Демон. Том 2

Название: Демон. Том 2

Автор(-ы): Извращённый отшельник

Глава 1

В Нефердорсе наступило утро – время открытия торговых лавок и мастерских, время работы и время учебы. На втором уровне ожили улицы и улочки, по мостовым заскакали ездовые скакуны, запряженные каретами, городская суета набирала обороты.

Красноволосая Эльза вместе с отрядом элитных воинов уже покинула отчий особняк и отправилась на поиски брата. Ее отец – Лэнделл Ванштейн предоставил все имевшиеся данные, которые агентура успела собрать за минувшие дни, дабы облегчить дочке работу и, кроме того, исключить возможность прохождения одних и тех же адресов по второму кругу.

– Куда отправимся, госпожа Эльза? – поинтересовался статный воин пятидесяти лет.

Высокий и сильный. Ростом в два метра, а его мощные руки больше напоминали крепкие ноги, одни бицепсы были размером с бедро взрослого человека. Сильнейший из сопровождения Эльзы – воин ступени Мастер. Седой – так его называли товарищи.

– Для начала пройдемся по местам второго уровня, где еще не были люди отца, – ответила красноволосая, рассматривая карту города с отмеченными местами, в которых уже искали Фозаха.

– Госпожа, мы за вами хоть на край света! – ударил себя в грудь Седой.

Старый вояка любил Эльзу как племянницу, а может, и как свою дочь. В былые годы ветеран тренировал ее в вишневом саду на заднем дворе особняка, и Лэндэлл был не против, выказывая тем самым почтение верному воину. Пусть отец Эльзы и был герцогом, но Седой сделал многое для семьи Ванштейн и частенько лез на амбразуру. Именно так, сквозь время и беды, и сложилось доверительное отношение между Седым и герцогом.

Но когда пропал Фозах, тут уж честно сказать: Седой не расстроился. Для него Фозах был своеобразным молодым человеком, пусть и отличным бойцом, но ленивым. Воин в силу своего опыта понимал, что Фозах уже мог стать Гранд-мастером! Но отчего-то не стремился к этому. Мужчину это откровенно удивляло. Ко всему прочему главный наследник рода Ванштейн редко шел на контакт, а уж слушать упреки в военном деле и во владении меча со щитом и вовсе не хотел. Другое дело – Эльза. Та слушала в два уха и смотрела в оба глаза. Возможно, благодаря усердию и трудолюбию она когда-нибудь обгонит брата…

Эльза кивнула.

Ко многим дерзкая своенравная девчонка относилась свысока, но не к Седому. Этого человека она до сих пор уважала как первого учителя и человека, открывшего ей путь меча. Жаль, она не разделяла с ним более родственных чувств и никогда не испытывала чего-то большего, чем отношения наставник – ученик. Такова уж Эльза. Тепло ее сердца дано немногим.

Седой, являясь капитаном отряда, повернулся к воинам.

– Защитим госпожу Эльзу и найдем господина Фозаха!

– Так точно! – ответили хором бойцы и приняли стандартное построение, взяв красноволосую в охранное кольцо.

Среди них были два Мастера и женщина-маг в годах, но довольно скорая на заклинания и с отличительной реакцией в бою – тот случай, когда многолетний опыт сражений преобладал над молодым возрастом.

Доспехи группы Ванштейнов скрывались темно-синими накидками, чтобы привлекать меньше внимания к своим персонам, довольно известным в городе. Да и общение в группе было сведено к минимуму, в большей степени обговаривались лишь необходимые вещи.

Сам отряд был сработан и сбалансирован, самое то для действий внутри городских стен. Женщина-маг – Сура, была жрицей. В случае непредвиденных ранений она сможет оказать лечение. Лэни и Ахгар – воины ближнего боя, довольно искусные и проверенные мечом и огнем. Их задача в группе: защита Эльзы и поддержка жрицы. Остальные воины действуют по обстановке: прикрывают тылы, атакуют стрелков либо магов. Всё остальное на себя брал Седой. Старый вояка, прошедший через множество битв и стычек, и готовый, если не ко всему, то к очень-очень многому…

– Командуйте, госпожа.

