Домоправительница дракона, или Свадьба контрактом не предусмотрена

Больше о своем, видимо, тяжелом детстве Линда никому и ничего не рассказывала, только недовольно поджимала губы, когда ее спрашивали. И не любила, очень не любила аристократов, хоть и работала на одного из них.

Так ничего и не выяснив, я неохотно засела в душном кабинете – нужно было просмотреть и подписать многочисленные счета. Ну, или пойти поинтересоваться у некоторых умников, на что они тратят господские деньги.

Самым большим был счет от гильдии гномов. Они снабжали Дамиана многочисленной провизией, любой, от сырого мяса до специй. Торговцы в нескольких поколениях, гномы могли достать что угодно, даже не совсем законное. Естественно, за довольно крупную сумму.

Арсан ничего незаконного не заказывал. Но и того, что появлялось на кухне, хватило бы, чтобы обеспечить провизией пару-тройку деревень.

– Зачем? – как-то спросила я, продемонстрировав Арсану еще не подписанный мной счет. – Зачем эти дорогие приправы? Для чего? Два золотых для аристонского перца? Что в нем такого особенного?

– Ничего ты, Витка, не понимаешь, – скривился Арсан. – Это вкус. Ясно тебе? Особый вкус у каждого блюда. Аристонский перец придает мясу ту самую, необходимую ему горчинку, которую так любят аристократы, включая нашего лорда.

Не понимала, да. И не желала понимать. Выкидывать в никуда два золотых, когда практически тот же самый перец, без горчинки, можно купить у нас на деревенской ярмарке каждую неделю за три-пять серебрушек.

В этот раз Арсан снова отличился. И лично меня задавила бы жаба столько денег тратить на еду. Но Дамиан был гурманом, не просто любил вкусно поесть, а делал из еды настоящий культ. А потому я, скрипя зубами от жадности, подписала несчастный счет.

Он сразу же отправился к остальным, уже подписанным, в небольшую синюю коробочку на краю стола. Я закрыла крышку, нажала на кнопку возле коробочки и удовлетворено вздохнула. Через несколько секунд счета появятся в точно такой же коробочке в одном из столичных банков, в котором хранил деньги Дамиан. Его поверенный в определенный день аккуратно вынет их и в свое время разошлет всем указанным в счетах существам нужную сумму. Все. Дело сделано.

Я довольно потянулась, зевнула и решительно поднялась из-за стола. Надо прогуляться к Арсану. Пусть покормит уставшую и голодную домоправительницу. А потом – обязательно зайти на конюшню, проверить, как живется новым молодым породистым кобылкам, привезенным к Дамиану на днях. Вот еще коллекционер. Остальные драконы, как и положено, собирают золото, оружие, драгоценности, картины. А он – лошадей. Разводит их, часть продает, часть себе оставляет. Поговаривают, у Дамиана есть лошади со всего света. Ну да, с его-то деньгами.

Глава 7

Если уборку проводить пореже, то ее результаты будут намного очевидней!

Анекдот из Интернета

У Арсана было непривычно тихо. Слуги или уже успели поесть, или еще не дошли до кухни, занятые неотложными делами. Так что набивала желудок я, считай, в полном одиночестве. Каша из ротьки, придающая сил, салат из свежих овощей, отбивная из мяса неизвестного животного, два пирожка со сладкой начинкой – я проглотила все, причем довольно быстро. Запила компотом из лесных ягод и довольно откинулась на спинку стула. Сытая домоправительница – добродушная домоправительница. Мне было хорошо.

– У тебя взгляд сытой кошки, – ухмыльнулся Арсан.

Я пожала плечами.

– И что? Ну поела, ну довольна.

– Как мало некоторым нужно для счастья.

Умник.

– Я вообще женщина неприхотливая, – любезно просветила я его. – Мне нужно всего лишь сытно есть, спать в тепле, отдыхать почаще. Ну и деньги, конечно. Чтобы тратить, куда захочу.

Арсан расхохотался. Его смех заставлял стекла в окнах дребезжать от страха.

– Неплохой список желаний, – отсмеявшись, заметил Арсан. – Женщины… Вам подавай все и сразу.

