Скованная тьмой

Julie Hall

Forging Darkness

Copyright © 2021 by Julie Hall

Cover design by Mirela Barbu

Interior artwork by Salome Totladze and Kalynne Pratt

© Ахметшина А., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Пролог

Стил

Хлещет ледяной дождь, а я мчусь на своем мотоцикле по шоссе. Даже в кожаных перчатках руки онемели от холода, что, впрочем, не мешает мне набирать скорость на прямых участках дороги. В сельской местности, в которой я сейчас нахожусь, их более чем достаточно.

За последние полчаса езды мной не было замечено ни одного дорожного знака или хоть какого-то признака цивилизации. Я в штате Вайоминг. Или уже в Монтане? Сложно сказать, потому что местоположение – последнее, о чем сейчас думается.

Я покинул Академию Нефилимов, не имея ни малейшего представления о том, куда ехать. Сначала отправился на восток, к Денверу, а затем свернул на север, чтобы покинуть штат.

Все тело напряжено, словно хорошо натянутая струна. Хочу быть как можно дальше отсюда к тому моменту, когда она все-таки лопнет.

Мотоцикл отчаянно пытается прорваться сквозь ливень, из-под колес во все стороны разлетаются брызги холодной воды и мелкая крошка льда. Будь я умнее, остановился бы где-нибудь еще пару часов назад. Для человека ездить на байке в такую погоду практически смертный приговор. Но так как я – потомок ангелов, мои выносливость и концентрация на порядок выше, то и степень опасности с «абсолютного безумия» понижается до «не особо значительной».

В свете фар отражается стоящий вдалеке знак: «Добро пожаловать в Монтану». Вопрос с местоположением отпал.

До ближайшего мотеля добираюсь еще полчаса. Раннее утро. Ставлю мотоцикл на стоянке и гашу двигатель. Сила воли помогла мне продержаться всю ночь, но сейчас все тело болит от усталости. Позволю себе вздремнуть часок. Этого должно хватить, чтобы прийти в себя.

Снимаю шлем и понимаю, что дождь уже закончился. Вся одежда покрылась ледяной корочкой. Она с хрустом ломается и отваливается от черной кожаной куртки, пока достаю вещи из мотоциклетных сумок по обе стороны от колеса.

Пытаюсь протиснуться через парадный вход, стеклянная дверь с грохотом ударяется об обшарпанную стену здания, разбудив администратора на ресепшене. Девушка подпрыгивает от неожиданности и теперь отчаянно пытается удержать равновесие. Схватившись за край стола, роняет чашку с письменными принадлежностями. Они разлетаются во все стороны.

– Черт, – произносит та, собирая ручки со стола. Только когда я подхожу к столу, девушка поднимает взгляд. Глаза ее тут же широко распахиваются, а расширенные зрачки заметны, даже когда она, закашлявшись, отстраняется.

Хрупкая и миниатюрная, кажется, одного дуновения ветерка достаточно, чтобы сбить ее с ног. Девушка инстинктивно съеживается, пытаясь казаться еще меньше, но уже слишком поздно. Жертва попалась в сети.

Хотя основная задача Нефилимов – защищать людей, но по своей натуре я – охотник, к тому же еще и оборотень. Приходится подавлять желание нападать, когда кто-то передо мной настолько беззащитен. Люди боятся нас на подсознательном уровне. Да, внешне мы похожи, но мы – другой вид. Жестокость заложена в нашей ДНК.

– Одна ночь. Оплата наличкой, – голос стал хриплым из-за длительного молчания.

Бросаю стодолларовую купюру на стойку и жду, когда ее возьмут. Девушка не шевелится и едва ли дышит. Так и остается неподвижной, словно напуганный зверь, пока я не вспоминаю о необходимости разорвать зрительный контакт.

Чтобы стать своим среди людей, понадобится какое-то время.

