Глава 1
– Пять! Пять свиданий, и все впустую! Найра1 Диана, вы мне что обещали?! – грохотал по моему кабинету голос герцога Витора ронт Горайского, потомственного мага, оборотня со второй сущностью волка. Поговаривали, что вторая, звериная, сущность частенько брала верх над первой, как в повседневной жизни, так и в налаживании личной жизни. – Вы мне обещали, что я найду в вашем заведении жену! И где она?! Где, я вас спрашиваю?!
Я сдержала тяжелый вздох, так и норовивший вырваться из груди. Где, где… Меньше орать надо. Тогда и претендентки на роль жены сбегать не будут. А то возомнил себя едва ли не императором. Ведет себя чересчур надменно. На персонал в ресторациях покрикивает, на всех смотрит свысока. Ну и как с этаким типом на второе свидание собираться? Так что да, я прекрасно понимала всех пятерых претенденток.
Но ничего подобного я клиенту сказать не могла. Иначе, увы, сразу же пойдут слухи о моей профнепригодности. Ну что ж, у меня, как у опытной бизнес-вумен, имелся в рукаве еще один туз.
– У меня есть для вас одна анкета, найр Витор, – заговорщицким тоном произнесла я. – Правда, эта девушка отвергла всех женихов, которые ей были предложены. Она утверждает, что ни один из них ее не достоин. Так что учтите: ее сердце очень трудно завоевать.
Герцог мгновенно сделал стойку, как легавая, почуявшая зайца. Ну да, такой вывоз его самолюбию. Надо обязательно потребовать анкету.
Я и дала. Мне не жалко было.
Адриана ронт Ростанская приехала из провинции пять лет назад. Она утверждала, что является дочерью разорившегося графа. Но я считала ее матерой аферисткой, желающей попытать счастья в столице.
Она умела поддерживать разговор, обращаться к собеседнику с учтивостью и вниманием, что создавало атмосферу доброжелательности и располагало к себе.
Она точно знала, как выглядеть на высоте, но в её действиях ощущалась некоторая холодность и расчётливость.
На её губах часто появлялась милая улыбка, однако в ней не было искренности; скорее, это было хитрое выражение, которое маскировало её истинные намерения. Адриана словно была готова к любым обстоятельствам, изучая пространство вокруг себя и заранее планируя свои шаги. Все эти элементы создавали обманчивый образ ранимой леди, но при этом ощущалась иная энергия – энергия человека, который понимает всю сложность и непредсказуемость столичной жизни, и который готов использовать любую возможность, чтобы добиться своей цели.
Ее правильные манеры, изысканная речь, ласковые слова не могли обмануть меня-землянку. Первое, что сделала двадцатитрехлетняя Адриана, зайдя в мой кабинет, – это окинула его внимательным взглядом. Как будто искала сейфы. Или старалась просчитать, каким образом можно уйти отсюда незамеченной.
Нет, я, конечно, допускала, что у меня разыгралась сразу уйма маний, но… Дорек, один мой знакомый, которого я частенько привлекала для слежки за не особо денежными клиентами, сразу заявил:
– Из нее аристократка, как из меня – моряк.
Дорек был полугоблином-полувампиром, невысоким коренастым типом с черной как смоль шевелюрой, который дико боялся больших водоемов и гордился тем, что смог подняться из самых низов общества. Понятия не имею, кем по социальному статусу были его родители, но Дорек выбрался как можно выше из той среды, где процветали жулики и бандиты.
Суждениям Дорека касательно своих клиентов я доверяла. И потому предложила привередливому герцогу анкету Адрианы. Не получится у них союз, так она хотя бы на место его поставит, как уже не раз делала с предыдущими моими клиентами.
Благополучно спровадив герцога, я откинулась на спинку кресла и устало закрыла глаза.
Еще один рабочий день, считай, завершен. Посижу полчаса в кабинете, и можно домой.
Да уж, кто бы мне сказал пару-тройку лет назад, что я открою бизнес с другом, магическом мире, покрутила бы пальцем у виска и вызвала бы умнику «скорую». Чтобы в психушку прокатился с ветерком.
Однако ж я здесь, в мире, где есть множество рас, где над всем главенствует магия, где меня считают графиней из дальнего захолустья.
