Text copyright © Yi Hyeon, 2015
Illustrations copyright ©Oh Yun-hwa, 2015
Originally published by Changbi Publishers Inc.
© Перевод на русский язык, издание на русском языке. ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2024
Machaon®
1
Перед восходом солнца
Подул ветер. Его порыв взбудоражил высокие заросли травы. Сухие стебли гулко зашелестели под лучами восходящего солнца, волнами отбрасывая лёгкие тени.
Самое время для охоты. В зарослях семь львиц выжидали, когда ветер переменит своё направление. Теперь их запах прочь уносили потоки воздуха. Они выстроились полумесяцем и тихо направились к цели.
Сегодня охотились на буйволов.
Буйвол – животное грозное, намного крупнее льва, его огромные рога гораздо острее львиных клыков. Одно неосторожное движение может стать для льва последним. Не самая простая добыча.
Львы двигались осторожно. План был такой же, как и всегда: первая группа – атакующая – прячется в траве и незаметно подкрадывается к добыче, а вторая – идёт в засаду и прячется там, куда напуганная добыча может попытаться сбежать. Те, кто атакуют, первыми выскакивают из травы, добыча от неожиданности убегает, а львы в засаде уже поджидают отставших от стада. Именно так охотятся львы.
Буйвол – противник не из простых, но на него стоит поохотиться.
На этот раз в траве прятались семь опытных охотниц: предводительница прайда Мадиба, её сестра Дана и их дочери Лалла, Уна, Масави, Хади и Бахати. У львиц имелось всё, что нужно, – богатый опыт, продуманная тактика, но важнее всего то, что их ждали львята, которые хотят есть.
Неподалёку на скалистом холме и спрятались эти одиннадцать львят. Среди них были как совсем крохи, которым едва исполнилось несколько месяцев, так и подростки, которым было по два года.
Малыши наблюдали за охотой, затаив дыхание. Им не говорили сидеть тихо, но они сами всё понимали. Конечно, они волновались, ведь рядом не было их мам и бабушек. Тем более они охотились тайком на чужой территории.
– Уф-ф… – выдохнула Ванини и посмотрела высоко в небо.
От такого долгого ожидания уже затекала шея. Время тянулось ужасно медленно. Ванини недавно исполнился год – её ещё не брали на охоту. Мир вокруг привлекал Ванини больше, чем охота, и она удивлялась всему, что могла увидеть.
В первый раз она увидела с вершины холма, как величественную саванну пересекают несколько рек. Именно поэтому место называлось «Долина четырёх рек».
Вдоль берега реки, которая переливалась глиняно-охристыми бликами, стоял густой лес акации, а до самого горизонта расстилался зелёный луг. Даже в самый засушливый сезон река не пересыхала и трава оставалась сочной. Вот почему каждый день сюда приходили пастись животные.
– У-у-у!
Это трубили слоны, выходя из леса к реке. А рядом жирафы вовсю лакомились листьями акации. Два жирафа в драке сцепились шеями, но никому не было до этого дела. Драка жирафов – не сильно забавное зрелище. Они в собственных ногах порой заплетаются, что уж говорить об их боевых приёмах.
На холме у леса возвышалась груда чужеродных булыжников. Это оказался роскошный отель, который построили люди посреди заповедника дикой природы. В нём останавливались туристы и ездили на сафари по саванне.
Неподалёку от отеля стоял палаточный лагерь для простых путешественников. Старый баннер у входа приветствовал туристов:
От отеля до саванны на глиняной дороге выстроились джипы. Туристы высовывали свои фотоаппараты из окна и, затаив дыхание, наблюдали за битвой львиц и буйволов.
Ванини принюхалась. Люди необычно пахли и делали непонятные ей вещи. Она не понимала, зачем им нужна эта огромная груда камней на холме и все эти машины на дороге.
– Му-у-у-у! – эхом разнёсся в воздухе рёв буйволов. Они всё ещё не подозревали, что где-то рядом с ними затаились хищники.