– Можно не все, – подумав, решила я. – Но сразу, да. Терпеть не могу ждать.

Встав, я потянулась.

– Конюшня ждет.

– Заранее сочувствую Старку.

Вот же язва.

На этот раз я решила оставить выпад без внимания и сразу после кухни отправилась на конюшню.

Она была построена невдалеке от дома. Высокое каменное здание в три этажа, конюшня совмещала в себе лошадиные стойла, комнаты для конюхов и отдельные помещения, в которых выхаживали больных лошадей.

Конюхи, пять гномов, включая Старка, работали практически постоянно. Если кто-то брал перерыв, на его место всегда заступал другой работник. В конюшне насчитывалось до трех десятков лошадей разных возрастов. За ними всегда должен был быть пригляд. Да, во многом помогала магия, но и без работы для живых существ тоже не обходилось.

Насколько я знала, Старк являлся сыном банкира. Отец его детское увлечение лошадьми не слишком одобрял, но и не мешал. А потому уже с младых лет Старк знал все отличия низкорослых орников – лошадей гномов и орков – от растаков – высоких красавцев-коней, принадлежавших вампирам и иногда – оборотням.

Как именно Старк оказался у Дамиана, я не знала. Но меня это и не интересовало – я вообще не любила сплетни собирать и лезть в чужие судьбы. Работал он всегда старательно. Претензий к нему у меня не было.

Молодые кобылки, купленные недавно Дамианом, проходили нечто вроде карантина и держались отдельно от остальных лошадей в особом помещении. Нашпигованные магией стены сообщали Старку и его подмастерьям о каждом изменении в здоровье животин.

Внутрь я заглядывать не стала, посмотрела на кобылок через прозрачное стекло. Они выглядели довольными жизнью. А значит, и Дамиан обрадуется прибавлению в коллекции. Что было мне только на руку. Доброе начальство – щедрое начальство. Может, не только Старк премию получит.

С такими мыслями я обошла конюшню. Придраться было не к чему.

– Вита, ты помнишь? – когда я уже собралась на выход, остановил меня Старк. – Послезавтра скачки.

Я чуть по лбу себя не хлопнула. Нет, конечно, не помнила. Этот внезапно устроенный Дамианом отбор выбил из моих мозгов всю остальную информацию.

– И сколько народа сюда пожалует? – мрачно спросила я.

Скачки – частое развлечение местной аристократии. Вдобавок к охоте, войнушкам и балам. Проходили скачки обычно в поместье того лорда, который мог похвастаться редкими лошадями. В прошлый раз Дамиан отправлялся развлекаться к эльфийскому лорду Арантариэлю Высокочтимому. Теперь, получается, существа разных рас прибудут сюда. И всех их надо разместить, накормить, развлечь. Чудно, просто чудно. Мне б еще завтра вечером об этом важном событии напомнили. Я, конечно, сейчас всех припрягу. Обязательно припрягу. И к сроку мы уложимся. Но будем вымотаны до жути.

– Пять-семь семей, в каждой обычно не меньше шести существ, – последовал добивший меня ответ.

Я мысленно застонала. То есть надо обязательно рассчитывать места для сорока пяти – пятидесяти существ. А еда? Где я им еду возьму? На всю эту прорву? Откуда я достану провизию?! После этого дурацкого вечера с невестами, на который Арсан потратил почти всю продукцию, доставленную на днях?!

Ругалась я долго и изощренно: конюхи аж заслушались. Бывалые матершинники, они внимательно вслушивались в мои обороты, часто земные, и мотали на ус, конечно же. Вдруг пригодится та или иная фраза.

Старк только ухмыльнулся, когда я закончила.

– Они тут будут есть и спать. Остальное время станут проводить на скачках, – попытался утешить он меня.

– Вот именно – есть, – буркнула я. – Хотела бы я знать, что именно? И когда Арсан успеет все это приготовить?!

– Ты его недооцениваешь, – заметил Старк.

Я промолчала. Сказать хотелось многое. Но я лучше послушаю, как и что именно за меня скажет Арсан, когда узнает о скачках.