На самом деле в жизни мне повезло. Моя бабушка считала себя потомственной аристократкой и уверяла свою дочь, мою маму, что мне просто необходимо дать надлежащее образование. Мама этой участи благополучно избежала – время было не то. А вот на мне бабушка, как я считала, отыгралась. Музыка, живопись, пение, танцы, конная езда, уроки этикета – чего у меня только ни было.
И до последнего времени я считала, что ничего из этого мне не пригодится. А потом попала сюда, в мир аристократов. Вспомнила уроки. Сказала мысленно бабушке «спасибо».
И фамилию я взяла ее. Отзывалась на графиню Диану ронт Заранскую.
Входная дверь открылась и закрылась – прозвенел колокольчик. У меня на столе сработала кнопка магического оповещения. Посетитель. Новый. Сейчас пройдет мимо секретарши и откроет дверь в мой кабинет. Что ж им всем так неймется сегодня? То сутками никого, то за сегодня уже пятый кто-то. Никакого отдыха для меня, усталой попаданки.
Секретаршей у меня работала Алантариэль горт Зариэльская, зеленоволосая и синеглазая эльфийка, излишне болтливая незаконнорожденная красавица с тонким станом, острым умом, приятной внешностью и приличными формами, которую признал ее отец, граф, советник императора эльфов из Вечного Леса. Здесь, вдали от родины, она жила, чтобы не мозолить глаза многочисленной родне законной жены своего отца. Она обладала живым умом и острым языком, что делало ее не только замечательной секретаршей, но и великолепной собеседницей. Ее излишняя болтливость, привычка пересказывать колкие истории о своих родных, друзьях и знакомых, придавали общению с ней непринужденность и непосредственность. Замуж она не хотела, ворчала, что ничего хорошего там нет. А вот анкеты помогала составлять с удовольствием, как и подбирать женихов невестам нашего брачного агентства, которое носило гордое название «Кольца Дианы».
Глава 2
Я попала в этот мир случайно и совершенно банально: шла по улице, поскользнулась на мокром тротуаре, упала… И полетела в люк. Канализационный, да. Уж не знаю, какое приземление меня ожидало бы в конце путешествия, если бы не это странное, магическое пространство, но благодаря необычному порталу, я оказалась не в невыносимой темноте подземелья, а в совершенно ином мире. Мне повезло, я упала на мягкий матрас и ничего, кроме пары синяков и трех ссадин, не заполучила.
Матрас находился в доме, пустом и нежилом. Пыли вокруг было на несколько сантиметров. Чихала я долго. Осматривалась, с долей опаски, тоже.
Я осмотрела стены, на которых обивка когда-то была яркой, а теперь выцветшей и потертой, с трещинами и следами сырости, а объемные лепные украшения на потолке со временем обтерлись, выглядя, как грозные древние стражи, охраняющие это место. В углах лежали россыпи старых книг с пожелтевшими страницами и порванными корешками, на них пыль заставляла казаться, что они давно забыты от времени.
Снаружи – тоже никого. Периодически слышался скрип старого дерева и завывание ветра, который словно пытался заглянуть в окна, но не мог. Гораздо позже я узнала, что дом этот считался проклятым. Он располагался в самом конце купеческих кварталов, где когда-то гремела жизнь, но теперь это место стало забытым и заброшенным. Никто не смел селиться здесь, странные истории о его прежних хозяевах терялись во времени, словно хроники древних времен.
Местные жители говорили, что в этом доме обитают призраки. Иногда даже ночью слышались шепоты и стоны, но никто из местных не дерзнул выяснять, что же происходит между стенами этой мрачной обители.
Но рассказали мне обо всем этом гораздо позже. На момент попадания же я видела перед собой ничейное здание, непонятный мир и пакет с продуктами из земного супермаркета.
Вот как раз пакет меня и спас.
Уж не знаю, кто и в каком состоянии покидал этот дом последний раз, но воду здесь не отключили. Ну, или же она не отключалась, сама по себе.
Не успела я повернуть кран, как из гусака полилась прозрачная теплая вода.
Все еще мало что понимая, я вспомнила наставления уже умершей бабушки: «Когда ничего не можешь сделать с реальностью, займись уборкой».
