Глава 1.
– Десять! Девять! Последовательное зажигание! Старт! Наблюдаем старт! В данный момент наблюдаем старт «Аполлона-11»!
– Уважаемые зрители! Вы можете видеть взлет ракеты Сатурн-5, которая доставит трех астронавтов на Луну! Нил Армстронг и Базз Олдрин будут первыми людьми, спустившимися в лунном модуле «Орел» на другую планету. А помогать им с окололунной орбиты будет Майкл Коллинз, пилот командного модуля «Колумбия». Мы все очень рады и желаем астронавтам удачного полета. Сегодня очень важный…
– Окей, Ларри! Выключи эту архаику! Прошу тебя! Я не могу это слушать!
– Как скажешь, кэп! Просто в нашем экипаже это своего рода традиция – смотреть старт пионеров-покорителей Луны. Уже почти двести лет прошло, и мы стараемся чтить память наших предков.
– Ну конечно. Я тоже чту память своих предков. Просто не так часто, как ты. Хорошо. Проверка всех систем. Джек, запроси разрешение на взлет у Башни.
– Башня дает добро, кэп.
– Отлично. Взлетаем, ребята. Нас ждет увлекательное путешествие длиной в целых пять часов, что, конечно же, немного меньше, чем у первых лунопроходцев. Да, Ларри?
– Так точно.
– Хорошо. Запускаем двигатели. Рули на взлет. Ларри! Не забудь помахать своей маме. Уверен, она провожает тебя и в этот раз. Я прав?
– Нет, сэр. Сегодня она осталась дома. У нее простуда.
– Очень жаль. Придется взлетать без миссис Бэнки. Ладно, ребята. Готовность номер один. Полный газ. Следим за высотой. Не забываем, что у нас полна коробочка людишек на борту. Довезем их в целости и сохранности. Внимание! Отрыв!
Блестя белыми полированными боками в лучах восходящего солнца, космолет «SpaceBus-135» нехотя поднялся в воздух, развернулся и не спеша начал набирать высоту.
Совершая очередной рейс на Луну, транспортный космический корабль, в рамках запланированной ротации штата, вез на одну из лунных баз сотрудников компании «Аэродайн Текнолоджис». Компания уже больше пятидесяти лет искала на спутнике Земли полезные ископаемые, генерировала радиоизотопные источники энергии и с их помощью запускала космолеты к таким далеким экзопланетам как Teegarden b, TOI-700 d и К2-72 e.
Кобальт, плутоний, стронций и прочие элементы – все эти генераторные изотопы с неуправляемой цепной ядерной реакцией, с помощью энергии естественного распада могли двигать космические челноки со скоростью, приближенной к полусветовой. Человечество уже давно искало близкие к Солнечной системе закоулки Вселенной, где можно было бы разместить колонии людей. Луна в данном случае являлась перевалочной базой, источником сырья и местом для сбора и старта межпланетных звездолетов. Ежедневно, десятки «космических автобусов» сновали туда-сюда, доставляя на спутник Земли сотни тонн грузов, сотрудников разных компаний и андроидов, занятых на всех черновых работах.
В основном, разработки на Луне велись в кратерах, так как именно в них можно было найти все необходимые минералы для дальнейшего использования в радиоизотопных двигателях и других частях звездолетов. Астероиды, оставившие эти глубокие раны на теле старушки Фебы много-много миллионов лет назад, оказались полезными, поскольку содержали химические элементы, из которых, посредством облучения в ядерном реакторе получали полоний, кюрий, рутений и ряд других изотопов.
Но ресурсов требовалось все больше и больше, так как звездолеты, пилотируемые андроидами, присылали очень обнадеживающие результаты по экзопланетам, на которые они были посланы. Климат и класс жизнепригодности на них вполне соответствовали земным и можно было начинать проектировать огромные транспортные космические корабли, имеющие возможность принять на борт до ста тысяч человек каждый. Источники урановой руды на Земле практически истощились, ториевое топливо было труднее и дороже в переработке, а плутоний был крайне сложен химически.
Среди десятков сотрудников компании «Аэродайн Текнолоджис» на борту космического автобуса находился и молодой человек по имени Сэт Муни. Он участвовал в программе полетов на Луну уже несколько лет, но этот полет был для него первым. Сэт прошел все профильные курсы и справился со всеми тестами, но чувствовал себя не очень уверено, когда дело доходило до управления ровером. Он боялся, что врежется в какой-нибудь камень на тренировочной площадке и инструктор по вождению потратил немало времени, стараясь хоть как-то избавить своего ученика от боязни руля. По специальности Сэт был оператором установки анализа лунного грунта, но в его обязанности также входил мониторинг поверхности, целью которого был поиск новых залежей полезных ископаемых, льда и урановой руды.
