Глава 1
Истинная любовь похожа на привидение: все о ней говорят, но мало кто ее видел.
Франсуа де Ларошфуко1
Кофе с корицей… Дразнящий и будоражащий сознание запах. Волшебный вкус нежной горечи и пряностей. Напиток, согревающий тело и душу. А если добавить ещё и капельку молока, то можно улететь на седьмое небо от незабываемого удовольствия.
Я расслабленно сидела в удобном широком кресле из ронтага2 в своем кабинете, с наслаждением пила уже вторую чашку, тщательно смакуя каждый глоток, и лениво смотрела в не занавешенное окно. Там, за стенами моей кофейни, как всегда била ключом жизнь. Сновали туда-сюда слуги высокородных господ, стремясь как можно быстрей завершить порученные им дела, неспешно прохаживались по каменному тротуару жены, матери, сестры и дочери купцов средней руки, с удовольствием показывая всем окружающим свои шикарные наряды, изредка показывался в поле моего зрения кто-то из не особо знатных аристократов, спешивших по делам и внезапно оказавшихся в купеческом районе. В общем, каждый старался урвать себе место под солнцем и продемонстрировать свою нужность этому миру.
Я делала все ровно то же самое, только работая в личном заведении, в удобной для себя обстановке. Я вела свой собственный бизнес. Небывалое событие для местной знати, закоснелой в патриархальных предрассудках: женщина-аристократка, пусть даже и провинциалка, держит лавку. Причем не просто лавку, а самую настоящую кофейню. Место, где можно заказать с собой или прямо за столиком выпить кофе – чарующий напиток богов, о котором никто не знал до моего появления в этом мире.
Теперь же кофе, а вместе с ним и какао, не особо пользовавшийся популярностью до открытия кофейни, являются напитками, которые могут себе позволить только богатые существа, к какой бы расе они ни принадлежали. Напитки для избранных. Почти что рекламный слоган. Существа победней довольствовались исключительно чаем, стоившим намного дешевле. Самая же беднота, как и везде, пила только воду.
Я попала сюда два года назад, волею местных богов, против своего желания, давно успела и обжиться, и завести нужные знакомства и более-менее обустроить быт. О возращении домой я даже не думала – никто там, на Земле, можно сказать, меня не ждал. Ничего не держало, кроме небольшого бизнеса. Но такой же бизнес я построила и здесь. Так что…
Нет, у меня, конечно, была родня, включая любимых родителей. Но у нас, у каждого, давно имелась своя личная жизнь, в которую семья, остальные родственники, не влезала, не пыталась вмешиваться. Встречались мы в реальности не так уж и часто, обычно просто перезваниваясь с помощью мессенджеров. И я сильно уж сомневалась, что кто-нибудь из них будет действительно долго горевать из-за моего исчезновения.
Своей личной семьи у меня не имелось: ни мужа, ни детей. Как-то не сложилось. Там, на Земле, я изредка переживала по этому поводу. Здесь же, в другом мире, посчитала, что оно и к лучшему. Не к кому было привязываться, не по кому страдать.
В дверь постучали, вырвав меня из мыслей о прошлом, вернув в стабильное настоящее.
– Войдите, – крикнула я, не делая попытки подняться из кресла.
Дверь открылась, порог перешагнул мой личный помощник и правая рука, Артус, гном средних лет, сын и внук гнома, одетый в добротные сюртук и штаны темно-коричневого цвета. Невысокий кряжистый человечек с длинной густой бородой белого цвета, ярко-зелеными глазами и высоким широким лбом, он выглядел важным и прекрасно знал цену себе и своим умениям. Впрочем, как и остальные его собратья, не первый год жившие в столице. Семейный, давно и прочно женатый, он ценил каждую монету, неважно, золотую, серебряную или медную, которую мог отложить на приданое своим четырем дочерям и троим сыновьям.
– Мэри, к тебе гости, – прогудел он. – Ирис говорит, кто-то из верхушки. Тебя требуют.
