Глава 1
Проклятые северяне, ненавижу! Приспичило же им восстанавливать этот источник магии и открывать Фиерию* (*королевство, в котором живут феи) вдобавок! Теперь из-за этого я вынуждена пробираться закоулками к главной площади, где встречу ЕГО. Лорда советника, услужливо присланного в помощь нам, убогим, с самого Севера. Подумать только, какие обходительные эти освободители! А на то, что одним махом разрушили жизнь таких, как я, непрошенным благодетелям конечно плевать.
Ну ничего, вот подброшу медальон лорду советнику, как приказал Шиитар, и посмотрим, сможет ли северянин легко выкрутиться. Жизнь – она такая, иногда прилетает в лоб бумерангом. Или чем похуже. В успехе собственной миссии я была абсолютно уверена. Помимо ловких пальчиков у меня имелась еще одна особенность, позволяющая в случае чего выйти сухой из воды, именно поэтому меня и отправили на задание.
«Вот только не помогла она тебе год назад, когда защитный купол пал, и в королевство фей вернулась магия» – услужливо напомнило сознание, от чего я лишь крепче стиснула зубы. Ненавижу!
Советник Радвальд в компании каких-то важных мужчин, которых я легко определяла по выступающему брюшку и непрактичной одежде, чинно прогуливался по краю площади и осматривал состояние столицы. Без капюшона, в плаще на распашку – будто и не чувствовал холода. Хотя, наша зима, конечно, не сравнится с их, до зубовного стука суровой. Не знаю, каким образом Шиитар узнал, где будет сегодня северянин, да это и не важно. Мое дело маленькое – незаметно подкинуть украшение, которое станет советнику билетом на эшафот. И тогда, глядишь, хозяин оставит в покое хотя бы на недельку. А отдых сейчас мне не помешает, рабские силки тянут из организма все силы, оставляя только одно желание – завалиться на койку и проспать несколько суток подряд.
Я мысленно надавала себе пощечин и ускорилась. Стрелой метнулась к советнику, чтобы упасть перед ним на колени.
– Не прогоняйте, ваша милость! – залебезила я, обнимая северянина за ноги и попутно прощупывая одежду в поисках подходящего кармана. Плотный материал, из которого она была пошита, был не чета тому, что рыхлыми складками окутывал меня. – Подайте пару коинов, у меня пятеро маленьких братьев, а родителей нет… – тут я поняла, что с количеством голодных ртов дала маху, ведь за годы изоляции от источника магии с деторождением в королевстве фей все обстояло печально* (*подробнее о тех событиях можно прочитать в книге «Последняя фея королевства»). Но отступать уже было некуда, и я лишь активнее принялась трындычать: – Голодные мы, несколько дней не ели, на работе обманули и выгнали без оплаты. Будьте милостивы, высокий господин, – я наконец нашла, куда незаметно сунуть медальон, и ловким движением протолкнула побрякушку в карман лордовских штанов, как вдруг он в буквальном смысле поймал меня за руку.
– Что это? – нахмурив высокий лоб, советник потянул меня за запястье, заставляя подняться с колен и не позволяя пальцам разжаться, чтобы выпустить украшение.
Глаза цвета гречишного меда – моего любимого, с легкой горчинкой – грозно сощурились. Капюшон упал с моей головы, повинуясь внезапному порыву ветра и выставляя на всеобщее обозрение лицо, покрытое черными татуировками. Да, я была уродом. И дело даже не в рабской метке, спускающейся со лба по щекам на подбородок и сообщающей окружающим о моем незавидном статусе, а в том, что я была феей с изъяном.
Невероятно высокая – всего на полголовы ниже северного лорда, с выдающимися формами я слишком отличалась от куколок-фей, изящных и тоненьких, как фарфоровые статуэточки. И с особенной магией. Я не умела исполнять желания, как все нормальные феи, зато обладала другой способностью. Стоило мне только попросить о чем-нибудь вслух и добавить капельку силы, как существо, к которому я обращалась, мгновенно давал мне желаемое, не имея возможности отказаться.