Ну я и занялась.
Ведро нашлось в кладовке, пыльное, как и все остальное. Тряпки я купила еще на Земле. Как и чистящее средство.
Так что свой дом в новом мире я драила земными средствами.
К физическому труду мне было не привыкать.
Я начала с кухни, где бережно оттирала поверхностью стола. Запах свежести и чистоты наполнил пространство, как только я провела тряпкой по шкафам и вытерла всю пыль, скапливавшуюся на полках. Каждый уголок и каждая щель получали порцию внимания – никакая паутина не могла ускользнуть от моего присмотра. Я аккуратно вымыла полы, убирая с пола все, что не должно было там лежать.
Затем я двинулась в холл. Я складывала в мешок многие свечи и статуэтки, оставляя лишь самые привлекательные для глаз элементы, добавляя немного уюта. Пол я натирала с особым старанием, ведь он должен был сверкающим напоминанием о том тепле и комфорте, которое ожидает каждого, входящего в дом.
Гостиная с ее высокими потолками и большими окнами требовала особенного подхода. Я поднялась на стремянку, чтобы достать до углов, которые обычно оставались заброшенными. Потянувшись к щетке, я старательно смахивала ею паутину. Мягкие диваны я обтерла влажной тряпкой, разложив потом на них аккуратно подушки.
Когда я наконец добралась до спальни на втором этаже, здесь меня ждало ощущение уединения и покоя. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь шорохом моих шагов по свежевыстиранному ковру. Я аккуратно расставила книги на полках. Постель я застелила с особым тщанием – белоснежные простыни и удобная подушка создавали уютный оазис.
После нескольких часов физического труда, весь дом засиял чистотой и порядком.
Довольная, я устало улыбнулась. И двое суток не высовывала носа на улицу, пока продукты не стали подходить к концу.
Затем все же решила выйти в неизвестный мне мир и практически нос к носу столкнулась с Алантариэль. Позже она клялась, что в жизни не появлялась в купеческих кварталах, а в тот день ее буквально насильно привели туда высшие силы. Ну и столкнули со мной, видимо.
В любом случае, кто бы ни привел Алантариэль ко мне, мне нужно было молиться ему всю мою оставшуюся жизнь. Так как именно она, незаконнорожденная эльфийка, и стала моей спасительницей.
Благодаря ей я узнала, где очутилась, услышала о местных законах и порядках… В общем, она меня спасла. Без нее я точно натворила бы уйму глупостей.
Мы сдружились.
И именно Алантариэль подала мне идею открыть брачное агентство. Я как раз ворчала в тот момент, что в этом мире слишком много церемоний, и поэтому женщины и мужчины с таким трудом могут общаться друг с другом. Обе стороны излишне зажатые, соблюдают одновременно чересчур много правил, в том числе и этикета, а потому и о браках договариваются не сразу, а в течение нескольких месяцев.
– Была бы я свахой, я бы тут все изменила, – в шутку заявила я.
– Кто это – сваха? – заинтересованно уточнила Алантариэль.
– Ну сводня. Та, кто сводит жениха с невестой. Директор брачного агентства, как сказали бы на Земле.
– Так организуй подобное агентство, – пожала плечами Алантариэль. – Почему нет?
– Издеваешься? – уточнила я.
– Нет, полностью серьезна.
– Я – сваха? – я недоверчиво посмотрела на нее. – Как ты себе это представляешь? Я тут живу месяц, ничего ни о ком не знаю, понятия не имею, какие правила поведения у вас тут, что можно делать женщине, а что – нельзя. В общем, скажи, что ты пошутила.
– Да нет, я серьезно, – последовал ответ. – Если бы не мой отец, я бы и сама все организовала. Но нельзя – слухи до него быстро дойдут. А ты тут существо новое, то, что многих не знаешь, тебе только на руку. Я готова подсказывать то, что надо. Ну же, Диана, решайся.
– Ты с ума сошла, – уверенно заявила я.
А у самой в груди зародилось желание попробовать. Вот так взять и открыть брачное агентство, в основном, конечно, для мужчин. Женщины тут излишне робкие. Еще составить анкету они смогут. А вот назначить свидание, как-то дать о себе знать понравившемуся мужчине – уже нет.