– Конкретно меня? – уточнила я, гадая, кто это может быть. Вроде бы ни с кем из «верхушки», как Артус называл высокородных аристократов, я знакома не была.
Артус кивнул.
– Сказал: «Хозяйку зовите. Дело есть».
Да? Ну раз хозяйку…
– Я сейчас приду, пару минут, – ответила я.
Дверь закрылась.
Пришлось неохотно вставать из кресла.
Я понятия не имела, кому и что могло понадобиться от скромной хозяйки не особо большой, пусть и приносящей стабильный доход, кофейной лавки. Это в среде аристократов женщина не могла работать и должна была полностью подчиняться мужу и его родне, вместе с которыми проживала. Здесь же, в купеческом квартале, женщины частенько трудились наравне с мужчинами. При желании, конечно. Правда, обычно они находились пониже на социальной лестнице, чем я, да и получали поменьше. Но это уже совсем другой вопрос. Так что к моему полу никто прицепиться точно не мог. Документы у меня были в полном порядке. Артус самолично следил за этим. Тогда кто и зачем пожаловал?
Теряясь в догадках, я вышла из кабинета. К небольшой лестнице, соединявшей первый и второй этажи, вел неширокий коридор. Освещался он круглыми магическими шарами, дававшими светло-бежевый свет. Под ногами – темный густой ковер с длинным ворсом. Стены увешаны ткаными гобеленами с изображениями бытовых сцен. В общем, тепло и уютно, как дома.
Я прошла по ковру, спустилась по железной лестнице с резными перилами на первый этаж и решительно зашагала из хозяйской части в торговую – в сам зал, обустроенный для наслаждения кофе, какао, дорогими видами чая и разнообразными сладостями.
В просторном зале было как обычно многолюдно. Хотя правильней было бы сказать «многосущественно», так как, кроме людей, здесь в избытке всегда присутствовали и другие расы. У одного из небольших окошек, обрамленного прозрачным сиреневым тюлем, за круглым деревянным столиком, сидели две молодые миловидные эльфийки, судя по пышным, ярким нарядам, дочери местных купцов, богатых и именитых. Они пили кофе из фарфоровых чашек, закусывали песочным печеньем, привезенным от вампиров недели полторы назад, и весело болтали. У прилавка столпились желающие купить кофейные зерна. В основном слуги – брали не себе, конечно же, а высокородным господам, которым прийти в этот квартал спесь не позволяла, но при этом кофе попробовать ой как хотелось.
Обслуживали слуг две симпатичные молодые оборотницы, Ингрид и Лора. Дочери не особо богатых многодетных оборотней из рабочего квартала, они трудились, не покладая рук, так как поставили себе целью заработать денег на собственный домик, пусть и не особо большой, в купеческом квартале и переехать жить сюда. Готовы были даже делить тяготы проживания на двоих. Потому и трудились у меня с утра до ночи, не зная отдыха. Практически всю зарплату относили в гномий банк, сами питались чем попало, но к мечте медленно, но верно, приближались. И через месяц-полтора собирались уже присматривать себе жилье, поближе к рабочему кварталу, там, где оно и доступно, и дешево.
Старшая над ними, Ирис, вампирша средних лет, вдова с тремя дочерьми, которых уже пора было выдавать замуж, желательно за представительных и материально обеспеченных женихов, сейчас стояла возле кассы с типом, полностью завернутым в черный плащ. Прямо по классике. Некто, не желающий быть узнанным, приходит куда-либо. И потом…
Впрочем, что именно «потом», я решила не выдумывать. Не сейчас. Может, позже, когда провожу незнакомца и останусь наедине с собственными мыслями. Пока же пора было представиться таинственному гостю и поинтересоваться, что ему нужно в моем скромном заведении.
Решительным шагом я дошла до Ирис, остановилась в двух шагах от типа в черном плаще и громко и четко произнесла, обращая на себя внимание.