Во времена изоляции от магии над такими, как я, просто смеялись из-за несуразной внешности, а после падения купола стали отлавливать, чтобы использовать с выгодой. И не всегда законной, как ни прискорбно. Рабские силки служили надежной гарантией послушания хозяину.
И если прямо сейчас не использовать свою магию по назначению, на виселицу из-за проклятого медальона придется отправиться уже мне – на помощь неудачливой рабыне никто не придет. Не то чтобы у меня была сильно завидная жизнь, но и такой она была мне слишком дорога, чтобы прекратить бороться.
– Поцелуйте меня, лорд! – выпалила я, не придумав ничего лучше.
Глаза советника заволокло туманной дымкой, и послушной марионеткой он придвинулся ко мне. Выпустил руку с медальоном, обхватил за талию и приник к губам. Я испуганно замерла и не шевелилась, пока северянин, не выказывая никакой брезгливости, теплым и немного шершавым языком касался моих губ. Было чуточку щекотно, волнительно, но, как ни странно, совсем не противно. От близости мужчины, что я испытывала в первые в жизни, мурашки побежали прямо внутри живота.
Лорд переместил одну руку мне на шею и стал поглаживать большим пальцем за ушком. Неожиданная ласка заставила ахнуть, мои губы приоткрылись, и советник воспользовался моментом. Его язык тут же скользнул внутрь, пробежался по зубам, погладил мой язык и начал медленный тягучий танец. Я даже вдохнуть не могла из-за столь ошеломляющих ощущений. Напряжение, ужас от собственного положения, страх перед наказанием, и в то же время щемящая нежность, с которой мужчина прикасался ко мне, заставляли хотеть плакать и одновременно растаять в объятиях советника, чтобы навсегда остаться воздухом вокруг его широкой и твердой груди.
Все, что я получала от других до этого момента – издевки, плевки, тумаки, а позже и плети за недобросовестную службу и пару побегов. Слезы как-то сами собой набежали на глаза. Советник Радвальд дернулся и застыл, словно статуя. Его язык все еще оставался переплетен с моим, руки крепко прижимали к себе, но складывалось впечатление, что сознание мужчины внезапно прыгнуло куда-то далеко. Эта заминка длилась всего несколько вдохов, но паника успела охватить меня с головой. Идеальный момент, чтобы сбежать, утекал, как песок сквозь пальцы, а я дергалась в крепкой хватке, так и не добившись успеха.
Наконец, глаза лорда прояснились, он оторвался от моего рта и произнес неверяще:
– Не может быть!
Его глаза изучали мое лицо, большой палец вновь принялся гладить шею, задевая волоски, но признаков гнева я почему-то в нем не увидела. Готовилась загадать еще одно желание, уже более адекватное, как вдруг абсолютно чистое голубое небо разрезала молния и шандарахнула советника прямо по темечку.
На этот раз свой шанс я не упустила. Пока все вокруг хлопотали вокруг упавшего в снег советника, я накинула капюшон и юркнула в ближайшую подворотню. Благо родной город я знала как свои пять пальцев, а уж тайные тропки – тем более.
Глава 2. Радвальд
За без малого год работа наскучила. Не столько приходилось возвращать Фиерию к жизни на международной арене, сколько отбиваться от ушлых чинуш, решивших, что пришло время урвать свой куш, да побольше. Вот и сейчас министр государственных имуществ со своим заместителем «выгуливали» советника по главной площади столицы, чтобы наглядно показать, на что пошло присланное Севером золото. Как будто Радвальд не знал истинного положения дел!
