Глава 1
Истерзанную плетьми спину разъедало и жгло словно от кислоты. Вдобавок ко всему пошел дождь. Хотя в моей ситуации он был скорее благом. Тяжелые крупные капли падали с мрачного низкого небосвода и охлаждали пылавшие раны, едва ли унимая жгучую боль.
Жадная, голодная до мести толпа еще не успела разойтись, когда вдалеке послышался топот копыт и ржание лошадей. На городских воротах, конечно же, никого не было. Все, кто остался, присутствовали здесь, на наказании правящей княгини, посмевшей вступить в брак с князем обсидиановых драконов и тем самым предать собственный народ. Бунт, призванный доказать мою слабость. Поэтому кто угодно мог беспрепятственно войти в город, правда брать у нас, кроме самих себя, уже нечего. Война принесла с собой голод и разруху, прошедшись по нашему маленькому миролюбивому княжеству лютой гиеной.
Когда отряд неизвестных остановился на главной площади, я все еще оставалась прикована к позорному столбу. Разорванное сзади платье держалось на честном слове, едва прикрывая грудь, а на спине словно ворох свежих углей ворошили. После сорока ударов плетью, хоть и нанесенных не самой умелой рукой, сознание мутилось, а непреходящая боль оставалась единственной спутницей. Подданные, принесшие мне клятву служить верой и правдой, спустя совсем немного времени решили, что молодая княгиня предала их и устроили самосуд.
– Что здесь происходит? – потребовал глубокий сильный голос, и я сразу же решила, что он мне нравится. Он был пропитан такой мужской силой, что оставлял лишь одно желание – спрятаться за спину его обладателя и провести там всю жизнь. Толпа продолжала раздраженно гудеть, но никто не спешил отвечать незнакомцу. – Я спрашиваю, что здесь происходит? – с нажимом повторил он. И столько власти прозвучало в этом голосе, столько уверенности в собственном незыблемом праве, что народ поддался.
– Наказание драконьей подстилки! – выплюнул кто-то зло из толпы, и последняя одобрительно и сыто загудела. Почему-то им нравился тот факт, что девушка, едва справившая совершеннолетие, получила наказание взрослого мужика.
– Да! Так ей и надо! – тут же с разных сторон раздались слова поддержки. Мое сознание периодами накрывал туман. Я плавала в нем, то погружаясь глубже, то всплывая на поверхность. Все происходящее воспринималось какими-то отрывками. – Нечего было под князя обсидиановых ложиться! – это они про моего фиктивного мужа, правителя обсидиановых драконов, которые испокон веков были кровными врагами желтых, то есть нашими.
– Эта тварь предала свой народ! – мерзко визжал кто-то.
Можно подумать, у меня был выход. Когда пришла война, а родителей убили, наступил голод и разруха, единственным шансом на выживание нашего маленького княжества стал этот брак. Мезальянс, с какой стороны ни посмотри. Черные в разы сильнее, богаче, больше, и единственная выгода, которую получил их князь от нашего брака – это официальный и достаточно веский повод вступить в войну против бриллиантовых. К сожалению, всего этого невозможно было объяснить разъяренной толпе.
Спрашивавший ничего не ответил. А жаль. Я так мечтала еще хоть разок услышать этот бархатистый голос. Мне казалось, даже боль становится меньше при его звучании. Четкие шаги отдавались эхом в моей голове, но не было даже сил, чтобы поднять ее и посмотреть, что происходит. Я только почувствовала, как веревка, удерживавшая мои руки, разом отпускает, и мое тело летит вниз. От удара о брусчатку спасли чьи-то руки. Горячие и сильные.
Они как-то так ловко поймали меня, ухватили подмышками и подняли вверх. В нос ударил запах смолы и дубового мха. Слишком мужской и напомнивший почему-то о путешествии верхом. Меня аккуратно прижали животом и грудью к себе и заставили ногами обхватить талию. Безвольные руки закинули на крепкие плечи.
– Давай, девочка, помоги мне немного, – тот самый голос прошептал мне на ухо. – Обними меня.
Тело не слушалось. Я висела бесхребетной тряпкой и призывала все оставшиеся силы, чтобы выполнить простую просьбу. Этот голос хотелось слушаться, угождать ему. Кое как удалось сцепить ноги на мужской талии, и я почувствовала, как крупная ладонь легла мне на мягкое место, удерживая на весу. Но, право слово, это было столь ничтожной платой за снятие со столба, что даже упоминать о ней как-то совестно. К тому же сзади у меня живого места не осталось, так что нести как-то иначе не представлялось возможным. Да и стоит ли переживать о позоре перед людьми, предавшими меня?