Осматриваю вестибюль, с отвращением скривив губы. Ближайшее время придется останавливаться именно на таких придорожных свалках. Кредиткой пользоваться нельзя, а мест, где принимают оплату наличными, не особо много. Увы, с этим ничего не поделаешь. Если я хоть как-то дам знать о своем местонахождении, родители тут же отправятся за мной. Не хочу впутывать семью. Это только моя проблема, и я сам с ней разберусь.

– Ваша сдача, – мягко произносит девушка, аккуратно складывая деньги на прилавок. – Выезд в одиннадцать. Пароль от вай-фая на ключе от номера. Сто четвертый, на первом этаже.

Беру со стола купюры и аккуратно складываю их в карман. Кивком давая понять, что услышал, забираю и ключ-карту.

Уже собираюсь идти в номер, устал просто смертельно, но администратор протягивает мне еще что-то. Моргнув, смотрю на цифры, написанные поперек маленького белого квадратика. Приподняв бровь, бросаю на нее вопросительный взгляд.

– Если вам что-то понадобится, можете позвонить по этому номеру, – на ее щеках расцветает румянец, пока она убирает за ухо длинную прядь каштановых волос.

Интересно. А она смелее, чем я думал. Львы очаровывают множество людей, но мало кто из них пойдет с хищником на контакт.

Наклоняю голову и смотрю в ее бездонные синие глаза. Обожаю этот цвет, но предпочтение отдаю совсем иному его оттенку. Более темному. Настолько, что в ночной тьме его запросто перепутаешь с черным. И более насыщенному. Словно океанская глубина, освещенная солнцем.

Я не отрываю взгляда, и уголки ее губ приподнимаются в едва заметной улыбке. Вероятно, это было проявлением глупости, а не храбрости.

– Это мой личный номер, – зачем-то уточняет она.

Хрипло и сухо усмехнувшись, поворачиваюсь к осмелевшей овечке спиной и ухожу прочь.

Разве она не знает, что чаще всего за красивой оберткой прячется самый настоящий дьявол?

Глава 1

Шеи касается влажное дыхание, а кровать сотрясается от каждого движения тяжеленного животного позади меня. Майка прилипла к телу, а голова лежит на чем-то мокром. Поворачиваю голову, и передо мной оказывается морда немецкого дога. Его задние ноги обвивают мое туловище, а язык вываливается на подушку.

Отвратительно.

Когда-нибудь я прибью Динька. Эта зараза обожает превращаться в больших животных и спать со мной в обнимку.

В подушке что-то гудит. Быстро засовываю под нее руку и достаю мобильник. Мой самый первый в жизни телефон. Кроме просмотра каких-то случайных рассылок и кучи анимаций, которые обожает отправлять Стерлинг, я им практически не пользуюсь. По сути, для меня это навороченный будильник.

Экран загорается, и на нем появляется надпись: неизвестный номер.

Сердце мгновенно начинает биться быстрее. Это уже пятый такой вызов за месяц. Чаще всего звонят рано утром или поздно ночью. Но, когда я беру трубку, мне ничего не говорят. Типичное поведение для какого-нибудь маньяка. Но я догадываюсь, кто на том конце провода.

Выбравшись из-под собаки, тихонько, чтобы не разбудить Эш, прокрадываюсь в ванную. Она лежит, свернувшись калачиком под одеялом, которым укрылась с головой. Оно плавно поднимается при каждом ее вдохе. Из-под верхнего края торчат несколько прядок волос.

Как можно аккуратнее закрыв дверь, бегу в дальний угол комнатки, чтобы успеть ответить на звонок, пока не включился автоответчик.

Наконец нажимаю на зеленую трубку на экране и молча прикладываю телефон к уху.

– Алло? – едва слышно говорю я позвонившему.

Как обычно, в ответ молчание.

Внутри меня снова что-то болезненно сжимается.

Он вообще скажет что-нибудь? Если нет, то смысл тогда звонить?

Я медленно опускаюсь по стене на пол. Приземлившись на холодный кафельный пол, прижимаю коленки к груди.

– Стил?

Это точно он. Об этих звонках никто не в курсе. Да и рассказывать в общем-то нечего, потому что мы оба просто молчим в трубку. А еще понятия не имею, как объясню всем, откуда знаю, что это именно Стил. От каждого звонка мое сердце готово разорваться на части. Так бывает только в его присутствии.