Однако, надо отдать должное, столица после стольких лет забвения вернула прежний лоск и сияла светлыми окнами, черепичными крышами, да свежевыкрашенной штукатуркой стен. Аккуратные заборчики стояли, прикрытые шапочками снега, а по брусчатке можно было ходить без опасения провалиться в глубокую яму и сломать себе ногу. Даже старинный фонтан восстановили, отреставрировав рой каменных бабочек. И хотя зимой фонтан не действовал, все же радовал глаз.
Радвальду было прекрасно известно, в чей именно карман пошла как минимум четверть казенного золота, поэтому очаровываться речами двух чинуш не спешил. Как и арестовывать их за жадность. Сперва следовало все обставить так, чтобы другим повторять сей подвиг было неповадно. Вот и бродил советник задумчиво, решая, как бы подоходчивее для остальных донести мысль, что воровать плохо, а нагло воровать – еще хуже.
И все же в Фиерии было лучше, чем дома. Там его ждала северная невеста, скорая свадьба и тоскливые вечера в компании женщины, чье сердце отдано другому. В сведениях своих информаторов советник не сомневался, да и тон обязательных писем Ильвег заметно изменился в последнее время. Глядя на брак лучшего друга, Радву тоже внезапно захотелось чего-то большего, чем просто старый-добрый договорной союз двух равных. Захотелось любви, чувств, взаимных и горячащих кровь, широко распахнутых глаз напротив и нетерпения, что дрожью отзывается на кончиках пальцев. А с той, что испытывает все это к другому, настоящие отношения невозможны. Даже дружба рискует превратиться в клубок взаимных претензий, раздражения и ненависти.
Нет, он был уверен, что невеста исполнила бы свой долг и роль жены безупречно, как и полагается леди высшего света, но Радвальду хотелось искренности. Жизни, а не ее видимости. Он не хотел завидовать окружающим, тем, кому повезло чуть больше, и стараться как можно меньше времени проводить в стенах дома, а потом воспитывать детей от совершенно чужой женщины. Аргумент, что почти все так живут, практически не действовал, и поэтому он придумал себе отсрочку.
Советник Первого лорда Севера отправился в Фиерию и добровольно остался в королевстве фей на целый год, хотя давно бы уже мог вернуться домой. Агнар* (*Первый лорд) уже ни единожды недвусмысленно намекал, что пора бы и честь знать, да и сам Радвальд понимал, что время его свободы подходит к концу. Но заставить себя пока что не получалось. Видений, которые могли бы хоть как-то намекнуть на будущее и на которые можно было опереться, у него тоже давно не было.
Вот и бродил советник в компании проворовавшихся толстобрюхов, в красках представляя, как будет с них шкуру сдирать в наказание. Настроение у Радвальда было откровенно паршивым. Поэтому несуразное нечто, лебезившее перед ним на коленях, вызвало лишь глухое раздражение. Складывалось такое впечатление, что всем в последнее время от него что-то нужно, но никто не стремился дать ничего взамен. От чистого сердца, во всяком случае.
Чужую руку у себя в кармане Радв почувствовал каким-то шестым чувством. Резким движением ухватил воришку за наглую длань, но тут его поджидал сюрприз. Беспризорница, коей оказалось нечто, вовсе не собиралась ничего красть. Наоборот, тонкие, совершенно не подходящие бродяжке пальчики сжимали медальон из тех, что обычно носят дамы высшего света не снимая. И Радвальд точно знал, что один такой проходит уликой по недавнему громкому убийству, которое все никак не могут раскрыть. Кому же советник так сильно помешал на своем посту, что не побрезговали даже прибегнуть к откровенной подставе?
Он впился взглядом в молоденькое лицо, испорченное черной вязью татуировки. Глаза цвета весеннего неба смотрели испуганно и в то же время дерзко.
– Поцелуйте меня! – заявило это нечто, и Радвальд не смог сопротивляться.