Серые сорокопуты на спинах буйволов прекрасно видели передвижения львиц, но не проявляли ни малейшего внимания. Птицы лишь перекрикивались между собой, их абсолютно не интересовало, станут ли сегодня буйволы добычей львиной стаи. Они думали только о себе. Да, сорокопуты жили на спинах могучих животных и питались, выклёвывая букашек из их шерсти, но помогать и не собирались. В случае чего, они просто улетят. Птицы по своей природе не очень надёжные друзья.
Тем временем львицы подходили всё ближе. Ветер скрывал их запах, а шелест травы – их тихие и быстрые движения. Они подошли так близко, что слышали, как буйволы жуют траву.
– Р-р-р!
Уна, которая вела за собой первую группу, первой выскочила из травы. Остальные последовали за ней.
Нападение застало буйволов врасплох. Они даже не успели понять, что случилось. Поднялась такая пыль, что уже нельзя было ничего разглядеть, повсюду слышалось мычание перепуганных животных.
– Му-у! – проревел вожак буйволов. Этот рёв привёл табун в чувство, и животные бросились бежать, будто по его команде.
План львиц сработал, оставалось только ждать.
Первая группа замедлила шаг. Всё выглядело так, будто буйволы смогли избежать атаки. Они выстроились стройным рядом и стали удаляться всё глубже в саванну.
Пришло время выступить группе в засаде. Затаившиеся в траве львицы бесшумно поднялись. Стадо буйволов уже почти скрылось в зарослях, но один детёныш буйвола всё-таки отстал. Самая лёгкая добыча на охоте.
– Р-р-р!
Мадиба вскочила и напрыгнула на телёнка. Тот растерялся от неожиданности, споткнулся и покатился по земле. Львица взобралась на него и вонзила острые клыки ему в шею.
– Мма-а-а! – закричал от боли малыш.
Лалла попыталась задушить его, перекрыв воздух лапами. Все львицы из атакующей группы побежали на помощь.
Только тогда в стаде буйволов поняли, что случилось. Вожак повёл самцов обратно, чтобы спасти малыша.
Мадиба оставила добычу другим львицам и вышла к вожаку буйволов.
Они стояли без движения друг напротив друга.
Буйвол был массивнее львицы. Крупный самец весит больше тонны, у него огромные острые рога и тяжёлые мощные копыта. Один его удар способен откинуть львицу на другой конец луга.
Но Мадиба оставалась непреклонной. У неё была гладкая мощная шея, как ствол дерева, и крепкие мускулистые плечи. Хвост Мадибы высоко изогнулся, а её глаза сияли, как лучи солнца. Кончик правого уха был слегка надорван, а на левом боку и бедре виднелись длинные шрамы, которые ещё больше выделяли её среди прочих. С первого взгляда становилось понятно – она не боится драки.
Вожак буйволов шумно фыркал и неистово бил в землю копытом, но не спешил атаковать. Мадиба тоже стояла наготове, оголив клыки.
Маленький буйвол погиб. Драться стало незачем. Этой добычи было достаточно для всего прайда. Буйволы не винили львиц за то, что те охотятся, чтобы жить. Таков закон саванны.
– Му-у! – громко заревел вожак буйволов и обернулся на свой табун. Стадо медленно двинулось к реке навстречу новому дню, продолжая оплакивать малыша.
Охота закончилась.
На ужин к скалистому холму пришло много гостей. Среди них были не только львята, но и другие животные. Всех будоражила одна только мысль о том, что впервые за долгое время они смогут отведать мясо буйвола. Такой туши хватит не только на прайд. Когда львы закончат свой пир, наступит очередь гиен, затем бурых стервятников, индийских марабу, кафского орла… И на закате, только когда трапезу завершат муравьи, ужин завершится.
Всё будет съедено без остатка.
После того как закончила Мадиба, настала очередь других членов прайда. Мамы старательно отрывали куски поменьше и показывали детёнышам, где мясо мягче.
Львицы всех львят воспитывали вместе. Они кормили их грудью и одинаково заботились обо всех малышах, независимо от того, кто их родил. Для львёнка любая львица в прайде – его мама.