– Добрый день. Я – владелица этой кофейни, леди Мэри. Мне передали, что вы хотите меня видеть.
На самом деле леди я была только на словах. Никаких благородных предков у меня в роду и близко не имелось. Сплошные рабоче-крестьянские корни, о которых ни отец, ни мать никогда особо не распространялись. То ли стеснялись своего происхождения, то ли попросту мало что знали сами. Но пока что никто, слава всем местным богам, не интересовался моей родословной. Может, потому что я не пыталась войти в круг высшей аристократии, а спокойно работала в купеческом квартале. Мелкая сошка, я была никому не интересна. По крайней мере, мне хотелось так думать.
Фигура в черном плаще медленно повернулась на мой голос. Полностью замотанная, с головы до ног, она даже лицо закрыла тканью, так что нельзя бы понять, кто перед тобой, мужчина или женщина. Маскировка сотого левела, как сказали бы на Земле.
– Добрый день, – произнесла негромко фигура. Голос был похож на мужской. Но с точностью я утверждать не взялась бы. Мало ли. Вдруг и женщины с такими голосами рядом живут. – Нам нужно пообщаться наедине.
Нужно? Интересно, кому это нужно? Мне уж точно не нужно. Я в подобном общении однозначно не нуждалась. Нет, провести его в кабинет я могла без проблем. Там все защищено магическими амулетами. И потому, даже при вероятном покушении на мою жизнь, ни со мной, ни с моим имуществом, ничего не случится. В теории, конечно же. На практике это утверждение мне пока что проверить не удалось.
– Прошу, проходите, – я повела рукой в сторону коридора.
Шли молча. Я, как хозяйка, впереди. Фигура – позади. Через несколько минут зашли в кабинет. Я щелкнула пальцами, активируя амулеты, и проговорила.
– Итак, я вас слушаю.
Фигура не торопилась общаться. Вместо этого она сначала сняла плащ, затем провела рукой от головы до ног, убирая магическую невидимость. И передо мной предстал Аристан норт Гортанский, один из приближенных императора. Пост, который он занимал, звучал витиевато и был ближе к земному «начальник сыскной полиции» при царе батюшке.
Слухи о нем ходили разные, частенько противоречивые. Кто-то говорил, бездоказательно, правда, что у него в подвалах дворца томятся без суда и следствия десятки тысяч преступников. Другие утверждали, что он – сама доброта, а пост занимает только для прикрытия (какого – не уточнялось). Его считали внуком, сыном, правнуком императора или кого-то из первых советников. Влюбленные в него женщины томно закатывали глаза и с придыханием рассказывали, что в его предках точно имелся кто-то из могущественных демонов. В общем, мифическая личность с неясной биографией. Его магснимки давно «ходили по рукам» среди разных слоев населения. Видела его и я, не один раз. Не вживую, конечно, а потому легко опознала сейчас.
Птицы такого полета ко мне еще не залетали. И потому я, не скрываясь и не отрываясь, внимательно рассматривала своего собеседника. Высокий синеглазый брюнет, худощавый и широкоплечий, с тонкими чертами лица потомственного аристократа и прической по последней моде, он явно тщательно отслеживал мою реакцию на свое появление здесь. Но как раз никакой реакции, кроме любопытства, и не имелось.
Глава 2
Самое большое счастье в жизни – это уверенность, что тебя любят.
Виктор Гюго3
– Вы, лерна4, осматриваете меня, как сорта пирожных у себя на прилавке, – иронично заметил Аристан. В голосе слышали нотки недовольства, смешанные с любопытством. Причем своих эмоций Аристан не скрывал. – Как будто проверяете, ничего ли не пропало и можно подать на стол покупателю.
– Простите, лерн, – на самом деле я не чувствовала ни малейшего раскаяния. Но вежливость обязывала извиниться за доставленное неудобство хотя бы на словах. – Я просто сравниваю вас, оригинал, с изображением на магснимке.
