеми его несовершенствами. Четыре свидания пролетели незаметно, прекращать визиты не хотелось, но и разговоров о будущем мы старались избегать. Залив в себя положенное количество миллилитров, я вернулся в комнату и около тридцати минут не думал вовсе. После, оставив Людмилу досыпать, ушёл на кухню, включил ноутбук и немного поработал. Вася, конечно, дал мне два выходных, однако попросил иногда проверять, что с сайтом. Поправив кое-где пару неточностей, побродил по сети, читая новости со всего света. У людей, как обычно, что-то происходило. Аварии, снежные заносы, извержение вулкана на красивом тропическом острове, очередное обострение ситуации на Ближнем Востоке… У нас – никаких чрезвычайных происшествий за сутки. В чате московской диаспоры вяло переругивались сторонники и противники переноса пункта выдачи крови в районе Аэропорт. Читать переписку было, с одной стороны, забавно, с другой – странно. Двести лет назад люди и вампиры на полном серьёзе пытались уничтожить друг друга, а теперь существуют, практически не пересекаясь между собой. Некоторые из моих сородичей даже не знают, кто возглавлял правительство десять лет назад и стоит у власти сейчас. Хорошо это или плохо? Не берусь судить. Меня текущая ситуация вполне устраивает, даже если учесть, сколько я знаю о тёмной стороне мира обитающих в ночи. С обоими видами взаимодействую прекрасно, в изоляцию не ухожу, хаос не устраиваю. Закончив с делами, открыл папку с дипломом. В сущности, он был готов, оставалось лишь отформатировать, как положено, да дождаться второй проверки. Перечитав особенно удавшиеся моменты, я задумался о дальнейшем пути. Главный редактор обещал после получения документа о высшем образовании сделать меня своим заместителем. Звучит красиво, на деле – куча дополнительных обязанностей за небольшую прибавку к жалованию. На первое время сойдёт, а потом? Отдавать мне «Вестника ночи» Василий Викторович пока не собирается. Более крупных изданий у нас нет. Уйти на вольные хлеба? Присоединиться к человеческим СМИ? Основать что-то самому? Перебирая в уме плюсы и минусы различных мест работы, я выпал из реальности на пару часов. Так и не определившись, что нравится больше, поменялся местами с Людой, посмотрел недавно появившийся в онлайн-кинотеатре фильм, который обещал обсудить с приятелями, потом снова лёг отдохнуть. На этот раз страна грёз оказалась ко мне милостива: показали тёплую летнюю ночь, пахнущую цветущей липой, пустынные городские улицы, шикарный спортивный автомобиль алого цвета, бесшумно скользящий по гладкому как стекло асфальту. Пробудившись, я от души потянулся, помедитировал и уже выходил из спальни, когда за стенкой послышался крик. Вопила женщина, громко и испуганно. На ходу запрыгнув в джинсы, накинув футболку и подхватив с матраса телефон, я выскочил на площадку. Уже стемнело, с хулиганом-человеком я справлюсь, а вампир после такого вопля, скорее всего, убежал восвояси. Не тратя времени на стук, рванул на себя приоткрытую тёмно-коричневую железную дверь и чуть не лишился обоняния. Тяжёлый, мерзкий запах, которого я не ощущал ранее и оттого не смог идентифицировать. Перестав втягивать носом воздух, крикнул:
– Есть кто живой? Помощь нужна? – за притворённой дверью кто-то всхлипнул. Нажав на выключатель, я пошёл по коридору и в последний момент увернулся от столкновения с взъерошенной дамочкой лет сорока пяти на вид, среднего роста и телосложения. Она тряслась и глядела сквозь меня вытаращенными каре-зелёными глазами. Я повторил последний вопрос.
– Т-т-там… Моя подруга. Кажется, всё. Шея, – уточнение про шею мне сразу не понравилось. Ладно, попробую выяснить, в чём дело:
– Сломала шею? Соболезную. Придётся вызвать полицию, и лучше бы вам выйти отсюда. Трогали что-нибудь? – женщина судорожно вздохнула, сфокусировалась на мне и почти спокойно произнесла:
– Обычной полицией не обойдёшься. Далилу укусила «сова», я видела следы и кровь, – хреново. В первую очередь для меня, ибо прибывшие стражи порядка могут не захотеть разбираться и проверять алиби, запихнут первого попавшегося под руку вампира в машину да увезут в изолятор, не приспособленный для содержания кровососов. Чтобы минимизировать риски, я попросил бедняжку позвонить куда надо, а сам, отойдя в сторону, вытащил мобильный и набрал номер начальницы:
– Доброй ночи. Вы мне нужны как эксперт. Человека убили, и, похоже, это сделал кто-то из клыкастых тварей. Сможете приехать? – Ника помолчала, потом спокойно ответила:
– Полагаю, ты боишься, как бы в случившемся не обвинили тебя, и пытаешься прикрыть свой зад. Похвально. Диктуй адрес, я скоро приеду, – выпалив название улицы, номер дома, подъезда и квартиры, я дождался коротких гудков и облегчённо выдохнул. Теперь сотрудница Министерства в курсе происходящего, проблем возникнуть не должно. Зайдя к Люде, кратко обрисовал ей ситуацию, попросил сделать чай, позаимствовал половинку шоколадки и вынес всё на лестничную площадку:
– Выпейте и съешьте, станет куда легче, – женщина залопотала что-то про диету без добавленного сахара, но я решительно заявил, что от стресса она уже потеряла как минимум килограмм, и заставил принять примитивнейшее из лекарств. Перестав дрожать, дочь Евы внимательно оглядела меня, что-то сопоставила и не особо вежливо спросила:
– Пытаетесь произвести хорошее впечатление? Типа, не все из вас кровожадные чудовища? – проигнорировав агрессию, я невозмутимо разъяснил:
– Мы, безусловно, хищники, и крайне своеобразные, но каждый вампир когда-то был человеком. Почти все «совы» способны на сострадание и милосердие. Впрочем, убеждать кого-либо в чём-либо я не собираюсь. Если хотите, могу уйти, оставив вас наедине с собой и мыслями о том, что предстоит говорить и делать, – её лицо страдальчески искривилось:
– Знаете, как задеть за живое. Оставайтесь, одной мне не выдержать. Зовут-то вас как? – я опустил подбородок:
– Ярослав. Что насчёт вас?