Наверное, слушать дыхание на том конце провода – это жутко, но не для меня. Ведь это хоть какая-то связь с ним, и я отчаянно за нее цепляюсь. Последние два месяца без этого придурка были… сложными.

Честно говоря, я очень скучаю. Но ни за что в жизни не признаюсь в этом кому-то другому.

А самое обидное, что я не могу понять, чего именно мне не хватает. Ведь в большинстве своем Стил вел себя как последний отморозок. Он давил на меня, выводил из себя, контролировал буквально каждый мой шаг и указывал, что делать. Но после его отъезда внутри меня появилась какая-то непонятная пустота. Не знаю, почему. И честно говоря, уже устала об этом думать.

Продолжая слушать тишину, я крепко сжимаю телефон в руке. Костяшки пальцев побелели.

– Если не хочешь разговаривать со мной, пожалуйста, позвони семье. Они с ума сходят.

После отъезда он не связывался ни с братьями, ни с сестрой, ни с родителями. Младшим близнецам разлука дается труднее всего. Видимо, для них я стала кем-то вроде сводной сестренки. Несколько раз я даже находила их под своей кроватью. Якобы пришли проверить, не сожрали ли меня монстры. Но я знаю истинную причину. Они скучают по старшему брату и отчаянно пытаются найти хоть какую-то связь с ним. Увы, сражением с пылью под моей кроватью Стила им не вернуть.

И хоть мы и зарыли топор войны, вроде как… вряд ли ему бы понравилось, что они вот так ходят ко мне. Когда дело касается семьи, его защитные механизмы включаются на максимум. Вдруг я все еще ходячая мишень?

– Стил, хотя бы скажи мне, что ты в порядке, – говорю я.

Не очень надеюсь на ответ. Но когда он отвечает, мое сердце замирает.

– Эм, я нашел ее.

Я перестаю дышать.

Без сомнения, он говорит о ней – своей сестре-близняшке, Сильвер. Она считалась погибшей, пока мы не выяснили, что это она подстроила похищение близнецов Дюран, чтобы заманить меня в ловушку. У нее ничего не вышло, но я была буквально на волосок от смерти. До сих пор понятия не имею, что от меня нужно Отрекшимся, но, если бы Нефилимы из Академии нас тогда не нашли, без сомнения, меня бы уже не было в живых.

После того самого дня Стил открыл на нее охоту.

Легкие начинают гореть, напоминая о том, что им нужен кислород. Я прерывисто вздыхаю:

– Скажи мне, где ты. Я поговорю с Сейбл, она отправит помощь. Ты не обязан искать ее в одиночку.

«Спокойствие, Эмберли. Его легко спугнуть».

Свободной рукой опираюсь на пол перед собой. Мысли о том, что он собирается в одиночку сражаться с сестрой, вызывают неприятную дрожь, а по спине начинают бегать мурашки.

Сильвер – не обычная Отрекшаяся. Она коварна, сильна, и, похоже, каким-то образом ей удалось сохранить часть своей души после поглощения Падшим. Она опасна, хоть я и не совсем понимаю, насколько именно.

Стил отказывается это признать, но ему нужна помощь.

Тишина затягивается, а мои пальцы, наоборот, сжимаются. Ногти скребут по холодной кафельной плитке с таким звуком, будто меня тянут вдоль грифельной доски.

– Я должен, – и он сбрасывает вызов.

Я убираю телефон от уха, но так крепко сжимаю его в руках, что в нем что-то щелкает. Я разбила экран. Через всю его поверхность проходит длинная тонкая трещина.

Нажимаю на него пальцем, и становится чуть легче, все работает. На самом деле мне хочется кричать от отчаяния, но тогда проснется Эш. Так что я просто закрываю глаза и откидываю голову назад, ударившись о стену.

Радостное осознание того, что Стил жив и сейчас в безопасности, борется со жгучей яростью из-за его нежелания принять помощь. Хоть и хорошо, что он решил хоть с кем-то поддерживать связь, но его выбор ставит меня в очень неловкое положение.