Какое-то время мы двигались в оглушительной тишине, а потом вдруг кто-то крикнул:
– Тьфу, как есть подстилка!
Толпа вновь разбушевалась. Я спрятала лицо на вкусно пахнувшей шее – не хочу видеть, как нас будут терзать или поднимать на вилы. А если бы могла, то и сжалась от ужаса. Но сил на это не оставалось.
– Разогнать! – тихое от моего спасителя было последним, что я услышала перед тем, как окончательно потерять сознание.
Если и суждено мне в этот день умереть, то пусть. Я хотя бы точно знаю, что сделала на своем месте все, что могла, и готова уйти с чистой совестью.
Глава 2
– Лежи, – услышала сквозь пелену и почувствовала, как меня укладывают на что-то мягкое животом вниз.
– Целитель нужен, ваше величество, – донеслось тихое и даже озабоченное сбоку. Но голос я не узнала, значит чужак.
– Знаю, – сквозь зубы.
И моей спины коснулось что-то влажное, мягкое и прохладное. Острая резкая боль выдернула из забытья, вернув в кошмарную реальность.
– У-у-у-у, – слабо заскулила я и заерзала, пытаясь отодвинуться от навязчивых касаний. Больше всего хотелось орать, срывая глотку, выпускать боль наружу, но даже на это сил не осталось.
– Тише, девочка, – на шею легла рука, фиксируя меня на месте, и ТОТ САМЫЙ голос произнес: – Скоро станет легче. Мы поможем. Да найди ты в этом пустом месте хоть кого-нибудь! – рявкнул раздраженно уже не мне.
– Мы тут все обыскали, никого нет, ваше величество.
– Тогда отправь кого-нибудь в город, пусть ведут сюда целителя, аптекаря, травника, да хоть повитуху! Раны княгини нужно обработать.
– Есть! – отрапортовал голос, и в комнате послышалось движение.
Кое как удалось разлепить глаза. Они слезились, веки были тяжелыми и неподъемными, а картинка – смазанной. И все же удалось определить место, куда меня принесли. Наша бирюзовая гостиная. Значит, незнакомцы поняли, кто я такая, и безошибочно доставили в городской дворец. Что ж, тут действительно никого не осталось. Большинство забрала война, а те, кто еще служил нам с сестрами, радостно отправились смотреть на мою порку. Вряд ли они успели вернуться.
– Домик на дереве, – едва разлепив сухие губы, проскрежетала я.
– Что? – рука на моей шее напряглась.
– В саду, там, где яблони, – с усилием я выталкивала слова. Язык был сухой, царапал небо, а произносимые звуки – горло. – Мои младшие сестры прячутся. Они помогут.
Эйве двенадцать, а Ламерии – девять. Не то чтобы они обладали какой-нибудь полезной магией, но кабинет главного дворцового целителя показать могли. Наверняка у него в запасах найдется хоть что-нибудь. Не заживляющее, так обезболивающее. За последнее я готова сейчас душу продать. Только она и осталась, тело-то отдано на откуп незнакомому князю. Да и не жалко, если это поможет нам всем выжить, а королевству желтых драконов – выстоять.
– Мы найдем их, – пообещал мой спаситель. Снова послышался шум шагов и шорох одежды, плеск воды, как будто кто-то отжимал тряпку. Ран снова коснулось что-то прохладное и мокрое. – Потерпи. Я постараюсь осторожнее, нужно смыть кровь и грязь. Закуси угол подушки, так будет легче, – моих губ коснулась бархатистая ткань.
Я послушно сжала ее между зубами и уже в следующий момент осознала, что этот мужчина точно знает, о чем говорит. Стискивая челюстями подушку, я больше не орала, а ослепляющую боль от легких прикосновений к ранам, переводила в укусы. Будто подушка была виновата в моих страданиях и получала за это заслуженное наказание.
– Кто вы? – как только смогла отдышаться, поинтересовалась я.
Со своего ракурса я видела только рукав военного мундира мужчины и часть штанов, но по богатой, даже изысканной отделке нетрудно было догадаться, кто рядом со мной. И все же уточнить следовало, да и познакомиться лично наконец.
– Дэйрат Эстахар, дорогая супруга. Рад видеть вас живой и относительно невредимой.
– Рада, что вы нашли время для личной встречи, – постаралась, чтобы прозвучало в тон ему, но в итоге вышел лишь жалкий хрип.