Сэт Муни закончил Калифорнийский геологический институт в Пасадене, по специальности геология, тектоника и петрология, но на Земле достойной работы для него не нашлось. Пришлось подрабатывать инженером в одной из последних земных шахт до тех пока его девушка, Синтия не нашла объявление в газете. В нем говорилось, что компания «Аэродайн Текнолоджис» набирает специалистов для работы на лунной поверхности с последующим повышением и возможностью одним из первых перебраться на другие планеты. Компания сулила отличные перспективы, повышение в должности, различные льготы и субсидии для самого специалиста и его семьи. Синтия настойчиво убеждала Сэта подать документы на рассмотрение и мягкий податливый молодой человек не смог отказать своей будущей жене. Он отправил все полагающиеся формы и отсканированные бумаги в офис компании и стал ждать. Прошло не так уж много времени и однажды Сэт обнаружил в почте письмо, в котором его уведомляли о том, что «мистер Муни зачислен в следующую группу, направляющуюся на Луну с испытательным сроком шесть месяцев». Синтия была невероятно счастлива, она уже видела Сэта во главе отряда геологов-разведчиков и строила феерические планы по переезду на одну из ближайших экзопланет. Земля, опустошенная своими ненасытными детьми, уже стонала от тяжкого бремени, отдавая последнее в виде пока еще относительного чистого воздуха и зеленой травы. Каждый адекватно мыслящий землянин строил планы о переселении за пределы Солнечной системы, где, как сообщали ученые, можно было получить все блага, давным-давно исчезнувшие на родной голубой планете. Самыми востребованными профессиями стали геологоразведка, пилотирование грузовых и пассажирских космолетов, работа на производстве урана и его дальнейшая переработка. Все больше людей хотело быть причастным к великому переселению, которое было уже не за горами.
Тем временем на Земле все чаще и чаще происходили сильные землетрясения; цунами атаковали берега разных континентов, а там, где климат был стабильным сотни лет, теперь надвигалась безжалостная жара. Тончайший слой озона уже не мог задерживать поток ультрафиолетовых лучей как раньше, поэтому у людей участились раковые заболевания.
Таким образом, великое переселение народов стало жизненно необходимым и Сэт Муни поневоле превратился в часть этого процесса. Сидя в кресле и с тревогой ожидая взлета, он размышлял о том, верно ли поступает, отправляясь на другую планету. Впереди его ждала изнурительная работа по исследованию лунного грунта, из которого нужно было отсеивать все ненужное, чтобы в конце концов получить то, что так было нужно для полетов к далеким планетам. И хотя все вокруг сидящие сотрудники компании говорили, что лунные базы – это довольно-таки комфортные места обитания со всеми полагающимися удобствами, Сэта грызла мысль, что, находясь так далеко от своего дома, он тяжело будет переносить разлуку со своими родными и близкими. Ну и конечно с Синтией. А та, наоборот, спокойно проводила его в космопорт, нисколько не волнуясь по поводу долгого расставания. Она со смехом уверяла Сэта, что он станет для нее первопроходцем в другом мире и она будет держать за него пальцы, поэтому с ним ничегошеньки не случится. Да уж. Хотелось бы надеяться на это.
А вот и отрыв от поверхности. Сэт вжался в кресло и с беспокойством глянул в иллюминатор на мелькнувший кусочек Земли.
Глава 2.
– Ну вот мы и на орбите, джентльмены! Можно расслабиться и выпить по чашечке кофе!
– Хорошая идея! Кто наша стюардесса на этот рейс? Уж не Джесси ли? – Полноватый капитан Джед Харрис был отчаянным весельчаком, не упускающим ни одного шанса подколоть своих коллег по экипажу. Он шутил так часто, что это стало чем-то вроде его визитной карточки. Никто никогда не видел капитана Харриса мрачным и грустным. Застать его в унынии – это надо было постараться.
– Ларри! Черт тебя дери! Зови эту милашку Джесси! У меня во рту пересохло! Да скажи, что я велел добавить в кружку каплю коньяка. Для легкого учащения пульса, так сказать. Как понял?
– Я все понял, кэп! Бегу! – Стеснительный Ларри первый раз отправлялся на Луну, и еще не освоился до конца в новой для него команде.
– Послушай Джед! – Третий и последний член экипажа, Брэд Уинсли, повернулся к Харрису. – Как ты считаешь, когда наши ребята уже полетят на Teegarden? Я слышал, андроиды привезли довольно таки утешительные результаты. Пробы и все остальное вполне соответствует нормам.
– Брэдди! – Капитан ухмыльнулся. – Не нужно путать андроидов с нормальными людьми. То, что для них кажется нормальным, для нас будет смертью через пятнадцать секунд. Эти результаты – только часть всего того, что мы называем класс жизнепригодности. Как по мне – первую базу можно строить не раньше, чем пять-десять лет. Ну а отправлять туда людишек с планеты Земля – это надо задержаться еще лет на двадцать. Как говорится, задумка хорошая, но выполнено криво! Поэтому не раскатывай губу или куда ты там клонишь. Пока рано собирать свою семью и посылать ее навстречу злому космосу. Да. А вот и Ларри! Ларри, мы уже заждались тебя. Кофе принес? А коньяк?
– Кэп, стюардесса ответила, что коньяка нет. На нашем рейсе его отменили.
– Что за чертовщина! Я сам пойду проверю! Шучу! Давай сюда кофе. Да не расплескай на брюки! Дейзи все утро их наглаживала. Увидит пятна, я скажу, что ты виноват во всем.