Глава 8

Вот бы сделать дома уборку и нажать "Сохранить"!

Анекдот из Интернета

Арсан ругался так же экспрессивно, как и я. Только на другом языке. Поэтому я мало что поняла. А жаль. С удовольствием пополнила бы свою «копилку».

– Где я им продукты достану за такой короткий срок? – буркнул он, отдышавшись.

– Возьми из стазиса⁴, – посоветовала я. – Что? Что ты так смотришь? А что еще остается? Считай, ситуация экстренная.

Стазисом пользовались все аристократы. Чем сильнее и богаче была семья, тем больше продуктов она единовременно хранила в стазисе. Началось это еще во время постоянных войн между родами и расами. Тогда решено было магически замораживать энное количество еды на долгий срок, чтобы при осаде иметь возможность продержаться до подхода помощи хотя бы несколько дней. Теперь, в мирное время, продукты замораживали для экстренных ситуаций, к которым я относила те же скачки.

– Ты хоть представляешь себе, какое количество гостей прибудет? – проворчал Арсан. – Я должен буду использовать все продукты, которые есть в доме. Вообще все, Вита.

Ну… Засада, а как еще выразиться? Неприкосновенный запас исчезнет в желудках проглотов.

– Заказывай, – то ли попросил, то ли приказал Арсан.

Я пожала плечами.

– Заказать не проблема, ты же знаешь. Но заказ прибудет не раньше завтрашнего вечера. Готовить ты когда станешь?

– Ночью.

Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска. Эти аристократы, с их дурацкими традициями, предпочитали есть все свежее, и только один раз. Не доел миску салата на завтрак? Все, в обед уже ее не съешь. Пусть слуги питаются. Ну или свиньи – в загородных домах у некоторых жило много живности.

А потому Арсану надо было готовить все то время, что гости будут находиться в усадьбе. Едва ли не сутки напролет. Вопрос, когда в таком случае спать, оставался открытым. И делегировать свои полномочия поварятам Арсан не имел права. Он – повар, на рабочем месте. А потому хоть умри, но стой у плиты и готовь.

В общем, мало мы с ним ругались. Надо было дольше и экспрессивней.

Но я все же пошла заказывать продукты. Вместе с лекарственными средствами, помогавшими бодрствовать пару-тройку суток подряд. Чувствую, нам всем такие средства ой как пригодятся следующие несколько дней.

Дамиан появился в поместье ближе к вечеру, какой-то раздраженный и угрюмый. Я не удостоилась чести его встретить, а вот служанка, которая принимала его верхнюю одежду, рассказывала, что у него глаза горели «огнем, как из Бездны».

Бездной здесь пугали всех живых существ, начиная с самой колыбели. «Чтоб тебя Бездна забрала» – было самым распространенным ругательством-пожеланием. Этакий аналог Ада, Бездна, по многочисленным преданиям, стала тюрьмой разнообразных опасных созданий, в том числе и нежити разного вида. Не обычных зомби или упырей, которых до сих пор можно встретить по ночам на отдаленных кладбищах империи, а так называемой высшей нежити, тех же личей, созданных из тел умелых некромантов. Все они в свое время восстали против богов этого мира, развязали кровавую войну, захотели заполучить себе власть и бесперебойно питаться живыми существами. И когда боги победили в той войне, проигравших приняла в свои объятия Бездна. Их сбросили туда навечно. Самых опасных еще и в антимагические кандалы заковали, чтобы не пытались сбежать и повторить восстание.

За время моей работы здесь случалось разное, но я никогда не видела, чтобы Дамиан злился настолько сильно. Так что или произошло что-то из ряда вон выходящее, или служанка попалась излишне нервная и восприимчивая и выдумала то, чего в природе не существовало.

Глаза у драконов, конечно, могли полыхать всеми оттенками красного цвета, а у представителей высшей аристократии – еще и другими цветами. Но чтобы пылать «огнем как из Бездны»… Что ж такое могло произойти с обычно спокойным и сдержанным сиятельным лордом?

Я заканчивала ужинать в компании старших слуг, когда прибежала запыхавшаяся служанка.

– Вита, – выдохнула она, едва переступив порог кухни, – тебя хозяин зовет.