Уголок рта Аристана дернулся, выражая досаду. Похоже, не я первая занималась подобным «сравнением».
– И в чью же пользу сравнение?
– Увы, пока что выигрывает магснимок. На нем вы выглядите более загадочно, – пояснила я.
– Вы откровенны, лерна, – криво усмехнулся Аристан. – В наше время это редкость.
«А еще у вас глаза разного цвета5», – так и крутилось у меня на языке. Но я, конечно же, благоразумно промолчала, не желая навлекать на свою голову возможные неприятности со стороны такого влиятельного существа. Не особо легкая жизнь в обоих мирах давно приучила меня, что не всегда нужно произносить вслух то, что успела заметить. Мало ли, вдруг собеседнику не понравится твоя проницательность. И проявятся никому не нужные последствия.
– Увы, лерн, – все так же вежливо ответила я вместо этого своему собеседнику, – это мой недостаток, от которого я, к сожалению, никак не могу избавиться. Так чем могу быть полезна?
– Император проявляет по отношению к вам милость и желает наградить вас титулом графини6, лерна, – последовал шокирующий ответ, после которого Аристан впился глазами в мое лицо, ловя малейший отклик на свои слова.
А я… Я мгновенно напряглась, тщетно стараясь припомнить, где и когда совершила оплошность, причем такую, которая обязательно каралась бы по закону. Ведь просто так титулы, тем более графинь, не раздавались. Для этого надо было успешно послужить на благо государства, и не один месяц. А если моя скромная персона внезапно привлекла внимание императора, то дело совсем плохо. Кто и когда рассказал о моих связях? Ни за что другое меня, по идее, не привлечь. Или «законники» сами до всего докопались? Да ну, быть того не может. Я всегда соблюдаю всевозможные меры предосторожности. Тогда что?..
– Не уверена, что я заслуживаю титула, – произнесла я осторожно.
– Вы не хотите стать графиней, лерна? – все так же иронично поинтересовался Аристан.
Он цепко отслеживал каждый мой жест, каждое движение. И дай ему волю, прямо сейчас отволок бы меня в пыточную, для дачи правдивых показаний. Ну, или же я так себя накрутила.
– Насколько я знаю, титул графини или является наследственным и передается от матери к дочери, или жалуется императором за особые заслуги перед государством, – ответила я, тщательно взвешивая каждое произнесенное слово. Ощущала я себя при этом, словно на минном поле, когда шаг в любую сторону грозил стать последним. Не сказать, чтобы я боялась. Нет, это были, скорее, нервозность и напряжение. – Первого у меня нет. Второе… Я еще не успела оказать ни малейшей услуги империи.
– У вас будет время для этого, – внезапно «обрадовал» меня Аристан, едва ли не ухмыляясь. Словно кот, наконец-то загнавший в угол жирную неповоротливую мышь.
Что? В смысле? Меня вот прямо здесь и сейчас вербуют, что ли? Или предлагают какое-то дело, от которого я не смогу отказаться? Да что, во имя Бездны, здесь происходит?!
– И что же я должна буду сделать, чтобы заслужить этот титул? – я не собиралась расслабляться.
– Вы, лерна, излишне подозрительны, – попенял мне Аристан. – Я еще ничего не сказал, вы же, судя по всему, предположили самое худшее. У вас, похоже, богатое воображение.
– Что поделать, лерн, жизнь заставляет, – в тон ему ответила я.
– На самом деле, лерна, его величество давно наблюдает за вашей деятельностью, – Аристан, похоже, решил меня сегодня добить своей мнимой откровенностью. В разноцветных глазах его чертики плясали канкан. Он веселился, наслаждался нашим с ним разговором и не собирался скрывать свои эмоции. – Он удивлен вашей предприимчивостью и считает, что таких специалистов, как вы, лучше всего иметь в друзьях.
Угу. Как будто кто-то позволит мне стать врагом императора. По-быстрому прикопают под кустиком или из страны вышлют.