И потому первым нашим клиентом в агентстве стал состоятельный купец, существо с безупречной репутацией и значительными связями. Весьма уважаемый в купеческом квартале, он был известен своим умением вести дела и щедро помогать нуждающимся, но его сердце было полно скорби. Именно у него мы сняли здание для нашей задумки. На первой встрече он откровенно поведал о своей горькой утрате – жене, которая ушла из жизни при родах десять лет назад. С тех пор купец стонал под грузом одиночества, которое безжалостно преследовало его в роскошных покоях, наполненных предметами, которые когда-то были ей дороги. Он мечтал о женской ласке, о доверительной разговоре за вечерним чаем и уверенной женской руке, которая могла бы внести порядок в его жизнь и планы.
В тот раз у нас все получилось благодаря Алантариэль. Она подняла все свои связи и знакомства и в течение недели свела купца с вдовой горожанкой, тоже не особо бедной. У них закрутилась любовь. А о нашем агентстве поползли слухи.
Хорошие слухи, надо сказать.
Говорили, что у нас действительно можно найти пару для сердца, что у нас работают настоящие профессионалы, умеющие соединять души. Это привлекало существ из разных слоев общества: богатых купцов, желающих расширить свои семьи, и аристократов, утративших интерес к светской жизни.
Следом за купцом к нам с интервалом в неделю пришли еще четыре клиента. А уже потом, когда и они обзавелись женами, народ к нам, считай, повалил.
Так что теперь мы считались чуть ли не единственным местом, где богатый клиент любого сословия может отыскать себе жену.
Глава 3
В дверь моего кабинета постучали, вырвав меня из мыслей о прошлом.
– Войдите, – крикнула я, приняв за столом строгий вид начальства.
Ну вот и кого там принесло? Под самый конец рабочего дня? Не могли завтра появиться?
Дверь отворилась. Порог перешагнули двое. Судя по всему, мать и сын. Оба – высокие, черноволосые, лицами похожие друг на друга. У обоих одежда сшита одним и тем же портным. Оба явно аристократы.
Вот только у матери лицо волевое, подбородок упрямо выдвинут вперед. И самой ей уже пятьдесят с хвостиком.
А сын… Ну… Парень явно поздний ребенок, рохля и маменькин сынок. Стоит, спрятавшись за спину матери, смотрит в пол. И, думаю, ему сто лет в обед не нужно посещение моего брачного агентства. А если я угадала, то и жена ему не нужна, хоть по внешнему виду ему двадцать три-двадцать пять.
– Добрый день, найра, – решительным тоном произнесла женщина. – Я – герцогиня Аврора ронт Олтайская. И моему сыну нужна жена. Мне сказали, что в вашем агентстве я смогу подобрать ему в жены девушку на любой вкус.
«А вы точно дверью не ошиблись? – так и крутился у меня на языке вопрос. – Пирожные и торты «на любой вкус» продают в лавке напротив».
Но, конечно же, я сдержалась. Промолчала, гостеприимно улыбнулась. И отметила про себя странный взгляд, изучающий, цепкий, которым эта самая Аврора сопровождала каждое мое движение.
– Прошу, – я медленно и плавно, как учила меня в свое время Алантариэль, повела ладонью в сторону шкафов, где находились папки с анкетами разных девушек. – Произнесите необходимые слова, и система выдаст нужные вам анкеты. Например: красивая, умная.
– Это все чушь, – отмахнулась от меня Аврора. – И красота, и ум нам не нужны. Да, Эдик? – Парень кинул на меня тоскливый взгляд, опровергая сказанное, и торопливо закивал. – Главное, чтобы невеста была тихая, скромная, послушная, богатая, знатная.
Миг – и на стол падают целых три анкеты. Надо же. Я думала, что ничего подходящего не сыщется. А тут такое разнообразие – три анкеты.
– И это все?! – возмутилась Аврора, при этом не забывая пристально следить за мной. Как будто именно меня хотела сделать женой своему сыночку. – Но тут же нет выбора!
– Увы, – я развела руками. – Только эти претендентки считают себя одновременно и тихими, и скромными, и послушными. Ну и богатые и знатные тоже они. Если вы уберете, например, знатность, вариантов будет больше.