– Выдвигаемся, – приказала красноволосая.

И не большая, но крепкая группа направилась по первому адресу из списка.

***

– Аполлон, ты чего? – проснувшись, Зархан увидел, как зеленокожий демонёнок сидел на полу, глядя в одну точку.

– Харе пялиться на мой зад… – зверочеловек натянул одеяло и прикрыл труселя.

Но Аполлон никак не среагировал на его ребячество, словно пребывал в гипнозе.

– Эй, дружище… – позвал уже обеспокоенно Зархан.

Обычно бес среагировал бы на шутку, но сейчас сидит подобно камню и не шевелится.

– Аполлон! – тряхнул мальчугана зверочеловек.

– А? – проморгался демон. – Ты чё, Зархан? Нафига обнимаешь меня?

– Тьфу ты! – отпустил зеленого наследник «Тяжелой Лапы» и направился к дивану. – Приколист хренов…

– Зархан, – сухо произнес Аполлон, – я боюсь.

– Чего? – буркнул наследник, напяливая штаны.

Поверх торса он накинул старую сорочку и принялся навязывать портянки на ноги.

– Уснуть. Я не спал уже два дня.

Зверочеловек взглянул на лицо бесенка – под алыми глазами на зеленой коже виднелись темноватые круги, сам взгляд потухший, явно нездоровый. Неужели он, действительно, не спал всё это время?

– Это ты после тренировок не спал, что ли? Я говорил, будет сложно.

– Нет, – низким тоном ответил зеленокожий, – тренировки здесь не при чём. Как бы объяснить… Если я усну, то встречусь с другим собой. А я еще не готов…

Зархан приподнял бровь, совсем не понимая, о чём толкует бесенок, но решил сумничать:

– Не знаю, к чему ты там не готов, но раз не хочешь спать, то есть кое-какое средство.

– Серьезно?! – привстал демон на лапы и тут же успокоился. – Точно… здесь многое возможно, – добавил он более уверенным голосом.

– Но не всё так просто, так что закатай губу, хе-х! – улыбнулся зверочеловек и загнул на руках пальцы. – Максимум так можно продержаться семь-восемь дней, твое тело больше не выдержит. Подойди, – указал он на место на диване.

Аполлон присел рядом.

– Да уж, вблизи у тебя видок еще хуже, – нахмурился Зархан, – дай руку.

Мальчишка протянул лапу.

– Та-а-к, – произнес зверочеловек, – вообще, это заклинание было создано для зверолюдей еще во время Великой войны, так что я не в курсе, сработает ли оно…

– Попытка – не пытка, – как-то просто ответил демонёнок.

– А если ты умрешь? – приподнял бровь наследник. – Разве не боишься? Я бы задумался на твоем месте.

– Врубай уже, – совершенно спокойным голосом произнес Аполлон.

– Как скажете, господин бес, – ухмыльнулся Зархан и зашептал:

– Я знаю, рядом ты, природы дух,

Остер твой ум, остер твой слух.

Прошу, поделись силой своей,

Истоком из реки, травой с луга,

В обмен мой сон.

Да прибудет Харсис,

Пребудет с нами он.

Лапу Аполлона обволокло приятным зеленым сиянием, а всё его тело получило постепенное увеличение бодрости. Уснуть теперь будет практически невыполнимой задачей.

– Надо же… работает, – улыбнулся Зархан.

– Может, отпустишь уже руку?

– Какой ты – недотрога.

Наследник отпустил лапу мальчишки.

Кажется, он начинал к нему привязываться, как к младшему брату, хотя в реальности Аполлон был куда старше его самого.

Слух зверочеловека уловил посторонний шум. Зархан тотчас обернулся к входной двери, через секунду замок отщелкнул, и в гостиную вошел высокий воин, беспроглядно скрытый черными одеждами. На старом плаще заплатки и потертости, а в руках, скрытых двумя парами перчаток, мешковатый сверток.

