Глава 1
– Пятый, – устало покачала головой мама. – Дженни, детка, уже пятый жених от тебя сбежал! Ну вот зачем было говорить ему, что ты любишь перепелов в маринаде? Девушка должна есть мало, как птичка. Конечно, он посчитал, что не сможет тебя прокормить, с таким-то аппетитом, и постарался уйти по-тихому.
– Да не поэтому он сбежал, матушка, а потому что у меня мало приданного, – я обиженно надула губы. – Нет же почти ничего! Сестрам моим вы с батюшкой щедро отписали по большому куску земли с лесными угодьями и парой деревушек! А мне что?! Один луг и практически высохшая речка рядом!
– Ты же знаешь, Дженни, по закону мы должны были сделать именно так, – решительно вмешался отец. До этого он сидел в своем кресле у разожженного камина и молчал, позволяя матери воспитывать меня. – Твои сестры старше тебя, они родились раньше. А значит, и положено им намного больше.
– Ну вот и останусь тогда я старой девой! – с негодованием фыркнула я. – Этим женихам все равно, что я ем. Им главное земли побольше! Аннет с Сандрой вы быстро сторговали!
– Дженни! – возмутилась мама. – Не смей говорить о своих сестрах, как о товаре!
Я прикусила изнутри губу, чтобы не сказать гадости. Не смей, не смей! Да мы все три и есть самый настоящий товар для наших родителей! Только сестрам повезло, а мне – нет! А все потому, что младшая родилась!
– Послезавтра мы отправимся на ужин к семейству Арцанар, у них трое сыновей, все холостые, – мама прикрыла ладонью рот, скрывая зевоту. – Постарайся понравиться хоть кому-то, Дженни. Это, считай, твой последний шанс на спокойную и безбедную жизнь. А теперь иди спать. Время уже позднее.
– Да, матушка, – послушно присела я в реверансе, повернулась и направилась к выходу из гостиной.
До своей спальни добралась быстро, вызвала служанку, чтобы переодеться, в ночнушке залезла в кровать, укрылась одеялом, зевнула.
Свет выключится сам собой через несколько секунд. И у меня будет время немного подумать.
Что ж, пока все шло строго по моему плану. Дженни, девушка восторженная, экзальтированная, как сказали бы на Земле, своим поведением отбивала у претендентов всякую охоту на ней жениться. А значит, я могла не бояться навязанного брака.
Я вздохнула. Земля… Дом, милый дом. Сколько ни читала в свое время земных книжек про попаданок, даже подумать не могла, что когда-нибудь окажусь на их месте. А вот гляди ж ты.
И теперь мне, менеджеру среднего звена, Ергановой Евгении Вячеславовне, приходилось играть роль простушки Дженни Партис, жившей в холодном темном замке. Впрочем, у ее всевозможных женихов условия были не лучше. Те же замки, в которых экономили все, включая магические светильники. А потому там всегда было темно, холодно и сыро. Зато средства на приданное имелись. И все равно, что невесты в таких условиях росли девушками чахлыми и болезненными. Главное – вырастить и с рук сбыть. А там пусть уже семья мужа страдает.
Замуж мне отчаянно не хотелось. Не вообще, нет. Я рада была бы найти любимого понимающего мужа, родить от него деток. Но в том-то и дело, что по всей округе ни одного такого понимающего мужчины не водилось. Все они в первую очередь оценивали размер моего приданного, затем осматривали меня как породистую лошадь, разве что в рот грязными руками не лезли, зубы не проверяли. До разговоров жениха с невестой часто даже не доходило дело. Удостоверившись, что большого навара от брака со мной не будет, родители женихов просто исчезали вдали, не забыв прихватить с собой свою дитачку, которую собирались отправить к алтарю с кем-нибудь более богатым. Им и мысли не приходило в голову, что тот «более богатый» предпочтет найти пару своему ребенку в совсем другом месте и не позарится на не особо богатых соседей.
