Игра в нападении

Посвящаю эту книгу тем, кто безумно влюблен. Тем, кто когда-то любил или только мечтает влюбиться.

Настоящая любовь не принимает навязанных правил, не терпит коварных тактик и преодолевает любые препятствия. Не играйте в нападении против человека, который готов сложить весь мир к вашим ногам. Сдайтесь. И это станет лучшим поражением в вашей жизни.

Пролог

Пожалуй, начнем с интересных традиций, которым студенты Стэнфорда следуют из года в год.

Традиция первая. Если c кампуса доносятся истошные крики, значит, началась «мертвая неделя¹»: каждую полночь в течение семи дней студенты открывают окна в своих комнатах и кричат, снимая накопившийся стресс. Кстати, во время этой недели руководство факультета организует подачу «ночных завтраков». Можно даже встретить проректора, наливающего для студентов апельсиновый сок.

Традиция вторая. В полнолуние на центральной площади университета старшекурсники Стэнфорда обмениваются поцелуями с первокурсниками.

И, наконец, третья. «Вечеринка в мавзолее»: студенты празднуют Хэллоуин в семейном мавзолее Стэнфорда.

Все это, конечно, интересно, но моя личная история, связанная с этим местом, гораздо, гораздо интереснее.

Меня зовут Элисон Джонс. Только что я закончила старшую школу «Санрайз Мэнор», штат Невада, и с полной уверенностью заявляю: я готова осуществить свою главную мечту – поступить в один из лучших университетов Вселенной.

Всю жизнь я занималась чирлидингом и танцами, а в будущем планирую открыть собственную школу или вести группу поддержки на чемпионате по чирлидингу среди Соединенных Штатов. Звучит как отличный план по захвату мира.

Почему именно Стэнфорд?

Когда я была маленькой, старший брат моего будущего парня учился в нем на юридическом, и наши мамы так гордо обсуждали это за чашечкой ароматного чая по вечерам, что мы дружно решили выбрать именно его.

Мы – это я, мой парень Кевин и наша общая лучшая подруга Лорейн. С ними я знакома с самых первых дней жизни. Наши мамы жили по соседству, учились в одной школе и с ранних лет были неразлучны.

Забавный факт:Чтобы подкрепить нашу договоренность о поступлении в один университет, мы провели обряд, который увидели в каком-то старом фильме: загадали желание, записали его на бумажке от конфеты и, сложив в коробку от любимого печенья Кева, закопали ночью на заднем дворе моего дома.

– Давай, Эл! Открывай! – вскрикивает Лорейн и взволнованно прикусывает тонкую алую губу.

– О нет, – пасую я, сжимая трясущимися пальцами плотную почтовую бумагу. – Может, сделаешь это первая?

Я очень взволнована. Не то чтобы я не была уверена в себе, – точно нет. Помимо успехов в учебе я являлась капитаном группы поддержки и даже вела танцевальный кружок для учеников младшей школы «Санрайз». У меня отличные рекомендации, но сам факт, что мы ждали этого момента почти шесть лет, вызывает самую настоящую панику.

– Откроем вместе, – вмешивается Кев.

Кевин тоже волнуется, хоть и не показывает этого. Еще бы, ведь этот парень потратил не меньше сил для реализации нашей общей мечты. В прошлом капитан футбольной команды с высоким средним баллом и организатор многих школьных и благотворительных мероприятий, он не мог облажаться – его родители слишком требовательны. Кевин знал, если его не возьмут в Стэнфорд, отец отправит его в Гарвардскую школу бизнеса в Бостоне, а Кев грезит о спортивной карьере столько, сколько я его знаю.

Переместив взгляд с подруги на парня, я молча киваю и сглатываю нервный ком в горле.

– Давайте на счет «три»?

– Окей, – тихо бормочет Лорейн. – Раз… Два…

Я поджимаю губы и задерживаю дыхание. Прямо сейчас решится наше будущее. То, к чему мы так долго шли. Поступление. И не куда-нибудь, а в один из лучших университетов мира, уступающий Гарварду в рейтинге всего на одну позицию.