– Гнилая башка вернулся, – сказал с пренебрежением Зархан и тихо добавил: – Как же он воняет…

Фозах бросил неприязненный взгляд на молодого зверочеловека, но пререкаться с псиной? Такое ниже его достоинства.

Он перевел взгляд зеленых точек, утопавших в пугающих темных глазницах, на бесовское отродье и прохрипел:

– Демон.

И бросил ему сверток.

Аполлон поспешил поймать брошенный мешок и, едва не упав, всё же словил.

– Спасибо. Кстати, ты так и не назвал себя, – обратился он к нежити.

Фозах стоял неподвижно, внутренне решая, как же назвать себя.

– Воин, – прозвучало это с гордостью, но и как-то тяжело. Казалось, неведомый груз не позволял Ванштейну гордо расправить крылья и назвать себя воином более трепетно и искренно. Чего он, несомненно, достоин.

– Он чёт поесть принес? – полез Зархан в мешок.

Лейтенант брезгливо бросил взгляд на неотесанного зверочеловека и направился в свой кабинет. Маг-отшельник еще не был найден, странно, что это оказалось нетривиальной задачей.

– Ну что? – обратился Зархан к бесу, достав из мешка стальные клинки. – Пожрать башка не принес… Что насчет тренировок? Ты готов, братец? – на его лице расплылась загадочная улыбка.

– Э-э… я просил Воина принести тренировочные мечи, – взял Аполлон короткий клинок, который был не из дерева, а из металла.

– Ну-у, они затупленные, так что для тренировки сойдут, – наследник, взяв в руки меч побольше, занял боевую стойку. – Повторяй за мной, сейчас покажу стандартные позиции, начнем, так сказать, с основных азов.

– Понял.

Аполлон перехватил рукоять меча и выставил его перед собой на полусогнутых в локте лапах, расставил ноги чуть шире плеч, придав себе более подвижную стойку, скопировав Зархана.

– Неплохо, – произнес зверочеловек, оценив такую точность со стороны беса. – Эту стойку кличут срединой. Из нее легко начать атаку или проводить защиту.

– Хм-м, – промычал Аполлон.

– Что? – приподнял Зархан бровь.

– Она кажется такой простой… Но из нее можно и атаковать и защищаться… Не слишком ли круто?

– Хе-х, – ухмыльнулся Зархан, – главный ее минус в том, что все в курсе о дальнейших действиях из этой позиции, поэтому применяют ее только новички.

– Теперь понятно, – ответил Аполлон.

Зархан кивнул.

– Тогда начнем с атаки…

***

В Академии «Белый Рассвет» шли занятия. Первый курс находился в огромной аудитории, украшенной портретами былых знаменитых магов и лучших профессоров прошлого. Сегодня на столе преподавателя лежали с десяток цветных кристаллов всевозможных расцветок самого широкого спектра применения. Ученики внимательно слушали лекцию о применении магии в быту.

На среднем ряду за одной из парт сидели Лилиан и Стелла. Синеволосая скрытно скучала и брезгливо сокрушалась: «Неужели людям приходится учить такие глупые вещи? Нелепость».

– Стелла-а… – тихо позвала Лилиан и ткнула ее пальцем в плечо.

«Моя личная собачка подала голос…» – на лице синеволосой демоницы показалась улыбка, с которой хозяин смотрит на милого щеночка.

– Что такое, Лиль?

– Тот парень в правом ряду, – указала осторожно брюнетка, – не спускает с тебя глаз уже минут двадцать, наверное.

Ди Мартинус осторожно бросила взгляд в указанную сторону и увидела там грязного человечишку, пялившегося на ее прекрасное тело.

«Еще один пошляк. Человеческие мужчины омерзительны».

Она снова обернулась к Лилиан.

– Всё нормально, Лиль, не обращай внимания.