Родители Дженни боялись, что она так и останется старой девой, будет до конца своей жизни на их шее висеть, не создаст семью, не родит детей. Как же, уже двадцать лет, невеста в самом соку. Еще немного, и станет перестарком1. А женихи все стороной обходят. Не желают связывать свою судьбу с бесприданницей. Ищут тех, кто побогаче приданное принесет и долги их покроет. Я же, прожив в этой местности несколько недель, удостоверилась, что домой, на Землю, не вернусь. И сейчас с удовольствием портила нервы и родным, и редким женихам в отместку за свое попаданство.
И собиралась активно портить дальше. Чтобы от меня наконец-то все отстали и позволили вести такую жизнь, какую хочу сама я. В такой глуши и старой девой жить не страшно. Все равно соседей раз-два и обчелся. Никто особо в спину не пошипит. Некому шипеть. Зажиточные аристократы выбирают совсем другие места для жизни.
Семейство Арцанар, о котором говорил отец Дженни, имело титул баронетов. Птицы не особо высокого полета. Но для обнищалых графов, моих родителей, пойдет. В самом деле, какая разница, кому из аристократов отдавать младшую дочь? Главное – замуж сплавить. А там все равно, как она выживать будет. Главное, что не старая дева. И можно не бояться шепотков и смешков за спиной.
Я фыркнула, про себя, правда. Сволочи. Все сволочи. Особенно местные боги. Закинули меня сюда, бедную-несчастную, и даже не предупредили о том, куда и к кому кидают. Может, мне какую-то важную миссию приготовили. А я тут ни сном ни духом.
Сон постепенно сморил меня. Боевые мысли выветрились из головы. И я наконец-то уснула.
Понятия не имею, что мне снилось, возможно, и ничего, – в голове ни единого воспоминания не отложилось.
Проснулась я рано утром, считай, с первыми солнечными лучами. Потянулась, вздохнула и вызвала служанку.
В доме графов Партис прислуживало всего четверо: кухарка, конюх, садовник и горничная. Маловато народу, конечно. Но денег у родителей Дженни было не особо много. Потому и приходилось урезать расходы.
– Скажи спасибо, Дженни, что у нас хоть такая прислуга имеется, – любила говорить мама. – У баронов Нартонов, что к северо-западу от нас, только горничная. Она и убирает, и еду готовит, и за младшей дочерью баронов присматривает. Вот уж врагу не пожелаешь такой жизни.
Я обычно отмалчивалась. Мне и подобная жизнь ужасной не казалась, но спорить с матерью я смысла не видела.
Глава 2
Айрис, служанка-горничная, обслуживавшая сразу и меня, и родителей, прибежала довольно быстро, минут через пять после вызова. Она отчаянно старалась везде поспеть и всем сразу угодить. Но получалось у нее не очень. Полная высокая шатенка лет тридцати-тридцати пяти, она работала в семье Дженни довольно давно. В деревушке неподалеку от замка у нее остались старенькая мать, дочь-подросток, которой пора было приданное собирать, и два малолетних сына (муж погиб от несчастного случая). Вот их она и пыталась содержать.
– Нейра2, портниха пришла. Вам наряд принесла, – сообщила она, пока я отмокала в местной ванной – большой железном чане.
С помощью магии вода по допотопному водопроводу подавалась в чан и здесь грелась, тоже магическим способом. Сплошная выгода для тех, кто экономил время и силы.
– Опять примерять, – капризно покрутила я носом.
– Так он уже готов, нейра. Вам только надеть, – ответила Айрис, тщательно промывая мне голову после местных густых шампуней.
Ну, если готов, то я согласна. А то примерять, стоять, как пугало на поле, ждать, пока тебя покрутят в разные стороны, все мерки снимут, все запишут и отметят… В общем, то еще удовольствием.