Ванини не могла съесть ни кусочка мяса. Она была меньше и слабее своих сверстников, поэтому не решалась пихаться и расталкивать их. Она не хотела этого делать, но и пожаловаться старшим не могла. Ванини уже год, а в таком возрасте детёныши сами должны брать еду, которую на охоте добыли родители.
Мать Лалла сжалилась и бросила Ванини кусок мяса. Так Ванини впервые попробовала буйвола. Как она и предполагала, это был самый вкусный буйвол во всей саванне.
Только Ванини начала есть, как Мадиба сказала:
– Что ж, нам пора.
Вот и всё. Прайд встал, оставив после себя мясо. Если вожак отдал приказ, его нужно выполнять. Все уже наелись. Ванини не успела поесть, но львы не жалуются. Теперь оставшееся мясо должно достаться другим животным.
Мадиба шла первой, остальные львы следовали за ней. Они пересекли саванну и зашли в заросли высокой травы. Из-под лап начала подниматься пыль, вдруг послышался шум воды. Они оказались у ручья Нгара.
Сначала на другой берег перепрыгнула Мадиба. Оттуда начиналась её территория. Задними лапами львица вскопала землю, помочилась и присыпала землёй. И тут она громко зарычала на всю саванну. Другие львицы последовали её примеру – одна за другой стали перепрыгивать через ручей, метили территорию и громко рычали. Этот ритуал необходим, чтобы все вокруг поняли – здесь территория прайда Мадибы.
Затем настал черёд львят. Малыши переходили вброд в самом мелком месте, а львята постарше перепрыгивали его, как взрослые.
Ванини снова оказалась в замешательстве. Она ужасно боялась, что не сможет перепрыгнуть, а переходить ручей, как малыши, было бы позором.
Но Ванини поверила в себя. Сегодня ручей казался мельче, чем обычно: не таким широким и не таким глубоким. И правда, дождя не было уже несколько дней, а все тучи, из которых по нескольку раз в день лил дождь, исчезли. Ванини пружиной перепрыгнула на другой берег.
Это произошло необычным безоблачным майским утром.
2
Дети Мадибы
В саванне существует только два сезона: сезон засухи раз за разом сменяет сезон дождей.
В сезон дождей осадков достаточно, трава растёт хорошо, но в засуху долина увядает и желтеет. У травоядных животных заканчивается пища.
Некоторые животные, например антилопы гну и зебры, отправляются вслед за дождевыми облаками на восточные равнины и к источникам воды на севере. Каждый год саванну покидает больше миллиона животных, а на северных холмах остаются только могучие буйволы и хрупкие импалы.
Львам тоже приходится несладко, ведь охотиться становится всё сложнее.
Чтобы добыть воду и пропитание, прайду Мадибы приходилось действовать более осмотрительно. Обычно прайд львов занимает определённую территорию и живёт довольно размеренно, но сезон засухи вынуждает постоянно менять место охоты.
Сегодня Мадиба повела прайд на огромный холм у глубокого озера. Его называют «большим», потому что это самый высокий холм в саванне. На рассвете львицы поймали крупного самца бородавочника, все вдоволь наелись, и вот пришло время найти место для отдыха на ближайшие несколько дней.
Львята резво бегали по лугу у холма. Луг был их излюбленным местом, и они долго ждали, когда смогут здесь поиграть. Каждый раз здесь можно увидеть что-то интересное.
Ванини всегда находила лучшие места для игр. Всё благодаря её прекрасному зрению, слуху и обонянию. Она видела то, чего не могли разглядеть другие львята, слышала то, чего они не слышали, и улавливала любой, даже самый слабый, запах. Поэтому Ванини точно знала, где веселье. Именно она обнаружила колонну муравьёв-рабочих в лесу фиговых деревьев, первая заметила, что муравьи строят домики и на ветвях акации, и именно она нашла норку пушистого дамана.
Сегодня Ванини заприметила башню из земли, которая высотой доходила ей до плеч.
– Здесь замок термитов, – сказала Ванини.
Львята тут же окружили сестру и стали кричать:
– Может, раздавим его?!
– А вдруг цапнут?
