Глава 1
Летние ночи восхитительны, однако коротки до неприличия, оттого каждую из четырнадцати отпускных следует максимально наполнить хорошими впечатлениями. Собственно, поэтому между мной и асфальтом сейчас приблизительно сорок метров.
– У нас не более полутора часов! – крикнул я стоящей неподалёку девушке. Она кивнула, выполнила несколько упражнений для разминки и замерла, ожидая сигнала. Махнув рукой, я побежал, наполовину сдерживая себя. Крыши были не очень высокими: небоскрёбов я всё ещё опасался, предпочитая покорять дома от восьми до шестнадцати этажей. Моя спутница, тёмно-рыжая, коротко стриженая Дарья, пока не слишком отставала. Помня, насколько люди хрупки по сравнению с нами, я продумал маршрут таким образом, чтобы в любой момент суметь перехватить руфершу. К счастью, этого не потребовалось, и через шестьдесят пять минут мы достигли цели.
– Это было восхитительно, – отдышавшись, сказала Даша. – Завидую твоей выносливости.
– Не стоит. Цена за неё оказалась невероятно высокой, – она прищурилась:
– Тем не менее, ты предпочёл заплатить. Что ещё можешь, «сова»? – я улыбнулся:
– Прокусить твою шею, выпить махом пару литров крови и оставить умирать прямо здесь, наедине с июльским небом. Страшно?
– Нисколько! – она подошла ближе, заглянула в глаза:
– Покажи, как они меняют цвет, – я протянул руку:
– Просто так не получится. Давай сюда безымянный палец. Много я не возьму, зато потом будет кое-что интересное, – аккуратно прокусив кожу, я проглотил несколько капель, зажал ранку, но ладонь не отпустил, наоборот, потянул на себя. Продемонстрировал, как радужка из голубой становится красной, послушал учащённое дыхание, понаблюдал за гибким сильным телом. Наклонил голову и поцеловал в шею – именно туда, куда ей хотелось. Минут через десять пришлось сделать шаг назад:
– Для первого раза достаточно, – разрумянившаяся Дарья облизала губы, пригладила руками растрепавшиеся волосы, помотала головой:
– Как ты это делаешь? Я уже сейчас готова на тебя запрыгнуть, – смотрю, анализирую, предугадываю, контролирую. Плюс знакомлюсь лишь с теми, кому своеобразное вампирское обаяние по душе. Девушкам приятно, мне ещё и полезно. Попрощавшись с любительницей острых ощущений, я спустился, вышел из подъезда и поспешил к автобусной остановке. Ночью транспорт ходил чуть реже, чем днём, однако запас времени имелся. Дома ждут новинки книжной индустрии, чистые, пахнущие свежестью простыни, интересный сериал и пёстрая новостная лента социальной сети. Спать, думать, читать, смотреть, гулять – что ещё нужно для отдыха? С Дашей свяжусь через пару дней и на этот раз позову в гости. Думаю, она не откажется. Без приключений добравшись до квартиры, я задёрнул шторы, переоделся в домашнее, взял в руки смартфон, который оставлял дома, чтобы не потерять на экстремальной прогулке. Ну-ка, что тут у нас? Десять пропущенных от главного редактора! Похоже, случилось что-то очень важное и не слишком хорошее. Я ткнул пальцем в кнопку вызова, поднёс тонкий прямоугольник к уху:
– Доброй ночи, Василий Викторович. Нам кто-то объявил войну?
– Мироздание, мать его за ногу, причём, похоже, мне лично! – рявкнул Вася и нецензурно выругался. Подобное он позволял себе очень редко, и я не на шутку встревожился:
– Может, объясните поподробнее? Думаю, минута у нас есть, – он выдохнул, включил на заднем плане что-то особенно агрессивное от Sabaton и начал рассказывать:
– У нас минус два сотрудника, трудившихся удалённо. Девушка из Тулы и парень-москвич. Первая поругалась с возлюбленным и решила его проучить – порезала вены серебром. Увидев, что кровь не останавливается, испугалась, вызвала скорую помощь, но медики ей помочь не смогли. Трое суток медленного мучительного угасания. Родственников у «совушки» не было, поэтому связались со мной. Юноша погиб, выйдя днём в подъезд. Он встречал курьера и подумал, что стекло – хорошая защита от солнца. Бедный сотрудник службы доставки. Иногда мне кажется, что наш вампирский род угаснет главным образом из-за вопиющего раздолбайства современных кровососов, – вам не кажется, так и планировалось. Взгрустнув немного, я поинтересовался:
– И как теперь будет строиться наша работа?
– Как, как… ты выходишь из отпуска и пашешь за троих, я разрываюсь между офисом и центром занятости, пытаясь как можно скорее отыскать замену, – моему возмущению не было предела:
– Почему сразу я? А как же третье рабочее место в кабинете? Этот сотрудник не может взять на себя часть обязанностей безвременно почивших? – Вася хмыкнул:
– Третьего никогда не было. Точнее, кто-то по документам числится, однако сия личность – подставное лицо. Мне надо на что-то существовать, сам понимаешь, – вот хитрый жук! Ничего, и на старуху бывает проруха:
– Ладно, я выйду. Но пока не найдёте новых работников, зарплату «мёртвой души» извольте перечислять мне. Уменьшение заработка послужит вам дополнительной мотивацией, – главный редактор укоризненно произнёс:
– Яр, когда ты успел стать таким пронырливым? Был же хороший, добрый, наивный мальчик…
– Беру пример с вас, – и иногда задумываюсь, не становлюсь ли на тот же путь. Впрочем, начальник номер один считал иначе:
– Я вижу лишь редкое, но меткое влияние госпожи Петровой. Ты начал меняться именно после встречи с ней. Кстати, когда вы виделись в последний раз? – хм-м-м, дайте прикинуть. Расследований не было давно, партию тетрадей для перепечатки забирал в начале марта, а после меня ничем не нагружали – видимо, в Багдаде всё спокойно.