Платье шилось для ярмарки, которая пройдет в этой местности через две-три недели. На нее должны были собраться все сливки провинциального общества. И именно там неприхотливые невесты вроде меня искали себе женихов. Использовали свой последний шанс, чтобы потом, сразу после ярмарки, заявить об обручении, а чуть позже уже и приглашения на свадьбу рассылать.
Но, конечно же, одной ярмаркой я не удовольствуюсь. То же самое платье будет выгуливаться завтра, в гостях у троих холостяков, как я назвала про себя семейство Арцанар. Не настолько богаты графы Партис, чтобы обеспечивать свою третью дочь к каждому случаю новым платьем. Его и на помолвку можно будет надеть. Все экономия. А уж потом, к свадьбе, что-то другое пошить, но уже совместно с родителями жениха.
О платье говорила и матушка, когда я спустилась к завтраку через полчаса.
– Ах, Дженни, эта портниха просто чудо, – восторженно заявила она. – Наши с тобой наряды будут в одном стиле. Сразу станет видно, что идут мать и дочь! Все, как ты любишь: яркая зелень, оборки по краям, пояс на талии.
Угу, Дженни, шатенка среднего роста, худощавая и голубоглазая, действительно любила яркие цвета. И ей очень шло изумрудное платье, которое портниха начала шить пару недель назад.
– Отлично, матушка, – я похлопала глазками, изображая провинциальную дурочку. – Буду самой яркой на ярмарке!
– До ярмарки еще дожить надо, – проворчал отец. – Ты смотри завтра нас с матерью не опозорь, в гостях у Арцанаров.
Нет, а что сразу «не опозорь»-то? Может, я просто покривляться собиралась? Ну какой это позор? Так, развлечение.
– Да, батюшка, – покорно ответила я.
Судя по подозрительному взгляду отца, веры мне не было. Ну и ладно. Ну и подумаешь.
Ели молча. Уже все было оговорено, так что и упоминать нечего было. Поэтому мы просто насыщали желудки перед очередным тоскливым днем. Сладкая каша, похожая на гречневую. Только оранжевого цвета, отлично шла вместе с колбасками и сыром. А яичница прекрасно дополнялась тостами с джемом. И вроде неприхотливая пища, а сытная. Теперь до обеда можно не думать о еде. Прожевала то, что был на тарелке, запила фруктово-ягодным компотом, и можешь быть свободна. Нечего за столом засиживаться.
Чтобы не скучать после завтрака, я вышла во двор. Унылый вид лично мне радости не прибавил. Смотреть было не на что, в буквальном смысле слова. Пара самодельных клумб по обеим сторонам от сельской дороги, с чахлыми цветами, за которыми ухаживала сама матушка, выглядела довольно убого. У большинства местных соседей дома были побогаче. Не то что у графов Партис.
Родители Дженни наивно надеялись, породнившись с более состоятельными семьями, улучшить свое благосостояние. Пока получалось не очень. Оба зятя не стремились помогать теще и тестю. Они и в гости-то практически не приезжали, дочерей в отчий дом не привозили. Подозреваю, те и сами не особо стремились возвращаться сюда, в полную нищету. И вряд ли мой будущий муж станет ввести себя как-то иначе.
– О, Дженни! – послышался с дороги голос. И в поле моего зрения попала местная первая красавица Лидия, высокая синеглазая блондинка кукольной внешности. Дочка герцога Майкла Нартока, бывшего военного, едва ли не генерала, недавно по непонятной причине попавшего в опалу у императора, она терпеть не могла жизнь в провинции. И срывалась на всех, кто попадался ей под руку. Особенно на мне, бесприданнице. Больше всего ее бесило, что я пропускаю все ее «уколы» мимо ушей. – Ты и на ярмарке будешь в этом старом платье?
– Обязательно, – мило улыбнулась я. И насладилась злобой, исказившей миленькое личико Лидии.