Зажмуриваюсь и рву конверт, вытягивая ту самую долгожданную новость, но не успеваю его открыть, как слышу счастливый визг подруги и проклятия своего парня. Открываю глаза, быстро пускаясь взглядом по строкам:

«Дорогая Элисон Джонс!

Поздравляем с поступлением в Стэнфордский университет! Вы зачислены на факультет хореографии с дополнительным педагогическим образованием…»

– МЕНЯ ПРИНЯЛИ! – громко визжу, пока Лорейн и Кевин крепко обнимаются.

Разумеется, я не ревную, мы ведь лучшие друзья. Что такого в обычных объятиях?

– Малышка, мы сделали это, – Кев подходит ко мне и сжимает руки на моей талии, оставляя нежный поцелуй на щеке. Его светлые волосы взъерошены, а голубые глаза сияют от радости.

– Это лучшее, что происходило в моей жизни! – встаю на носочки и целую его в ответ, проваливаясь в фантазии о том, что приготовил для нас Стэнфорд.

Мы с Кевином вместе уже два года, и поступление в один университет непременно переведет наши отношения на новый уровень.

– Лучшее еще впереди, – подмигивает он, крепче прижимая меня к себе. – Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?

Глава 1

The Offspring – You’re Gonna Go Far, Kid

Wolf Alice – Moaning Lisa Smile

Элисон

Слезное прощание с родителями, изнурительные сборы, бессонная ночь и полет длительностью в пять с половиной часов, – и вот мы на месте, стоим прямо напротив мечты и вдыхаем такой незнакомый, но окрыляющий воздух.

Стэнфорд – самый прекрасный сон, который мне когда-либо снился.

– Не верю своим глазам, – всхлипываю я, прислоняясь головой к плечу своего парня.

– Не ты одна, – на другом его плече повисает Лорейн.

– Какие вы милые, – расплывается в улыбке Кевин и целует меня в висок. – Ладно, хватит слез, мне нужно в административный корпус.

Подмигнув, он стирает большим пальцем слезу с моей щеки и, выпутавшись из наших с Лорейн объятий, направляется к главному корпусу Стэнфорда.

– Как думаешь, тут будет так же, как в старшей школе? – спрашиваю я, наблюдая за удаляющимся силуэтом Кева.

– Конечно же, нет, тупица. Здесь все будет по-другому! Мы поступили в элитный университет, дорогая Элисон Джонс. Нас ждут горячие парни, выпивка, тусовки… – с мечтательной улыбкой вздыхает подруга. – Ты даже не пошла на вечеринку после выпускного к красавчику Джорджу, и нам с Кевином пришлось веселиться без тебя… – она прокашливается в кулак, словно сказала то, чего мне знать не следует. – Здесь не будет твоих родителей, а значит, мы будем отрываться по полной!

– Ты же знаешь, я не особо люблю вечеринки, – опустив глаза, рассматриваю свежий френч на своих длинных и изящных ногтях.

– Потому что ты никогда на них не была! Поверь, тебе точно понравится.

Пожав плечами, я молча киваю и поднимаю взгляд.

Может, Лорейн права, и я действительно упускаю многое?

– Жаль, конечно, что мы втроем не сможем жить в одном таунхаусе, но, думаю, в доме сестринства «Омега» будет не менее весело. Я слышала, эти девчонки закатывают самые отвязные вечеринки.

– Как же долго я мечтала поступить сюда… – не обращая внимания на жажду Лорейн обсудить веселье, усаживаюсь на чемодан поудобнее, рассматривая все вокруг и вдыхая глубокими глотками такой новый, свежий воздух.

Сочно-зеленый газон, красивый антуражный фонтан. Уйма пальм и узкие асфальтированные дорожки. Сам университет выглядит еще лучше окружающей его красоты. Точь-в-точь как на рекламном буклете. Массивные и бесконечные корпуса из бежевого кирпича с арками, тянущимися линией лабиринтов по всей территории.

Напротив университета – круговая парковка для студентов с красно-белой эмблемой футбольной команды «Стэнфордские Кардиналы», высаженной цветами прямо на газоне. Стэнфорд выглядит как отдельный городок, затерявшийся где-то в 90-х.

Мое внимание привлекает хруст шин по гравию, который сопровождается песней “You’re Gonna Go Far, Kid” группы The Offspring.