– Но он же прям съедает тебя взглядом.

И милое личико Лилиан покрылось багровым оттенком, кажется, праведный гнев молодой служительницы Света начинал переходить грань допустимого.

– Может, он на тебя так смотрит? – показалась ухмылка на лице Стеллы.

– Меня?! – чуть не взвизгнула Лилиан. – Боже упаси, мою чистоту сохрани… – тотчас зашептала она молитву.

Стелла же усмехнулась и перевела взгляд синих глаз к стойке преподавателя.

– Этот кристалл способен выделять тепло на протяжении двух недель, – продолжал мужчина лекцию.

– Учитель! – поднялась рука в воздух.

– Что такое?

– Самаэль Фрозенберг, – представился студент, поднявшись со своего места. – А как изменять его температуру? То есть если, допустим, в комнате нужна температура не двадцать четыре, а двадцать восемь градусов?

– Хороший вопрос, я как раз хотел его коснуться. Присаживайтесь, мистер Фрозенберг, – кивнул преподаватель, подошел к доске и принялся чертить магическую схему.

Закончив, он повернулся к студентам и ткнул указкой на большие точки, изображенные на рисунке.

– Посмотрите на эти два пятна. Первое из них – арулино, поднимает градусы, второе – азулино, понижает. На следующем занятии каждый из вас принесет кристалл и покажет, как он научился применять эту схему. Так что перерисуйте себе и изучите. Это ваше домашнее задание.

Студенты принялись делать записи в тетради. Стелла же перевела скучающий взгляд в широкое окно – солнце уже давно поднялось над Нефердорсом, а ведь где-то там бродит тот бес-мальчишка… На ее идеальном лице показалось подобие улыбки, ведь в их первую встречу она всё понимала, о чём он говорил в лаборатории, сидя в клетке, как предлагал коней и золото за свою жизнь, как ругался на старика Штрука.

Какой странный бес.

И откуда он знает о конях и золоте, будучи только что рожденным? Может, услышал по дороге в Нефердорс?

Отбросив эти мысли, демонесса вспомнила, как зеленокожий юнец сражался на арене с лейтенантом Ванштейном, как смело пошел вперед, невзирая на нулевые шансы…

Разве на такое способен простой бес?

А после умудрился сбежать из заточения Штрука…

«Такой странный мальчик. А его глаза… кажется, они были в поисках какого-то смысла. Кто же ты такой?» – Ди Мартинус вздохнула, знать бы, какому роду он принадлежит, – она бы выкупила его и приручила как домашнего питомца…

***

В темницу лаборатории проскользнул солнечный свет, на пороге показалась сиреневоволосая девушка. Сегодня она была в странном настроении, это было видно по задумчивым глазам и легкой отчужденности на лице. Спустившись по ступеням в подвал и активировав синие кристаллы, Марта молча приступила к кормежке здешних обитателей.

Когда очередь дошла до крайней пустой клетки, лаборантка остановилась. Перед глазами показался образ избитого зеленого демонёнка, сидевшего у стальных прутьев, его странная серьезная морда и алые глаза, полные тайн и загадок. Девчонка тряхнула головой, отогнав наваждение, и подошла к столу. Снова оглянулась – на этот раз клетка пустовала.

«Да что же со мной такое?.. – сокрушалась юная ведьма внутри. – Я сама полезла к нему. Он здесь не при чём. Это было мое желание. Только мое», – борясь с эмоциональным всплеском, она наскоро собрала остатки еды в корзину и поторопилась покинуть темницу лаборатории.

Последние дни голову Марты занимал лишь сбежавший демон.

Как он там?

Вот бы он умер! Исчез из этого мира как глупая ошибка! Как ненужный сорняк!

Сиреневоволосая с хмурым лицом быстрым шагом пошла подальше прочь. Кажется, она больше не сможет посещать лабораторию, по крайней мере в ближайшее время.