Муж ничего не ответил. Лишь продолжил одной рукой промывать мои раны, а вторую вернул на мою взмокшую шею. И когда его большой палец едва заметно проходился рядом с линией роста волос, меня словно мягкой волной накрывало, а боль будто становилась дальше и меньше. Я терпела. Кусала воспаленные, растрескавшиеся губы, шумно дышала, но все же не выдержала.
– Еще, пожалуйста, – простонала, когда рука на моей шее сделалась совсем неподвижной.
– Что?
– Погладьте, – попросила и зажмурилась от стыда. Ласки у мужчин мне еще выпрашивать не приходилось. Но раз уж я теперь замужняя княгиня, то имею право на касания со стороны супруга, верно? – Мне так… легче становилось.
Дэйрат не стал комментировать. Молча, к моему счастью, возобновил незамысловатые ласки и продолжил заниматься моей спиной.
– Лисси! Лисси! – раздались любимые встревоженные голоса, когда я почти справилась с болью и уплыла в забытие.
Одна рука мужа дарила нежные касания, проходясь от макушки до основания шеи, а вторая собирала кровь и грязь с моей спины. Я же словно застыла посередине между этими ощущениями и впала в подобие транса.
Встрепенулась. Разлепила веки и сфокусировавшись увидела, как перепуганные и зареванные сестры несутся ко мне. Люди Эстахара все-таки нашли их.
– Ты жива, Лисси! Слава небесам, ты жива! – причитали они вразнобой.
– Приятно познакомиться с их высочествами* (*здесь – титул дочерей правящего князя, короля) Гелиодора, – ровным голосом остановил их князь, и мои девочки встали как вкопанные. Захлопали мокрыми ресницами, прижавшись друг к другу, и во все глаза смотрели на моего мужа. – Но здоровье Эллиссинии сейчас важнее.
– А вы… – все-таки подала голос старшая, Эйва. Моя храбрая девочка!
– Дэйрат Эстахар, к вашим услугам, – муж поднялся на ноги.
Мгновение тишины, а потом Лами, младшая, взвизгнула обиженно:
– Так это все из-за вас! – и бросилась в сторону дракона.
Глава 3
– Проклятый дракон! – выплюнула зло Лами, влетела в Дэйрата и принялась молотить его кулачками. Крошка против громадного воина. О чем она вообще думала!
– Нет! – прохрипела я сорванным горлом и дернулась в их сторону. Обессиленное тело едва ли сдвинулось на пару пальцев. – Эйв… – позвала отчаянно. Вся надежда оставалась на среднюю сестру.
– Ненавижу вас! Ненавижу! – кричала Ламерия. Князь успел обхватить ее и обездвижить, так что сестра теперь болталась в его крепкой хватке и билась в ней, как рыбеха в сети. А я наконец смогла рассмотреть в деталях, кого послала судьба мне в мужья.
Что ж, я могла бы утверждать, что мне повезло, не будь брак фиктивным. Князь обсидиановых был высок, могуч, развитые мышцы перекатывать при каждом движении, и никакая одежда не способна была скрыть этого. Длинные темные волосы растрепал ветер, а в темно-серых, слишком похожих на обсидиан, глазах тлела усталость. Лицо не молодого юноши, а много повидавшего мужчины. Но последнее я и так знала.
– Это из-за вас нашу Лисси чуть не убили! – неистовствовала Лам, и я внутренне сжималась от ужаса, представляя, как князь теряет терпение, скручивает мою малышку и отправляет в темницу.
Эйва стиснула зубы, сжала кулаки и, чеканя шаг, направилась к Дэйрату и Лами. Влепила звонкую, хлесткую пощечину сестре и процедила так, словно была минимум в два раза старше своего возраста:
– Замолчи!
Что ж, война всех заставляет очень быстро взрослеть. Наша младшенькая всхлипнула и залилась слезами. Обмякла в руках дракона и принялась рыдать, причитая:
– Что теперь будет? Что теперь будет?..
– Теперь, – Дэй снова использовал свой голос. Глубокий, уверенный, заставляющий подчиняться и почитать это за благо. – Мы придумаем, как помочь Эллис с ранами. Все остальное позже. У девочек есть гувернантка? – уже мне?
Князь повернулся к дивану, на котором я лежала, Лами продолжала висеть у него в руках, а я только и могла, что любоваться бездной в его мрачных, затягивающих глазах.
– Была, – ответила, смаргивая наваждение. – Теперь нет.