Поворачиваю голову и наблюдаю, как мимо пролетает тонированная красная «Феррари». Водитель сигналит, привлекая всеобщее внимание громким мурлыкающим звуком. Автомобиль притормаживает, слегка сдает назад и останавливается прямо напротив нас. Тонированное стекло опускается, открывая вид на симпатичного светловолосого парня, который окидывает нас с Лорейн заинтересованным взглядом.

– Привет, малышки. Сегодня вечеринка в доме братства «Альфа», – ухмыляется он. – Вы приглашены.

Я молчу, неуютно обнимая себя руками, а моя подруга, встряхивая копной огненных волос, начинает с ним флиртовать.

– Мы придем, красавчик. Обязательно.

Блондин самодовольно расплывается в улыбке и, прикусывая белоснежными зубами губу, переводит хищный взгляд на меня.

– Эй, Снежок, надень что-нибудь получше этих старомодных тряпок. Уверен, тебе есть что показать.

Мои щеки вспыхивают. Приоткрыв рот, я бегло осматриваю свою одежду: бежевые хлопковые леггинсы и легкий жемчужный кардиган, который отлично сочетается с кроссовками.

Что не нравится этому идиоту?

Опустив на глаза солнечные очки, парень делает музыку еще громче, и машина с ревом срывается с места.

Провожая глазами красную рычащую бестию, мотаю головой от нелепого появления недоумка.

– Вот и начинается наше новое, Снежок, – дьявольски смеется Лорейн, вытягивая расческу из сумки, чтобы расчесать спутанные ветром волосы.

– Ну что, ловим Uber – и вперед в светлое будущее? – перед нами возникает Кев.

– Еще бы. У нас мало времени. Вечером нас пригласили на вечеринку, и нужно выглядеть потрясающе, – скользнув расческой в последний раз, она заправляет блестящие пряди за уши и берет за ручку красный чемодан.

– На вечеринку в «Альфу»? – с удивлением интересуется Кевин.

– Я не пойду… – мой голос чуть громче шепота.

– Конечно же, пойдешь, – фыркает Лорейн, останавливая рукой такси.

– Она права. Первая студенческая вечеринка, Эл. Ты не можешь это пропустить. – Кевин подхватывает мои чемоданы и несет их к багажнику желтого автомобиля.

– Мне это не интересно, – я складываю руки на груди, прожигая взглядом спину своего парня.

– Да ладно тебе, все будет хорошо. Я буду рядом. – Он кладет вещи в багажник и захлопывает его. – Заодно покажу тебе свою комнату. Ты же хочешь ее увидеть?

– Завтра первый учебный день. Я устала и хочу отдохнуть, – отстраненно отвечаю я.

– Кто вообще учится в первый день? – Лорейн издает смешок. – Господи, Эл…

– Мы едем или нет? – перебивает ее таксист. – Это вам не Гарвард, ожидание не бесплатное.

– Простите, – раздраженно произношу я и, взмахнув волосами, сажусь в такси.

Путь к студенческому городку проходит в полной тишине. Каждый из нас смотрит в окно со своей стороны и не говорит ни слова. Еще бы: ссоры в нашей компании – редкость. Мы дружим слишком долго, чтобы устраивать подобные сцены. И, если быть честной, мне стыдно. Но я и раньше не поддерживала их идеи по поводу вечеринок. Лорейн часто сбегала из дома, зависая у парней из футбольной команды. Кевин во всем ей подражал и делал то же самое. Ну а я? Я всегда была примерной дочерью и не огорчала своих родителей. Не нарушала комендантский час, не прогуливала занятия, не устраивала скандалов… И, выбирая между вечеринкой по случаю окончания старшей школы и ужином в кругу семьи, я с удовольствием осталась дома.

– Маленькая, мне без тебя будет скучно. Соглашайся. Давай же! Ради меня, – ласково прихватывая мою руку, Кев оставляет на ней несколько поцелуев, вызывая у меня улыбку.

– Ладно. Но пообещай, что мы не задержимся там надолго и ты проводишь меня домой.