***

Бряк – выпал меч из лапы Аполлона. Сам же он рухнул на задницу, а после и вовсе разлегся на мокрую спину. Вздымалась грудь, в бешеном ритме сокращались мышцы живота, в глаза затекал пот.

Рядом, подогнув колени, присел Зархан. Наследник, прикрыв глаза, восстанавливал дыхание.

– Ху… Ху… – дышал глубоко и часто демонёнок. – Как это… можно делать?! Десять минут?! Меня с двух! Хух! Чуть не убило!

Зархан только усмехнулся, его голос был более ровным, но и у него упражнение с мечом отняло немалую часть сил.

– Когда сможешь выполнить «Один против» десять минут… то перейдешь на стадию Ловкач, даже если не выбрал стиль. Но, – раскрыл он глаза, – без выбора стиля это невозможно. Поэтому определись уже, с чем хочешь сражаться.

Аполлон впал в задумчивость, стилей было так много, что выбрать сходу – чем придется сражаться всю жизнь, не так-то и просто. Копье, меч, два меча, меч и щит, двуручный меч, меч и нож, лук и кинжал, топор, два малых топора, молот и множество других орудий. И чтобы в совершенстве владеть своим стилем, придется выбрать лишь один.

– Зархан… я не знаю… – вздохнул бес.

Если бы в его мире было Средневековье и магия, то он сходу бы знал, чем хотел владеть, здесь же он держал в руках всего лишь меч.

– Хм-м… – прогудел наследник «Тяжелой Лапы» и внимательно посмотрел на демонёнка. – Знаешь что? Мы ведь собирались делать из тебя высшего, так?

– Угу, – смотрел Аполлон в потолок.

– Тогда нужно учитывать, что твой рост и размер тела увеличатся, – почесал Зархан за ухом. – Высшие выглядят как люди. В общем, нам нужно узнать: с чем обычно сражаются демоны высшего ранга. Тогда и подберем тебе оружие, что скажешь?

– Думаю, план неплох, – бес приподнялся на локтях и посмотрел в сторону кабинета Фозаха. – Может, спросить у Воина? Возможно, он встречал высших…

– Воина? – приподнял наследник бровь в некотором недоумении.

– Ага. Он сказал так, – ответил Аполлон и поднялся, отряхнув штаны. – Всё-таки нам еще месяц с ним быть, вот я и узнал, как его называть.

– Понятно. Воин, значит… Ну и башка… Мог бы и выдумать себе имя, раз не хотел говорить настоящее.

Зархан тоже поднялся, сложил свой меч в ножны и уложил на деревянную полку.

Аполлон подал ему и свой. После небольшой уборки они, не сговариваясь, подошли к двери лейтенанта и постучали кулаками о древесину.

– Входите, – раздался скрипучий голос.

Бес и зверочеловек вошли в кабинет.

Пока Зархан без спроса увалился в простецкое, но удобное кресло, Аполлон с деловым видом спросил:

– Воин, могу я задать вопрос?

Чувствовал зеленый себя неловко, ведь нежить сейчас прожигал взглядом молодого зверочеловека, который, как и подобает наследнику великого рода, чувствовал себя как дома.

– Нет, – прохрипел Фозах, – сначала объясни этому глупцу, что не стоит испытывать мое терпение, – его костлявая рука, облаченная в две перчатки, коснулась рукояти ржавого меча.

– Ак-хм! – кашлянул бес, обратив свое внимание на Зархана.

Тот состроил удивленный взгляд и спросил:

– Чего вы так оба смотрите на меня? – и немного съежившись в кресле, добавил: – Я вообще-то невкусный…

– Зархан, – взял слово Аполлон, – Воин говорит, что ты ведешь себя неподобающе гостю, – и указал на ногу зверочеловека, которую тот закинул на подлокотник кресла. – И положи эту штуку, – бросил Аполлон взгляд на неизвестный артефакт в руке Зархана, который тот успел уже ухватить со стола и разглядывал как побрякушку.