Теперь, когда я знаю, что он нашел Сильвер, не уверена, что смогу и дальше хранить эти звонки в тайне.

Почувствовав, что в комнате стало светлее, я зажмуриваюсь, а затем открываю глаза. В дверях стоит все еще сонная Эш. Ее розовая маска для сна сдвинута на голову, убирая непослушные волосы назад.

Иногда ей бывает лениво возиться с волосами перед сном. Сегодня как раз такой день. Ее прическа напоминает взрыв на макаронной фабрике. С одной стороны виднеются мелкие кудряшки, плотно прилегающие к голове, с другой свисают длинные локоны в стиле афро. Подруга чуть тряхнула головой. Утром будет сложно привести себя в порядок.

Сделав пару шагов, она наконец замечает меня сидящей в углу. Насупив брови, Эш наклоняет голову.

– Ты в порядке? – ее голос все еще охрипший ото сна.

Плотно сжав губы, я качаю головой и поднимаюсь на ноги. Я не справлюсь с этим в одиночестве.

– Нужно поговорить.

Глава 2

– Он просто дышал в трубку? Он что, сталкер? С такими манерами и навыками общения с девушками он опозорит всю нашу семью.

– Хотите что-то нам рассказать, мистер Дюран?

– Черт, бро. Он назвал тебя по фамилии. Ты попал.

Смерив брата-близнеца суровым взглядом, Грейсон извиняется перед Сетом за то, что прервал демонстрацию. Но как только учитель возвращается к преимуществам оборонительных тактик, вопросы продолжают сыпаться на меня. Как из рога изобилия.

Сколько мы общались? Просил ли Стил никому не говорить о его звонках? Знаю ли я, где он? Насколько тяжелым было его дыхание?

И почему я решила, что урок боевых искусств – лучшее время, чтобы сообщить близнецам об этих полуночных звонках? Ах да, Эш не позволила мне молчать о них и вынудила все рассказать при первой же встрече с парнями. Которая случилась на этом самом уроке.

Я бросаю на нее хмурый взгляд и пытаюсь как можно спокойнее отвечать на все Грейсону. Она только щурится в ответ. Подруга была очень недовольна тем, что я никому не говорила о том, что Стил связывался со мной. Ее возмущению вчера ночью просто не было предела.

– Он говорил только один раз, – шепчу я парню, боясь, что и мне сделают замечание. Терпеть не могу, когда на меня пялится весь класс. Грейсон придерживается иного мнения на этот счет.

– Если он ответил всего раз. Откуда ты знаешь, что это он?

Хоть я и знала, что этого вопроса не избежать, надеялась, что он не прозвучит.

– Ну, просто… знаю.

Обдумывая мой сомнительный ответ, Грейсон складывает губы трубочкой. Его пристальный взгляд прикован к моему лицу. Как будто в нем скрыта какая-то истина. После короткой паузы парень решает сменить тему, больше не требуя никаких объяснений. Я сдерживаю вздох облегчения.

– Он сказал тебе только, что нашел ее?

– Да.

– Ты уверена, что он говорил о Сильвер?

– О ком еще он мог так сказать? – Он что, прикалывается?

– Может, под «ней» он имел в виду «ту единственную», – говорит Стерлинг, подняв брови. – Может, он просто влюбился и решил, что ты должна узнать об этом первой.

Мое сердце пропускает удар, но быстро возвращается в привычный ритм. В этом нет никакого смысла. Стерлингу пора завязывать с любовными романчиками.

Эш незаметно пихает его в ребра.

Я бросаю на парня невозмутимый взгляд и отвечаю:

– Спустись с небес на землю.

На мое счастье, Грейсон молчит, задумавшись о чем-то своем и нахмурив лоб.

– Мы должны найти его. Ему понадобится наша помощь.

– Эй, там! Вы четверо, – стоя перед всем классом, Сет махнул рукой в нашу сторону. – Вон из спортзала. Мне не нужны на уроке ученики, которые меня не слушают.