Народ посмотрел на меня настороженно. Я ответила недоуменным взглядом. Обычно Дамиан выдавал все свои распоряжения утром или днем, и у меня оставалась уйма времени, чтобы все исполнить. По вечерам у каждого из нас была своя личная жизнь. Вернее, у меня как раз ее и не было, но это к делу не относится.

Я отставила тарелку с недоеденной яичницей, поднялась, вопросительно посмотрела на служанку.

– Где он?

– В своем кабинете.

Что ж, уже легче прожить. Хоть не в спальне.

По коридору я шла без малейшего волнения. Моей отличительной чертой характера был полный пофигизм, который изменил мне всего лишь раз, когда жених бросил меня почти что у алтаря. Вот тогда со мной случилась форменная истерика. А сейчас… Было бы из-за чего волноваться. Ну захотелось Дамиану пообщаться с кем-нибудь перед сном, причем не в горизонтальной плоскости. Подумаешь, проблема.

До нужной двери я дошла быстро. Постучала, услышала «Войдите», потянула за ручку и перешагнула порог.

– Вызывали, ваше сиятельство? – поинтересовалась я ровным тоном у сидевшего в кресле за столом Дамиана.

Ответом мне был тяжелый, внимательный взгляд.

Глава 9

– У меня к вам только один вопрос: "Вам гении на работу нужны?"

– Молодой человек, вакансия об уборке туалета уже закрыта.

Анекдот из Интернета

Кабинет Дамиана не отличался особой роскошью, и все же с одного взгляда было видно, что это место для работы богатого и влиятельного существа. Мебель, сделанная из дорогого гастанского дуба, привозимого на заказ с другого континента, отличалась крепостью и устойчивостью к большей части магических заклинаний. Писчие предметы на столе были инкрустированы мелкими драгоценными камнями и оправлены золотом. Занавеска на окне – сшита из тончайшего арманского шелка, не пропускавшего жару и зной. А в ковер под ногами – вплетены магические защитные элементы.

В общем, далеко не каждый богач мог позволить себе то, что позволял сиятельный лорд, чтобы подчеркнуть свой статус.

Я все это узнала от слуг, как и информацию о том, сколько стоила каждая вещь. Последнее было слухами. Но и этого мне хватило, чтобы в свое время впечатлиться деньгами своего нанимателя.

И вот теперь он сидит и смотрит на меня так, будто я украла одну из его любимых пишущих ручек и не признаюсь в этом уже несколько часов.

Впрочем, меня его взгляды ни капли не смущали. Моя совесть была кристально чиста. А за то, что там напридумывал этот умник, я ответственности не несла. Так что я просто стояла и выжидающе смотрела – надеялась, что мне объяснят причину моего вызова.

– Послезавтра скачки, – наконец-то заговорил дракон. И у меня сложилось впечатление, что он с трудом сдерживает раздражение. – Надеюсь, все готово?

– Конечно, ваша светлость, – уверила я его.

Естественно, все будет готово. Линда уже построила служанок. Те будут драить комнаты и день и ночь. А магические амулеты, выданные им, ускорят уборку. Так что в нужный срок весь дом будет блистать.

Арсан, матерясь на своем языке, достал все продукты из стазиса и уже приступил к заготовкам.

Витор, дворецкий, тоже прикладывал руку к подготовке. Даже Ларс, садовник, тщательно ухаживал за розарием перед этими проклятыми скачками. Так что все были при деле. И Дамиан не мог этого не знать.

– Проблемы были? – между тем продолжал он свой странный допрос, с пристальным вниманием разглядывая меня.

Что он там ожидал увидеть, я понятия не имела. Моя форма, пусть и не стандартная, была всегда идеально чистой – спасибо домовым поместья.

– Никаких проблем, ваша светлость, – уверила я его.

В самом деле, какие могут быть проблемы? Подумаешь, неприкосновенный запас опустошили и еще не скоро что-то туда положим. Пустяки же.

– Хорошо. Можете идти.

Да что ж он так отрывисто говорит? Как будто сдерживается из последних сил?

Я поклонилась, как и было положено, и вышла из кабинета.