– И кто меня окружает… – вздохнул наследник, – с этого руку отпусти, здесь ногу убери, там не спи, это не включай…

Но на него уже не обращали внимания.

– Что ты хотел узнать? – уже более спокойным тоном спросил Фозах, хотя по его прорычавшему голосу было сложно определить, но Аполлон без труда различал интонацию.

– Про высших демонов… С каким оружием они сражаются?

Ванштейн смерил странным взглядом низкорослую тушку беса, стряхнул ладонью горсть пепла в вазу для мусора и, выдвинув ящик стола, достал желтый лист.

– Для начала сделай кое-что для меня, – указал он на стоявший рядом стул.

Аполлон присел за стол и с ожиданием уставился на нежить. Фозах в свою очередь вперился в него задумчивым взглядом.

«Интересно, умеет ли он писать?» – задумался лейтенант о навыках беса. Ведь ему самому проклятые чары не позволяли написать письмо и сообщить родным и Персефоне о произошедшем, о том, чтобы его не искали и не сочли умершим. Десяток попыток написать хоть слово ни к чему не привели – письма неизменно обращались в пепел, вот же где действительно ужасное заклинание… В пепел обращалась не только бумага, но и дерево, на котором Фозах хотел вырезать слова, и даже металл, на котором он хотел нацарапать.

Абсолютные чары. Интересно, навсегда ли они?

Теперь же Ванштейн решил использовать в написании письма беса, но сможет ли тот? Хотя если использовать с ним в связке с этого необтесанного зверочеловека, как диктора, то что-то должно получиться. Бес будет диктовать, а зверь писать. Решено.

– Я буду диктовать, а ты переводить своему другу. Он обучен грамоте людской?

– Сейчас спрошу, – Аполлон повернулся к зверочеловеку. – Зархан, ты умеешь писать?

– А? – оглянулся наследник, рассматривавший до этого одну из висевших на стене старинных карт мира. – Конечно! Что за вздор?! Для наслед… амг… для меня такое – пустяк, в общем.

– Тогда ты сможешь написать то, что я продиктую?

Зархан смерил взглядом Фозаха, моментально смекнув, что это просьба вонючей нежити.

– Вот была бы это твоя просьба, братец, то никаких проблем, – скрестил наследник руки на груди, – но если это его задумка, – ткнул он подбородком на нежить, – то пусть принесет нормальной еды. Одно вяленое мясо надоело. Вина бы и морских петухов, – произнес он мечтательно.

Аполлон посмотрел на Фозаха.

– В общем, без вина и морских петухов делов не будет, – изрек он и пожал плечами.

Но Ванштейн и сам слышал ответ наглого зверочеловека, его рука убралась с рукояти меча, ведь секунду назад он едва не отсек наследнику голову.

Со вздохом поднявшись, Фозах произнес:

– Скоро вернусь, ждите в гостиной.

– Хорошо, – кивнул Аполлон и поднялся со стула, – идем, Зархан.

– И чё он такой нервный? – наследник, выйдя из кабинета, плюхнулся на диван.

– Кто знает, – Аполлон подошел к полке с клинками и взял тот, что покороче.

Фозах же закрыл кабинет и, застегнув старый плащ, вышел из дома.

– Глянь, какой торопыга! Хоть бы прорычал пока! – усмехнулся Зархан, отгрызнув от вяленого мяса приличный кусок. – Ты фто? Снофа тфенирофаться? – спросил он с набитым ртом.

Бес встал в стойку средины.

– Угу. Через семь дней я усну. Не хочу снова проиграть. Ха! – взмахнул он мечом, проведя атаку.

– Хм-м, – прогудел Зархан и продолжал есть, – ногу левую чуть в сторону. Да, вот так!

– Хо! – поставил Аполлон блок, как и показывал наследник, затем пинок ногой и снова стойка средины.

– Неплохо! – закивал Зархан головой. – Даже очень неплохо, – и далее наблюдал за бесом.