Вжав голову в плечи, я всеми силами стараюсь стать как можно незаметнее. Меня отчитали перед всем классом. Просто отличное начало дня, нечего сказать.

Стерлинг встает с мата и со словами «Спасибо, бро» салютует учителю, будто тот сделал ему одолжение.

Опустив глаза в пол, иду за остальными к выходу. Каждой клеточкой чувствую пристальные взгляды одноклассников, шагая по бесконечному тренажерному залу.

В душ можно не идти, мы и вспотеть-то толком не успели, нас выгнали в самом начале занятия. Парни переодеваются быстрее и теперь ждут нас, стоя у стены в коридоре. Грейсон опустил голову и усердно печатает что-то на своем телефоне. Через секунду он уже смотрит на нас.

– Нам нужно сесть и все обсудить, – указав направление, он выдвигается в путь. Мы втроем следуем за ним.

– Как думаешь, почему он звонил только тебе? Вообще-то у него есть наши номера. А вот твой ему нужно было искать. Ведь до его отъезда у тебя вообще не было телефона, – спрашивает Стерлинг. Очередной вопрос, которого я надеялась избежать.

Глядя в его сине-зеленые глаза, я выбираю самый легкий (и трусливый) вариант ответа:

– Я знаю столько же, сколько и ты.

Мы почти заворачиваем за угол, как вдруг чуть впереди нас раздается гулкий звук шагов. Замираем в ожидании. Буквально за мгновение до столкновения с Грейсоном по всему коридору раздается громкий смех Блейза и Авроры.

Каким-то волшебным образом брат успевает поймать их по одному в каждую руку и помогает устоять на ногах.

Девчушка вся покраснела. Ее лицо блестит от пота, а в глазах прячется хитринка. Длинные волосы взъерошены в нескольких местах, а тонкие прядки у лица прилипли ко лбу.

У Блейза точно такой же вид. Он быстро оглядывается назад, словно ждет, что кто-то вот-вот появится из-за угла.

– И что же вы, чертята, натворили? – спрашивает Грейсон.

– Ничего, – молниеносно отвечает мелкий. Учитывая тот факт, что он продолжает оглядываться, это явная ложь.

– Эмми! – Аврора вырывается из рук брата и прыгает на меня.

Охнув от неожиданности, я обнимаю ее в ответ. В эту прелесть невозможно не влюбиться. Она чуть отстраняется и смотрит на меня своими большими глазами снизу вверх. Ну просто сама невинность.

– Нам с Блейзом нужно спрятаться где-нибудь.

Вот как.

– Значит, ничего хорошего, – улыбается Стерлинг. – Одобряю.

Блейз поднимает руку и дает ему пять.

– Ну и что на этот раз? – повторяет свой вопрос Грейсон. В его голосе сквозит усталость. Так как Стила нет в Академии, теперь за каждую шалость близнецов над персоналом или же другим учеником отдувается он.

– Мы не виноваты, что у них нет чувства юмора. И чего они ждут от учеников в лаборатории? Нам нужна свобода, чтобы изучать и познавать этот мир!

Прелесть какая. Я изо всех пытаюсь не улыбаться, чтобы поддержать друга, но вряд ли продержусь долго.

– Что конкретно вы натворили? – с нажимом спрашивает Грейсон.

Аврора плотнее прижимается ко мне, закрываясь моей рукой, будто щитом, оставив брата «под обстрелом» в гордом одиночестве. Он кидает на нее хмурый взгляд. В глазах отчетливо читается «предательница». Ковыряя носком невидимую трещину в полу, он уже открывает рот, чтобы признаться, но не успевает. В коридоре кто-то громко зовет их по именам.

– Упс, нам пора, – говорит Блейз и хватает за руку сестру, оттаскивая ее от меня. Помахав нам, они мгновенно исчезают за поворотом. Буквально через секунду с другого конца коридора появляется Эрик, учитель младших классов. Злющий как сам дьявол, он с головы до ног вымазан в какой-то зеленой субстанции.

– Куда они пошли? – спрашивает он нас.