Как и нет смысла пояснять что-либо. Лучшие и самые преданные ушли воевать за Гелиодор, наше маленькое княжество. А те, кто остался, либо умер от голода, либо предал, сбежав. Из всего правящего рода остались три княгини, получившие помощь из самого неожиданного места.
– Это сказывается, – криво улыбнулся дракон и поставил Ламерию рядом с Эйв. Последняя прижала сестру к себе, впрочем, младшенькая не собиралась вырываться и нападать по новой на Эстахара.
– Кабинет целителя, – подсказала я. Мой голос скрежетал, как несмазанные петли уличной калитки, горло словно царапали изнутри, поэтому я старалась ограничиваться короткими предложениями, озвучивая лишь самую суть.
Эйва подхватила:
– Точно! Там должны оставаться снадобья. Не мог же Доржен забрать все с собой. Пойду поищу там что-нибудь полезное. Вы разрешите взять с собой сестру? Она может помочь, – средняя смотрела на Дэйрата и дисциплинированно ждала позволения, тем самым признавая его право на власть. Хотя формально я продолжала быть главой нашего княжества, и последнее слово должно оставаться за мной, муж распоряжался всем на правах сильнейшего.
– Я пойду с тобой, – спустя секунду раздумий решил князь. – А Ламерия пусть остается тут, с Эллиссинией и охраной.
Я не стала хныкать и озвучивать, что с каждым шагом удалявшегося мужа, боль в моей спине нарастала, а сознание начинало расшатываться, как высокая башня из детских кубиков. Лами хныкала и дрожала – ее взмокшая ладошка цеплялась за мою, вялую и ледяную. Но без присутствия Дэйрата у меня не оставалось сил даже на то, чтобы утешить маленькую сестренку и соврать, что все будет хорошо.
Не знаю, как долго не было князя и Эйвы, я снова начала проваливаться в забытие. По ощущениям минуло едва ли три четверти часа.
– Мы нашли заживляющую мазь, Лис! – обрадовала сестра, быстрым шагом приближаясь ко мне. Ее лицо было чистым, а глаза – не заплаканными, так что я с облегчением выдохнула. Князь драконов ее не обижал.
– И настой для горла. Он должен вылечить твой сорванный голос, – добавил дракон.
Он помог мне приподняться, чтобы глотнуть настой – горечь жуткая, к слову. И все касания мужа были предельно деликатными, на грани с равнодушием. Что ж, наверное, так и должно быть в фиктивном браке. После они с Эйвой в четыре руки нанесли мне на спину мазь. Масло ментола, входящее в состав, дарило легкую прохладу, и впервые за несколько часов мне не хотелось больше умереть.
Я даже провалилась в сон, сама того не заметив, а когда проснулась, солнце уже клонилось к горизонту. Обнаружила себя на том же самом диване, но гостиная претерпела некоторые изменения. Почти вплотную к дивану было придвинуто кресло, в котором сидел, вытянув ноги, мой муж. На его лице отражалась печать усталости, глаза были закрыты, дыхание размеренное.
Мне не хотелось тревожить Дэйрата, наверняка он сильно вымотался в дороге. Но стоило только моргнуть, как муж распахнул веки. Цепкий взгляд обсидиановых глаз впился в меня, сканируя состояние. В первую очередь телесное и только потом моральное.
– Ты как, Эллис? – тихо позвал он.
– Не знаю, вроде бы лучше. А как на вид? – дернула я уголок губ вверх. Наверное, мне и правда лучше, раз я уже пытаюсь шутить.
– Все так же кошмарно, – не отводя серьезного взгляда от моих глаз, сообщил дракон. А следующей фразой практически убил: – Это плохо. Завтра нам нужно выезжать, я решил, что забираю тебя с собой.
А вот и первый конфликт назревает. Оставить сестер и страну я точно была не готова.
Глава 4
– Но как же?.. – я выдохнула растерянно. Ругаться сил не было, да и спорить с мужем, пусть и фиктивным, не следовало. Но все же отстоять себя было необходимо! – Я думала, что мы подпишем все бумаги, и я останусь дома.
– Я тоже так думал. Но не могу позволить себе так рисковать. Тебя тут едва не убили, а жена мне нужна живой и здоровой.
«Потому что только при этом условии он сможет участвовать в войне против алмазных» – печально додумала я. Ничего личного, всего лишь сделка. Не стоит обманываться и придумывать на ровном месте то, чего нет.
– Я не могу оставить страну, людей. И сестер. Что с ними станет тут без меня? – Я старалась звучать спокойно, подбирала аргументы. Напрасно.