– Мне невероятно лестно это слышать, – произнесла я серьезно.
«Но лучше бы его величество никогда не обращал на меня внимания», – добавила я про себя.
– Что же касается ваших обязанностей, – Аристан, несомненно, уловил то, о чем я промолчала, но предпочел проигнорировать, – насколько вы знаете, совсем скоро у его высочества, наследника престола, принца Вильгельма, день рождения.
О да. Я знала, что у Вильгельма Благословенного, как его называли в народе, совсем скоро очередные именины. Его высочеству исполнялось тридцать два года. Самое время для того, чтобы обзавестись семьей и подарить империи наследника престола. Высокий, мускулистый красавец с черной как смоль шевелюрой и притягательными зелеными глазами, он был мечтой любой дамы, как незамужней, так и… В общем, в постель с ним хотели лечь практически все. Этакий эталон мужской красоты в этом мире. Хоть сейчас на обложку глянцевого журнала для повышения продаж, можно даже в излишне откровенной позе. Неженатый, бездетный, он обладал превосходными манерами и очень приличным состоянием.
Что уж скрывать, я была среди тех, кто тоже балдел от одного взгляда на магснимок его высочества.
В честь дня рождения кронпринца в столице планировалось провести кучу различных мероприятий. И к ним готовились все, в разных слоях населения, в том числе и неблагополучных. Только ленивый сейчас не обсуждал и принца, и его день рождения.
– Знаю, – согласилась я.
– В таком случае, думаю, вы не удивитесь, если я скажу, что его величество просит вас организовать чаепитие во дворце. То самое, которое пройдет после торжественного обеда.
Упс. Хороший такой упс. Жирный. То есть я – во дворце, да еще и в роли организатора? Попала ты, Машенька, ой попала…
Глава 3
Можно закрыть глаза на то, что видишь. Но нельзя закрыть сердце на то, что ты чувствуешь.
Фридрих Ницше7
Организовывать праздничный банкет, или как здесь говорили, торжественный обед, и чаепитие после него должны были два отдельных человека. С регалиями и званиями. С положением в обществе. С опытом. В этом деле, да. А еще эти люди должны были иметь очень даже неплохие связи в высшем обществе, чтобы точно знать, что, допустим, графиня А не ест сладкого вообще. Можно даже не предлагать. А граф Б пьет только черный чай, причем с двумя ложками сахара. Без молока, лимона и прочих «извращений». В моем случае, конечно же, не было ничего и близко: ни опыта, ни регалий, ни связей, ни положения. А вот что было, так это определенные партнеры из разных слоев общества. И некоторых из них может заинтересовать мой доступ во дворец. Нет, я, конечно, отобьюсь и шиш скручу в ответ. Не в первый раз. Но нервы мне потреплют, и прилично.
В общем, была бы моя воля, я обязательно отказалась бы. Даже смотреть на вознаграждение не стала бы. Не стоит оно того. Ни к чему мне такая сомнительная честь. Вот только, боюсь, отказать императору определенно значило сразу же попрощаться с выстраданным бизнесом. Да и с домиком в столице – тоже. Откажу – могу тут же собирать чемоданы и отправляться из империи на границу с троллями или поселениями орков. Только там, в небольшой далекой деревеньке, я смогу в том случае жить спокойно.
– Буду рада оказать его величеству эту услугу, – произнесла я как можно более спокойно. – Когда именно мне нужно приступать?
– Через три дня к вам прибудет гонец с данными по всем приглашенным. На изучение вам дается двое суток. Потом вам привезут допуск во дворец. Там, на месте, вы сможете начать ваши приготовления.
Ага, то есть досье на приглашенных мне все же выдадут. Что ж, не все так плохо. Пять дней на то, чтобы подготовиться, причем не только физически, но и морально. Тоже хорошо. Но лучше, конечно же, было бы совсем забыть об этом визите и продолжать работать, как раньше.