Недолго думая Стерлинг указывает ему противоположное направление, и учитель незамедлительно пробегает в ту сторону. До нас доносится запах тухлых яиц, будто он только что сражался со скунсом. Вонь настолько сильная, что я бью себя по щекам, чтобы не рухнуть в обморок. Зажав нос двумя пальцами, какое-то время дышу через рот.

– Я горжусь этими двумя, – заявляет Стерлинг, расплывшись в широкой и теплой улыбке. Все-таки он очень любит младших близнецов.

Грейсон лишь качает головой, но я успеваю уловить тень улыбки и на его лице.

– Идем, нам многое нужно обсудить.

За столько времени, проведенном в Академии, я еще ни разу не была в мужском общежитии. Оказалось, что оно очень похоже на наше. Хотя официального запрета на визиты друг к другу в дневное время суток нет, они не особо приветствуются. Обычно в это время все находятся на занятиях. Дойдя до середины коридора, Грейсон открывает ничем не примечательную деревянную дверь.

– А вы не спешили, – огрызается Нова, пока мы заходим в комнату. Она сидит на одной из кроватей, прислонившись спиной к изголовью и сложив ноги на темное одеяло. Туфель она не сняла. Вокруг нее, превратившись в колибри, суетится Диньк. Небожитель явно проникся к девушке симпатией и проводит с ней много времени, как и со мной. Я не особо расстраиваюсь, нужно же ему куда-то девать свою нескончаемую энергию.

– Чего вы так долго?

– Это я написал ей, – поясняет Грейсон.

– Может, ты хотя бы обувь снимешь? – недовольно спрашивает Стерлинг, прошмыгнув в дверной проем мимо брата.

– Совершенно нет желания касаться твоего постельного белья, извини, – отвечает она, приподняв идеально выщипанную бровь, и показательно вздрагивает.

Мне кажется или Стерлинг… краснеет?

– Вообще-то я стираю свои вещи, – проворчал он себе под нос. – Если не хочешь снимать туфли, тогда брысь с моей кровати.

Нова пожимает одним плечом и встает с кровати. Сняв туфли, она забирается на кровать Грейсона и садится по-турецки.

– Ах вот, значит, как, – возмущенно произносит Стерлинг, краснея еще больше. Но на этот раз явно не от смущения.

Девушка снова пожимает плечами, и на лице появляется хитрая ухмылка. Она явно играет с ним в кошки-мышки и получает от этого удовольствие.

– Так, голубки, вечеринка окончена, – Грейсон тут же бросает на Стерлинга убийственный взгляд. – Эш, Эм, устраивайтесь поудобнее.

Краем глаза заметив торчащие из-под кровати Грейсона трусы, я быстро отвожу взгляд и аккуратно присаживаюсь у изножья кровати. Некоторые вещи о своих друзьях лучше не знать. Эш долго сверлит взглядом кровать Стерлинга, прежде чем пристроиться рядом со мной.

Стерлинг садится на свой компьютерный стул, а я ошеломленно рассматриваю пространство позади него. Да тут же целый командный центр!

У него пять мониторов.

Пять.

Три стоят на столе, еще два на полках, прикрученных к стене чуть выше. А еще две клавиатуры и три ноутбука, соединенных с этими самыми мониторами. Из верхнего ящика стола торчит открытая пачка с лакрицей. На оставшемся свободном островке стоит куча банок из-под «Ред Булла».

Стерлинг берет из пакета красную палочку и начинает жевать один конец. Взяв одну из многочисленных жестянок со стола, он встряхивает ее, проверяя, осталось ли там что-то.

– Есть! – радостно говорит он, а затем подносит ее ко рту и допивает остатки.

– Он просто обожает сладкое, – комментирует Грейсон.

Да уж, заметно.

– Помогает сосредоточиться.

Нова закатывает глаза:

– Кофеин и сахар не помогают Нефилимам взбодриться, как людям. Но если тебе так правда кажется и нравится пихать в рот всякую дрянь, флаг тебе в руки. Когда-нибудь твой желудок тебя проклянет.