– Эта страна тебя с радостью выпорола, как уличную девку! – взорвался Дэйрат. Вскочил на ноги и принялся ходить из стороны в сторону. От его злых слов краска бросилась мне в лицо. – И неизвестно, осталась бы ты в живых или испустила дух, не приди я вовремя! Этих людей ты собралась возглавлять?
– Каждый несет ответственность за свои собственные поступки. Неважно, что сделал мне тот или иной человек, свою совесть я не запятнаю. Как правящая княгиня я должна оставаться дома, с народом. И это не прихоть, мой дорогой супруг, – покачала я головой, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Конечно, я совсем не хотела оставаться, тем более после такого жуткого предательства. Но Гелиодор – это не просто дом или место, где я родилась, это я сама, мой род, мой исток. – Это долг, впитанный с молоком кормилицы и вбитый учителями. Вы желаете из меня сделать трусливую предательницу?
– А я не предлагаю тебе выбор, Эллис, – отрезал князь. Крылья его острого носа подрагивали, глаза, сощурившись, прожигали меня насквозь. Очевидно, князь моих убеждений не разделял. – Будет так, как я скажу. И если для того, чтобы спасти твою жизнь, мне придется связать и похитить тебя, не сомневайся, именно так я и поступлю. Можешь не давить ни на совесть, ни на чувство долга, ни на мужские струны. У нашего с тобой брака вполне определенная цель, и я ее добьюсь.
Что ж, супруг был предельно откровенен, и уже за одно это я должна была быть ему благодарна. Не стоит видеть в нем чудовище или обижаться за жесткость. Эстахар – тот, кто есть, я знала, с кем подписывала брачный договор.
– Чтобы источник работал должным образом и давал так нужную всем энергию, в столице должен находиться хотя бы один член королевского рода, – призналась, сдаваясь. Этот семейный секрет я не должна была раскрывать, но Эстахар совсем не оставил мне выбора. Да и не чужак он вроде как теперь.
Наше маленькое мирное королевство потому и оставалось независимым, что поставляло особую магическую энергию для артефактов и прочих приспособлений всем желающим. По смешной цене, если считать в золоте, и по баснословной – если считать в свободе. Мы были сами по себе и при этом платили своеобразную дань всем соседям. Со всеми у нас были заключены мирные договоры, и все шло хорошо, пока алмазные не решили построить империю. Беспощадной махиной они прошлись по многим королевствам, завоевывая или уничтожая. Не миновала эта участь и нас.
У Гелиодора, правда, и тут было особое положение – из-за того самого источника, находящегося в столице. Поэтому нас просто разорили, лишили довольства и почти всего мужского населения. И в качестве насмешки оставили свободу в обмен на всю энергию, которую я, как правящее лицо, должна была им отдавать.
В этом, впрочем, состояла их ошибка. Они не учли ненависти к ним обсидиановых и отчаяния, толкнувшего меня на немыслимый союз. Управляй нашим королевством мужчина, у нас не осталось бы и шанса. Но загнанная в угол женщина способна на многое. Даже предать собственный народ во имя его же выживания.
– Ты не единственная из рода Римерстон, – напомнил Дэй о том, чего я боялась больше всего. Неужели этот мужчина именно такой, каким его и описывали: холодный, расчетливый и жестокий? Как я могла так жестоко обмануться и следовать за его голосом и касаниями? Глупая-глупая Эли…
– Я не брошу девочек! – выплюнула зло. Все-таки Эстахару удалось выбить меня на эмоции. Я понимала, что теряю лицо, но кипевшие внутри возмущение и жгучая обида не оставляли шансов бесстрастию.
– Согласно договору, подписанному обеими сторонами, ты меня бросить не можешь, а сестер – вполне, – хмыкнул дракон. Кажется, у него и правда нет сердца, князь его вырвал после гибели первой семьи. И теперь мне достался монстр, способный идти к цели и готовый на любые потери.
«Ты хотя бы жива благодаря ему, а твое королевство получило шанс» – напомнила себе мысленно, тщетно стараясь взрастить в себе хоть росток благодарности к этому дракону. – «Возьми себя в руки и проведи переговоры по всем правилам, как тебя и учили» – встряхнула себя. Стерла с лица презрение, растянула губы в полуулыбке, надеюсь, располагающей.
– И все-таки я предлагаю договориться. В долгом путешествии вы наверняка не заинтересованы в истеричной жене, только и способной страдать и думать о том, живы ли еще ее сестренки.
Эстахар ответил заинтересованным взглядом. Я перекрестила пальцы мысленно. «Ну же, давай, соглашайся!»