Смысла в своем вызове я так и не увидела. Но у этих аристократов часто бывали свои причуды.

Мой рабочий день закончился, так что я отправилась к себе и с удовольствием закрылась в своей спальне. Завтра предстоял тяжелый день. Надо было не только за всем проследить, но и разобраться со списком гостей, который уже лежал в моем кабинете. Аристократы… Каждого из них следовало поселить согласно строгой иерархии, столетиями соблюдаемой в этой империи. Иначе они все смертельно обидятся. Как будто приедут они не ради развлечений и скачек, а ради своего непомерно раздутого ЧСВ⁵.

Появиться вся эта толпа должна была послезавтра, с самого утра. Разойдутся по комнатам, осмотрятся, и вперед, развлекаться.

Выругавшись от души, я переоделась и улеглась в постель. Пора спать. Иначе завтра спросонок поселю рядом орка, эльфа и гнома. Вот они все мне спасибо скажут. Вернее, сначала Дамиану все в подробностях распишут, щедро поделятся тем, что думают насчет его домоправительницы. А уж он-то меня «порадует». Обязательно. С теми самыми подробностями.

Спала я на удивление крепко. Если какая чушь и снилась, то на утро она благополучно забылась.

Мучитель всех слуг грифон заорал, когда я заканчивалась мыться. Отлично. Пока народ проснется, я успею дойти до своей комнаты и быстро одеться. Потом – легкий завтрак, и можно идти воевать с расселением аристократов.

Здесь, в этом мире, была четкая система. Что-то вроде каст. Высшие и низшие расы, если можно их так назвать. Да, официально никто не утверждал, что орки или люди являются низшей расой. И аристократы, и купцы, и крестьяне всегда держались друг дружки. Никогда лорд-дракон не женится на драконице из купеческого рода, кровь не позволит, предки не дадут, какая бы любовь между этой парочкой ни была. Драконица максимум любовницей может стать. Но в быту… В быту это разделение очень даже ощущалось. И благородный эльф мог устроить скандал в гостинице, только потому что его, такого высокородного, поселили рядом с гномом, будь тот хоть трижды богат и знатен.

И ведь что самое гадкое – на самих скачках все эти лорды будут держаться вместе, орать в три глотки – тоже. А вот спать они предпочитают только возле себе подобных. Снобы.

Зевая, я добралась до кухни. Арсан уже стоял у плиты.

– Ты хоть спал сегодня? – мрачно поинтересовалась я, плюхаясь на стул.

От меня отмахнулись, как от надоедливой мухи, и выставили на стол тарелку с ротькой – занять мой рот, чтобы глупости не болтала.

Глава 10

Жена распределяет обязанности в большой уборке перед праздниками.

– Ты должен наконец убрать в подвале! – строго говорит она мужу.

– Да, да, конечно, о чем речь! – мгновенно отзывается тот и исчезает в

направлении подвала…

Через мгновение он опять в большой комнате.

– В чем дело? – спрашивает жена.

– Ничего, ничего, просто я штопор забыл.

Анекдот из Интернета

Быстро проглотив кашу, я запила ее ромашковым чаем и отправилась разбираться со списками аристократов.

Усевшись в кабинете, я взяла листы бумаги с указанными именами и расами, пробежала список по диагонали. Взгляд зацепился за что-то. Я перечитала список внимательней, на несколько секунд застыла, а потом весело расхохоталась. Да уж, это будут незабываемые скачки!

Все семьи, все до единой, собирались появиться здесь с незамужними дочерями или сестрами. Смотрины должны были продолжиться в режиме реального времени. На Дамиана, похоже, открылась настоящая охота, как на завидного холостяка. И если он знал об этом, тогда понятно его вчерашнее настроение.

Я перечитала список, тяжело вздохнула, увидев одно из знакомых имен. Рисса Виолетта. Чудно. Просто чудно. Оставалось надеяться, что она появится здесь исключительно из-за Дамиана, а никак не из-за меня. Хотя последняя мысль попахивала манией величия. Но эта странная девушка, похоже, была уверена в своей правоте. А я… Я категорически не желала разбираться в том, что и когда ей показалось. У меня и без нее была уйма работы, с которой дай местные боги вовремя справиться.