– Давайте громко зарычим, они сами испугаются и сбегут!
Ванини покачала головой и сказала:
– Ну вы чего, это совсем невесело. Посмотрите, мы и так их уже перепугали, приблизившись к замку. Как им теперь быть, куда бежать? Давайте не будем на них нападать, а лучше понаблюдаем.
Тут вмешалась Найла. Она оттолкнула Ванини и со всей силы пнула термитник.
Термитник в ту же секунду разрушился и превратился в груду пыли.
– Найла! Что ты делаешь? Мы хотели понаблюдать за ними! – закричала Ванини от гнева.
– Чего!? Понаблюдать? Мы львы, Ванини, львы! А львы должны нападать. Ты что, хочешь, чтобы львята выросли такими же трусами, как ты?
– Конечно, мы львы! Но разве мы должны крушить всё подряд? Даже горки из песка? Тоже мне повод для гордости! Ты что, хочешь, чтобы львята выросли такими же безмозглыми, как ты?
Найла и Ванини уставились друг на друга, с трудом сдерживая порывы злости. Они никогда не ладили. У них не было ничего общего, даже внешность и характер казались абсолютно разными.
Найла родилась всего на два дня раньше, но выросла намного крупнее и сильнее Ванини. В драке она не уступала даже старшим братьям.
В отличие от Найлы, Ванини совсем не любила драться, у неё это и не получалось. Зато в словесном поединке ей не было равных. Глава прайда Мадиба не одобряла такие споры, поэтому Ванини приходилось держать язык за зубами.
«Львы должны драться когтями и клыками! Стыдно устраивать словесные перепалки. Сила – вот что важнее всего для льва!» – говорила Мадиба.
Внутри Ванини всё будто кипело, но она сдержалась и отвернулась от соперницы. Она понимала, что, если продолжит спор, её отругают, а в драке ей точно не выиграть.
– Ну куда ты, соплячка? Мне так скучно, давай хотя бы один бой устроим? – продолжала Найла, не отставая от соперницы.
– Может, лучше кто быстрее на дерево, громила? – не выдержала Ванини.
Найла зарычала от злости, но вдруг оглянулась по сторонам и дружелюбно продолжила:
– Ванини, ты что, зачем эти споры? Лучше побольше ешь и набирайся сил. Я хочу, чтобы ты наконец научилась драться. Как старшая сестра, я желаю тебе только лучшего!
Ванини раздражало, что Найла вдруг стала изображать заботливую старшую сестру, отвернулась и прошла мимо, будто ничего не услышав. Но Найла наигранно продолжила:
– Что же будет с нашей малюткой Ванини…
Ванини удивлённо оглянулась:
– А что со мной может случиться?
– Ох, даже не знаю, – многозначительно ответила Найла.
– Ну да, конечно, что ты можешь знать! – фыркнула Ванини. Она поняла, что слушать Найлу нет смысла, и пошла дальше.
Но Найла ещё не закончила. Она резко подскочила к Ванини и заговорила уже громко и отчётливо:
– Ну сама подумай. Ты даже до гепарда силой не дотягиваешь. Из тебя получится никудышная охотница. Толку от львицы, которая не может добыть еду?
– Спасибо за беспокойство! Лучше подумай о себе, ты уже большущая, как лев, а самцы ужасно охотятся! Из тебя как раз и получится никудышная охотница!
Вдруг раздался громкий голос Даны, младшей сестры Мадибы:
– Дети Мадибы, все сюда!
Ей нравилось называть львят именно так, а львятам нравилось не меньше, когда их так называли. А ещё им очень нравилось, когда Дана рассказывала им истории из прошлого. Поэтому львята сразу прибежали на зов и сели вокруг неё.
– Это случилось семь лет назад, – начала Дана.
Этот рассказ львята слышали уже бесчисленное множество раз, но всё равно были рады послушать снова. Такие истории, как вкусная антилопа гну, – никогда не надоедают.