– Ирина. Вы точно не убивали Далилу? – максимально дурацкий вопрос:
– Человек не в состоянии распознать, лжёт вампир или нет, потому спрашивать о таком бессмысленно. И преступник, и невиновный ответят отрицательно, а косвенные признаки обмана видны лишь эксперту от нашего Министерства, который уже едет сюда. Но если вам от этого станет спокойнее, официально заявляю: я и пальцем не трогал вашу знакомую, более того, никогда её не видел, – на лестнице что-то зашуршало, я обернулся, приветливо кивнул вампирше в серебристом пуховике:
– Быстро вы, однако. Гуляли где-то поблизости? А где шарф?
– Случайно оказалась в гостинице рядом, там и оставила аксессуар, – она имеет в виду дорогущий пафосный отель, расположенный через дом от этого? Что сотрудница Министерства может делать в подобном месте? Ладно, потом спрошу, сейчас важнее другое. Я рассказал всё, что знал, подхватил невесомое пальтишко, мысленно присвистнул: вместо привычных джинсов и футболки Ника надела строгий чёрный костюм, сидящий на ней довольно свободно – всегда подозревал, что она следит за модой, дабы не слишком выделяться из толпы. Белая блузка застёгнута на две пуговицы – умышленно или одевалась впопыхах? Сделать замечание не успел: натянув тонкие перчатки, бывшая ликвидаторша принюхалась и решительно двинулась в направлении места преступления. Меня не позвали, что было хорошо, так как Ирине явно требовался собеседник и утешитель.
– Боже, я не могу поверить… Ещё вчера мы переписывались, она была радостной и довольной, хотела поскорее отдать рукопись и узнать моё мнение, – получается, убитая была писательницей?
– Мне казалось, сейчас авторы присылают свои произведения на электронную почту издательства, а не отдают кому-то лично, – женщина грустно улыбнулась:
– Так и есть, но Далила популярный и востребованный писатель, следовательно, имеет право на некоторые чудачества, да и я предпочитаю читать и редактировать распечатку. Конечно, флешку с электронной версией романа мне тоже передавали. Это была своего рода традиция: мы встречались у неё или в кафе, пили крепкий чёрный кофе, ели орешки, болтали, потом она торжественно вручала мне бумажную версию, накопитель, говорила что-то вроде: «Вышло неплохо, но, пожалуйста, оценивай без малейшего снисхождения, как самый строгий в мире редактор». Неужели этого больше не будет? Нет, не могу пока смириться, – раздался тихий звон колокольчика, она отвлеклась, ответила на пришедшее сообщение – пальцы так и летали над экранной клавиатурой, украдкой смахнула слезу. С истерикой разбираться не хочется, надо поскорее отвлечь:
– Вас можно было назвать подругами? – энергичный кивок:
– Однозначно. Тем не менее, читала и редактировала я абсолютно объективно. Потому и критику от меня Даша воспринимала нормально, – покойницу вроде по-другому звали?
– Дарья – это настоящее имя, а Далила – псевдоним? А как будет полностью? – глаза Ирины округлились:
– Вы не читали её книг? Удивительно! Она была очень популярна среди обитающих в ночи. Далила Дамиановна Урсо, серия «семейство Кампари», – не слышал. Если не забуду, ознакомлюсь.
– Увы, последние три с половиной года мне было не до современной литературы. Читал в основном учебники, методички да классиков, – редакторша ожидаемо заинтересовалась:
– Филология? – я скромно потупил взор:
– Журналистика. Не волнуйтесь, ни в какие издания информация об этом происшествии не просочится, во многом благодаря эксперту, который сейчас осматривает квартиру. Кстати, она уже закончила. Что удалось обнаружить? – подошедшая Ника, не снимая перчаток, мотнула головой в сторону двери:
– Пойдём, покажу. Такого ты ещё не видел. Держи перчатки, разуйся у порога и не вдыхай, чтоб не страдать, – не обращая внимания на возмущение, начальница ухватила меня за локоть и потянула к двери. Пришлось следовать за ней, ничего не сказав изумлённой Ирине, на плечи которой, как на вешалку, вампирша набросила отнятый у меня пуховик. Выскочив из тапочек, я снова шагнул туда, где властвовала смерть.