– Как скажешь, детка, – он трется о мою щеку носом, сжимая ладонь. – Кстати, ты знаешь, что наши дома – соседи в «греческом ряду»2?

– С чего ты взял? – удивленно приподнимаю бровь.

– Когда я отправлял заявку в братство, мне прислали десяток снимков с видом из окна моей комнаты, – фыркает он, чмокнув меня в висок.

– Фотографии? – улыбаюсь я. – Рассмотрел там что-нибудь еще, кроме дома сестринства?

– Твоих будущих соседок в бикини. Они тренировались на газоне, – Кевин выдерживает паузу. – Мокрые девчонки с помпонами, – тянет слово за словом, словно пробует на вкус. – Жду не дождусь, когда увижу среди них тебя.

– М-да, Кев, – хихикает Лорейн.

– Что?

– Ты из-вра-ще-нец! – по слогам говорю ему я и смеюсь.

– Кевин Картер, не понимаю, что ты нашел в этой монахине? – хмыкает подруга, оборачиваясь в нашу сторону. И, если говорить начистоту, ее слова не кажутся мне забавными, но я не подаю вида.

– Лорейн Виг, не пора ли вам заткнуться? – парирует Кев, а я молча достаю из кармана смартфон и листаю ленту первой попавшейся соцсети.

Когда машина сворачивает на «греческий ряд²», перевожу взгляд с телефона на окно: тут вовсю кипит университетская жизнь. Слева на широкой лужайке тренируется группа девчонок в чирлидерской форме, размахивая помпонами в такт громко играющей музыке. За их спинами красуется огромный дом с греческой буквой Ω³. Тот самый, с фотографий на университетском сайте. Я узнала бы его даже в темноте с закрытыми глазами.

– Черт, вы только гляньте туда! – тычет пальцем Кевин, и я следую за его взглядом.

Напротив дома сестринства стоят ряды крутых тачек. Элитные спортивные автомобили, которые я прежде видела только в соцсетях.

Да-а, это не школьная парковка и даже не парковка UNLV⁴. Это что-то из фильмов про отвязные каникулы, престижные колледжи и Калифорнию.

Закусив губу, присматриваюсь повнимательнее. Убийственно красивые парни с идеальным загаром. Их мускулистые тела и футбольные джерси сразу же наводят на мысль: «Это “Альфа”» – парни из братства Кева и, вероятно, будущие звезды НФЛ⁵. Огромная греческая буква А над их головами подтверждает очевидное.

– С вас двадцать долларов и восемьдесят пять центов, – ворчит таксист, прерывая мои мысли.

– Это грабеж! – вскрикивает Лорейн, как маленькая морская свинка, которую сжимают в руках. – Мы ехали всего несколько минут!

– Нужно было идти пешком и тащить свои чемоданы на спине. Платите и проваливайте, слизняки!

Фыркая, Виг вытаскивает красный кожаный кошелек из портфеля в виде зайчика и, отсчитав несколько купюр, швыряет их в сторону таксиста.

– Сдачи не надо.

Засунув телефон обратно в карман, я быстро выхожу из машины и застываю на месте.

Громкие басы отражаются вибрацией от асфальта. Со стороны заднего двора дома братства доносятся веселые крики и всплеск воды. Стэнфордский студенческий городок. Не таким я представляла себе это место. По крайней мере, не настолько шумным.

Кев неспешно выбирается из тачки и под недовольную ругань таксиста направляется к багажному отделению.

– Пошевеливайтесь, черт дери, гребаные первокурсники!

Обнимаю себя руками, стараясь не смотреть по сторонам. Глубоко под кожу въедается ощущение, будто все на меня пялятся.

– Эй, детка, – заметив мое замешательство, Кевин подходит и приподнимает большим пальцем мой подбородок, пока таксист нервно сигналит в попытке разогнать с дороги толпу, – ты в порядке?

Я застываю всего на секунду, глядя на то, как Лорейн бьет ногой по колесу и что-то гневно бормочет.

– В порядке, – растягиваю губы в подобии улыбки, опуская руки по швам.

– Уверена? Давай я отнесу твои вещи, – он берет чемоданы за ручки, и как только мы разворачиваемся, чтобы направиться в сторону «Омеги», перед нами внезапно вырастает один из парней в джерси «Стэнфордских Кардиналов».