– В тот год сезон засухи должен был уже закончиться, но дожди всё никак не начинались. Что ещё хуже, начала распространяться смертельная болезнь. Последний раз она приходила в саванну, когда наши бабушки были львятами, и тогда погибла половина из них. Взрослые львы могли побороть болезнь, но львята – нет. Мне повезло, потому что я не заразилась, но все остальные, кто заразился, погибли. И тогда…
– Мадиба! Бабушка Мадиба победила смертельную болезнь! – перебила львицу Найла. Все прекрасно знали это, но молчали, и только Найла всегда выкрикивала продолжение, пытаясь выделиться.
Львята нахмурились, но Дана тепло посмотрела на Найлу. Взрослые любили Найлу больше, чем остальных львят. Они хвалили её, ведь знали, что она должна стать хорошей охотницей.
– Ты права, Найла, молодец. Да, это была Мадиба, предводительница нашего прайда. Маленькая Мадиба победила смертельную болезнь, а ей был всего год! Но вскоре появилась ещё большая опасность.
– Пришли львы из чужого прайда, да? – снова влезла в рассказ Найла.
– Правильно! На нашу территорию вторглись чужаки. Началась ожесточённая схватка. Наш отец проиграл, и ему пришлось бежать. Наши жизни оказались под угрозой.
Львята знали эту историю наизусть.
Львы-одиночки часто кочуют и нападают на другие прайды, чтобы занять их территорию. Если они выигрывают битву, то выгоняют самцов побеждённого прайда и убивают всех их львят, ведь они не их крови, и могут стать угрозой в будущем. После этого все львицы и территория прайда переходят к победителям.
Дана продолжила:
– Но наша предводительница Мадиба не стала это терпеть. Пока мамы и бабушки дрожали, поджав хвосты, она вышла на бой со львом. Когда лев приблизился к ней, она резким движением когтя ослепила его! А пока он приходил в себя после удара, Мадиба схватила меня и убежала в саванну. Но только вдумайтесь: мы стали львятами без прайда! А как в саванне выжить тем, кто даже охотиться не умеет?
Все в саванне знали, что Мадибе и Дане не выжить. Обезьяны даже делали ставки, сколько им осталось: день или два? Гиены и орлы пускали слюни от одной только мысли о том, что скоро отведают львиного мяса.
Но сёстры выжили, родили львят и создали новый прайд.
Дана окинула взглядом львят и гордо сказала:
– Ваши бабушки струсили: не смогли защитить ни прайд, ни свою землю. Но вы, вы не они. Кто вы, дети?
– Мы дети Мадибы! – хором ответили львята.
Дана довольно зарычала и продолжила:
– Верно, вы дети Мадибы. Прайд Мадибы никогда не проигрывал. Мы не потеряли ни одного львёнка и не отдали ни крохи земли!
Мадиба и Дана разрешали львам приходить в прайд, но совсем ненадолго. Самцов выгоняли сразу, как только родившиеся от них львята переставали питаться грудным молоком. Львицы считали, что самцы доставляют одни неприятности и съедают всю добычу.
В этот раз самцов выгнали раньше времени. Приближалась засуха, и охотиться становилось всё сложнее.
Прайд Мадибы был самым отважным во всей саванне, а саму львицу все считали настоящей легендой.
Ванини очень гордилась такой смелой бабушкой. Ещё бы, родиться львицей, да ещё и внучкой самой Мадибы! Лучше и не придумаешь! С каждым днём Ванини всё больше становилась похожей на неё: пятна на лапах исчезали, и шерсть становилась более золотистой.
Все в саванне боялись даже тени льва. Едва услышав рёв хищника, они кричали: «Л-л-лев! Это Лев! Бегите!», а при виде львиной золотистой шерсти просто немели от страха. Никто не смел грубить львам или стоять на их пути. Исключением могло быть только стадо разъярённых слонов.
– Сегодня я расскажу вам историю о пьяном слоне. Это случилось со старшей сестрой вашей прапрапрабабушки. Вот как давно это было. Шёл второй месяц засухи…
В этот момент Ванини услышала тяжёлый вздох мамы Лаллы. Она не хотела подслушивать, но её острый слух сделал это за неё. Ванини повернулась и разглядела Лаллу среди других взрослых львиц.