– Извините, кэп. Можно вопрос?
– Валяй. Только не слишком мудреный. Я еще до конца не проснулся.
– Скажите, капитан, это правда, что внутри Луны есть какая-то сила. Ну, которая контролирует все процессы на поверхности. Я слышал, как ребята разговаривали. Будто бы в подземных шахтах есть базы инопланетян и они следят, чтобы мы не слишком увлекались добыванием полезных руд.
– Ларри! У тебя в башке опилки или что! Всем известно, что инопланетяне все вымерли еще сто лет назад, когда Тед Росс, первопроходец, нашедший в кратерах уран, поговорил с ними о планах землян на будущее. Они послушали его и смылись на своих чудо-звездолетах. Понимаешь? Ну не любит нас никто во Вселенной! Мы грязные, неопрятные и не хотим убирать за собой. Вот так.
– Кэп, вы опять шутите.
– Да, шучу. Каков привет, таков и ответ. Ты задаешь дурацкие вопросы. Не надейся услышать умные ответы. Так говорят у нас в Техасе. Смотри лучше на приборную доску! Эх, о чем только думает эта молодежь, да, Брэдди?
Первый помощник утвердительно хрюкнул, хлюпая остатками кофе.
– Вы посмотрите, какая красотища за бортом! – Капитан мечтательно вздохнул и уставился в триплекс смотрового окна. – Я с удовольствием рванул бы сейчас к далеким звездам. Да только я слыхал, что эти умники из «ADT» все никак не могут придумать защиту от радиоизотопных движков. Поэтому и запускают андроидов во все уголки Галактики. А ты говоришь, инопланетяне…
Сэт Муни внезапно очнулся и с испугом огляделся вокруг. Глубоко вздохнул и вытер холодную испарину со лба. Все было тихо и спокойно. Приветливая миловидная стюардесса разносила напитки по салону космолета, слышалась негромкая речь сотрудником компании. Спокойно играла музыка. Сэт попросил колу и стал смотреть в иллюминатор. За толстым стеклом синела родная Земля, да пара ярких звезд заметно выделялись на общем фоне.
Сэту приснилось, будто с ним разговаривает Луна. Он не помнил вопросов, но они были тревожными и настойчивыми. Он пытался отговориться, приводил какие-то аргументы, но Луна не отставала. В конце разговора она вроде даже немного рассердилась и хотела плюнуть в Сэта желтым сгустком экзоплазмы. Вот тут он и проснулся. Черт-те что может привидится! Он поблагодарил девушку за напиток и отхлебнув из горлышка миниатюрной пластиковой баночки, снова уставился в окошко.
Сэту всегда снились странные сны. Начиная с детства, когда он просыпался от кошмаров и в более зрелом возрасте; ему всегда виделось что-то непонятное, что-то, что трудно было потом описать словами. Говорили, что это Луна так действует на него. Конечно, были и хорошие сны. Но такое случалось крайне редко. Он ходил к своему психотерапевту, но тот просто рекомендовал не есть острой пищи на ночь не смотреть ужастики по платным каналам. К психиатрам его никто и никогда не направлял. Вот и сейчас, когда он проходил медицинское освидетельствование для полета на Луну, врачи не заметили в нем ничего особенного. Задали пару вопросов, потыкали в него карандашом, велели дотронуться кончиком указательного пальца до носа и все. Да и не должны они были этого делать. Сейчас, когда на дворе стоят 215.. года, от тебя уже не требуется быть выносливым и изображать супергероя как первые астронавты. Главное – знать свою специальность и уметь работать в скафандре – вот и все, пожалуй. А что еще? Техника дошла до того, что и взлет с Земли, и перелет на Луну не накладывает особых перегрузок на тело астронавта. Сиди себе и пялься в окошко – что он сейчас и делает. Ну и хорошо. А все-таки лучше было бы остаться дома. Там уютно и спокойно. В его квартирке. Родной компьютер и кот Бэзил. Ну и конечно, его любимая Синтия.
Синтия всегда знала, что хочет от жизни. Умела идти вперед, не останавливаясь ни перед чем. Таких называют «пробивная». Всего достигла сама. Стала инженером в НАСА. Интересно, чем это он так ей приглянулся? Сэт поерзал в кресле и приосанился. Наверное, своим интеллектом. Не зря же он был вторым на своем курсе. Если бы не его чертова стеснительность, быть ему одним из ведущих сотрудников института разработки лунных кратеров в Сан-Франциско. Да ведь только постеснялся он в свое время подать туда документы. Вот и остался ни с чем. Работает каким-то инженером в шахте. Если бы ни Синтия, так бы и остался прозябать, измазавшись антрацитом, до конца жизни. Да. Зато теперь он летит на Луну, искать уран и производить генераторные радиоизотопы. А это прямой путь к далеким планетам. Тем небесным телам, где в скором времени расселится все человечество. Там, где синее небо над головой. Зеленые гущи влажных тропических лесов. Живительные дожди. Все что нужно для полноценной жизни. Где еще не ступала нога человека. Человека-разрушителя. Или созидателя? Однако, он ударился в философию.