Со списками я просидела до обеда. Расселила всех, несколько раз проверила, чтобы гномы не оказались рядом с оборотнями, а орки – с драконами. Встала, потянулась и наконец-то вышла из кабинета.

Желудок уже несколько раз намекнул, что ротька, конечно же, каша сытная. Но к ней хорошо бы добавить дичь, мясо или рыбу, можно даже с гарниром из тушеных овощей или жареных грибов. А потому я решительно отправилась на кухню.

Арсан по-прежнему стоял у плиты. Не знаю, отходил ли он от нее хоть на пару минут, но по комнате витали умопомрачительные запахи. Самое то для голодной меня.

– Их будет больше, чем мы рассчитывали, – сообщила я, плюхнувшись на стул. – Правда, ненамного. Продукты прибудут часа через два.

– Справимся, – проворчал Арсан. – Ты и для стазиса заказала?

– Нет, пока только для скачек. У меня закончились все деньги, выданные начальством.

– А попросить?

Я хмыкнула.

– Он вчера едва паром не дышал. На него, похоже, невесты охоту открыли.

Арсан покачал головой.

– Да, в такой ситуации лучше под руку не лезть.

– Угу, – согласилась я. – Слушай, покорми меня, а? И я пойду дальше работать.

Несколько минут – и передо мной уже яичница с беконом, салат из свежих овощей, сладкий пирожок и стакан крепкого черного чая.

Естественно, я проглотила все это и даже не поморщилась.

После еды надо было прогуляться к Ларсу, проверить, готов ли сад к наплыву высокопоставленных бездельников.

– Да все в порядке, – проворчал Ларс, когда я с большим трудом отыскала его среди многочисленных кустов и деревьев. – Новые растения все рассажены, старые пострижены. Чего ты паникуешь?

– Я не паникую, я прилежно обхожу с дозором вверенные мне территории, – отрезала я.

Ларс только хмыкнул. По мнению старших слуг, я была той еще паникершей и видела проблемы там, где остальные замечали лишь легкие неудобства.

– Нам надо еще стройматериалов для пары беседок, но это на будущее, – «обрадовал» меня Ларс. – Если расширять сад, то и удобства там нужно делать.

Зачем расширять сад, я не понимала. Как по мне, он и так был чересчур большим. По крайней мере, больше, чем я могла себе представить.

– Это теперь уже в следующем месяце, – ответила я. – В нынешнем продукты для скачек и смотрин съели весь бюджет.

– А лорд?

– А лорд готов прибить каждого, кто к нему подойдет. Я списки видела сегодня. Там от каждой семьи по невесте.

Ларс понятливо ухмыльнулся.

– Ему давно пора остепениться. Выбрал бы себе невесту, хоть и формально, никто не стал бы доставать его с женитьбой.

– Угу, сам ему об этом скажи.

– Я, по-твоему, псих?

Нет, психом Ларс не был. А потому тему личной жизни сиятельного лорда мы успешно замяли.

После сада я вернулась в поместье и еще раз обошла дом. Чистый, буквально вылизанный, он производил нужное впечатление. Зайдешь и сразу скажешь, что здесь проживает богатый и влиятельный лорд. В принципе, можно было бы придраться к картинам на стенах. Их сюжеты мало подходили для подобного жилья. Батальные сцены сменялись натюрмортами, а затем – фигурами странных животных. Но это можно было списать на эксцентричность хозяина дома. Я, как домоправительница, никаких минусов в обстановке не заметила.

И все же душу что-то царапало, что-то, чего я не могла понять. Что-то однозначно было не так. Или же собиралось пойти не так, как все думали.

Вечером, в кухне, в компании старших слуг, я вздохнула.

– У меня плохое предчувствие.

– Не начинай, – поморщился Ларс. – Все будет нормально.

– Витка, – нахмурился Арсан, – прекращай наводить панику.

– Я и не навожу. Просто не жду от скачек ничего хорошего.

– Тебе и не нужно ничего ждать, – пожала плечами Линда. – Твоя работа – следить за домом и окрестностями. Скачки – прерогатива Старка.