– Почти четыре месяца назад. На вашем месте я бы молился, чтобы в ближайшее время Министерство и его сотрудница не вспоминали о моём существовании.
– Ты прав. В общем, в два часа дня подключайся к удалённому рабочему столу и начинай разгребать завалы. Насчёт денег не переживай – я согласен, ибо деваться мне некуда, – то-то же. Завершив разговор, я почитал полчасика и отправился спать, слегка жалея, что все планы накрылись медным тазом. Хотя, учитывая наши слабости, тазик был скорее посеребрённый.
Первую неделю я не помню. Новостей меньше не становилось, пришлось перестать спать, но успевать получалось с огромным трудом. Чтобы не тратить время на поездки туда-обратно, я договорился с начальником о работе из дома, однако дополнительный час не особо помог. Вася проводил собеседования и лично, и удалённо, но никто из кандидатов его не устраивал. После восьми суток бодрствования я попросил полдня перерыва, вырубился, очнулся, быстро сгонял за кровью и снова сел за ноутбук. За время моего отсутствия электронный почтовый ящик издания пополнился парой десятков писем. Чертыхнувшись, я открыл первое с конца. Предложение о сотрудничестве – это для Васи. Спам, ещё спам, жалоба от какого-то колхоза… Пробежав по диагонали послание и не увидев призывов срочно что-то делать, я поставил флажок «важно, но не срочно» и отвлёкся на телефон. Даша спрашивала, куда я пропал. Кратко описав ей ситуацию, я отправил сообщение и расстроенно вздохнул. Скорее всего, эта рыбка сорвалась с крючка, а счастье было так возможно… Чуть не пропустив начало рассвета, в последнюю минуту обезопасил себя, метнулся обратно за стол и продолжил разбираться. Слава всем богам, следующей ночью к нам присоединился-таки ещё один вампир, отчего стало немного легче. К концу июля возобновились поездки в офис. Обнаружив, что от лета осталась всего треть и её, вероятно, тоже придётся посвятить работе, я слегка приуныл. Зная, что хандра не продлится долго, пересиживал плохое настроение молча, стиснув зубы. Первого августа, после полудня, зазвонил стационарный телефон. Васи на месте не было, трубку поднимать пришлось мне:
– Редакция интернет-издания «Вестник ночи», слушаю вас.
– Добрый день. Я писал вам больше двух недель назад, но ответа до сих пор не получил, –в голосе не звучало претензий – лишь усталая обречённость. Пожалев звонившего, я заставил себя поддержать беседу:
– Видите ли, последнее время у нас завал в связи с недостатком сотрудников. Пожалуйста, напомните, о чём вы хотели рассказать? – наверняка будет жаловаться на кровососов, топающих по ночам в квартире сверху или сожравших любимую кошечку, которую выпускали погулять через форточку.
– В нашем фермерском хозяйстве происходит нечто непонятное, и я полагаю, без вампиров не обошлось, – речь мужчины казалась слишком неторопливой для меня, привыкшего к громкой московской скороговорке, но подгонять собеседника или прерывать разговор было нельзя, потому приходилось терпеть. – Из бычков и тёлок кто-то выкачивает кровь.
– Как вы это определили? – коровья кровь вполне съедобна, плюс даёт возможность нарастить мышечную массу, потому пользуется высоким спросом в определённых кругах. Однако все ценители крупного рогатого скота, которых я знал, покупали её уже расфасованной в пакеты. Прокусить толстую волосатую шкуру – задача не из лёгких, а если учесть запах, исходящий даже от ухоженного и здорового животного… вряд ли кому-то по нраву такой способ питания.
– Ветеринар заметил изменение поведения, сделал необходимые анализы, а потом мы обнаружили ранки на шее. На укусы не похоже, но кто, кроме вашего племени, будет забирать у скотины кровушку? – я сдержал укоризненный вздох:
– В коровнике есть острые выступающие железки? Поищите на них следы крови, наверняка что-то да обнаружите. Есть ещё один вариант: кто-то из работающих на ферме людей снабжает ценной жидкостью приятеля-«сову». Пересмотрите записи с камер наблюдения: уверен, это поможет найти виновных. Если нет – полиция и Министерство по делам граждан со специфическим обменом веществ вам в помощь, – человек рассеянно поблагодарил и отключился. Я закатил глаза. Неужели ничего из перечисленного не пришло ему в голову? Почему любое таинственное происшествие автоматически связывают с нами? Ответить было некому, я кинул взгляд на монитор и с удивлением обнаружил, что со всем разобрался. За три недели успел от такого отвыкнуть, поэтому, не веря своим глазам, обновил сайт и почту. Ничего. Радость-то какая! Впрочем, приподнятым настроение было недолго: мне снова пришло сообщение от Даши. Удивительно, но рыжая экстремалка не прекратила писать едва знакомому кровопийце. Раз в два-три дня она обязательно интересовалась, как у меня дела, описывала, чем занималась сама, иногда присылала фото. К сожалению, то, что читалось между строчек этого диалога, меня ни капли не радовало. Решив расставить точки над «ё», я набрал номер девушки.