«Как он так быстро выполнил эту связку? Помню у меня ушло больше недели… Какой же он странный бес», – откусив очередной кусок мяса, думал наследник, со скрытым любопытством наблюдая за движениями демонёнка, периодически удивляясь, как тот всё точней и точней наносил удары.

Когда пол из древесины под ногами Аполлона промок и потемнел от падавших капель пота, обессиленный бес свалился на колени, в попытках успокоить дрожь от перенапряжения.

– Не жалеешь ты себя, – протянул ему Зархан кусок мяса.

Бес молча ухватил угощение и принялся жевать. Говорить не хотелось, а пустота в желудке не позволила бы сейчас спокойно вырубиться прямо на полу.

– На. Запей, – протянул наследник бурдюк. – Походные остатки, – пожал он плечами на вопросительный взгляд Аполлона, – берег до худших деньков.

Аполлон сделал несколько глотков. Несмотря на крепость алкоголя, жидкость ухнула, словно в бездонную пропасть. Демонёнок вытер тыльной стороной ладони рот и отдал бурдюк.

– Гля. Даже не похвалил зверолюдское сухое! – возмутился Зархан и сам отпил из сосуда дорогой напиток.

– Да, к-хм, спасибо, – встал демон на ноги и поднял с пола меч.

– М? – удивленно взглянул на него наследник, закупорив бурдюк. – Да что с тобой, дружище? Решил, если не от нефердорцев, так от тренировок помереть?!

– Нет, – встал бес в стойку средины, – всего лишь не хочу быть грушей для битья.

Его пальцы сжали рукоять меча сильнее. Взмах. Подшаг. Удар. Шаг в сторону. Баланс. Удар. Смена хвата. Удар. Стойка средины. Блок. И так по кругу.

– Вот же… демон.

Зархан поднялся с дивана и, почувствовав некую мотивацию от вида тренировавшегося беса, взял с полки свой тренировочный меч.

– Ты – врун, Аполлон, – и улыбнулся. – Ты просто хочешь поскорее стать высшим и охмурить всех красоток Нефердорса!

– Меня! Ха! – не останавливался бес. – Раскрыли! Стану! Высшим! Хо! Трахну! Королеву!

– Ах ты! Жук! – принялся Зархан выполнять упражнения. – Чур, тогда! Принцесса! Моя!

– Ха! И не надейся! – оскалился демонёнок. – Ток! После! меня!

– И на этом! Спасибо! – наносил зверочеловек удары по воздуху. – Хотя видел я! Твой хрен! Как два моих! Нечестно!

– ?..

– Как два моих, говорю!

– Понял! Мне жаль!

– Забей! Для зверолюдей! У меня большой!

– Ага! Ясно!

«Зархан странный, – продолжал демонёнок махать мечом и сменять позиции, размышляя. – Такой откровенный. Или для этого мира это нормально?»

«Аполлон такой добряк! – выкладывался Зархан на полную. – Он слишком добр и воспитан для демона».

***

В это время на третьем уровне Нефердорса в белоснежном замке, возвышавшемся над остальными дворцами, велась беседа. За белым мраморным столом, украшенным фарфоровыми вазами с фруктами и широкими тарелками, переполненными заморскими сладостями, восседал Дариус Стоберг – наместник Нефердорса. Тонкие штаны и рубаха, сшитые из легкой, воздушной ткани, привезенной с юга – с самих земель эльфийского матриархата. Поверх – мантия из темно-бурого медведя, зачарованная от колющего оружия и стрел. Он не надевал ее специально – случайно попала под руку, всё-таки сейчас перед ним сидел не высший аристократ, не посол и даже не дипломат другого королевства, но всё же было приказано накрыть стол лучшими яствами и оказать гостю честь.

Человек снял капюшон, скрывавший верхнюю часть лица. На лбу и переносице глубокие шрамы, на виске огромная припалина. Взгляд карих глаз был остер, пронзителен, но спокоен.

– Ваша светлость, не стоило ради такого, как я… – раздался его голос, наполненный неловкостью.