Они собрались на большом холме и взволнованно что-то обсуждали:
– Засуха должна была закончиться ещё два месяца назад…
– Озеро почти полностью высохло.
– Добычи становится всё меньше…
– Думаю, нам стоит ещё раз отправиться в Долину четырёх рек. Если мы снова поймаем буйвола, то сможем накормить весь прайд.
Мадиба с рёвом возмутилась:
– Глупость! Вся саванна взбудоражена. Мы не можем просто так вторгаться на территорию Мутху, особенно сейчас! Конечно, в засуху добычи меньше, это всегда так. У нас недостаточно еды, потому что слишком много голодных ртов.
«Много голодных ртов…» – Ванини машинально оглянулась на старших братьев.
Им почти исполнилось по два года, и они стали крупными, как взрослые львицы. У братьев уже выросла густая грива, так что их уже нельзя было назвать львятами. Пришло время им самим заботиться о себе.
Послышался голос Мадибы:
– Если ты родился в прайде, то это не значит, что тебя вечно будут кормить.
Мадиба закончила свою речь и гордо вскинула голову к небу. Она была настоящей легендой саванны. Ванини хотела быть похожей на свою бабушку. Она радовалась, что родилась львицей и надеялась, что рано или поздно станет такой же сильной, как Мадиба.
3
Лучше бы этого не слышать
Начинал бледнеть рассвет. Сквозь ещё тёмный горизонт просачивались первые лучи света.
– Все к ручью, – приказала Мадиба, и прайд отправился в путь.
Почти все водоёмы поблизости высохли, и, чтобы утолить жажду, каждый раз приходилось идти к ручью на окраине территории прайда. В большом озере всё ещё оставалась вода, но там было небезопасно.
Причиной тому были бегемоты.
На первый взгляд может показаться, что они совсем не страшные и спокойные, что их не интересует жизнь вокруг. Такое впечатление, что даже дышать для них – большой труд. Вот такие они лентяи.
Когда в долине случился страшный пожар, они вальяжно лежали у берега. Их не волновало, что животные и птицы погибали в огне.
Но случается, что ни с того ни с сего они свирепеют.
– Убью!
Резкий рёв пронизывает до костей. Бегемот в момент распахивает гигантскую пасть, хватает бедолагу за загривок и отшвыривает прочь. После такого не выжить. Ужас в том, что никто и догадаться не может, что его так взбесило. Вот почему бегемоты слывут самыми жестокими существами в саванне – они убивают не ради охоты и выживания, а просто так. Конечно, на это чудовищное звание они тоже не обращают никакого внимания.
Все в саванне стараются обходить бегемотов стороной, даже львы избегают стычек с ними. Иметь дело с кем-то с таким непредсказуемым характером довольно утомительно.
Прайд Мадибы не был исключением. На их территории ещё не пересохло большое озеро, но львам всё равно пришлось идти через всю саванну к ручью Нгара. А всё ради того, чтобы не столкнуться с бегемотами. Да, это жутко неудобно, но другого выхода не оставалось.
Ванини знала об опасности озера, но чувствовала, что там что-то изменилось. Стало слишком тихо, даже подозрительно тихо для большого озера.
Один только вздох бегемота звучит как восемьдесят два обезьяньих. А малейшие движения лап в воде создают такой шумный всплеск, будто в воду разом решили прыгнуть пятьдесят импал.
Сейчас же на озере не было слышно ни звука. Такая тишина невозможна, если в водоёме обитают бегемоты. Это могло означать только одно – бегемоты покинули озеро.
Ванини вытянула шею, чтобы разглядеть главу прайда. Впереди виднелась величавая спина бабушки Мадибы.
«Наверное, стоит ей рассказать. Если бегемоты и правда ушли, нам не обязательно проделывать весь этот путь до ручья. И все останутся довольны», – подумала Ванини.
Но она не могла просто подойти к ней и высказать свои предположения. Мадиба даже слушать её не станет.
Проблема была не в Ванини, это касалось всех львят. Они боялись, что их могут отругать, и поэтому старались вообще не попадаться на глаза Мадибе.