«Я так думаю, – добавила я про себя. – Но совсем не уверена».
– Нам незнатные не нужны, – решительно отрезала Автора. – Мой сынок – будущий герцог! Зачем ему незнатная жена?!
Я промолчала, не видя смысла отвечать на такой провокационный вопрос.
Немного поколебавшись, Аврора все же взяла одну из анкет. И сразу же возмутилась:
– Двадцать восемь лет?! Старая дева?!
– Зато тихая, богатая, знатная, – вежливо напомнила я. – Про молодость вы не говорили.
– Но это же само собой подразумевалось!
– Тогда произнесите запрос еще раз. И система поищет то, что вам надо.
Аврора скривилась, но все же произнесла:
– Моему сыну нужна тихая, скромная, послушная, богатая, знатная, молодая невеста.
Все три анкеты исчезли. Взамен ничего не появилось.
– Увы, – я снова развела руками, про себя искренне радуясь, что наконец-то избавлюсь от такой специфической клиентки, – но таких женщин в нашей картотеке нет. Я очень сожалею, но наше агентство ничем не может вам помочь.
– Не может такого быть! – категорично заявила Аврора. – У вас, найра, неверные сведения! В столице обязательно должна найтись такая девушка!
– Все может быть, – согласилась я, не вступая в спор. – Далеко не все невесты столицы принесли нам свои анкеты. А значит…
Я замолчала: хлопнула дверь.
Аврора вылетела из моего кабинета словно пуля из пистолета, захватив с собой своего тихоню сыночка.
Я перевела дух. Пусть их. Уверена, лет через триста Аврора найдет желанную невестку. Но происходить это будет уж точно без моего участия.
Я посмотрела на склянку с песочными часами, стоявшую в самом дальнем углу кабинета. Почти весь песок высыпался. Что ж, значит, пора собираться. И домой. Отдыхать. Поем наконец-то, как все нормальные люди и нелюди, отвлекусь за книжкой, вымоюсь и спать.
И вообще, где мое молоко за вредность?! С такой-то клиентурой!
Дверь открылась. На пороге показалась Алантариэль.
– Ты впечатлилась этой дамочкой? – поинтересовалась она весело.
– Не то слово, – я поднялась из кресла, покрутила головой, разминая мышцы. – Я даже рада, что она не нашла, кого искала. Иначе точно выела бы мозги, и мне, и той несчастной.
Алантариэль весело расхохоталась.
– Добрая ты. Между прочим, она расспрашивала о тебе. Собирала информацию, как ты любишь говорить.
Я недоуменно нахмурилась.
– Она? Обо мне? Зачем?
– Понятия не имею, – пожала плечами Алантариэль. – Но «Аврора» – имя редкое. И женщина с таким именем интересовалась тобой у моих приятельниц.
Очень, очень интересно. Неужели и правда та самая Аврора? Не тезка? Ну, и что ей тогда от меня надо?
Глава 4
Мы с Алантариэль жили в разных кварталах. Я – среди купцов, в том самом ужасном доме, к которому никто не хотел приближаться. Алантариэль – в квартале аристократов, в доме, который купил для нее отец. Правда, ночевала она обычно у меня, особенно когда мы устраивали нечто вроде пижамной вечеринки, чтобы отвлечься от дел и отдохнуть.
– Когда ты уже купишь нормальный дом, – ворчала Алантариэль, сидя посреди подушек на полу и попивая холодный мятный коктейль. – В нормальном квартале.
– Чем тебя этот не устраивает? – хмыкала я в ответ. – Лан, ну какой нормальный квартал? У меня ни бумаг, подтверждающих титул, ни каких других документов нет. А если кто-нибудь заинтересуется скромной графиней? Меня ж быстро выкинут оттуда.
– Да с чего кому-то тобой заинтересовываться? Ты никому дорогу не переходила. Недовольных клиентов у нас нет. Что не так?
– А Аврора?
– А что с ней?
– Ну, она ж заинтересовалась.
– Аврора сама приехала из непонятной глуши. Ее тут никто не знает. Веса она не имеет.
– Но привлечь внимание ко мне, да и к себе тоже, может.
– Трусишь.
– Да. И не скрываю.