– Вы все прекрасно понимаете, о чем я.

– Понимаем. Ты нервничаешь, – заявил Витор. – расслабься, и все.

Вот это «все» меня как раз и пугало.

Глава 11

Жена:

– Ты сказал – давай, сделаем уборку… А сам исчез на целый день!

Муж:

– Я не исчез – я УБРАЛСЯ!

Анекдот из Интернета

Быстро поужинав, мы разошлись по своим комнатам.

Спала я на удивление спокойно. И утром проснулась бодрая, за несколько минут до срабатывания будильника. Первая очутилась в душе, а потом и успела занять место на кухне, перед завтраком.

Сегодня моего присутствия для встречи гостей не требовалось: Дамиан был дома, приезжали к нему члены влиятельных семей, а значит, и встретить их он мог сам. По этикету, конечно, ему требовалась спутница, если не жена, то хотя бы невеста или подруга. Но Дамиан не первый раз пренебрегал навязанными обществом правилами. И ему, в отличие от других аристократов, это сходило с рук. Как же, сиятельный лорд.

Гости начали съезжаться рано утром. Шум от постоянно прибывавшего разнообразного транспорта был прекрасно слышен даже на кухне. Те, кто жил относительно близко, использовали кареты, двуколки⁶, фиакры⁷, тарантасы⁸. Жившие далеко приходили порталами.

– Настоящее паломничество во славу скачек, – проворчала я.

Арсан, хлопотавший у плиты, хмыкнул.

– Тебе все равно придется отсюда выйти.

– С чего ты взял, что я прячусь? – мои брови сами собой взлетели к волосам.

– Витка, мне-то не ври.

Отличное объяснение.

– Ты обычно в это время уже проверяешь, все ли в порядке в доме и окрестностях. А сейчас?

– А что сейчас? У домоправительницы не может быть выходного?

– Это в день скачек-то?

Уел.

Но кое в чем Арсан все же был неправ. Я не столько пряталась, сколько набиралась смелости показаться перед гостями. Я не сомневалась, что рисса Виолетта обязательно воспользуется случаем и если не попытается заговорить со мной, что с точки зрения этикета могло осуждаться, то начнет пристально следить за тем, что я делаю. Понятия не имею, кого именно я ей так усиленно напоминала, но она, похоже, была на сто процентов уверена в своих выводах.

Выйти из кухни мне все же пришлось, правда, уже после того как вся толпа отправилась на столь долгожданные скачки. В доме снова все было тихо и спокойно. И можно было бы радоваться, если бы не одно но, с непонятной целью прогуливавшееся взад-вперед по холлу.

Рисса Виолетта с завидной смелостью решила пропустить открытие скачек. Увидев меня, она остановилась и впилась в мое лицо внимательным взглядом.

– Доброе утро, рисса, – почтительно поздоровалась я.

– Доброе утро, – ответила она, не отрывая взгляда от меня. – Мы можем поговорить?

Аристократам здесь старались не отказывать, по крайней мере без веского повода. Властители судеб, они могли одним росчерком пера отправить слугу или крестьянина как можно дальше от дома, едва ли не на тролльи рудники, только потому что им что-то не понравились, или же они так пожелали. А потому мы с риссой Виолеттой зашли в ближайшую гостиную неподалеку от обеденного зала, подготовленную для встречи и бесед аристократов любого уровня.

Модно одетая, выглядевшая ухоженной и элегантной в своем полностью закрытом синем платье с рюшами и воланами, рисса Виолета при этом смотрела внимательно и цепко. Такую не обманешь и не попытаешься обвесить в магазине.

Гостиная была отделана в зеленых цветах и оттенках. Изумрудный ковер под ногами, зеленые стены, нефритовые занавески. Заходишь – и создается ощущение, что ты попал в лес, куда-нибудь на поляну, в окружении деревьев.

Мы уселись в кресла, оббитые нежно-салатовым бархатом, и я приготовилась отвечать на вопросы аристократки. А в том, что сейчас последует допрос, я ни секунды не сомневалась. И хотя этикет не рекомендовал без особой причины допрашивать чужих слуг, наказания за это не было. А значит, аристократы могли вести себя так, как хотели.