Только Найла спокойно разговаривала и порой даже играла с Мадибой. Глава прайда выделяла Найлу из всех. Она не скрывала, что видит в ней в будущем отличную охотницу.
Одна мысль о выскочке Найле придала решимости. Ванини выскочила из стройного ряда и подбежала к Мадибе:
– Бабушка! Бабушка Мадиба!
Мадиба остановилась и обернулась на Ванини с недовольным видом. Мгновенно Ванини овладел страх, она опустила морду и потупила взгляд.
– В чём дело? – грубо спросила Мадиба.
Ванини едва приподняла глаза на бабушку, не в силах выпрямиться.
Она уже пожалела, что выбежала из строя. Но что сделано, то сделано. К тому же Ванини хотела рассказать о том, что может помочь всему прайду. Потупившись, Ванини тихо сказала:
– Бабушка, на большом озере слишком тихо. Не слыхать ни всплесков воды, ни сонных бормотаний бегемотов. Кажется, они покинули озеро, может, отправились искать водоём побольше.
С каждым словом Ванини говорила всё громче, к ней вернулась уверенность, с которой она вышла из строя. Она выполняла важную миссию, делилась тем, о чём никто в прайде и не догадывался. Ванини сама поверила в то, что бабушка её похвалит, и выпрямилась.
Но её встретил холодный взгляд Мадибы.
– Ванини! А ну бегом на своё место!
Ванини в страхе прижала уши, но продолжила:
– Но бабушка… Я отчётливо слышала. Там на озере…
– Ванини! Мне всё равно, что ты там увидела и услышала! Делай только то, что говорят старшие! Это закон прайда! – отрезала Мадиба и продолжила путь.
Львы проходили мимо Ванини один за другим. Найла, поравнявшись с сестрой, прошипела:
– Всё, как обычно…
Ванини ничем не могла возразить на усмешку Найлы. Она была уверена, что бабушка её похвалит, а не осадит при всех. Ей ничего не оставалось, кроме как вернуться в строй, но идти пришлось самой последней. Ванини сгорала от стыда.
Она даже не заметила, как прайд подошёл к ручью.
Переносить засуху становилось всё труднее. Ручей сильно измельчал, и его шумные потоки уже не бурлили, как раньше, – вода текла размеренно.
Мадиба встала спиной к ручью и громко зарычала, оглядывая прайд. Она звала всех к себе, чтобы сказать что-то важное. Все испуганно приклонились.
Ванини стала ещё больше переживать. Всё тело трепетало, она надеялась, что её не станут снова отчитывать перед всеми. Она чувствовала досаду, с ней поступили нечестно.
«Клык даю, в озере нет бегемотов!» – подумала она. Но доказывать свою правоту не было смысла. Она преклонилась вместе со всеми.
– Чиран! Синг! – Мадиба выкрикнула имена двух львов.
Ванини вздохнула с облегчением. Обошлось.
Но тут же она вспомнила, что недавно услышала у скалистого холма, и на сердце стало тяжело. Она уже догадывалась, что сейчас произойдёт.
Чиран и Синг были самцами, и им обоим уже исполнилось по два года. Испуганные братья вышли вперёд.
Мадиба обратилась к уже почти взрослым львам, глядя то на одного, то на другого:
– Пришло время покинуть прайд. Теперь вы должны пойти своим путём.
Это правило действовало во всех прайдах. Как только у львят отрастает грива, они уходят, чтобы завоевывать собственную землю с прайдом. В отличие от львов, львицы остаются в прайде даже во взрослом возрасте, и со временем становятся на место своих мам.
Чиран и Синг не могли свыкнуться с мыслью, что с сегодняшнего дня им самим придётся выживать в саванне. Они упали в лапы к Мадибе и стали умолять оставить их:
– Бабушка, сейчас неподходящее время. Как же мы выживем одни в такую засуху? Бабушка, пожалуйста, без прайда мы умрём с голоду!
– Бабушка, повсюду оголодавшие враги! Как только мы покинем прайд, они тотчас нападут. Бабушка, не дай нам умереть, пожалуйста!