Алантариэль фыркнула, потянулась к графину, стоявшему неподалеку на полу, налила оттуда еще мятной жидкости. К этому коктейлю ее приучила я, когда заварила, а потом и остудила чай с лимоном и листочками мелко нарубленной мяты. Алантариэль понравился вкус. И следом за чаем был изобретен коктейль.
– Ты, Ди, скоро выйдешь на новый уровень, – нравоучительно заметила Алантариэль, – в агентстве появится больше клиентов, а значит, тебя заметят местные аристократы, захотят познакомиться с тобой. В своих гостиных познакомиться, я имею в виду. И что ты им скажешь? Что живешь среди купцов, в проклятом доме? Хорошо, если тебя просто посчитают экстравагантной. А если нет? Тогда что? Это может навредить нашему делу.
– Ты вот сейчас пошутила, да? – нахмурилась я. – Лан, о каких гостиных идет речь? Я же там и получаса не выдержу! Да и вообще, меньше всего мне хочется появляться в чьих-то гостиных. Я – сваха, а не светская дама.
– Ты – графиня.
Я подавила желание выругаться. Ох уж этот мир с его сословиями и кастами! Меня будут уважать, только если у меня будет титул. А если у меня есть титул, то надо ему соответствовать.
Мы с Алантариэль уже говорили на подобную тему и тогда ни к чему не пришли. Вряд ли придем и сейчас. Я элементарно боялась общаться наедине с кем-то, кто считал себя ровней мне.
Вот и теперь я поспешила сменить тему и поинтересовалась:
– Сколько у нас не закрытых историй?
– Историй чего? – насмешливо поинтересовалась Алантариэль. Она прекрасно поняла мой маневр.
– Историй встреч и расставаний, – огрызнулась я. – Когда я в прошлый раз спросила, сколько дел у нас в работе, ты заявила, что я слишком формально ко всему отношусь.
– Три. Двое женихов выбирают из предоставленных анкет и одна невеста мечется между тремя женихами.
Ну… Три – это не так страшно. В этом месяце, если мне не изменяет память, мы уже закрыли пять дел. То есть нашли пары пяти разным существам. Так что динамика явно положительная.
Мы проболтали до поздней ночи и разошлись по спальням. Завтра снова на работу. А вот послезавтра можно уже и отдохнуть – поваляться в постели, полениться, да даже просто посмотреть в окно, бездельничая.
Но пока… Пока надо спать.
Мы и уснули. Не знаю, что снилось Алантариэль, а я перенеслась во сне на Землю.
Вообще, я крайне редко попадала в своих снах туда, где родилась, раза два-три, не чаще. Но теперь… Теперь я стояла у высокого здания, сложенного из неотесанного серого камня, недоуменно хмурилась и понять не могла, что, собственно, я тут забыла.
Пока я думала, что это могло значить, дверь открылась, и из нее вышли две молодых женщины, внешне не особо похожие, но обе мне известные.
Они спустились по ступенькам и, не замечая меня, пошли по тротуару. Мимо проносились машины, сновали туда-сюда прохожие. Но женщины шли, о чем-то говорили и не обращали внимания ни на что.
– Это серьезный шаг, Аврора. Ты уверена?
– А у меня есть выбор, Диана? Он буквально преследует меня. В конечном счете, что я теряю? Поменяю один мир на другой, вот и все.
– А я?
Пауза. Молчание. Длинное и какое-то виноватое.
– Ди…
– Я твоя сестра, не забыла? И я буду тосковать.
– Но мы сможем видеться…
– Как часто? И насколько это гарантированно?
Очередное молчание.
И меня выбрасывает из сна назад, в мою уже ставшую привычной постель.
Несколько секунд я лежала без движения, приходя в себя. За окном уже было утро, солнце светило сквозь плохо зашторенное стекло.
Я лежала и не могла понять, что именно показали мне во сне. Правда это? Игра сознания? Чья-то глупая шутка?
Ответов у меня не было. И это напрягало, сильно напрягало.
Наконец, встав, я отправилась под душ. Сейчас оденусь, позавтракаю, и на работу. Алантариэль увижу уже там. Она, скорее всего, давно проснулась и перенеслась порталом к себе домой.
Вот что значит магически сильная аристократка.