– Привет, чувак. Ты Кевин Картер? – спрашивает он, с усмешкой постучав по капоту автомобиля таксиста, который до сих пор матерится и пытается выехать, но ему будто специально перекрывают путь сумасшедшие студенты.

– Да, это я.

Кев гордо расправляет плечи и, отпустив чемоданы, протягивает парню руку. Тот отвечает на рукопожатие, после чего откашливается в кулак и переводит взгляд на нас с Лорейн.

– Девушки, прошу прощения.

– Без проблем, – выпаливает Виг так быстро, что я даже не успеваю сообразить.

Парень переключает свое внимание на меня и прищуривается. В растерянности я молча киваю, мотая головой в поисках Кевина, но Картера уже и след простыл. Вероятно, он растворился в толпе тех самых парней со страниц журнала Sports Illustrated⁶, которые тусовались перед домом братства.

Поджав губы, делаю шаг к вещам, чтобы оттащить их с дороги, но Лорейн меня останавливает, прихватывая под локоть.

– Эй, Снежок, ты видела, какой он красавчик?

– Перестань меня так называть, – раздраженно вздыхаю я, поднимая чемоданы. – Для тебя каждый второй – красавчик.

– Ха-ха. Очень смешно. Только это ты с ним флиртовала, а не я.

Обернувшись, я вскидываю бровь.

– Бо-оже, не смотри на меня так, мисс «Мне-не-нравится-никто-кроме-моего-парня». Я просто пошутила.

•–✧–•

– Эти стервы ведут себя так, будто нас не существует, – недовольно стонет Виг, едва заметно кивая в сторону чирлидерш, которые танцуют на газоне.

К сожалению, она права: в отличие от парней из «Альфы», которые встретили Кевина как близкого родственника, нас с Лорейн девчонки даже не удостоили взглядом. Мне стало совсем не по себе. На такой холодный прием я точно не рассчитывала.

Все, что мы получили в ответ на наше: «Эй, девчонки! Можете подсказать нам?..», – это контекст речевки: – «“Кардиналы”, вперед!»

– Идем, сами найдем свои комнаты.

Молча кивнув, я следую за Лорейн.

Как только она распахивает входную дверь, в нос тут же ударяет запах приторно-сладких духов, а в глазах начинает рябить от невероятного количества оттенков розового. Снаружи и представить было невозможно, что внутри это место – идентичная версия кукольного домика Барби, который можно встретить в каждой обеспеченной семье, где родилась девочка. Персиковый оттенок стен, перламутрово-розовые шторы и мебель цвета сладкой ваты… Все такое мыльное, милое и до отвращения приторное.

Быть может, прозвучит слегка предвзято, но у меня сложилось впечатление, что жительницы этого безумия, которые демонстративно проигнорировали наше появление, – и в самом деле настоящие стервы, а этот слащавый интерьер – лишь жалкая попытка доказать обратное.

Пока я внимательно осматриваю каждую статуэтку и картину, мертвой хваткой вцепившись в ручку чемодана, Лорейн плюхается с ногами на мягкий диван, стоящий напротив огромной плазмы, транслирующей фильм «Сумерки». Одной рукой она обнимает подушку в форме сердца, а другой забрасывает в рот маленькие маршмеллоу в виде кошачьих лапок из миски на кофейном столике. Сквозняк резко захлопывает дверь за моей спиной, и я подпрыгиваю от неожиданности.

– Обожаю этот момент. Сейчас Эдвард ее поцелует, – не отрывая глаз от экрана, она хлопает ладонью по свободному краю дивана, приглашая присоединиться.

Сдуваю с лица почти белоснежные пряди и тихо хмыкаю.

– Может, лучше поищем наши комнаты?

– Точно! – щелкнув пальцами, она подхватывает еще один кусочек воздушного зефира и, закинув его себе в рот, поднимается с места. – Нам еще нужно успеть подготовиться к вечеринке. Белла и Эдвард подождут.

Ее наигранный голос вызывает на моем лице улыбку.

Преодолев лестничный пролет и несколько поворотов, мы внимательно рассматриваем номера на дверях. Судя по письмам, которые мы получили на электронную почту, наши комнаты находятся по соседству.