Стерлинг опускает глаза и поднимает рубашку, чтобы проверить, все ли в порядке. У него просто идеальное тело, и даже кубики есть. Мне становится жарковато. Старшеклассники из мира людей в сравнении с местными ребятами просто кучка ходячих скелетов. Уловив на себе взгляд Новы, он широко улыбается и отвечает:

– Думаю, все окей.

Диньк пролетает над нашими головами, осыпая нас снопами красных и синих искр.

– Что это с ним? – интересуюсь я. Обычно он куда спокойнее.

– Он захотел попробовать энергетик, – вздыхает Нова. – Так уже минут десять.

– Видишь. А все потому, что «Ред Булл» окрыляет! – Стерлинг берет и встряхивает еще несколько банок в надежде найти хотя бы пару капелек, но остается ни с чем.

Хихикнув себе под нос, Грейсон садится на второй компьютерный стул.

– Итак, нам нужен план, – он кладет локти себе на колени и поочередно смотрит на каждого из нас. – Теперь мы знаем, что Стил нашел Сильвер. Что будем делать?

Я всеми силами стараюсь не смотреть на Нову. Я и так не в восторге от этого разговора, а ее присутствие только накаляет обстановку. Возможно, это только мое воображение, но я буквально чувствую, как она испепеляет меня взглядом, стоит ей услышать заветное имя.

– Я думаю, – только и успевает произнести Эш, прежде чем Диньк с глухим ударом приземляется на кровать Стерлинга.

– Божественный нектар, – шепчет он и проваливается в сон.

Подруга кашляет, вновь привлекая наше внимание.

– Повторюсь, я думаю, Стилу нужна помощь. В одиночку охотиться на Отрекшихся очень опасно. Нужно решить, мы попросим помощи или помогаем ему сами. Но в любом случае оставлять это просто так нельзя.

Грейсон одобрительно качает головой, слушая Эш.

– Согласен. Не самый разумный его поступок. Помощь определенно нужна. Я, конечно, все понимаю, Сильвер… и моя сестра тоже, но Стил не может справляться со всем в одиночку. Даже если он сам считает иначе.

– Другие Нефилимы вообще хоть как-то смогут нам помочь? И если да, то чем? – спрашиваю я. – Попытаются вычислить, где он? Они давно могли это сделать, вам не кажется? – Наступила задумчивая тишина. О том, что Сильвер жива, все знают уже очень давно. И отказались помочь Стилу найти ее. А когда он уехал один, даже не попытались вернуть. Почему сейчас должно быть иначе?

– Если бы Сейбл знала, что Стил нашел Сильвер, у нее бы не осталось вариантов, – задумчиво произнесла Эш. Но никто из нас не уверен в этом на все сто. Даже сама Эш.

– Проблемы нужно решать по мере их поступления. Сначала нужно найти Стила, – подает голос Нова. – До тех пор дальнейшие обсуждения все равно что гадание на кофейной гуще.

Грейсон обменивается взглядами с братом. Между ними происходит молчаливый разговор. Шумно выдохнув, Стерлинг поворачивается к нам спиной и что-то набирает на одной из клавиатур. Экраны сразу же оживают. На большинстве из них появляются какие-то рандомные символы, буквы и цифры. Может, это какой-то код или язык программирования? Это вообще одно и то же? Понятия не имею.

Может, Стерлинг только что открыл путь в Матрицу?

– Что он делает? – спрашиваю я Грейсона.

– Хочет найти Стила с помощью ваших звонков.

– Вот так просто? – я щелкаю пальцами. – Мы же не в кино.

– Именно. В фильмах почему-то значительно усложняют этот процесс, – отвечает Стерлинг. – Если ты не против нарушения парочки законов, чего я, конечно же, не делаю, все предельно просто. Нужно узнать, какие вышки сотовой связи были задействованы на момент ваших звонков. Тогда мы сможем узнать его примерное местонахождение. – Он оглядывается через плечо и пристально смотрит на брата. – Скорее всего он звонит с аналогового телефона и скрывает номер. Как будто это как-то помешает нам найти его.

