Деньги в наше время – сила огромная. Биржевая игра, финансовые компании, акции и облигации, спекуляция во всевозможных формах, быстрые обогащения и не менее быстрые крахи, какие влечет за собой эта спекуляция, все это внедряется в современную жизнь. Спекуляторы оказывают большое влияние на судьбы общества, на нравы и политику. Но это всемогущество денег вовсе не новость, как ничто не ново под луной. Оно существовало в древнем Риме, где две тысячи лет назад процветали многочисленные финансовые общества, которые регулярно эксплуатировали народы и провинции в пользу своих акционеров. По этому предмету весьма интересен недавно напечатанный этюд Пьера Роберта «Les moeurs financières à Rome», искусно сгруппировавший данные из капитального труда Делума «Les Manieurs d'argent à Rome».
Исторический римлянин отнюдь не воплощение бескорыстия и высоких побуждений, каким изображается он в трагедиях Корнеля. Даже когда имя ему Катон, он все-таки остается алчным и хищным крестьянином первых времен Рима. Самые строгие законы применялись там для охранения собственности. Законным процентом считается 12 на 100, хотя нередко превышается и этот размер. Кредитор имеет право убить и разрезать на куски неоплатного должника. Вот как относились друг к другу римские граждане.
Веррес может познакомить нас с тем, как дело обстояло в провинции. Брут, один из честнейших людей эпохи Цицерона, давал взаймы по 48 %, и однажды приказал оцепить войском Саламинских сенаторов, угрожая уморить их всех голодом в их совещательной зале, если они не уплатят этих чудовищных процентов. Во все времена римлянин поклонялся деньгам. В древнейшем законодательстве Сервия Туллия граждане классифицировались по их имуществу. Позднее римские солдаты зашивали в пояса деньги и уносили их с собой, спекулируя ими между двумя сражениями. Вот какие грезы о славе витали в умах легионеров!
Таков был характер истинного римлянина. В финансовых операциях его не останавливают никакие чувства человечности, а так как вообще дело касалось жителей провинций, то он никогда не церемонился и с соображениями законности. Нечего говорить о первых веках, когда римляне менялись между собою скотом и хлебом и еще не имели денег в своем распоряжении. Только в III веке до нашей эры, в эпоху Пунических войн, в Риме появилась серебряная монета и только с того времени и начинается история римских финансистов-ростовщиков.
Ростовщики эти представляют собой подобие главных арендаторов старого режима во Франции и всяких финансовых или промышленных компаний нашего времени. Ростовщиками называли всех, кто вступал с государством в договор для откупа налогов и доходов с общественных земель, для эксплуатации мин, транспортов провианта и запасов, общественных работ по сооружению дорог или монументов. Сенат ведал администрацию общественных сборов; цензор составлял бюджет; он же отдавал на откуп подати на пятилетний срок и с торгов брались за общественные работы и за всевозможные поставки.
В качестве распределителей работ и поставок, ростовщики делали то же самое, что в наше время исполняют многие частные лица и разные компании. В данном случае их деятельность не была предосудительной и могла давать даже блестящие результаты. Но в качестве отказников налогов, они делали то, что некогда входило в круг деятельности французских откупщиков казенных доходов или главных арендаторов. И тут-то деятельность их была и могла дать лишь отвратительные результаты. При подобном образе действий, целый народ или целая провинция предоставлялись безграничной алчности компании финансистов, которые, пользуясь покровительством государства, требовали с частных беззащитных людей не только обязательные для них налоги, но и вдесятеро более того. Небезызвестна жестокость французских откупщиков казенных доходов. Можно себе вообразить, что такое должна была представлять собой та тирания, какую практиковали римляне в провинциях, т. е. по отношению к побежденным. Вернее сказать: нельзя себе этого представить, ибо действительность куда превосходила все то, что может изобрести самое пламенное воображение. Вот почему не удивительно, что империя встречена была провинциями, как благодеяние, так как она возвращала им обеспечение, заменив ростовщиков чиновниками.