Быть изгнанным из прайда – страшнее, чем потерять клыки.
Они были правы. Стояла засуха. В выжженной траве у львиц больше шансов выжить. Объёмная грива мешает самцам спрятаться, их тело больше, а движения медленнее – охотники из львов никудышные. Самец с трудом может прокормиться без помощи самки. Остаться без прайда для льва всё равно, что лишиться пищи и обречь себя на голод. Еще повезёт, если он сможет создать свой прайд или ему временно разрешат присоединиться к чужому. В противном случае не остается другого варианта, как скитаться от саванны к саванне.
– Я знаю все риски, но ничего не могу поделать. Сыновья должны уйти – это закон прайда. Такова судьба самца. Вы не сможете повзрослеть, не пройдя все испытания саванны. Только так вы станете львами, достойными имени Мадибы. Не молите о пощаде, а поступайте, как настоящие львы.
– Но бабушка!
– Я вам больше не бабушка! Отныне и навсегда. Поэтому… Р-р-р! – Мадиба взревела и резко вскинула лапы с острыми когтями. – Поднимайтесь с земли! Уходите достойно, как настоящие дети Мадибы!
Чиран и Синг перепрыгнули на другой берег и направились в глубь саванны. Теперь они не дети Мадибы. Если они вернутся обратно, то уже будут считаться врагами, которые вторглись на территорию Мадибы.
– Р-р-р-а-а! – эхом пронёсся рёв львицы по всей саванне. Теперь можно было возвращаться.
Ванини снова шла последней и постоянно оборачивалась. Силуэты братьев уже исчезли за берегом.
«Бедные Чиран и Синг, как же они выживут без прайда?» – подумала она. Ей было страшно за братьев, но радовало то, что она не оказалась на их месте.
В прайде Мадибы звание главы прайда могло передаться только львице. Так прайд держался вместе и защищал территорию от чужаков. Никакой лев не мог прийти и свергнуть главного самца, как это произошло в детстве Мадибы.
Быть львицей тоже непросто. Чем суше становилась долина, тем больше беспокоились мамы-львицы. Они не могли расслабиться, даже когда не охотились.
Ванини повезло: она была еще детёнышем и о ней заботились мамы. Она пока не думала о проблемах взрослых и без задних мыслей резвилась в сухой траве. В зарослях послышалось шуршание. Ванини была уверена, что это ползёт змейка.
– Ребят, прислушайтесь на минутку!
Все тут же замолкли и с интересом посмотрели на сестру. Ванини задержала дыхание и навострила уши. Шуршание змеиной чешуи, скользящей по траве, становилось всё ближе.
Вдруг в этом шуршании Ванини услышала что-то ещё. Шёпот мамы Масави. Ванини прислушалась и поняла, что говорили о ней.
Она повернула голову к огромному холму. Окружившие её львята не слышали голоса львиц с такого большого расстояния и не понимали, в чём дело. Но Ванини отчётливо различила голос мамы:
– Но Ванини выжила.
Теперь её не волновала змея. Ванини наспех показала львятам, откуда появится змея, а сама подкралась поближе к холму. Голоса львиц стали отчетливее.
– Ванини сильно выросла за сезон дождей. Она достаточно крупная для львёнка своего возраста.
– Из семерых малышей, родившихся в последний сухой сезон, выжили только Найла и Ванини, это что-то да значит.
– Она сильнее, чем кажется.
– Р-р-р-а-а! – рёв Мадибы перебил все аргументы. У неё было своё мнение насчёт Ванини: – Это обычное везение! Ей всё равно не выжить. Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом. Вы должны понимать, что сейчас сильная засуха и мы не сможем прокормить слабых: нам нужно беречь сильных львят!
После слов Мадибы на большом валуне воцарилась тишина. Защищать Ванини дальше не было смысла.
Мадиба продолжила:
– Мы не можем вечно тянуть ребёнка, который сам не может помочь прайду. И какой она ребёнок, ей уже год! Если лев не заслуживает быть частью прайда Мадибы, то ему здесь не место. Всё решено!
На темнеющий небосвод плавно выплыл полумесяц.