Разговор оборвался сам собой просто потому, что я на провокацию не подалась. А в лицо говорить оскорбления Лидия не решалась. Не при свидетелях, трех своих спутницах, дочерях местных аристократов, вместе с которыми вышла на утреннюю прогулку. А потому вместе со своей верной свитой Лидия прошагала дальше, гордо вскинув голову. Мол, смотрите все, в каком шикарном наряде я тут хожу! Не то что одна простушка!
Я сцедила зевоту в кулак и вернулась в дом, покрутилась без цели в холле, отправилась в свою спальню. Мне было скучно. Сельская жизнь мне не подходила. И я надеялась, что хотя бы на ярмарке будет какое-нибудь развлечение.
Впрочем, до ярмарки ожидалась еще встреча с Арцанарами. Я понятия не имела, как вести себя там. Сыграю дурочку, а вдруг кто-то из братьев клюнет на это поведение? И наоборот, попросит моей руки?
– Чтоб вас всех, – тоскливо вздохнула я. – Как же спокойно я жила на Земле… И вот кому «спасибо» сказать за перенос в другой мир, а? Хоть бы желания моего спросили, сволочи.
«Сволочи» молчали, что было и не удивительно. Я улеглась на постель с книжкой в руках. Очередной любовный романчик, которые так любила матушка Дженни. Простушка и богатый аристократ. Сказка о Золушке на новый лад.
Я раскрыла книгу на нужной странице и погрузилась в чтение.
Глава 3
До вечера ничего интересного не произошло. Я ела, читала, валялась на постели и угрюмо размышляла о том, как же хорошо было на Земле.
На следующее утро, сразу после завтрака, начали сборы. Меня мыли, терли мочалкой, причесывали, красили, одевали… И в конце концов я поняла, что схожу с ума. Эта подготовка, как будто к свадьбе, раздражала меня все сильней.
Арцанары жили в получасе езды в карете. Да, у графов Партис, к моему удивлению, имелась карета, не особо большая и новая, но самая настоящая карета. Видимо, потому что расстояния здесь были приличными – ножками их так просто не одолеешь. Да и не пристало аристократам, пусть и обедневшим, идти в гости пешком. Выйти на прогулку – пожалуйста. Пройти немного, подышать свежим воздухом, понюхать цветочки, если таковые имелись рядом, остановиться побеседовать со встречными знакомыми. В общем, показать себя людям. Но и только. В гости же – в карете. И это не обсуждается.
В нужный срок мы втроем уселись в потрепанную карету, запряженную двумя старыми жеребцами. Правил ими конюх, рыжий широкоплечий детина на две головы выше отца Дженни. На кучера средств не имелось.
Мы неспешно ехали по разбитой сельской дороге, отвратной, как и ее «сородичи» на Земле. Серая от клубов пыли, она казалась бесконечно и тянулась вдаль длинной змеей без хвоста и головы. И конечно же, я, не привычная на Земле к подобным поездкам, активно пересчитывала своей пятой точкой все рытвины и ямы и жарко молилась всем местным богам, про себя, правда, чтобы доехать до Арцанаров живой и невредимой. Ну и вернуться домой в точно таком же состоянии, желательно без всяких повреждений. Карета, полная развалюха на мой непрофессиональный взгляд, могла распасться на части в любую секунду. И тогда мы все оказались бы в пыли и грязи.
Но, как ни странно, боги ко мне благоволили, видимо, я им была нужна, чтобы развлекаться за мой счет и дальше. А потому до места назначения я доехала вполне себе живая. И даже почти что здоровая. Не скажу, что невредимая, ибо отбитая пятая точка жалобно ныла и напоминала, что еще придется возвращаться. Но, по крайней мере, во время поездки никто ничего себе не сломал.
Арцанары жили довольно прилично по местным меркам. Уж не знаю, откуда у простых баронетов были средства и на сад возле замка, и на дворецкого, и на учителей для двух дочерей баронета. Но факт оставался фактом – жизни в замке Арцанаров могли позавидовать многие местные соседи. Я – так уж точно.