– Вот, смотри. Это моя, – ткнув пальцем в номер тринадцать, подруга бросает чемоданы и направляется к двери. Замечая четырнадцатый номер, я делаю то же самое.

– Что это? – коснувшись пальцами розового листа из блокнота, который прибит на маленькую пушистую шпильку, я кривлюсь в лице и прищуриваюсь.

«Привет, Элисон!

Рады приветствовать тебя в сестринстве «Омега». В 21:00 начнется вечеринка в доме братства «Альфа», на которой ты должна будешь пройти испытание и доказать, что достойна быть участницей нашего сестринства. До тех пор ты – никто, и ни одна из нас с тобой не заговорит. Таковы правила «Омеги».

Располагайся и чувствуй себя как дома, ведь если ты не пройдешь испытание, то завтра утром тебе придется покинуть это прекрасное местечко и отправиться к изгоям в «Гамму».

Саманта Миллард, президент лучшего в мире сестринства.»

– Что еще за бред? – приподнимаю бровь и срываю записку, которая пахнет вишневой карамелью и перцем. – Эта Саманта возомнила себя гребаной Круэллой? – мну вонючий листок и швыряю его на пол, переводя взгляд на подругу.

– Ничего подобного, – усмехается она. – Это элитное сестринство, а Саманта – их лидер. Можно подумать, ты бы на ее месте поступила иначе.

Виг аккуратно снимает записку и, открыв дверь, затягивает чемоданы в свою комнату.

– На ее месте я бы выкинула эти отвратительные духи.

– На твоем месте я бы собиралась на вечеринку, а то – кто знает? – отправишься еще к лузерам в «Гамму», где явно пахнет не вишней, а дерьмом.

Она громко смеется и закрывает дверь.

– Ты отлично впишешься в эту стервозную команду, – шепчу себе под нос, цепляясь чемоданами за дверной косяк, и вхожу в свою комнату.

Передо мной открывается не менее лживая иллюзия: постельное белье, стены, шторы и декоративные картины – пятьдесят оттенков розового с примесью уже привычного персика.

Святой Иисус…

Мне не двенадцать, и я явно не похожа на маленькую диснеевскую принцессу, мечтающую получить розовую опухоль мозга. Интересно, спустя сколько минут пребывания в этом доме я получу родофобию⁷?

В кармане вибрирует телефон. Я вынимаю его и читаю сообщение, чувствуя, как сжимается сердце.

Сообщение от мамы:

"Милая, мы с отцом очень тобой гордимся!

Напиши, как пройдет твое знакомство с другими

девочками из сестринства.

С любовью, мама и папа!"

Щелкнув боковой клавишей блокировки, прохожу в глубь комнаты и усаживаюсь на кровать. Я только приехала, но уже безумно скучаю по дому. В моих фантазиях «Омега» представлялась мне маленьким раем. Я мечтала оказаться именно здесь, среди таких же спортивных девчонок, дышащих победой и командным духом. Но, судя по тому, что я вижу сейчас, мне никогда не стать частью всего этого. Я не стерва, скрывающая мерзкое лицо за розовым цветом и милой улыбкой.

Это. Не. Я!

А вот Лорейн прекрасно впишется в этот сказочный мир единорогов и пафосных пони. Пышные платья на балу дебютанток, милые наряды и высокие каблуки, – она будет чувствовать себя в этом уверенно, чего не скажешь обо мне.

Я – та самая подруга, попадающая на кадры фотоснимков в широком спортивном костюме. Та девчонка, которая небрежно затягивает хвост и носит удобную обувь – кеды для теннисного корта или кроссовки в точности как у Майкла Джордана.

Сядьте поудобнее, включите песню “Moaning Lisa Smile” группы Wolf Alice и закройте глаза.

Кого вы видите? Кого бы вы ни видели, вы видите меня – девчонку в рваной балетной пачке, которая притопывает ногой в высоких ботинках и трясет головой в такт музыке. Вот она я.

Еще раз взглянув на сообщение от мамы, грустно вздыхаю, устраиваюсь поудобнее на кровати и закрываю глаза.