– Я тоже так думаю. Скрытый номер не поможет ему спрятаться.

– Он всегда был не особо умным, скажи, а?

Грейсон хмыкает:

– Это смотря с кем сравнивать.

– Пфф, – усмехается Стерлинг. – Как будто кто-то считает, что Стил умнее меня.

Мы вчетвером обмениваемся взглядами. Заметив повисшее молчание, Стерлинг откидывается на спинку стула и смотрит на нас сверху вниз. Если бы не лакрица, торчащая у него изо рта, это было бы даже эффектно.

Выпрямив спину, он сцепляет пальцы, хрустит костяшками и снова набирает что-то на клавиатуре.

– Вот, значит, как. Ну погодите у меня, к концу всей этой заварушки вы начнете слагать легенды о моем потрясающем…

– Стерлинг! – Нова бросает ему в голову подушку, но та приземляется на пол.

– …мозге, – заканчивает он с улыбкой.

– Локальную сеть тоже нужно проверить. Сам бы он ни за что ее не нашел. Мы же не ищейки.

– Уже в процессе.

Грейсон поднимается с кровати и встает позади брата. Его глаза внимательно изучают неразбериху на экране, будто он понимает, что происходит. А может, так оно и есть. Заметив мой вопросительный взгляд, он начинает объяснять:

– Основная задача Нефилимов-хранителей – следить за миром людей. Они собирают всевозможные данные, которые сочтут полезными в будущем, и хранят их в супер-защищенном облачном пространстве. Что-то вроде нашей версии теневого интернета. Большинство даже не догадывается о ее существовании. Для Стерлинга взломать эту базу и остаться незамеченным – плевое дело.

– Сейбл говорила, что за мной кто-то следил, пока я была в детском доме.

– Скорее всего, Хранители. Ведь, как я уже сказал, они занимаются сбором информации, а их способности выслеживания людей и Отрекшихся можно только позавидовать. Настоящие техногении, которые знают, как входить и выходить из всевозможных интересных цифровых пространств. Вполне вероятно, что Стил попросил помочь в поисках кого-то из знакомых Хранителей, раз ему удалось напасть на след Сильвер.

– Наверное, Джем, – пищит Стерлинг.

– Или Вивиан, – подхватывает Грейсон.

– Может, Иззи?

Я с хрустом поворачиваю голову. Окей, окей, мы поняли, что у Стила полно знакомых хранительниц.

– Я в деле! – кричит Стерлинг, поднимая кулак в ожидании, когда брат стукнет по нему.

– А ты быстро.

– Практика творит чудеса. Что ж, теперь настал мой черед.

Полчаса спустя он все-таки признает, что найти Стила не так просто, как ему казалось.

– Если хотим отследить его по подставному телефону, нужен доступ к мобильнику Эмберли во время их разговора. Причем он должен длиться минимум две минуты, – говорит он.

– Но мы не можем забрать его. Если он поймет, что это мы, сразу же бросит трубку, – добавляет Грейсон, почесав подбородок. – Получается, ты должен какое-то время не отходить от Эмберли.

– И как вы хотите такое провернуть? – спрашиваю я. – Стил никогда не звонит днем или вечером. Скорее всего, когда и если он вообще позвонит, я буду уже в своей комнате. Спать.

– Разве не очевидно? – оживает Нова, и в глазах ее появляются смешинки. – Стерлингу придется ночевать в твоей комнате.

Сбоку от меня раздается кряхтенье. Повернув голову, я наблюдаю, как пытается откашляться Эш.

Она поднимает вверх палец, пытаясь восстановить дыхание.

– Только… – снова давится девушка, – есть одна небольшая проблемка.

– Не боись, я не храплю, – отвечает ей Стерлинг. – И, если тебе так будет спокойнее, могу вообще спать в одежде.

Мне ничего не остается, кроме как покачать головой.

– Тебе нельзя спать в нашей комнате.

– Об этом никто не узнает. И, кроме того, это только до тех пор, пока Стил не даст о себе знать. Кто знает, когда он позвонит снова?