Встретил нас высокий седой дворецкий, обряженный в ливрею цветов семьи – темно-коричневый и серый. Он с поклоном проводил наше семейство в обеденный зал, к столу, уже накрытому к ужину.
Арцанары решили продемонстрировать бедным титулованным соседям свой далеко не скромный достаток, как бы давая понять, что титул еще не все в этой жизни. И на столе, кроме обязательного блюда с дичью, стояли: жареное мясо, тушеные грибы, два вида пирогов, сырная и колбасная нарезки, сладкая оранжевая каша, горка оладьев и три графина с различными напитками. Ешьте, дорогие гости, не обляпайтесь. Можете хоть вдоль, хоть поперек треснуть. А мы, наше семейство, никакого вреда для нашего кошелька не увидим, потому что намного вас богаче и можем позволить себе подобные ужины хоть каждый день.
Все семейство было в сборе, все семеро человек: родители и их пятеро детей. И каждый – при полном параде, в вечернем платье или элегантном костюме. Как будто не просто ужин, считай, смотрины, а уже праздничный вечер ожидался, как после сговора.
В общем, на мой взгляд, Партисам захотели показать их место. Мол, соседи, у вас, конечно, титул. Но зато у нас – деньги.
Нас сердечно поприветствовали. Слуги отодвинули нам стулья. Мы расселись по выделенным нам местам, опустились на мягкие подушечки, откинулись на высокие спинки. И, по идее, можно было приступать к ужину.
– Ах, Лорен, я так рада вас видеть, – улыбнулась Валериана Арцанар, невысокая плотная брюнетка с синими глазами, моей матери. – У вас с Дженни чудесные платья! Очень вам идут!
Последовавший обмен любезностями я пропустила мимо ушей, с любопытством наблюдая за поведением тех, кто сидел за столом.
Рональд Арцанар, глава семьи, вел себя сдержанно. Не думаю, что он разделял экзальтированности3 супруги. Скорее, как главный за этим столом, тщательно старался сделать вид, что уж ему-то точно все равно, кто и зачем пожаловать. Главное – сытный ужин.
Дочери Рональда и Валерианы, две пухлые блондинки, еще не вошедшие в брачный возраст, Инга и Селена, смотрели с любопытством и без враждебности. Им еще предстояло найти мужей. И если наши семьи сегодня сговорятся, то мое приданое будет для девушек очень кстати – увеличит их и так приличную сумму, которую они принесут будущим женихам.
Но я, если честно, глубоко сомневалась, что наши семьи сговорятся. Нет, я рассчитывала просто поесть, вкусно, с аппетитом. И только. Никакого сговора и последующего обручения. У меня не было ни малейшего желания выходить замуж за кого-то из сыновей Арцанар.
Трое темноволосых широкоплечих красавцев смотрели на меня с нескрываемой насмешкой. Они заранее прикинули размер моего приданого, посчитали его никчемным и решили дать волю чувствам. Я не нравилась им. Они не нравились мне. Что ж, хотя бы здесь все было честно и по-взрослому.
В доме у Партисов еда была в первую очередь сытной и только потом уже вкусной. Оно и понятно: экономия во всем. Арцанары же могли себе позволить обратное. Так что я радовала свои рецепторы, с удовольствием поедая все, что стояло на столе.
И при этом особо к разговору не прислушивалась. Поэтому вопрос Валерианы застал меня врасплох.
– Дженни! – позвала меня мама. – Спустись с небес на землю, пожалуйста. Поговори с нами.
– Простите, – я порадовалась, что не успела взять в рот очередную ложку, и покаянно вздохнула. – И в самом деле, задумалась.
– О еде? – ухмыльнулся один из сыновей Арцанаров.
– Майкл! – ахнула его мать.
Я открыла было рот, чтобы отбрить нахала, да так, чтобы он на всю жизнь запомнил, но в это время дом внезапно вздрогнул, пол под моим стулом разверзся, как при землетрясении, я заорала и полетела куда-то во тьму.