Увы.
Аристан ушел минут через десять, снова закутавшись во все черное. Я проводила его до выхода из лавки и вернулась в кабинет. Сев в кресло, я задумалась.
Итак, что у нас есть? Я непонятно когда привлекла своей деятельностью внимание императора. За мной, видимо, установили слежку. Ну данные-то точно собрали. Ничего «постороннего» не накопали, в этом я уверена. Иначе со мной разговаривали бы совсем в другом месте и совсем другие люди.
Удостоверившись в моей благонадежности, меня пригласили во дворец. Под видом организатора чаепития. Узнать бы истинные причины этого приглашения. Но пока что есть.
Вывод? Да нет никакого вывода. Сплошное расстройство. Прощай, тихая, спокойная жизнь. Привет, издевательство над моими нервами.
Буквально через несколько минут после ухода Аристана в мой кабинет заглянула Ирис. Миловидная высокая вампирша, воспитывавшая одна трех дочерей, работу здесь считала подарком небес. И таскать на себе грузы не надо, и домой вовремя приходишь, и до самого дома идти минут пятнадцать. Да и платят более чем хорошо. В общем, одни плюсы.
– Мэри, у нас заканчиваются запасы кофе, – сообщила она негромко. – В этот раз покупают больше обычного.
Я кивнула.
– Будет кофе. До завтра доживете?
– Думаю, да.
Ну и отлично. Значит, завтра с утра переправлю нужное количество прямо в кабинет. Пусть потом Ирис с девчонками сами все забирают.
Этот мир жил магией. Она текла в его «венах», он буквально «дышал» ею. Все здесь было построено на магии. Даже техника, которая здесь была очень слабо развита, и та работала на магии. И перенести в кабинет кофе я тоже планировала с помощью магии. Благо подобные амулеты всегда были у меня под рукой.
До окончания рабочего дня больше никаких сюрпризов не ожидалось. Удостоверившись, что последний клиент ушел, я проследила, как продавщицы закрывают двери за ним, ушла в свой кабинет, взяла в руки нужный амулет, сжала его и открыла портал. Миг – и я уже дома, в своей собственной гостиной. Не сказать, чтобы мне не хотелось прогуляться по вечерней столице. Тем более в районе купцов было не так уж и опасно. Все лучше, чем чуть ниже, если идти к реке, в месте, где жили работяги. Но у меня был пунктик. Я не хотела, чтобы кто-нибудь из аристократов, наведывавшихся в мою лавку, знал, где я живу. Мало ли, кого на чем переклинит. Лучше заранее обезопасить себя и свое место жительства.
Спрашивается, какое дело случайному покупателю до места моего проживания? Я тоже думала, что никакого. До сегодняшнего дня и визита Аристана. Теперь я уже ни в чем не была уверена. И лишний раз убедилась, что поступала правильно все это время, приходя и уходя порталами.
– Ну наконец-то, – послышалось раздраженное из высокого кресла у камина. – Долго ты сегодня.
– Не дольше, чем вчера, – устало отмахнулась я. – Барсик, гости были?
В ответ – недовольное шипение.
– Я – Барсиус Великий!
– Угу, – поддакнула я. – И Ужасный. Так что, Барсиус Великий, кто-нибудь приходил?
Серый пушистый кот, непородистый, хоть он и утверждал обратное, спрыгнул с кресла и вальяжной походкой направился ко мне.
– Не было. И слава всем богам. Машка, ну посмотри на себя. Ты ж красивая девка. Тебе замуж надо, деток родить, мужа воспитывать. А ты? Ну вот чем ты занимаешься, а?
– Деньги зарабатываю, тебе на пропитание, – огрызнулась я.
Этот разговор повторялся постоянно. И я порядком от него устала. Да, я не уродка: среднего роста, миловидная брюнетка с зелеными глазами, аристократическими чертами лица и высоким лбом. Но вот кто сказал, что я хочу замуж?!