Как телок на веревочке последовал за девчонкой и начал пробовать на вкус ее губы. Сладкие, как ни странно. С ароматом страха, горечи, майских трав и чего-то еще, чего определить никак не получалось. Поцелуй затягивался, советник отчетливо это понимал, но поделать ничего не мог: что-то заставляло его продолжать против воли.
А потом Радвальда словно обухом по голове накрыло – видение пришло уж слишком неожиданно. Он и девчонка, которую прямо сейчас держал в руках, стояли напротив алтаря. Вокруг витали бабочки, столь почитаемые в Фиерии, о чем-то говорил священнослужитель, но Радв сосредоточился лишь на прекрасном лице юной незнакомки, что так преобразилось, лишившись рабской метки. Да, только в видении он понял, что значила вязь, нанесенная поверх нежной кожи. Как только речь священнослужителя оборвалась, советник обменялся с девушкой брачными браслетами и поцеловал жену. Да так пылко, что сам себе же и позавидовал!
«Не может быть!» – билась в его голове единственная мысль, но после яркой вспышки и всепоглощающей боли все исчезло.
– Ваша милость, ваша милость, – кто-то тряс Радва за плечо и сотрясал воздух истеричными вскриками.
«Что, вашу бездну, происходит?» – советник открыл глаза и уставился в высокое небо. Последнее, что он помнил, это поцелуй с девчонкой и долгожданное видение, породившее больше вопросов, нежели ответов на них.
– Что происходит? – вслух повторил северный лорд и умудрился без посторонней помощи сесть. Уже победа.
– Шиа ударила в вас молнией и сбежала, – в дрожащем голосе министра отчетливо звучал страх. Гнев и растерянность там тоже были, но на фоне основной эмоции терялись.
– Шиа? – переспросил он то, что заинтересовало советника в первую очередь. Чинуша с готовностью закивал, обрадовавшись, что советник не спешит учинять расправу над допустившими преступление ротозеями.
– Да. С нашего древнего языка дословно переводится, как «неправильная фея». Да вы и сами видели, огромная, нескладная, – министр брезгливо поморщился, а Радву вдруг захотелось свернуть одну жирную шею. Обрюзгший старик, а все туда же – девочек ему хрупких подавай. Да и не показалась, если честно, ему девушка такой уж уродливой. Наоборот, было в ней что-то притягательное. Может, широко распахнутые голубые глаза, тонкая талия под его ладонями или дыхание, что касалось его во время поцелуя, а может и сама близость к девчонке. Министр, не замечая гнева, вспыхнувшего в советнике, тем временем продолжил: – Но не отталкивающая внешность – самый главный недостаток Шиа. Истинные феи уверены, что природа таким образом специально отметила тех, кого стоит бояться окружающим. Все дело в их темном даре. Шиа не умеют исполнять чьи-либо желания, вместо этого они просят, и тот, кого коснулась их магия, не в силах отказать.
«Значит, вот причина странного поцелуя и того, что я не мог оторваться от девушки» – пришел советник к правильным выводам, но делиться ими ни с кем не спешил.
– Шиа способны управлять стихиями? – вместо этого спросил он.
– Нет, что вы, – активно замотал башкой министр, отчего рыхлые щеки принялись трястись как мясное желе. – Просить о чем-то – их единственный дар. Пока мы все были отрезаны от источника магии, шиа просто недолюбливали из-за их откровенного уродства, а теперь, видимо, они решили мстить. Ох! – поднявшийся ветер швырнул прямо в лицо министра ком снега, залепив тому холодной липкой массой глаза, нос и рот.
Северный лорд удовлетворенно прикрыл глаза. Этого недоумка следует немедленно убирать с должности. Человек, который называет уродством внешность женщины, как у любой северянки, при наличии у его государства с Севером дипломатических отношений, не может занимать высокий пост.
Осталось только выяснить, кто же так сильно желает избавиться от присутствия рядом с королевской семьей советника, и найти девушку, что по подсказке видения станет его женой. И как хорошо, что обе эти задачи являются частью одного целого.