– Скажите, Виталина, вы давно здесь работаете? – задала первый вопрос рисса Виолетта.

– Несколько месяцев, рисса, точно не скажу, но не дольше четырех-пяти.

– А сами вы из этого мира?

– Нет, рисса, из немагического.

В глазах риссы Виолетты появилось изумление. «Неужели я ошиблась?» – так и читала я у нее на лице.

– Как давно вы знакомы с сиятельным лордом? – тем не менее продолжила допрос рисса Виолетта.

– С тех пор как подписала с ним контракт на работу здесь, – и не думала лгать я.

Возможно, рисса Виолетта и дальше старалась бы выведать всю мою подноготную, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Но, к моему счастью, дверь гостиной внезапно открылась, резко и широко, и на пороге возник Дамиан. При виде него рисса Виолетта смешалась и залилась краской.

Дамиан окинул нас обеих взглядом, таким, как обычно смотрят на двух провинившихся детей, отказывающихся признаваться, кто именно разбил мячом окно.

– Рисса Виталина, вас ждут на кухне, – отрывисто произнес он.

Я сразу же поднялась с кресла.

Намек был более чем прозрачным. Работодателю не нравилось мое общение с аристократкой. И правда, прислуга обязана знать свое место.

– Как прикажете, ваша светлость, – ответила я и проскользнула мимо Дамиана.

Рисса Виолетта не попыталась меня остановить.

Несколько минут, и я уже на кухне, сижу за столом, на своем любимом месте.

Кроме Арсана, в помещении никого не было, что, впрочем, и неудивительно: слуги, включая старших, старательно делали вид, что работают. Прохлаждалась сейчас только я.

– Филонишь, Витка? – ухмыльнулся Арсан.

– Меня начальство сюда прислало, – надула губы я. – Его светлость собственной персоной.

– Тебя? Сюда?

Угу, я тоже удивлена.

– Меня допрашивала рисса Виолетта.

Арсан приподнял к волосам густые кустистые брови, но ничего на это не сказал.

Глава 12

Вы холосты и хотите в корне изменить свою жизнь, открыть новое и неизведанное? Сделайте уборку!

Анекдот из Интернета

Повторно я вышла из кухни примерно через полчаса. На этот раз риссы Виолетты нигде видно не было. А потому я с легким сердцем и спокойной душой обошла дом и удостоверилась, что проблем с расселением не возникло. Каждая семья оказалась в выделенных ей покоях. Удовлетворившись осмотром, я вышла из поместья, обошла его и направилась в сад. Ларс заказал незапланированную партию цветов, причем, судя по надписям на ящиках, ядовитых. И теперь я пыталась понять, где их высаживать и с каких денег оплачивать. Ну и параллельно следовало намылить шею самому Ларсу. Он слишком часто самовольничал последние дни. Простой садовник, он вел себя словно владелец частной садовой галереи, ни с кем не советовался, покупал все, что желал, не считаясь со стоимостью растения. И меня подобное поведение начало откровенно выбешивать.

С боевым настроем я шла в саду по усыпанной мелким гравием дорожке, мимо клумб, кустов и деревьев, когда услышала до боли знакомый женский голос неподалеку, за кустами архарника⁹. Кто-то там говорил негромко, но отчетливо.

Конечно же, я остановилась, грех было не подслушать, – Варвара¹⁰ не единственная любопытная женщина на земле. А о наказании, постигшем ее, я старалась не думать.

– Да, я уверена. Она похожа как две капли воды. Слушай, ну я же не идиотка. Это она. Но почему-то прислуга. Ну то есть играет роль прислуги. Так хорошо играет… И он с ней общается как ни в чем не бывало. Она меня? Нет, не узнала. И это странно. Ты же помнишь, да?.. Что делать? Не знаю, Жанна. Думаю пока. Да, останусь здесь. Я? Замуж? За лорда? Ха-ха. Нет, конечно. Я его и так боюсь, а еще в постель с ним ложиться. Да и помолвлена я, если ты не забыла. Я ради нее останусь.