– Клорин, всё нормально, – отмахнулся Дариус небрежно. – Лучше угощайся, торговцы вернулись с южных земель, виноград и вино выше всяких похвал, – и сам, показав пример, оторвал виноградинку с шикарной густой кисти.

Гость кивнул, постаравшись сделать это подобно высшему аристократу, и без суеты отпил из бокала вино.

– Превосходно, – расплылся Клорин в улыбке, испробовав фруктовый букет и ощутив легкое послевкусие сладости.

Дариус кивнул, и мужчины приступили к совместной трапезе.

Когда наместник отложил в сторону столовые приборы, обозначив тем самым, что окончил ужин, Клорин проделал то же самое, хотя в одной из его тарелок еще оставалась еда. Но есть перед наместником было бы слишком дурным тоном.

Дариус отпил вина и, поставив бокал на столешницу, состроил деловое лицо.

– Я позвал тебя не просто так, Клорин.

На что мужчина в ответ многозначительно кивнул, и сам это понимая. Клорин являлся командиром специальной группы убийц, именуемой «Арканиты», естественно, он понимал суть обстановки и данной встречи.

– Есть предположения, по какому поводу? – улыбнулся Дариус.

– Да, ваша светлость.

– Ну, так говори! – по-доброму усмехнулся наместник, погладив на пальце перстень с огромным сапфиром – старая привычка трогать кольцо при задумчивости.

– Как прикажете, – обозначил Клорин кивок и приступил к объяснению своих мыслей. – Есть несколько причин, по которым вы могли вызвать меня. Первая – обнаруженная в городе нежить. Вторая – ваш конфликт с Ванштейнами достиг точки невозврата. Третья – ликвидация неугодных.

Дариус улыбнулся.

– Вариант номер четыре. Хотя, ты прав и по остальным пунктам, – сказав, он отпил вино и поставил бокал на место.

– Тогда, какие указания? Ваша светлость.

Наместник достал из-под рукава мантии желтый сверток и передал его командиру арканитов. Тот аккуратно развернул бумагу и пробежался взглядом.

– Дочь Ванштейнов – Эльза. Это цель задания?

– Именно, – кивнул Дариус и улыбнулся так, что Клорину стало не по себе.

– Старый лис поступил опрометчиво, выпустив ее из гнезда. В наши времена опасность таится на каждом шагу, в каждом грязном переулке, – наместник медленно катал вино в бокале, разглядывая алую жидкость на дне. – И драгоценную птичку может легко съесть бродячая кошка. Скажи мне, Клорин, – перевел он взгляд на арканита, – твой отряд справится с Седым и его командой?

– Ваша светлость… – показалось неприкрытое возмущение на лице воина.

– Действительно. Конечно, справитесь. Какой глупый вопрос.

– Ваша светлость… я не это имел…

Наместник поднял ладонь, прервав его.

– Всё нормально. Нормально. Я сам сказал глупость.

Дариус всегда мог подкупить своих подчиненных добрым словом и простодушным поведением. Что сейчас и произошло – Клорин подорвался со стула и тут же упал на колени.

– Простите мою грубость! Ваша светлость! Позвольте наказать меня!

– Ну-ну! Поднимись, Клорин, – привстал Дариус и сам помог ему встать. – Как же я могу казнить своего воина за свою же ошибку? Разве такое достойно короля?

Клорин едва сдерживал влагу в глазах. Пусть он и убийца, мясник, но ведь сам наместник обращается с ним подобным образом! Как его сердце может не изливаться радостью, а глаза слезами? Он склонился еще раз.

– Благодарю вас за доброту, ваша светлость!

Дариус кивнул и с улыбкой произнес:

– Насчет задания. Убейте Эльзу Ванштейн, но не допустите утечки информации. Лэнделл не должен догадаться, что это моих рук дело. Если будет стоять выбор между вашим раскрытием или выполнением задания, то не допусти ошибку.

– Как прикажете, ваша светлость.